Пролог

– Бедные дети! И недели не прошло, как сгинул их отец, а она уже отправила их в северное крыло! Да комнаты прислуги лучше, чем там! Все знают, какие в тех покоях холод и сырость! Октябрь-месяц уже, а она строго-настрого запретила там топить. Мол, нечего дрова раньше времени тратить… – запричитала незнакомая женщина за стеной.

– Еще наследство не получила, а уже над каждой копейкой трясется! – подхватила другая. – На днях ударила бедного мальчика только за то, что он отнес кусок мяса к будке. А ведь это был любимый пес его отца, дети его обожали! Ни одного дня на улице не жил, а она его сразу на цепь!

– Еще бы! Он всегда на нее рычал. Чуял ее натуру змеиную! А как она хорошо поначалу притворялась! Такой доброй, хорошей казалась! Как хозяин ее любил, пусть земля ему будет пухом…

Я со слабым стоном приоткрыла глаза. Голова раскалывалась. Еще бы! Последнее, что я помнила, – это то, как полетела в подвал с проломившейся лестницы. И тут же перед глазами вспыхнула другая картинка. Каминная полка в комнате, набитой антиквариатом.

Эта спальня была в том же стиле! Кровать с балдахином, подсвечники, резная мебель… Неподалеку стояли двое детей, одетые, как в старых сказках. Я зажмурилась, ничего не понимая.

– Райт, она просыпается? – прошептала девочка лет девяти.

– Надеюсь, что нет! – огрызнулся мальчишка постарше. – Забыла, как она отобрала все твои игрушки и сказала отнести их на чердак? А в наших комнатах развесила свои наряды!

– Но если Валери не очнется, нас отдадут в приют! Помнишь, она говорила, что написала так в завещании? Я не хочу в приют! – девочка всхлипнула.

«Стелла», – мелькнуло у меня в голове, но я тут же отогнала это имя. Что за чушь? Откуда мне знать, как зовут дочку странного богача, который устроил из своего дома музей?!

– Лучше там, чем здесь, Стелла! Там хотя бы кормят!

По позвоночнику пробежал холодок. Значит, все-таки Стелла… Но почему они говорили о какой-то Валери, если с ушибленной головой здесь валяюсь я?

– И тебя кормили бы, если бы ты с ней не огрызался! – пискнула Стелла и вдруг затрясла меня за плечи. – Валери, Валери, очнись! Пожалуйста, не умирай, как папа!

Я не могла и дальше притворяться спящей, когда ребенок был на грани слез! Но стоило приподнять веки, как Стелла шарахнулась. Личико побледнело, голубые глазки широко распахнулись.

– Кто вы? Где ваши родители? – растерянно пробормотала я.

Поерзав на постели, я смогла сесть и опереться спиной о пышную подушку. Голова нещадно кружилась.

– Она что… ничего не помнит? – прошептал Райт.

Он переглянулся со Стеллой. Они схватились за руки и ринулись к двери.

– Подождите! – я завозилась, пытаясь встать. – Где я? Что за странное место? Почему вы так одеты?

«И я тоже», – похолодела я.

На мне было длинное, до пят, зеленое платье с кружевами по рукавам и воротнику. Золотистая вышивка выглядела под стать интерьеру.

– П-прости, Валери, – Стелла робко сцепила худенькие ручки перед собой. – Я… я сейчас переоденусь. Во что-нибудь попроще. Я не запачкала это платье и не помяла совсем, честное слово!

Ее губы тоже задрожали. Бледная, как мел, она то еле говорила, то срывалась на тоненький вскрик. Райт держался лучше, но в глазах тоже был отчаянный страх. Я боялась представить, что пережили эти бедные дети!

– Но я не Вал… – я осеклась на полуслове, снова садясь на край кровати. – Неважно.

Перед глазами замелькали картинки. Воспоминания? Но ничего подобного в моей жизни никогда не происходило! Да что случилось после того, как я упала с лестницы? Как я оказалась в этом странном доме?!

За дверью раздался мужской голос.

– Кто это? – спросила я.

По коже побежали мурашки. Так странно… Этот голос показался мне знакомым!

Дети притихли и переглянулись.

– Нам… нам нужно бежать! – выпалила Стелла.

Они схватились за руки и выскочили за дверь. Я сжала пальцами гудящие виски. В голове будто мельтешили образы. Чьи-то лица, силуэты, голоса… Но разбираться было некогда! Снова раздался этот голос, уже ближе. Причем, звучал он неприязненно.

– Что с ней? Ей уже лучше? – расслышала я.

Я вскинула взгляд на дверь, а сердце у меня почему-то оборвалось в ожидании.

***

Выбежав в коридор, дети увидели своего наставника. Он обучал их различным наукам.

– Что вы путаетесь под ногами? – гаркнул он на них. – А ну, кышь отсюда! Я хочу посмотреть, как там ваша мачеха! Нам нужно решить кое-какие вопросы!

– А она… она еще не очнулась, – соврал Райт.

– Ладно. Тогда я загляну позже.

Когда наставник ушел, Стелла ринулась было обратно, но Райт остановил ее за руку. Она удивленно посмотрела на брата.

– Что такое, Райт? Пошли скорее! Валери ругаться будет, если мы оставим ее надолго одну больную. Она всегда твердит, что без нее мы оказались бы в приюте. Поэтому мы перед ней в долгу, вот!

Обычно Валери говорила это, называя ее неблагодарной дрянью, бессовестной эгоисткой по поводу и без. Но Стелла не умела долго держать зло на кого-то.

Райт заговорщически подмигнул Стелле и потянул ее за руку за собой.

– Смотри, кладовая открыта! Тут нас никто искать не будет.

Стелла спорить не стала. Они тихо, как мыши, юркнули в кладовую. И устроились сидеть на мягких мешках с какими-то травами. В кладовой было тепло и тихо. И пахло травами. Но Райт пришел сюда не за тем, чтобы бока отлеживать! А чтобы серьезно поговорить со Стеллой.

– Слушай, сестра, есть идея. Ты видела, как наша мачеха валяется без сознания на полу? А я видел еще кое-что! Громадную шишку под ее милой прической. Она сильно ударилась головой. И уверен, что ничего не помнит! Ну, подумай только, как она посмотрела на нас? Словно видит нас впервые. У меня есть идея! Давай обманем ее? Вернемся к Валери и скажем, что она никакая нам не мачеха. А служанка в этом доме. И что главный здесь – дедушка! А сами сейчас сбегаем быстро к дедушке и подговорим его поддержать эту легенду. Представь, как здорово будет? Дедушка уж точно нас не станет обижать и ругать по пустякам. И мы сможем вернуться в наши комнаты. Я уверен, что дедушка, узнав, что он теперь главный в доме и в ответе за нас, мигом встанет на ноги. И накрутит хвосты прислуге! Больше никто ни нам, ни ему не сможет слова плохого сказать. А Валери мы просто выживем из дома. Надолго у нас эта служанка не задержится. Сбежит! А? Каково тебе?

Отец всегда называл Райта фантазером. Мог рассказать какую-нибудь старую сказку, например, о том, как некоторые люди не умирают, а магические артефакты переносят в умирающих души людей из других миров. И тогда те, кто умерли, снова оживают! Райт помнил, как долгое время носился с этой идеей, когда мама умерла от лихорадки. Ждал, что она вот-вот поправится, встанет на ноги… А потом ждал, что мама оживет и вернется к ним. Но чуда не случилось. Мама так и осталась лежать в сырой земле. А отец зачем-то женился на этой противной Валери и пропал. Все вокруг говорили, что погиб, но Райт не верил в это. Правда, говорить о магии и попаданцах тоже перестал. Еще в первый же день, когда Валери и Джастин отыграли свадьбу, Райт будто замкнулся в себе и своих детских мечтах. И только сейчас, рядом со Стеллой, в старой кладовой, он позволил себе вновь пофантазировать о будущем.

Стелла воодушевилась, просияла, но тут же погасла. Опустила взгляд в пол, и худые плечики поникли.

– А если она потом все вспомнит? Помнишь, Валери говорила, что сожжет все наши книги, если мы будем плохо себя вести? Даже те, что нам папа читал… Она очень злится за ложь. Помнишь, как ругалась, когда ты принес дедушке кусок торта с ее дня рождения? Она так испугалась, что из тебя вырастет вор! Нет, нельзя врать так… Слушай! А может, она тогда и не вспомнит, что у нас есть пес во дворе? Уберем цепь в сарай! А его проведем тайком в твою комнату и спрячем под кроватью! Он уже старенький и очень грустит на холоде!

Райт тяжело вздохнул и запустил ладонь в отросшие темные кудри. Сейчас за их внешним видом не следили так строго, как прежде, при отце. И дорогие наряды из прошлой жизни, которые дети возненавидели сразу, потому что их ругали, если они пачкали одежду, смотрелись нелепо. Райт и Стелла уже немного выросли из них, и ее растрепанные косички на фоне персикового платья выглядели жалко. Как и волосы Райта до плеч, которые так часто лезли в глаза.

– Отличная идея забрать пса, Стелла! Вот только… если Валери на самом деле очнется и все вспомнит, она и пса найдет мигом в наших комнатах. Старичок не всегда бывает послушным! Он может залаять не вовремя, и тогда его снова отправят на цепь, а нам запретят даже гулять. И мы долгое время не увидим его. Нет, Стелла, надо бежать! – глаза Райта загорелись от внезапной идеи, пришедшей ему в голову. – Ты же помнишь, я часто предлагал сбежать к леди Марвин. Лучшей подруге нашей мамы. Она любила нас и всегда угощала пирожными, когда мы у нее гостили. Да, раньше это было почти невозможно, но сейчас это наш шанс!

– Да, но… у нее строгий муж. И свои детки, совсем как наша младшая сестра по возрасту. Как Эбина, – напомнила нервно Стелла.

Было видно, что идея ей не понравилась. А Райт уже загорелся ею и вскочил на ноги, замахал руками.

– Конечно, мы возьмем с собой и Эбину, и нашего пса! И сами о них позаботимся, от нас не будет хлопот! А муж леди Марвин наверняка не заметит, что она приютила нас. Мы будем хорошо себя вести! Попросим леди Марвин не выдавать нас никому. А потом… придумаем, куда отправиться дальше. Если нам не понравится у леди Марвин. Но важно не это! А то, что ты была права, Стелла. Совершить побег раньше было сложнее. Валери была здорова и следила за нами. Сейчас она не сразу очухается. А пока придет в себя – мы фьюить и исчезли. Она не знает всех подруг нашей мамы по именам. И не найдет нас! Но нужно спешить, Стелла. У нас мало времени. Пойдем, освободим пса и спрячем его в моей комнате?

– Пойдем! Нужно одеться потеплее! Леди Марвин далековато живет!

Наверное, давно Стелла не улыбалась настолько радостно. Хотя сносила все тяготы безропотно, но конечно, мечтала вырваться от злой мачехи! Так что сейчас сама схватила Райта за руку и потащила к северному крылу.

Как и Райт, Стелла очень сильно любила пса-старичка, пушистого черного пса Джека. Папа рассказывал, что он был маленькому Райту за няньку. И всегда лежал возле его кроватки, положив большую тяжелую голову на одеяльце.

– Нужно взять на кухне побольше хлеба. Хлеба никто не хватится, – тараторила Стелла, собираясь. – А еще выпить побольше воды. Чтобы в пути не хотелось пить.

– Если что, будем проходить через лес, я знаю, где там ручей с чистой водой. Папа показывал. Напьемся там вдоволь. А хлеба взять нужно. Джека кормить и Эбину. А мы с тобой уже взрослые и наберем ягод. В лесу их много. Ну, что ты копаешься, Стелла? Бежим скорее спасать Джека! Дел там на пять минут! – Райт выскочил из комнаты первым, а Стелла – за ним.

Дети забежали на кухню, украдкой ухватив несколько ломтей хлеба. Кухарка, к счастью, шуршала в кладовке. Иначе точно донесла бы Валери обо всем. Слуги слушались новую хозяйку беспрекословно. Те, кто не соглашались с новыми порядками в доме, попросту оказались уволены.

– Скорее, скорее! – Райт замахал Стелле рукой, когда она отвлеклась на то, чтобы схватить с собой еще и позднее яблоко. – Поедим уже на месте! Сейчас возьмем Джека, потом заберем Эбину – и в путь!

Райт схватил Стеллу за руку и потащил во двор. Будка Джека стояла на заднем дворе, прямо у входа скопилась грязная лужа после дождя. При виде детей пес поднял голову. Цепь звякнула, и он тоскливо заскулил.

Райт подошел ближе и погладил Джека по голове. Когда отец был жив, пес часто сидел возле его ног в гостиной, у камина. Райт украдкой шмыгнул носом от воспоминаний и покосился на Стеллу. Пусть думает, что от холода! Райт считал, что должен быть сильным.

– Пойдем, Джек, – прошептал Райт. – Только тихо!

Звякнула цепь, падая на землю. Райт взял Джека за ошейник, чтобы повести за собой. Стелла побежала следом. Они прошмыгнули через черный вход, который находился совсем недалеко от северного крыла. Так что Джек не успел набедокурить, оказавшись в доме. Когда дети зашли в комнату Райта, Стелла опустилась на колени и обняла Джека, принялась гладить его дрожащими ладошками.

– Я очень соскучилась по Джеку, Райт, – Стелла подняла взгляд блестящих глаз на брата. – И по папе. Может быть, мы закроем глаза, и папа тоже окажется здесь? Джек же оказался, правда?

Со вздохом Райт обнял Стеллу за плечи. Ему тоже хотелось верить, что отец вернется. Но чем больше шло времени, тем сильнее таяла надежда. Тела так и не нашли. Как и ни малейшей зацепки, где его искать, живого или мертвого. А через месяц истекал срок, после которого его официально признают умершим по законам королевства.

– Папе понравилось бы, что мы освободили Джека. Ты молодец, сестренка. Ты очень смелая… Давай и правда попробуем? Только сначала спрячем Джека! А ну, полезай под кровать, лежать, лежать, хороший мальчик…

Райт старался почаще хвалить Стеллу и поддерживать во всем. Ведь ей часто доставались придирки от Валери. Так что поддержал идею, хотя она была и очень наивной.

Стелла села на кровать и протянула руку Райту. И крепко-крепко зажмурилась. Под кроватью в тепле довольно сопел Джек, рядом сидел Райт, и Стелла была почти счастлива. Она представляла, как папа возвращается капитаном дальнего плавания и рассказывает, что у него появился свой корабль, на котором он приплыл домой. И говорит, чтобы дети собирались, что они теперь поплывут с ним в дальние страны. Все вместе: отец, Райт, Стелла и Эбина, и Джек, конечно!

Вдруг в комнату резко распахнулась дверь. Хорошо, что успели спрятать Джека! Слуги с легкой руки Валери довольно быстро перестали относиться к детям уважительно. Так что и стучать никто не стал.

– Там… там… – выпалила запыхавшаяся служанка, а глаза у нее были такими круглыми, будто она увидела призрака. – Там ваш отец!