Глава 12

/Мишель/

Взмахивая руками в попытке поймать равновесия, я вылетела из портала в незнакомом кабинете. Следом выскочил Винсент, и межпространственная дыра закрылась за его спиной. Мне, наконец, удалось выпрямиться и оглядеться. Просторный кабинет был обставлен в классическом стиле, с преобладанием в интерьере светлого дерева. Стеллаж, забитый книгами и папками. Письменный стол напротив входной двери. Небольшой уютный уголок с мягкими креслам и журнальным столиком. Судя по всему, Винсент перенёс меня в свой кабинет в академии.

— Это уже наглость, — заявила я, недовольно скрестив руки на груди.

— А отправить меня на полосу препятствий не наглость?

— Вам ещё мало досталось за душ, — ехидно отозвалась я.

— Похоже, извинений я не дождусь, — хмыкнул он и в пару пассов пальцев высушил на себе одежду.

— Вы первый, потом и я подумаю, — с тяжёлым вздохом занялась и своим внешним видом.

Одежда теперь хоть и сухая, но мятая. В принципе, ничего страшного, для работы я надела что попроще.

— За что мне извиняться? Вы вроде сблизились с Бастианом, — насмешливо заявил опаловый, указав на мою обраслеченную ручку. — Как он меня обставил.

— Будто вам что-то светило, — насмешливо фыркнула. — К тому же здесь совершенно другое, — потёрла пальцами брачную татуировку.

Интересно, когда рубиновый планирует встретиться с мастером-артефактором? И не намекнёт ли тот ему на то, что проблема на самом деле во мне?

— Ладно, с Бастианом я сам поговорю. И по поводу виверна тоже, — весело хмыкнул он, проведя ладонью по шее, которую так рьяно пытался перекусить мой питомец.

Кажется, опаловый успокоился и к нему вернулся прежний жизнерадостный настрой.

— А теперь, дорогая, вытаскивай книги.

— Книги не отдам! — буквально рыкнула. — Моё!

— Эй-эй, успокойся, — Винсент выставил руки перед собой в примирительном жесте. — Они же не твои. Оставишь себе копии.

— Нет, оригиналы мои, — безапелляционно заявила я.

Не мои, как же. Все найденные мной книги автоматически становятся частью моей коллекции. А покушаться на сокровище дракона… чревато.

— Хорошо, — закатил глаза опаловый. — Вытаскивай.

— И сдались вам эти книги, — пробурчала ворчливо, принявшись снимать с пояса свой кошель-мешок.

— Иоган занимался… мм… кое-чем запрещённым. Возможно, твои книги помогут найти ответы.

— Запрещённым? — переспросила я озадаченно.

Само собой я понимала, что взяточничество в академии возникло с его лёгкой и жадной руки. Но неужели есть что-то ещё? Папенька, наверное, рвёт и мечет. Снова на род упала тень Иогана.

— Я не могу это с тобой обсуждать. Просто поверь, книги могут быть важны. Если они не представляют ценность, это останется между нами. Просто передашь копии в библиотеку академии.

— Сразу нельзя было пояснить?

— Ты так весело огрызаешься, — коротко хохотнул этот наглец.

Ох, мало его покусал и притопил Вжих, мало. Да и монстры плохо пожевали. Не пошла терапия на пользу. Надо повторить.

Коротко улыбнувшись своим кровожадным мыслям, я вытянула на свет добытые нечестным путём книжки. Это же надо, так замоталась, что до сих пор с ними не ознакомилась. Про посещение библиотеки вообще лучше не думать. Всего мне досталось три книги. Редкий том «Продвинутого математического анализа пространственных систем», довольно занимательная книжка по словесным заклинаниям под названием «Слово живое, мёртвое и проклятое». А вот третья, которую я вытянула из-под балки, не имела названия. Металлические крепления корешка покрывали мелкие царапины, края страниц поистрепались. Обложка из натуральной кожи потемнела от времени, по её центру расположился круговая магикграмма, и являющаяся замком, препятствующим доступу к хранящимся внутри знаниям.

— Что-то любопытное, — заметил Винсент. — Нужен специалист для вскрытия.

— Он у вас есть, — надменно заявила я, и понесла книги к письменному столу.

С такой защитой я сталкивалась не раз. Подобные использовали Родичи, правда, обычно для хранения личных записей. Магические знания они хранили более надёжно. В основе головоломки лежал подбор правильного словосочетания. Здесь оно оказалось до невозможности простым. «Знание — сила», если переводить дословно с языка Родичей. Это можно сказать их девиз, начертанный на многих зданиях, сохранившихся с тех времён, гробницах. Почти везде, где наши предки брались за письмена, мелькала эта запись.

Замок тренькнул, и книга открылась. Я даже немного разочаровалась. Любила подобные загадки. Над одной книгой мне пришлось сидеть два месяца, а тут пара секунд. Скучно. Когда присмотрелась к написанному внутри, совсем поскучнела. Записи велись на нашем языке, и, судя по вступлению, мне в руки попал дневник Иогана. Получается, он испортил потрясающий артефакт для хранения своих тайн. Наверное, потому загадка так проста, чтобы самому не мучиться с открытием. Либо ему в руке попал уже такой упрощённый экземпляр.

— Дневник! — а вот Винсент обрадовался, выхватил у меня из-под носа книжку и начал пролистывать. — Смотри, сначала записи ведутся обычно, а потом переходят в какой-то шифр.

Я тоже заглянула внутрь. Действительно, шифр. Комбинация букв, символов и цифр. У Иогана появилось слишком много тайн, что он перешёл на только ему известную письменность?

— Знаете, что, — пока Винсент не опомнился, выхватила книгу у него и захлопнула, активируя защиту. — Независимо от того, занимался Иоган чем-то незаконным или нет, дневник принадлежит роду изумрудных. Вам следует передать его Лоренсу эль Вериди.

— Что за глупости? Кто узнает? — Винсент попытался выхватить у меня дневник, но я отпрянула и забежала за стол.

— Я знаю. А изумрудным и так досталось из-за действий Иогана. Вы рискуете устроить скандал.

— Мишель, верни книгу. Она бы к тебе вообще не попала, если бы не стройка.

— Если бы не стройка, вы бы и не узнали о смерти Иогана, — парировала я, и ускорилась, ведь опаловый начал обходить стол.

Я успела пробежать к двери, открыть замок и даже выскользнуть в коридор, когда сзади талию обхватили сильные руки. Снаружи мелькнуло какое-то движение. Кто-то только поднялся по лестнице. Но я успела разглядеть лишь светлую макушку. Винсент легко поднял меня и втащил обратно в кабинет.

— А ну не убегай. Хочешь по правилам, хорошо, — развернув, он подтолкнул меня в центр кабинета.

Я прижала дневник к груди, намеренная защищать до последнего. К счастью, опаловый больше не стремился его отбирать, лишь смотрел ворчливо.

— То есть украсть книгу — нормально, а как прочитать — надо спросить позволения у рода?

— А вы бы как отнеслись, если бы дневник вашего родственника мог угрожать вашей семье? — вопросительно вздёрнула бровь, и когда выражение лиц Винсента изменилось на задумчивое, заявила: — Вот, то-то же!

— Хорошо. Поступим так. Сообщим Бастиану. Он свяжется с родом изумрудных.

— Э? — вот тут до меня начало доходить, что я сама же навлекаю на себя беду. — А может после завершения стройки? — предложила, мило улыбнувшись.

Винсент явно собирался возмутиться, но тут вскрикнул, когда его буквально толкнуло на меня. Мы столкнулись. Я тюкнулась носом о его грудь. Руки почему-то намертво прикипели к его плечам. И мы рухнули на пол.

— Тяжелый, — страдальчески провыла я. — Слезьте с меня!

— Не могу. Я прилип, — в полнейшем замешательстве пробормотал Винсент, и в подтверждении попытался оторвать от моей талии ладони.

— Да что происходит?!

— Липучка, — Винсент кое-как приподнялся голову, чтобы посмотреть в мои глаза. — Мы в детстве такими игрались, чтобы прилипнуть к понравившейся девчонке.

— Да, помню, — подтвердила я.

Дети и подростки весьма изобретательны в шалостях. И вот однажды простое бытовое заклинание немного изменилось и стало использоваться вот для таких шуток. Только кто решил разыграть нас?

— Ищи маяк, он дол… — Винсент замолк на полуслове, когда расслышал приближение знакомых голосов.

— Скорее всего, они в его кабинете, — раздался голос Бастиана.

— Беспокойная у тебя невеста, — рассмеялась Ванесса.

Кровь отлила от лица, даже опаловый побледнел, учитывая в какой он замер красноречивой позе с невестой лучшего друга. Вот это подстава.

/Бастиан/

— Ну, Мишель… — смяв записку в ладони, я развеял её прахом.

Взяла и бросила меня на съедение матери. А я объясняй, почему брак не подтверждён, когда меня больше волнует вопрос, по какой причине помолвка не разрывается. Конечно, я невольно ловил себя на мысли, что не сильно против. Браслет единственное, что держит Мишель возле меня. А отпускать её не хочется, я бы сказал, физически некомфортно.

Ещё ни одна женщина не вызывала во мне столько противоречивых эмоций: от кипящего раздражения и игристого изумления до искреннего восхищения и почти нестерпимого желания. Её начитанность и способности к магии удивляют, выходки и бесцеремонность бесят, а внешность и запах манят, дурманят мысли. Разве можно одновременно желать придушить девушку и поцеловать? Раньше я считал, что нет, но Мишель — мастер сюрпризов.

Покинув комнату, я спустился в столовую. Мелькала надежда, что матушка решит поспать подольше, но она не оправдалась. При взгляде на её довольное лицо я, признаться, пожалел, что не убежал вслед за Мишель на работу. Родительница предстала в лёгком брючном костюме классического кроя нежно-зелёного цвета. Волосы собрала сложной косой. Интересно, что запланировала на день? Надеюсь, не сидеть возле меня.

— А где твоя жена? — поинтересовалась мама, и желание сбежать усилилось в разы.

— Невеста, — поправил я. — Она уже на работе. Стройку нужно завершить в кратчайшие сроки. Впереди вступительные экзамены, а у нас предыдущий курс не выпущен. Похоже, придётся совмещать.

— Ещё невеста? — матушка опустилась на стул напротив меня.

Перевести тему разговора не удалось.

— Конечно. Мишель не спала сутки, если ты забыл. И вряд ли ей удастся передохнуть, элементали работают и ночью. Кроме того, есть детали, о которых мы расскажем позже, — расплывчато ответил я.

Не говорить же, что мы не придумали, чем добить любимую матушку.

— Детали? — пробормотала она, но оценив моё беспристрастное выражение лица, вернулась к прежней теме. — Бедная девочка. Ей нужно помочь отдохнуть.

— Как именно? — поинтересовался я, опуская ложку в суп.

— Отправиться по магазинам, конечно!

Ложка громко звякнула о фарфор. Вопросительно приподняв бровь, я перевёл взгляд к матери.

— Ты собралась отвлекать моего прораба от работы?

— Ненадолго, — матушка перешла на мягкий тон. Знала, что я не люблю вмешательства в дела. — Нам же нужно снять мерки для свадебного платья.

— И сдалась тебе вся эта шумиха. Кончится тем, что от меня сбежит невеста. Или ты этого и добиваешься? — подозрительно прищурился.

— Что ты! Кто же откажется от такой невестки? Умная, весёлая, любящая детей и без рода за спиной, который будет выставлять условия, — на последних словах на губах дорогой родительницы появилась уж больно довольная улыбка, что повысила градус моей подозрительности в два раза. — Так что не тяни с женитьбой. Браслет надет, зачем откладывать?

— Давай я сам разберусь, когда спать со своей невестой, — произнёс с раздражением, но мама даже бровью не повела.

Хотя, это скорее она меня введёт в краску, чем мне удастся её смутить.

— Доброе утро! — чарующе улыбаясь, в столовую вплыла Изольда.

— Доброе, — сухо ответил я.

Ещё одна головная боль. Другая на её месте уже собрала бы вещи и умотала в родовое поместье, а она, судя по тонкому платью с глубоким декольте, отправилась на завоевание. Вот только девичья невинность алмазной меркнет на фоне сочной яркости Мишель. Что-то я уже заскучал. И без её запаха внутренняя сущность бесится.

— У меня сегодня дела в городе, и нужно закончить кое-какую работу в академии. Поэтому я не смогу обеспечивать ваш досуг, — поднялся из-за стола, решив позавтракать у себя в кабинете.

— Но ведь Мишель можно забрать? Ей нужно платье.

— Свадебное, — отозвался я немного задумчиво.

При всём желании не мог представить её в подобном наряде. Она кажется такой свободолюбивой. Но всё же хотело бы увидеть. Уж во вкусе матушки я не сомневаюсь.

— На час, не более, — согласился я, и направился на выход.

— Я с тобой, — объявила матушка и засеменила следом.

— И я с вами, — решилась Изольда, — если вы не против, господин Рубирим, — и захлопала длинными ресничками.

Надо бы её действительно столкнуть с Винсентом. Он любит таких кукольных красоток.

***

День сегодня выдался потрясающий, солнечный, тёплый. Стройка шла полным ходом. Но когда мы приблизились, стало понятным, что Мишель отсутствует.

— Прорабушки нет, — горестно вздохнул домовой дух. — Её дракон в логово своё утащил за то, что виверн его покусал.

— Покусал? — переспросил я, коротко выругавшись про себя.

Такое зрелище пропустил, ещё и Мишель подставил. Надеюсь, она не сильно помнёт моего опалового друга. Надо бы отправляться на выручку.

— Это её Винсент куда-то утащил? — матушка недовольно насупила брови. — Плохо ты следишь за своей невестой. Уведут же!

— Не преувеличивай.

Он же должен почувствовать на ней мой запах, даже если не увидит браслет. Умом то я это понимал, а вот внутренний дракон бесился и раздражённо хлопал хвостом по моим нервам.

— Простите, — тихо заговорила Изольда. — Мне нужно отойти. По женским делам, — она мило покраснела, бросив взгляд на мою матушку, после чего отвернулась и поспешила в сторону входа в академию.

Хоть бы она там заблудилась на остаток дня.

— Пошли искать твою невесту, — мама смотрела на меня с укоризной.

Неужели ещё не поняла, что Мишель невозможно контролировать, по крайней мере, если она сама этого не захочет.

Стоило матушке сделать шаг, как сумка вылетела из её руки, и на траву вывалилась половина её содержимого.

— Как же так? — досадливо проверив порвавшуюся по шву ручку, она сразу подхватила свою любимую фляжку и сунула в карман.

— А что же ты кружкой никогда не пользуешься? — указав на миниатюрную жестяную посуду, поинтересовался я, принявшись собирать её вещи.

— Это на чёрный день. Когда капель недостаточно, — заявила она, выхватив из моих рук кружку. — Если дети окончательно доведут.

— Так и скажи, что часто пользуешься, мы же все в тебя, — с улыбкой на губах передал её косметичку и портмоне.

— Лучше бы пошли в отца, — фыркнула она насмешливо.

В бытовых заклинаниях она была сильнее меня, так что быстро зашила сумку, и мы продолжили путь.

— Скорее всего, они в его кабинете, — сразу повёл матушку в нужном направлении.

Конечно, Винсент мог утащить её и к себе, но вряд ли бы рискнул создавать несколько порталов и тащить Мишель через проходную. Дверь кабинета помощника ректора оказалась приоткрыта.

— Беспокойная у тебя невеста.

Я почти не услышал матушку, прислушивался к почти неразличимому шёпоту, доносящемуся из помещения. Начиная подозревать неладное, ускорился и заглянул в кабинет в тот момент, когда Винсент вскочил с пола, параллельно помогая встать Мишель.

— Быстрее, — поторопил он.

— Ой, — Ривз взглянула на меня и резко побледнела.

Внутренний дракон просто взбесился, и я огромным усилием воли сдержал оборот, хотя очень не хотелось. Неужели, она решила избавиться от браслета? Или это Винсент? Неужели не понимает, что покушается на моё?

— Матушка, здравствуйте! — широко улыбнулась Ривз, заметив родительницу за моей спиной. — Дорогой, он согласен, — заявила она, явно решив бросить на меня объяснение представшей сцены.

Ну, Мишель… Придушить мало.

— Дорогая, — протянул я, с трудом растягивая на губах улыбку, — надо было дождаться меня для этого разговора.

— Ты же как раз должен был появиться, — примирительно пояснила Мишель.

— И мы только начали этот разговор, — подключился к фарсу Винсент. Он указал на большую древнюю на вид книгу, которую прижимала к груди Ривз. — Надо поговорить. О-очень важно.

Этот момент заинтересовал, и я, наконец, смог справиться с кипящей в груди ревностью. По крайней мере, хоть сцена и выглядела неоднозначно, но теперь становилось ясно, что они не похожи на застигнутых врасплох любовников. Ну, либо я пытался убедить себя в этом. Мы с Винсентом через многое прошли, дружим с самой академии, я не хочу в нём сомневаться. А Мишель… не похожа на девушку, которая будет вести двойную игру. Нужно взять себя в руки и дождаться объяснений. Хотя бы, пока матушка рядом.

— А что за разговор? — опомнилась она, выходя вперёд.

Кажется, не только я от тона её голоса почувствовал себя пятилетним провинившимся ребёнком.

— Бастиан? — она обернулась ко мне, с сомнением прищурив глаза. — Я понимаю, вы с Винсентом дружите многие годы, но формировать гнездо… м-м-м… старомодно.

Повезло, что она смотрела на меня, пропустила момент, когда Мишель с Винсентом прикрыли рты, пытаясь не прыснуть от смеха. Матушке всё же удалось ввести меня в краску. Кровь прилила к щекам и стало до невозможности неудобно. Этот момент разозлил, и я решил всё же довести её до кружки.

— Всё новое — хорошо забытое старое, мама. Мы считаем, что традиции пора возвращать.

На щеках матушки выступили красные пятна. Демоны, я думал не дождусь этого момента. Не всё же ей меня доводить.

— Басти — прогрессор, — заявила Мишель, добавляя масла в огонь отчаяния своей почти свекрови.

— Правда замечательно, Ванесса? — уточнил Винсент.

Как же хорошо иметь такого друга, который поддержит даже в те моменты, когда ничего не понимает. Зря я в нём сомневался. Скорее всего они с Мишель подрались за эту странную книгу.

Появление Изольды освободило родительницу от необходимости отвечать. Девушка вошла, озадаченно оглядываясь.

— Что случилось? — невинным тоном поинтересовалась она.

— Обсуждаем нашу будущую семью, — слегка злорадно пояснила Мишель. — Я, Бастиан и Винсент.

Изольда приоткрыла рот от изумления и слилась цветом лица с волосами. Спрашивается, за что Мишель с ней так?

— Никакого гнезда! — яростно воскликнула матушка. — Ты сегодня же подтвердишь брак с Мишель! А ты идёшь со мной выбирать свадебное платье! Ишь, распоясались! Молодёжь! Традиции решили вернуть. Я вам устрою! — она пригрозила ухмыляющемуся Винсенту пальцем, схватила опешившую Ривз за руку и с упорством элементали потащила её прочь из кабинета.

Мы с опаловым проводили их фигура взглядом. Следом, ойкнув, за ними устремилась и Изольда.

— Я тебе покажу гнездо, — раздалось бормотание матушки. — Одумайся, деточка.

— Так один мужик хорошо, а два же лучше, — донёсся её тихий ответ, который заглушил яростный рык моей матери.

— Ты её довёл, — вынес вердикт Винсент.

— Раз она не против свадьбы, будем бить иначе, — довольно рассмеялся я, прошёл к двери и закрыл её на замок. — А теперь расскажи, друг, что ты делал на полу с моей невестой?

— Липучка, — он развёл руками, чем ввёл меня в некоторое замешательство.

— Что?

— Мы с Мишель разговаривали. Тут меня в спину что-то ударило и нас склеило.

— Склеило? — переспросил я, всё ещё недоверчиво поглядывая на друга. — Зачем кому-то… Изольда! Она убежала в здание вперёд нас. Ещё и сумка у мамы так удачно порвалась. Значит, она решил подставить Мишель. Вот же стерва.

— Изольда? — Винсент задорно ухмыльнулся. — Она из алмазных. Ты нынче нарасхват. И как же так вышло, что ты надел браслет на понравившуюся мне девушку? — он скрестил руки на груди, глядя с некоторым ехидством.

— Совершенно случайно, если честно, — ухмыльнувшись про себя от воспоминаний, я направился к зоне отдыха и присел в кресло. — Должна была прибыть матушка, я спорил с Ривз. И тут меня осенило.

— Решил напугать Ванессу невестой-полукровкой?

— Так и есть. И всё шло нормально, пока Мишель не заговорила о детях.

— Она вам разрешила? — расхохотался Винсент, присаживаясь в кресло возле меня. — Не верю. Похоже на провокацию.

— Я уже не уверен. Слишком решительно она настроена.

— Теперь она боится старых традиций, может и передумать. Глядишь, наконец, освободишься.

— Было бы отлично.

— И тогда Мишель будет свободна? — Винсент нагнулся, опершись локтем на подлокотник. Голубые глаза смотрели с прищуром.

— Мишель — моя, — безапелляционно заявил я и прикрыл глаза от удовольствия, настолько приятно звучала эта фраза.

— Вообще, это нечестно, Бастиан. Я на неё первый глаз положил, — проворчал друг, но уже по тону фразы стало ясно, что слова сказаны для проформы. — Но я рад за вас. Давно не видел тебя таким… счастливым.

— И я рад. Мишель иногда жутко бесит, но рядом с ней… хорошо.

— А ещё от неё вкусно пахнет, — напомнил опаловый.

— Да, — согласился чуть ревниво. — Только она вечно пытается сбежать. Кстати, возьмёшь тут на себя всё. Мне будет нужно отлучиться по делам.

Всё же надо выяснить причины проблем со снятием артефакта.

— Не вопрос, — пожал он плечами, откидываясь на спинку кресла. — И я тебе прибавлю дел. У Мишель дневник Иогана. Но она не отдаёт, требует передать его роду Вериди.

— А с этого места поподробнее, — я выпрямился в кресле, приготовившись внимательно слушать.

***

— В чём заключается ваша неотложная проблема, господин Рубирим? — мастер-артефактор Аметрис не скрывал своего недовольства.

Дракон сидел напротив меня за массивным потёртым столом, на котором аккуратными стопками расположились книги и каталоги. Он был старше меня раза в четыре, если не больше, в золотистых волосах с лиловым отливом мелькало серебро седины. Фиолетовые глаза смотрели с прищуром. Тонкие губы сжимались в прямую линию.

— Ещё раз простите, что отвлекаю вас от дел. Это ненадолго. Мне нужен лишь совет. Я надел родовой браслет на девушку. Полукровку. Но когда попытался его снять, ничего не вышло. Артефакт отказывается подчиняться, — приподнял манжету, чтобы продемонстрировать брачную вязь.

— Зачем же его снимать? — язвительно поинтересовался Аметрис.

— Мы надели его для того, чтобы разыграть мою матушку.

— Ванесса наверняка оценила шутку.

— К браку мы оба не стремимся, но в отношениях, — пояснил, проигнорировав выпад.

Даже не сомневался, что столь уважаемый мастер знаком с моей мамой.

— Такие случаи бывали. Поясню сразу, родовые артефакты не ломаются, они имеют волю, пусть и ограниченную. Если браслет не снимается, значит, не считает нужным. Девушка подходит вам в жёны.

— Она полукровка, — напомнил.

— Для начала мне нужно увидеть девушку, чтобы убедиться, — сухо улыбнулся мужчина.

И тут меня осенило. Мишель же как-то надевала личину Эйриэль. Та была точна вплоть до ауры. Я засомневался только из-за запаха, хотя и тот был еле ощутим. Что если… Нет, быть того не может. Или может?

— На её татуировку, — пояснил мастер, но предыдущая фраза уже зародила сомнения.

***

В академию я возвращался в некоторой растерянности. Минул лишь полдень, а уже произошла масса событий. Будоражащее утро с желанной женщиной перешло в полнейшую неразбериху из-за капризного артефакта, общение с матушкой, потом эта сцена с Винсентом и заявление артефактора. Кто же моя загадочная невеста на самом деле? Ведь неспроста моя внутренняя сущность так на неё реагирует.

В надежде узнать ответ, да и просто в желании увидеть Мишель я отправился на стройку. Работа кипела. Элементали занимались стяжкой пола. А сама прораб нашлась на строительной площадке, ближе к основному зданию. Мишель на четвереньках, по самую талию пролезла в какую-то дыру в стене. Рядом копошился виверна, а за девушкой стояли близнецы, и это мне жутко не понравилось. Зачем она носит такую обтягивающую одежду? И разве они не могли отвернуться? Или специально остановились, полюбоваться?

— Чем занимаетесь? — поинтересовался я, не скрывая угрозы в голосе.

Парни синхронно обернулись и так же в унисон сглотнули при взгляде на меня.

— Вытянула! — воскликнула Мишель, освобождая близнецов от необходимости отвечать. — Подхватывайте!

Она выбралась из дыры, вытягивая за собой жгут грязной и дурнопахнущей воды с примесью грязи. Маги опомнились, подняли руки, формируя плетения управления стихией. После чего выпарили влагу, а все нечистоты заключили в сферу стазиса.

— Спрашивается, что вы делаете на стройке? Не желаете вкалывать в академии?

Близнецы как-то в унисон приуныли, а Мишель подлетела ко мне, жёсткой хваткой вцепилась в руку и потащила меня в сторону. Вжих рванул за ней и сразу разместился на её плечах, поглядывая на меня с притворным ворчанием.

— Бастиан, — прошипела она разозлённой виверной, — ты бы сначала разобрался, потом обвинял. Робин и Гектор два раза пытались поступить. Сейчас работают на стройке, чтобы накопить на взятку, потому что иначе беднякам в академию не попасть.

— Взятку? — переспросил я, помассировав переносицу. — Иоган… — пробормотал гневно.

Сколько же проблем он создал всего за шесть лет на посту ректора.

Отвернувшись от Ривз, я вновь направился к близнецам. Чувствовал себя виноватым, банально взревновал и сказал лишнее. Молодые люди смотрели на меня настороженно.

— Прошу прощения за поспешность суждений. И за неудобства при поступлении. Взяточничество в академии будет пресечено. Заработанные деньги лучше отложите в качестве капитала на будущее. В связи с неудобствами вы заочно приняты на первый курс. Конечно, придётся сдать письменный экзамен. Советую хорошо к нему подготовиться. На первом курсе вас натаскают в теории, но будет гораздо легче хотя бы при знании основ.

— Мы уже третий год готовимся, — заверил меня один из них.

Интересно, Ривз их отличает? Они же абсолютно одинаковы.

— Огромное спасибо, господин ректор. Это наша мечта.

Пожав руки обоим рабочим, я вновь обернулся к Мишель. Сердце сжалось при взгляде на её улыбающееся лицо. Так нежно она ещё на меня не смотрела.

— Пойдём, поговорим, — предложил ей.

— Только недолго, — согласилась она и сама потянулась к моей руке.

Стоило немного отдалиться от близнецов, как раздались их громкие возгласы и смех.

— Ты исполнил их заветную мечту, — сообщила она. — Спасибо.

— За что? Они бы поступили сразу, если бы не желание Иогана нажиться. Я лишь восстановил справедливость. Жаль, конечно, что они потеряли два года.

— Всё не зря. Они научились самостоятельной жизни, заработали. Теперь в академии им будет в разы легче, — Мишель продолжала тепло улыбаться, глядя перед собой. Её ладошка крепко сжимала мою. — Только не думай, что я тебя простила. Ты бросил меня на растерзание своей матери.

— Подобрали платье? — поинтересовался, придержав для Мишель дверь главного входа, чтобы пропустить вперёд.

— Платье, костюмы, бельё. С меня сняли сотни мерок, — провыла она в расстройстве. — И всё это под настойчивые уговоры не надевать браслет Винсента, заключить с тобой брак и рожать ей внуков.

— А ты что?

— Я? — Ривз заливисто рассмеялась. — Сказала, что мужик в хозяйстве всегда пригодится. А когда их два…

Теперь и я расхохотался, представив в красках эту сцену.

— И что матушка?

— Хотела упасть в обморок, потом передумала и пошла пополнять фляжку. Думаю, скоро ты получишь от неё обещание не лезть в твою жизнь. Только мне кажется, что на свадьбу она настроилась серьёзно, — Мишель задумчиво нахмурилась.

— Разве это плохо? — осторожно спросил, приглядываясь к её лицу.

Она неопределённо пожала плечами и отвела взгляд, решив не отвечать.

В итоге до моего кабинета мы дошли в молчании. Мишель о чем-то усиленно размышляла, я ей не мешал, и сам перебирал события последних дней, пытаясь разглядеть в них новые зацепки.

— О чём ты хотел поговорить? — спросила она, входя в помещение.

Закрыв дверь, я сразу приблизился, притянул ахнувшую от неожиданности девушку к себе и крепко поцеловал. Виверн что-то пробормотал и спорхнул с её плеч, не став нам мешать. Тихо простонав от удовольствия, я крепче сжал Мишель в руках. Да, это определённо то, что было мне так необходимо. Кончики её губ приподнялись в улыбке. Ривз отстранилась, глядя на меня снизу-вверх с задором и желанием.

— Ради этого? — пропела она, положив ладошку мне на грудь.

— Мне нравится тебя целовать, — пояснил простую для себя истину. — И обнимать.

— Должна признаться, мне тоже, — с притворно тяжким вздохом призналась она. — Но если ты утащил меня со стройки ради поцелуя, я разозлюсь.

— Можно и не ради поцелуя, но тогда придётся стать моей женой, — задорно улыбнулся, давая понять, что шучу.

Мишель запрокинула голову и весело рассмеялась. У неё красивый смех. Как же она непринуждённа и естественна.

— Я хотел обсудить кое-что важное…

Дневник Иогана, визит к мастеру-артефактору, тебя…

— И что же? — поинтересовалась она, не спеша выскальзывать из моих объятий.

На самом деле, глядя на неё, меньше всего хотелось разговаривать о делах. Но и я не любил отвлекаться от работы, тем более, её навалом. Тут раздался стук в дверь, прерывая воцарившуюся идиллию. А мы ведь целых две минуты не язвили, не ругались и были счастливы. Да, наверное, это и было счастье. Как бы хотелось продлить эти мгновения в вечности.

— Бастиан, ты вернулся? — раздался голос Винсента.

Мне пришлось отпустить Мишель и обернуться к двери, чтобы открыть другу.

— Что-то срочное?

— Да, но ненадолго, — Винсент с улыбкой взглянул на Ривз и подмигнул ей. — Привет, невестушка.

Мишель лишь помахала ему, демонстративно закатив глаза.

— Я быстро. Подождёшь? — спросил у неё.

— Да, пока передохну, — она зевнула, прикрыв ладонью рот, и направилась в сторону кресел.

Я оставил её одну и вышел к Винсенту. Мы отправились в его кабинет, чтобы он мог поделиться новостями. Оказалось, что казначей академии пытался покинуть город этой ночью. А так как по моей просьбе Дэкстер установил за ним слежку, гному уйти не удалось. Не удивлюсь, если подтвердится его связь со взятками в академии. В принципе меня не изумит уже ничего в отношении Иогана. Даже связь с Инферно.

Кроме того, сам дознаватель намеревался посетить нас завтра со вторым сыном рода изумрудных. Я считал, что дело в дневнике, но ошибся, тот прибыл в Сильвер по другим причинам и пока не знал о нашей находке. Скорее всего, он намеревался забрать тело Иогана и замять возможный скандал. Или… Вот тогда меня осенило. Ведь Мишель со слов Винсента так рьяно защищала дневник. В памяти всплыла давняя история с пропажей младшей дочери рода Вериди. Изумрудные отмалчивались. Любой род предпочитал решать свои проблемы без огласки. Но в этой догадке сошлось слишком много переменных, чтобы её проигнорировать.

Мишель очень бы пошёл зелёный цвет глаз…

Само собой, я не стал делиться своими туманными догадками с Винсентом. Быть может допустил слишком много фантазии в тайну происхождения Мишель. Однозначно ответить на все мои вопросы могла лишь она, и я не намеревался выяснять что-то за её спиной. Мы знакомы не так давно, но ясно, что в невесты мне досталась свободолюбивая девушка, самостоятельная, которая может без сожалений упорхнуть в любой момент.

Вернувшись в кабинет, я сначала решил, что Мишель меня не дождалась. Было тихо. Лишь витал в воздухе её неповторимый аромат. Но через секунду я заметил её в кресле. Ривз спала, откинувшись на его спинку. Виверн расположился в её ногах, охраняя сон хозяйки. Сняв пиджак, я направился к ней. Сон убрал с её лица все эмоции, оставив лишь умиротворение, и сейчас я видел, как она ещё молода.

Если что-то скрывает её ауру, это должен быть артефакт. Большого размера, учитывая силу воздействия, значит, будет расположен в подвеске или массивном браслете. Ночью на ней были украшения, сейчас их нет. Но вряд ли я увижу артефакт такой силы или смогу сорвать, но его вполне можно ощутить пальцами. Я мог подтвердить все догадки простым прикосновением. Но склонившись над спящей девушкой, я лишь аккуратно укрыл её пиджаком.

— Идём, угощу, — шепнул виверну и направился в сторону своего письменного стола. Тот моментально подлетел в воздух и опустился на мои плечи. — Пусть Мишель поспит. Она устаёт, — произнёс, пощекотав пальцами чешуйчатую мордочку довольного Вжиха.

Хочу ли я узнать правду? Определённо, да. Но гораздо сильнее я хочу узнать саму Мишель.