-17-

Раз уж так получилось, что в доме герцога им придётся задержаться, Фелисия решила съездить в собственную усадьбу, пока идут допросы, и привезти материалы для анализа. Тот же раздражающий Марту хесун - у Макса наверняка есть специальный холодильник для реактивов, и никому на кухне он мешать не будет.

На полпути, посередине глухого леса, мотор заглох намертво. С опозданием Фелисия вспомнила, что забыла залить бак свежим топливом. Приехали.

Змей успел отлететь вперёд на приличное расстояние. Когда Тереган понял, что вездехода не только не слышно, но даже не видно, и вернулся, девушка успела открыть дверцу, вылезти на свежий воздух и от души попинать ни в чем не повинные шины.

- Что случилось? - встревоженный эшемин спрыгнул со змея на ходу, торопясь приблизиться к насупившейся Фелисии. Чтобы затормозить в шаге от неё, мысленно ругаясь на себя - ну и что ты собирался делать, дурак? Обнимать? Ощупывать на предмет повреждений? Ты же ее и пальцем тронуть не имеешь права.

- Я дура склеротичная, вот что случилось. - девушка чуть не зарычала от досады. - Я забыла заправить вездеход, он теперь бесполезен. Нужно привезти запасной бак из усадьбы.

Фелисия, прищурившись, глянула на небо. Робкая надежда, что она сможет дойти пешком, разбилась о вечные тучи, набухающие скорым дождем на глазах. Она даже притопнула от расстройства.

- Я иногда думаю, что пусть бы у этих преступников все получилось, и люди могли бы спокойно ходить, не опасаясь гроз и молний. - девушка тоскливо вздохнула, поводя плечами. - Я понимаю, что это неправильно, и подвергает опасности вас, но как же я устала все время думать о безопасности.

- Ты не понимаешь. - покачал головой эшемин. - Люди не понимают. Дело не ограничится электричеством. Ты же видела на мертвых местах - редеют облака. Если у них все получится, откроется небо, совсем.

- И что? Это же хорошо. Солнце появится. - мечтательно протянула Фелисия. Тереган нахмурился.

- Вы пришли из мира, где солнце - это благословение. На Электрет оно скорее проклятие. Ты когда-нибудь поднималась за облака?

- Нет, конечно. У людей нет летательных аппаратов. Я думала об этом, видела планеры в древних книгах. Нужна возвышенность, и мотор с пропеллером, но существует большой риск притянуть молнию, даже если весь аппарат будет состоять из изолятов. Сам пилот привлечёт разряд.

Девушка чуть было не увлеклась - тема была благодатная, но уводила разговор в сторону. Но эшемина не так просто было сбить с мысли.

- Ты не видела солнца вживую, поэтому не понимаешь. - гнул Тереган своё. - Садись, я тебе покажу. Мы покажем.

Оказалось, в понятие «мы» он включил Сниира. Ну конечно, кто как не летающий змей способен поднять их в облака. Фелисия уже не боялась огромное пресмыкающееся, но все равно на шею-тарелку присела с опаской. Неуверенно погладила змея по чешуйчатой шкуре. На удивление, он оказался совершенно не жестким. Гибким, упругим, как пластмасса - и неожиданно уютно-тёплым.

Тереган устроился за ней, и в кольце его заботливых рук стало не страшно вовсе.

Тем более ее до сих пор защищал плащ из аиши.

- В твоих мульти-гоглах есть защита от сварки? Тёмные стекла?

- Да.

- Одень.

Фелисия послушно покрутила настройки гоглов, выбирая из стёкол-насадок нужные. Когда темно-серые отражающие линзы надежно закрыли ее глаза, Тереган удовлетворенно кивнул.

- Мы поднимемся спиной к солнцу. Я не хочу ослепнуть, и змею тоже не полезно напрямую на него смотреть.

Фелисия пересела немного боком к нему, чтобы было удобнее заглядывать через его плечо. Ноги остались в воздухе, когда змей без предупреждения рванул с места, набирая скорость и высоту, и она непроизвольно взвизгнула, прижимаясь ближе к надежному эшемину. Тот не возражал, даже обнял девушку потеснее через плотную ткань плаща, наслаждаясь запретным удовольствием от ее тела в своих руках.

Над городом и близлежащим лесом собиралась очередная гроза. Темно-бурые тучи закручивались, сливаясь и сталкиваясь друг с другом, постепенно темнея и набухая влагой. По их пушистым бокам периодически пробегали неуверенные, слабенькие разряды, будто разминаясь перед основным представлением.

Змей неторопливо, плавными кругами поднимался все выше. Он понимал, что на нем не привыкший к кульбитам в воздухе новый наездник, и вёз их аккуратно, будто хрупкую вазу. Если бы не новая, неопытная пассажирка, он просто рванул бы вертикально вверх.

Внутри облака было сыро и промозгло. Девушка пару раз чихнула, так, что чуть не лишилась гоглов. Мимо скользила пушистая субстанция, похожая на густой туман. Вблизи и изнутри бурые грозовые облака оказались серо-голубоватыми. Солнце светило все ярче, огромным диском пробиваясь сквозь слой взвешенной воды.

Они вынырнули из туч резко и неожиданно. В один момент окружающее их пушистое одеяло исчезло, и они оказались наедине с бесконечной, неожиданно яркой голубизной неба. Гоглы несколько искажали восприятие, но даже сквозь них чистота и яркость оттенка была очевидна. Цвет чуть менялся, от сапфирового прямо над головой, он постепенно светлел, полого сливаясь с облаками, на горизонте сохранившими белесый оттенок. Гроза осталась прямо под ними.

А за спиной Терегана сияло солнце.

Фелисия смотрела и смотрела, как заворожённая. Не в силах отвести взгляд, опасаясь моргнуть, чтобы не спугнуть угрожающе прекрасное зрелище. Глаза заслезились от непривычной нагрузки, гоглы запотели. Девушка зажмурилась, пережидая пляшущие перед закрытыми веками чёрные и алые пятна.

- Оно как тысяча ламп! Я никогда не видела ничего подобного. - благоговейно прошептала она. Было ощущение, что они в храме, такая вокруг царила тишина. Не было ни птиц, ни животных, ни мошки, обычной в лесу и пробиравшейся даже в Город. Только бесконечное небо и обжигающая яркость светила.

- Теперь представь, что будет, если исчезнут облака, и вся эта мощь обрушится на землю. - прошептал Тереган в ответ.

- Оно выжжет все живое. - Фелисия не спрашивала. Утверждала. Бросила еще один прощальный взгляд на смертоносную звезду.

Жара ощущалась даже на такой высоте, где по идее должно было быть холодно, как на вершине гор. Но самые высокие хребты Электрет все равно находились под надежным слоем влажного тумана.

Она была там, в горах.

Давно, еще в школе. Их водили на экскурсию в горнодобывающий комплекс, и дали покататься на фуникулере, который обычно перевозил руду и лёд для холодильных установок. Фелисия помнила, как они бегали по огороженной площадке, загребая руками в тёплых варежках густой туман, в который вдруг превратились близкие облака. Диск солнца было видно куда лучше, чем в низине, и он казался десятилетней девочке просто огромным.

Повозрослевшая девушка ясно видела, что ребёнком ей не показалось. Светило было гигантским. Если бы не грозовой слой, непрерывно окутывающий Электрет пышным одеялом, жизнь на ней вряд ли даже зародилась бы.

Уже спускаясь, Тереган почувствовал волнение Сниира. Ему пришло какое-то послание от собратьев, после чего змей завис на мгновение в воздухе, затем передал его хозяину.

- Новый взрыв. - не веря своему внутреннему зрению, еле слышно прошептал эшемин. Кроме того, патрульные, облетавшие на всякий случай окрестности посёлка, переслали через змеев картинку - ближайшее к деревне эшеминов чёрное пятно увеличилось в размере и дымилось, как будто заново потревоженное.

Фелисия вскинулась в его руках от таких новостей, чуть не зацепив макушкой его подбородок. Тереган вовремя отшатнулся.

- Нужно проверить, как остальные мертвые места. Если они тоже дымятся, у нас проблемы. Еще большие, чем мы думали. - девушка задумалась. - Есть еще одно подозрение. Не знаю, хорошо это для нас или плохо.

- Что такое? - заинтересовался Тереган. Ему редко удавалось угадать направление мыслей рыжего инженера.

- Это пятно появились в грозу. Возможно, предыдущие тоже. Я подозреваю, что им нужна наибольшая концентрация энергии. Полетели, глянем на месте.

Благодаря той высоте, что они набрали, добрались за считанные минуты. Даже обидно, что не успели застать подрывников. Они опоздали на полчаса, не больше.

На подсыхающей после дождя земле виднелись полуразмытые полосы от гусениц человеческих бусов. Ничего нового, конечно же, они и так знали, что это дело рук людей, но видеть свидетельство своими глазами вызвало в Фелисии приступ неконтролируемой гадливости.

Следы вели в сторону Города. Девушка задумалась, может есть смысл быстро долететь до общественной парковки и проверить, у какого буса шины мокрые, потом отбросила мысль за бестолковостью. Только в этом направлении ездят ежедневно десятки бусов, уследить за всеми нереально. Нет специальных служб слежения, каждая фирма доставки и транспорта отвечает только за себя. Искать один конкретный бус - безнадежнее, чем былинку ползучего мха в грозу.

Девушка фамильярно разложила карту на плоской части Сниира. Змей не возражал.

Оказалось, она чуть промахнулась с предсказанием. Вместо двух пятен по ее расчётам неизвестный решил ограничиться одним, точно посередине между двумя уже существующими. Теперь в запасе у злоумышленников оставался всего один киуту, на один взрыв. Если конечно, они не поймали еще редких священных барсов.

Фелисия, едва сдерживая рвущиеся наружу ругательства, собрала в пакетики, чудом нашедшиеся в безотказной полевой сумке, несколько проб земли с разных участков очередного темного пятна. Осмотрелась, чтобы убедиться, что ничего не пропустила.

- А это что? Для соседнего пятна слишком близко. - ее внимание привлекла тонкая полоса дыма, поднимающаяся над кронами. Минуту назад той не было.

Глянула на карту, сверяя направление.

И сама запрыгнула первой на Сниира.

- Это моя усадьба! Скорее, там Коллинсы!

Уже на подлете стало понятно, что усадьба особо не пострадала. Дым шёл от раскуроченных балок и обломков, когда-то бывших мастерской. Часть здания тоже была повреждена, но до кухни взрыв не добрался.

Коллинсы в отсутствие хозяйки усадьбы к мастерской даже близко не подходили. Помнили старую заповедь прадеда Блаунта - не влезай, убьёт.

Но Фелисия все равно переживала. Холодильная камера, которая большая, для глобальных нужд - не малая, куда убирали салаты и нарезку на ночь, а хозяйственная, куда в своё время определили хесуна и вообще складывали все нуждающееся в холоде для сохранности, вроде освежеванных туш, скоропортящихся фруктов и молочной продукции, находилась неподалёку от мастерской. И вот туда как раз Марта или помогающий ей с тяжестями Ричард запросто могли зайти. Как и в теплицы, которые были рядом с кухней, а с такого ракурса неясно было, пострадали они тоже или нет.

- Ты пока проверь, как там другие пятна. - напомнила девушка предварительный план, эшемину и себе самой заодно.

Тереган согласно кивнул, помогая Фелисии сойти около усадебного крыльца.

- С тобой точно все будет в порядке? - не удержался он.

- Не переживай. Я проверю, как они, и отвезу Коллинсов в город. От греха подальше. Мало ли, опять что в лесу рванет. Здесь явно небезопасно. Встретимся у Макса.

Эшемин поморщился при упоминании герцога, но возражать не стал.

Быстрый облёт пострадавших территорий подтвердил версию его рыжего инженера. Пятна стали больше, и как-то вытянулись по направлению друг к другу. С высоты это хорошо было заметно - вместо кругов они теперь напоминали скорее веретена. И стоило змею зависнуть в невидимом омертвевшем пространстве воздуха над выгоревшими участками, как они оба почувствовали слабость, будто кто-то вытягивал из них энергию. Сниир еле успел отлететь в сторону, прежде чем перестал контролировать полет. Еще чуть-чуть, и они могли разбиться.

Фелисия застала в усадьбе панику и разрушение.

Хесун и пробные растворы, что она успела смешать в поиске точного состава, похоже сдетонировали от близкого взрыва. Мастерской и холодильной камеры больше не существовало, как и прилегающего коридорчика.

Мистер Коллинс, который в этот момент работал неподалёку в саду, вернулся в дом с окровавленной рукой, насмерть перепугав жену и дочь. Когда Фелисия зашла на кухню, Элис билась в истерике, а Марта не знала, за что первым хвататься - успокоительное или бинты.

К счастью, Ричарда несильно зацепило. Его левую руку и бок посекло стекло, разлетевшееся от крыши, которое в основном завязло в рабочей одежде. Прорезиненная ткань и здесь сработала нейтрализатором.

Мисс решительно отправила кухарку приводить в чувство дочь, а сама, вооружившись пинцетом, при помощи лупы в мульти-гоглах принялась выковыривать из дворецкого мелкое стекло.

После первой помощи, обработки спиртом изнутри и снаружи и перевязки Фелисия приказала Марте собираться. В доме оставаться было небезопасно. Если от близких взрывов детонируют остатки предыдущих, то в следующий раз могло снести всю усадьбу.

Сама она собрала все, что осталось в библиотеке - записи, пробники формул. Мелкие склянки, которые она использовала как образцы для сравнения, и вынесла из мастерской, уцелели. То ли формула была неправильной, то ли детонировало строго определенное количество вещества, не меньше.

Обозрев сложенные в холле чемоданы и сумки, мисс Блаунт задумалась. Ее вездеход увезёт максимум двоих, и весьма ограниченное количество багажа.

И тут ее осенило. От прадеда в подвальном складе остался прототип буса.

Оставив чету Коллинс и бутылку бренди уговаривать друг друга в гостиной, Фелисия ринулась вниз по лестнице. Ключи висели рядом с дверью, на крючке. В усадьбе не боялись воров - вещи, складируемые в подвале, либо были слишком тяжелы, чтобы их увезти, либо не работали, либо были настолько опасны, что грабителей оставалось только пожалеть.

Давно не смазанная дверь поддалась со скрипом.

Газовых ламп в подвале не было. Зачем проводить взрывоопасную сеть туда, где полно искрящих механизмов. Фелисия принесла с собой одну зажженную переносную лампу и еще несколько заправленных, надев на локоть за кольца, про запас.

Из склада дохнуло сыростью и духотой. В помещении не было окон или системы вентиляции, поэтому девушка оставила приоткрытой дверь, чтобы хоть чуть-чуть проветрить застоялый подвал и не задохнуться.

Проходя мимо высоких и низких, круглых и квадратных силуэтов, скрытых прорезиненными полотнищами, она улыбалась воспоминаниям. Над этой газонокосилкой они работали вместе с дедом - он позволял пятилетней внучке приносить детали, подавать отвертки и внимательно дышать в ухо. А это недоделанный проект отца - витраж для круглого окна Городской библиотеки. Он умер раньше, чем успел закончить его, и к счастью с Фелисии не стали требовать завершения работы - приняли во внимание ее траур и другую специализацию. Где-то здесь стояла ее дипломная работа - поглотитель молний.

Фелисия нахмурилась. Низкого шара на треноге нигде не было видно. Надо будет спросить Марту, не переставляли ли его куда. Она была бы не против покопаться заново в механизме. Воспоминание о дипломе навело ее на пару интересных мыслей по поводу возможного взрывного устройства.

Бус стоял у дальней стены, там, где ворота и пологий спуск позволяли загружать в подвал крупные агрегаты. Машина была одним из самых больших проектов, и ставили ее последней, так что оказалась она близко к выезду. Одной проблемой меньше.

Фелисия решительно стянула брезент с семиместной махины и чихнула. Пыли за десятилетия накопилось предостаточно. Прошлась вокруг, расставляя и зажигая лампы. Открыла капот, подвесила одну на специальный крючок на крышке, чтобы лучше видеть внутренности.

Дед не подвёл. Машина была сделана на века. Всего-то пострадали от влажности две-три особенно тонких и деликатных шестеренки, сгнил поворотный вал, и пересохло масло.

На то, чтобы смазать или заменить проржавевшие от времени детали, все равно ушло около двух часов. Дело тормозилось тем, что помощников у Фелисии не было, и драгоценные минуты уходили на пробежки до других машин и обратно за нужными деталями. Многое пришлось переделывать буквально на коленке - все запасы были уничтожены вместе с мастерской.

Беспокоить Коллинсов она не стала - им и так досталось.

Уже смеркалось, когда инженер вывела бус из гаража на белый свет. Точнее, в сумерки.

На улице он производил удручающее впечатление - когда-то яркая краска облезла и висела клочьями, стекла запылились и покрылись разводами. Кое-как девушка отмыла переднее и заднее стекло - не хватало еще куда-нибудь врезаться из-за плохой видимости.

Со всем возможным комфортом разместив Ричарда, лежа, на самом заднем, длинном сиденье, Фелисия, как могла, пристегнула его, пока Марта укладывала под кресла чемоданы и сумки. Коллинсы не стали сопротивляться решению мисс временно переехать в городской дом Макса.

О том, что скажет на это владелец дома, Фелисия предпочитала не думать.

Как и о том, что в Городе, учитывая, что кольцо взрывов явно имеет целью замкнуться вокруг него, может быть еще менее безопасно, чем в усадьбе.

Но к эшеминам семья Коллинсов вряд ли бы поехала. И еще более маловероятно, что их там приняли бы.