-15-

Тайный ход искали долго.

Слишком долго.

Каждая минута была на счету. Граф в любой момент мог заинтересоваться отсутствием на балу высокого гостя вроде герцога Андервуда. Фелисия рисковала вдвойне, потащив с собой Макса, но он так упрашивал, и потом, ей могла пригодиться его легенда - как бы она изображала влюблённую пару в одиночку?

Девушка сосредоточенно осматривала стол - вдруг там еще какая потайная кнопка, открывающая люк, или хоть скрытый ящик?

Макс перестал простукивать стены и теперь задумчиво стоял у камина, оглядывая полку с массивными литыми бронзовыми подсвечниками, изящной вазой с живыми цветами и расставленными в произвольном порядке какими-то безделушками.

Зачем-то потрогал один из канделябров.

- У меня в лаборатории такой же камин. - поведал он, проводя рукой с нажимом по полке. Сначала сверху, потом снизу. Где-то в середине его рука наткнулась на выступающий камень, что-то щелкнуло, и камин с легким скрипом повернулся вокруг средней оси, открыв справа проход, вполне достаточный для взрослого мужчины.

- Хоть бы смазал петли, что ли. - с досадой заметила Фелисия, прислушиваясь, не идёт ли кто, привлечённый неурочным звуком. В коридоре было тихо.

Макс пошарил по стене в темноте потайного хода, нащупал рычажок, повернул. По сторонам коридора загорелись газовые лампы.

Тоннель уходил за угол, так что дальше пары метров каменной кладки видно не было. Фелисия неуверенно ступила в проход первой. Переносной лампы не было, светильники горели довольно тускло, так что шагать приходилось осторожно, чтобы не споткнуться на неровном полу. Камни были обработаны кое-как, хоть и плотно подогнаны между собой, и бальные туфли все время норовили зацепиться каблуком и остаться в какой-нибудь расщелине.

Со зловещим скрипом камин за ними встал на место, не успели они пройти по коридору и нескольких шагов. Едва слышные из кабинета звуки музыки и голоса гостей, которые Фелисия раньше не замечала, будто отрезало, погрузив окружающее в неестественную тишину. И в этой тишине что-то скреблось.

- Ты, надеюсь, знаешь, как его открыть изнутри? - чуть дрожащим голосом поинтересовалась она, от испуга напрочь позабыв, что сама инженер. Макс легкомысленно пожал плечами.

- Давай сначала пойдём посмотрим, что там есть интересного. Если другую дверь не найдём, попытаемся открыть эту.

Спокойствия у неё не прибавилось, но хотя бы появился план.

За поворотом их ждала узкая спиральная лестница, круто уходящая вниз. Тоненькие ступени позволяли ставить ногу только боком, и Фелисия с благодарностью приняла помощь Макса, придержавшего ее за локоть. Она в свою очередь вцепилась в его парадный фрак, будто утопающий в спасательный круг.

Лестница длилась и длилась, и девушке начало казаться, что они спускаются прямо в преисподнюю. Тем более, что становилось все теплее.

Наконец, спираль закончилась невысокой аркой, открывающей огромный подвал. Взломщики осторожно огляделись, но людей в подвале не заметили, и рискнули выйти на открытое пространство.

Подземное помещение без окон было заставлено и завалено деталями для неизвестного механизма. Части опор, изогнутые пластины с прорезями для труб и впаянными стёклами, будто окошками, кабели и шестеренки были сложены аккуратными кучками на полу, подобное к подобному.

Недовольный утробный рык разнесся по огромному подземелью, эхом отсткакивая от стен и заставив Фелисию несолидно подпрыгнуть на месте и схватиться за чуть не выпрыгнувшее сердце.

У стены, незамеченные ею раньше, будто крупные детали неизвестной машины, разместились клетки с животными.

Два крупных, откормленных снежных барса бесновались за толстыми решетками.

Клетки стояли вплотную друг к другу, будто тюремщики решили специально поиздеваться над хищниками-одиночками. Киуту рычали, бросались на прутья, пытаясь достать и уничтожить соседа-соперника. Заметив пришельцев, они дружно оставили собрата в покое и принялись с удвоенным ожесточением бросаться в направлении людей.

Фелисия содрогнулась, представив, что вдруг решетки не выдержат. И при этом отчаянно пожалела великолепных животных, которых граф и его подручные довели до такой ненависти к человеку.

Около входа, по левую руку, стоял небольшой письменный стол, близнец того, в кабинете наверху. На нем, в отличие от собрата, царил хаос. Счета и записи наблюдений перемежались чертежами и химическими формулами длиной в полстраницы.

Стол был развернут так, что сидящий мог наблюдать за барсами. Девушка не представляла, как подобное может доставлять удовольствие - смотреть, как мечутся и сходят с ума прекрасные животные, обреченные на мучительную смерть. Граф в ее мыслях постепенно превращался в жестокого садиста. Никакой исследовательский азарт не оправдывал издевательства над живыми существами.

Макс по уши закопался в бумаги на столе. Отложил в сторону отчеты, указания по содержанию животных, распоряжения по транспортировке, и углубился в химические заметки.

Девушка тоже просматривала документы, ища указания на следующее место преступления. Как назло, были только отчеты о результатах. Ни одного плана на будущее.

Граф держал все в голове, либо у него где-то был еще один тайник.

- Ты понимаешь что-нибудь? - шепотом спросила Фелисия. Хотя могла бы с таким же успехом кричать - Макс с трудом разобрал, и то по губам, что она сказала, за рыком барсов.

- Мне нужно время. - химик покачал головой. Некоторые части соединений были знакомы, но совмещённые в единое целое давали непредсказуемый теорией результат. Понятно было, что это нечто должно взаимодействовать с озоном и кислородом, и в итоге загораться, но точнее можно будет сказать только в лаборатории. Парень нашёл на столе карандаш и теперь судорожно царапал что-то на полях листа с формулой.

Макс уже увлёкся, поняла Фелисия. Его надо вытаскивать. Искать остальные тайники времени нет, придётся обойтись тем, что уже найдено.

И вообще пора обратно - они нашли даже больше, чем планировали. Теперь им прямая дорога во дворец, требовать ареста графа и обыска его дома. Обращаться с такой просьбой в обычный полицейский участок глупо и даже смешно - принеси они хоть окровавленный нож с отпечатками Спенсера, их завернут с порога.

За недостаточностью улик. Как же, целый граф.

А у них из доказательств только бумаги. Вообще обхохочешься.

Во дворце же церемониться с аристократами не будут. Титулами там никого не запугаешь, сами все сплошь знатные и благородные.

Она порылась в бумагах, выискивая самые показательные. Все было написано лично графом, его почерк Фелисия не один раз видела при заполнении патентных формуляров.

На столе было множество бумаг, посвящённых киуту. Как и чем кормить, как ухаживать, даже витамины.

Судя по записям, оба были взрослые, матёрые самцы. Несмотря на стресс от клетки, оба лоснились и явно неплохо себя чувствовали. За ними хорошо следили, откармливая на убой, как саек. Фелисию потряхивало от сочувствия к прекрасным зверям, но сделать она ничего сейчас не могла. Выпустить их из клеток - подписать себе смертный приговор, вытаскивать отсюда с клетками - как? И потом, она скоро, очень скоро вернётся с подмогой и освободит их.

Смущало то, что зверей было всего двое. По расчётам инженера, должно было быть еще как минимум три взрыва, либо она что-то неправильно рассчитала.

Это не радовало.

На стене за столом висел план города, с отмеченными крестиками в тех местах, где они нашли мертвые поляны. С некоторым сожалением девушка отказалась от мысли прихватить и его с собой - великоват. Новых, неизвестных ей крестиков, на карте не было. Значит, хотя бы можно успокоиться на том, что они знают обо всех уже совершенных преступлениях.

Прихватив для убеждения властей один из перечней деталей с зарисовками для взрывного устройства, и расписание кормления снежных барсов, записанные графской рукой, Фелисия поспешила на выход, волоча за собой Макса, и судорожно запихивая бумаги в корсаж. Отобрать у него листок с химической формулой не рискнула. Только на лестнице, ведущей в бальный зал, с трудом убедила хоть временно убрать его в карман. А то неудобно как-то получится, если граф признает собственность.

Следующий раз надо обязательно сказать швеям, пусть сделают карманы в вечернем платье.

Тереган начинал терять терпение.

Неудобная рубашка натерла шею, трость мешалась под ногами, джентельмены не сводили испытующих взглядов, а леди, стоило ему шевельнуться, норовили свалиться в обморок или тянулись к нюхательным солям.

От резкого запаха нашатыря вокруг, у него самого уже начинала кружиться голова.

Неожиданно выпорхнувшая по другую сторону зала из-за колонны Фелисия, буксирующая погружённого в собственные мысли Макса, застала эшемина врасплох.

Он двинулся было к друзьям, но был остановлен на полушаге самим хозяином бала.

- Оказанную мне честь вашим присутствием на моем скромном балу не передать словами. - учтиво склонился в полупоклоне граф. По рангу он сам был ненамного ниже короля, но лесной народ следовало приветствовать по высшему разряду. - Первый раз за свою долгую жизнь вижу представителя вашего народа без плаща. Чему обязан высокой милости?

- Меня пригласил наш общий знакомый, герцог Андервуд. Мне, знаете ли, любопытны обычаи и традиции людей, и он любезно согласился расширить мой кругозор.

Скулы Терегана сводило от вежливости по отношению к человеку, который не просто соврал им с Фелисией в лицо, но скорее всего еще и участвует в садистском умерщвлении священных киуту. Но нужно было держать нейтралитет - судя по довольной улыбке инженера, им удалось что-то найти, и теперь оставалось только выйти без скандала из дома графа и отнести это что-то куда следует.

- Благодарю вас за столь своевременное приглашение. - подал голос Макс, неслышно подойдя к беседующим. - Ваш бал - уникальная возможность продемонстрировать эшеминам интеллектуальные сливки нашего общества.

- Рад видеть вас на моем приеме, мистер Андервуд. - учтиво поприветствовал Макса граф. Возмутиться и выгнать гостей, после того, как самолично подписал приглашение, было бы мягко говоря, странно. Так что Спенсер терпел, любезно улыбался и обменивался расшаркиваниями, как и положено аристократам.

Фелисия присела рядом в благодарственном книксене, подозрительно шурша корсажем.

- Замечательный приём, давно не бывала в таком изысканном обществе. - продемонстрировав декольте, затрепетала ресницами девушка. То ли декольте графа не впечатлило, то ли шуршание бумаги навело на подозрения, но Спенсер безотчётно сделал шаг вперёд. Неизвестно, собирался он обыскать гостью или допросить, но Макс непринуждённо предложил Фелисии руку, опередив графа на мгновение.

- К сожалению, нам пора. Еще раз спасибо за прекрасно проведённое время.

Новый сеанс взаимных уверений в вечном уважении, и гости, с трудом скрывая поспешность, скрылись в прихожей.

Граф проводил троицу подозрительным взглядом, борясь с желанием немедленно разогнать всех приглашённых к чертям и срочно проверить потайной подвал.

Оказавшись на свежем воздухе, Фелисия глубоко вдохнула прохладный, напитанный озоном аромат ночи.

- Никогда не думала, что преступления - это так утомительно. - пожаловалась она вслух.

Тереган только хмыкнул.

Он вот как-то уже начинал привыкать.