1. Детство

Караван состоит из пяти груженых телег с извозчиками, торговца ˗ хозяина, и охраны. Во время движения телеги окутывает облако пыли, которая забивается в нос, лезет в рот, оседает серым налетом на одежде и влажной от пота коже. Люди едут молча, закрыв лица платками. До города Ниеза˗Гета, "восточных ворот государства Икхайя", предстоит добираться пять долгих, скучных дней. Вот и остается скользить взглядом по однообразному ландшафту и вспоминать.

Меня угораздило родиться вторым из четырех детей в семье князя Парлена Кеннари. Первым на свет появился Астин, наследник, гордость матери и надежда отца. Через два года родилась я и получила благозвучное, но уж слишком длинное имя ˗ Эйлинора. Спустя год родился мой второй брат Ноэс, и еще через три, сестренка Орлейта, всеобщая любимица и радость родителей.

Как˗то так получилось, что любви родителей хватило только на самого старшего и самого младшего ребенка. Матушка моя, как и положено княгине, сама воспитанием детей не занималась. В раннем детстве родителей мы видели один раз в день. Няня приводила нас перед сном в гостиную, чтобы мы пожелали доброй ночи дяде и тёте в красивых одеждах, которых следовало называть «мама» и «папа».

Все остальное время нами занималась няня, а чуть позже учителя. Они старательно вкладывали в детские головы все то, что подобает знать княжеским отпрыскам.

Жизнь была скучна и размеренна. Наверное, поэтому, едва научившись грамоте, я начала читать все подряд. Книги открывали мне совсем другой мир, загадочный и притягательный.

В артефакторику я влюбилась лет в семь, когда наткнулась в домашней библиотеке на книжку с загадочным названием "Артефакты, классификация и способы применения". Я прочитала ее от корки до корки, не поняла, конечно, и половины, но твердо решила, что когда вырасту, стану артефактором, как мой дедушка. Это я и объявила родителям за вечерним чаем.

Старший брат поднял меня на смех:

˗ Девчонки не бывают артефакторами, потому что они все тупые и в магии не разбираются!

Я чуть не расплакалась от обиды и попыталась доказать, что совсем не тупая! Но мама строгим голосом велела мне покинуть столовую, а потом долго отчитывала за недостойное поведение и чтение книг, неподобающих воспитанной девочке. Книги, оставшиеся от деда, я читать не перестала, но никому больше об этом не рассказывала.

Мой дед, Анрей Кеннари был сильным магом и искусным артефактором. Он погиб вместе со своей женой, моей бабушкой, и младшим сыном, когда возвращался из города в поместье. Под колесами кареты взорвался магический заряд. Отец тогда только˗только достиг совершеннолетия. Он считал, что деда убили за его магические разработки, и постоянно твердил нам, что магия ˗ это зло. В самом отце не было ни капли силы. Так иногда бывает, у магически одаренных родителей рождается обычный ребенок, но сам отец считает это скорее преимуществом. И жену себе выбрал такую же, без магии, из консервативной семьи, считающей, что удел женщины рожать детей и украшать собой гостиную.

Однако, это не мешало родителям надеяться, что магически одаренным окажется их первенец. После того, как Астину исполнилось десять, возраст, когда в детях просыпается сила, в наш дом регулярно начали приглашать мага для проверки. Но магия не проявилась ни в десять лет, ни в одиннадцать.

Зато, когда мне исполнилось десять, а Астину двенадцать, магия проснулась во мне. Играя в своей комнате, я случайно притянула к себе укатившийся предмет. Помню, как радостно побежала рассказать об этом родителям, надеясь, что уж теперь˗то они станут любить меня не меньше, чем старшего брата. Но вышло иначе, Астин, услышав, что я маг, закатил истерику. Он кричал, что это я во всем виновата, я украла его магию. Родители долго его успокаивали, а потом мама увела меня в детскую и строго˗настрого запретила пользоваться новыми способностями:

˗ Я очень недовольна тобой, Эйлинора. Благовоспитанная девочка должна быть скромной и не хвастаться всякой ерундой, — выговаривала она мне. — И не смей больше расстраивать брата, ты же знаешь, как он мечтал о магии! Ему она пригодилась бы гораздо больше, ведь он мужчина и будущий глава рода. Но раз уж ты оказалась одаренной, то станешь завидной невестой и сможешь родить мужу одаренного наследника. Посиди в своей комнате до завтра и подумай об этом, а не о всяких глупостях!

Сидеть в комнате было скучно. Я честно попыталась думать о будущем муже. Он почему˗то представлялся мне похожим на Астина, такой же наглый и капризный. Поэтому к вечеру я твердо решила замуж никогда не выходить, а стать великим артефактором, как и собиралась раньше. А замуж пусть Астин выходит.

Если предыдущие десять лет, старший брат практически не замечал моего существования, то весь следующий месяц он буквально не давал мне прохода: ставил подножки, толкал, щипал, рвал тетради. Родители делали вид, что ничего не замечают или делали мягкие замечания, которые Астин просто игнорировал, учителя отводили глаза, не смея перечить наследнику. В один из дней он нашел гвоздь и ходил по пятам, тыкая им мне в спину. Я плакала, злилась, но ничего не могла поделать, а потом во мне будто вспыхнул огненный сгусток, жар побежал по венам, накрывая волной слепой ярости. Кажется, я кричала, кидалась сгустками огня, пытаясь поджарить Астина, в панике мечущегося по комнате, пока не свалилась без сил.

Очнулась в своей кровати. Рядом, скрытые от меня пологом балдахина, переговаривались мама и наш семейный лекарь. Голос матери был раздраженным, лекарь, обычно веселый и улыбчивый, казался необычайно серьезным.

˗ Ваша светлость, вы не понимаете, о чем просите. Я обязан сообщить, что у вашей дочери проснулся сильный магический дар. Ей необходимо учиться управляться с ним, иначе подобные срывы могут случиться вновь.

˗ Неужели с этим ничего нельзя сделать? Я точно знаю, что есть какие˗то блокираторы!

˗ Ваша светлость, уверяю вас, ничего этого не требуется. Эйлиноре нужно просто научиться контролю, и постарайтесь больше не доводить ее до подобного состояния.

˗ Я лучше знаю, что требуется моей дочери! Она чуть не убила своего брата! Нельзя допустить повторения подобного!

˗ Боюсь, ваша светлость, надев на дочь блокираторы, вы рискуете вызвать недовольство его величества. Вы же знаете, как он заинтересован в новых магах. Кроме того, каждый случай, требующий ношения блокираторов, досконально расследуется. Я не вправе буду скрывать, что юный князь сам довел сестру до срыва. У девочки вся спина в синяках и царапинах. Вы уверены, что хотите подобной огласки?

˗ И что же вы предлагаете? ˗ княгиня уже не скрывала своего раздражения.

˗ Княжне нужно обучиться основам владения магией. Насколько я вижу, у нее очень сильный дар, со временем она сможет даже поступить в Академию магии.

˗ Этого еще не хватало! Моя дочь не будет учиться со всяким сбродом! Мы подыщем ей подходящую партию и сыграем свадьбу, как только ей исполниться восемнадцать.

˗ Как вам угодно, ваша светлость, ˗ в голосе лекаря тоже проскользнуло недовольство. ˗ Но сейчас нанять учителя все же придется. Это единый закон для всех детей, в которых проснулась сила.

Вот так в моей жизни появился учитель по магии. Он провел в нашем доме всего год, обучая меня концентрации, контролю и основам заклинаний. На последнем уроке он выдал мне список книг для самостоятельного чтения и подробно рассказал об условиях поступления и обучения в Академии магии. И на прощание сказал:

˗ Вам дан большой дар, ваша светлость. Будет жаль, если он так и останется нераскрытым. Вам обязательно следует учиться дальше.

Слова учителя я запомнила очень хорошо, тем более, что и сама мечтала учиться, но даже в том юном возрасте, понимала, что родители меня в академию не отпустят. И тогда я начала планировать побег. Днем дисциплинированно изучала с гувернанткой все, что следует знать благородной леди, а потом пробиралась в библиотеку, читала книги по оставленному списку и выполняла упражнения по контролю и увеличению резерва.

У Ноэса магический дар проснулся в десять с половиной. Астин дулся неделю, но в целом этот "удар" семья перенесла спокойнее. В доме появился новый учитель магии. К сожалению, мне категорически запретили присутствовать на их уроках. Пришлось продолжить заниматься самостоятельно.

Став чуть старше, я сообразила, что кроме теоретических знаний мне придется самостоятельно добираться до столицы и жить там одной, без мамы, папы и толпы слуг. Для начала я стала наблюдать за работой горничных. Оказалось, что уборка комнаты и уход за одеждой ˗ это целая наука, утомительная, но не слишком сложная. Особенно, если найти и освоить некоторые заклинания из толстенного фолианта "Бытовая магия". А те два испорченных платья мне все равно никогда не нравились, я закопала их в дальнем конце сада, никто и не заметил пропажи.

Следующим шагом стали визиты на кухню. Вот здесь творилась настоящая магия! Я с интересом наблюдала, как готовится еда, потихоньку записывала рецепты, между делом узнавала, откуда берутся продукты. Тут всплыло новое препятствие, мне понадобятся деньги.

Деньги нам, детям, давали редко, поскольку в поместье тратить их было некуда. Но все доставшиеся мне монетки, я начала складывать в отдельную шкатулку. Как˗то младшая сестренка с детской непосредственностью залезла в мои вещи, обнаружила шкатулку с деньгами и отнесла ее матери. Пожалуй, это был первый раз, когда я соврала родителям, не утаила или недоговорила что˗то, а целенаправленно сказала неправду. Вруньей я оказалась отменной. Все легко поверили, что деньги копятся на красивый кулончик, который я видела на витрине во время поездки в город. Отец посмеялся и даже добавил к моим накоплениям целый золотой.

С тех пор, на всякий случай, деньги я хранила в тайнике, устроенном в дальнем конце сада, под корнями старой яблони. И была совершенно права, потому что мелочь, оставшуюся в шкатулке, у меня несколько раз воровали.

Копыта лошадей застучали по камням, Рыжуха прибавила шаг, торопясь к вожделенной тени. Небольшая каменная гряда, практически выход камней, служит местом отдыха всем путникам на этой дороге, хотя тени еле хватает, чтобы укрыть караван среднего размера.

Люди устало распрягали коней, доставали продукты, готовясь пересидеть здесь самую жару.

Обиходив лошадь и перекусив сама, девушка растянулась на расстеленном одеяле и мысли снова унесли ее в детские годы.