Глава 10

Всю следующую неделю Лотта парила в небесах от счастья. Она с трудом дожидалась окончания рабочего дня, была не в меру рассеянной, отчего порой ошибалась, хотя тут же старательно исправляла собственные ошибки. Тер Алонсо только хитро посматривал на свою помощницу, да скрывал понимающую улыбку в пышных усах. Ему не составило труда распознать все признаки любовной лихорадки, охватившей молодых супругов - осунувшиеся лица, припухшие губы, блестящие глаза, в которых легко было заметить с трудом сдерживаемое желание. Управляющий был не так стар, чтобы окончательно позабыть о том, что чувствуешь, когда кровь в жилах вскипает от нахлынувшей страсти. Потому и позволил своей помощнице приходить на работу позже обычного, а уходить сразу после того, как будут закончены все дела.

Райвен лишь в первый день съездил в город, чтобы навестить родных, а после всё время проводил в поместье, поближе к жене. Даже уговорил управляющего брать его с собой в ежедневные инспекционные поездки. Этим решением он преследовал сразу две цели - находиться рядом с Лоттой и как можно лучше ознакомиться с правилами ведения большого хозяйства. Многое из увиденного и услышанного ему было хорошо знакомо, всё же он имел немалый жизненный опыт. К тому же ему довелось поработать в разных местах. Так что Райвен имел возможность сравнивать и делать выводы, выбирая для себя наилучший вариант управления. А ещё он был уверен в том, что никогда не стоит пренебрегать советами знающих людей. Многие работники, почувствовав его интерес, с удовольствием делились собственными знаниями и опытом. Райвен внимательно слушал и запоминал всё, что ему говорили. Его пытливый ум не оставлял без внимания ни одной мелочи. Таким образом он готовился к осуществлению своей заветной мечты.

Теперь обеденный стол накрывали на троих, а после, вместо запланированного отдыха, Лотта принималась за отчёты, чтобы как можно быстрее покончить с делами и пораньше освободиться.

В это время Райвен садился в пустующее кресло тера Алонсо, который не собирался жертвовать драгоценными часами послеобеденного сна, и с интересом наблюдал за женой. Сначала Лотта смущалась и часто отвлекалась на мужа, но потом работа поглощала всё её внимание, и к тому времени, как в дверях кабинета возникала массивная фигура управляющего, девушка, покончив с делами, была готова отправляться домой.

Каждый вечер молодые супруги совершали долгие пешие прогулки. Это стало их первой семейной традицией, которая, к сожалению, должна была вскоре прерваться. Загонщикам давалось не больше недели на отдых, а после нужно было снова возвращаться к выполнению своих обязанностей.

Время расставания неумолимо приближалось, и вот настал тот день, когда Райвен снова собрал дорожный мешок и оседлал хестура. С женой он простился ещё рано утром, после чего они сразу расстались. Настроение у обоих было прескверное. Лотта тихо шмыгала носом, украдкой стирая выступавшие слёзы. Райвен хмурился, ему не хотелось оставлять жену без присмотра. За прошедшие дни он успел заметить несколько пристальных мужских взглядов, направленных в её сторону и неожиданно поймал себя на мысли, что у него буквально чешутся руки от желания проучить наглецов, посмевших засматриваться на его жену. Это была самая настоящая ревность. Успокаивало мужчину только одно - никто не видел его Лотту такой, какой она бывала по утрам: нежной и страстной, с проказливой улыбкой и легкомысленными кудряшками, обрамлявшими её лицо. В минуты их близости он был так счастлив, что почти испытывал боль, думая о предстоящей разлуке.

Всем остальным Лотта представлялась совершенно иной. Собираясь на работу, девушка преображалась буквально у него на глазах. Становилась строгой и собранной, словно готовилась к сражению. Да наверное так оно и было. Райвен понимал, что Лотте приходится нелегко, но не стал уговаривать её бросить работу. Он лишь попросил жену соблюдать осторожность и ни в коем случае не ходить через лес в одиночку. Пусть лучше сплетницы сотрут себе языки, обсуждая её ежедневные поездки с чужим мужем. С достойной супругой тера Тебаро Райвен переговорил лично и уверил женщину в том, что ей не о чем волноваться.

* * *

После отъезда Райвена дни потекли своей чередой, и Лотта с прежним рвением взялась за работу. Это помогало отвлечься от мыслей о нём, да и время пролетало гораздо быстрее, когда она бывала чем-то занята. Труднее всего приходилось по ночам, когда широкая кровать обдавала холодом одиночества и девушка зябко ёжилась под толстым одеялом, не имея возможности прижаться к горячему телу мужа, чтобы согреться в его объятиях. Воспоминания были ещё свежи, и стоило лишь сомкнуть веки, как перед мысленным взором проносились особенно яркие моменты их единения. А потом приходили сны - мучительные и сладкие одновременно, в которых они снова были вместе.

Утром Лотта чувствовала себя уставшей и совершенно не выспавшейся, но делала над собой усилие и на работу являлась с приветливой улыбкой и твёрдым намерением погрузиться в работу с головой.

Девушка потихоньку начала вводить новые порядки. Тер Алонсо не возражал. Он почти полностью скинул на плечи помощницы всю бумажную работу и даже перестал проверять её расчёты перед тем, как передать их хозяину. Но Лотта и не думала переживать по этому поводу. Она всегда стремилась к самостоятельности и была рада, когда начальник перестал контролировать каждый её шаг.

На следующий день после отъезда Райвена Лотте выплатили её первые заработанные деньги. Никогда прежде ей не доводилось видеть столько золота. Целая горка золотых монет, пусть небольшая, но всё равно невероятно притягательная. Девушка мысленно усмехнулась - не хватало ей подхватить золотую лихорадку. И всё же она не удержалась и провела по монетам ладонью, каждой клеточкой ощущая исходящий от них металлический холод. Тут же отдёрнула руку, с облегчением отметив, что магия золота на неё не подействовала. Это была просто достойная плата за её труд и ничего больше.

Монеты были небольшие - чуть больше полутора сантиметров в диаметре. На аверсе был изображён, по всей видимости, герб государства, а на реверсе можно было разглядеть номинал монеты - 1 риал.

Лотта немного растерялась, когда тер Алонсо отсчитал ей полагающееся вознаграждение, и какое-то время старалась придумать, куда же ей ссыпать всё это богатство? Потом сложила монеты в футляр из-под перьев, который сразу заметно потяжелел, и засунула его в свою сумочку. Почему-то она не подумала заранее, что ей может понадобиться кошелёк, а ведь знала, что первый месяц работы подходил к концу, а значит и выплата жалованья не за горами. Управляющий долго над ней насмехался, глядя, как девушка решает, куда припрятать деньги, но как-то по-доброму, совсем не обидно.

Вернувшись домой, Лотта решила не говорить Каролине о полученных золотых монетах. Память прошлой жизни требовала от неё соблюдать осторожность. Хоть они и успели подружиться, но всё равно оставались чужими людьми. Доверять Лотта могла только Райвену, да и то не до конца. Вряд ли она когда-нибудь решится поведать ему подлинную историю своей жизни. Одно неосторожное слово может легко разрушить сложившиеся между ними отношения.

* * *

Следующий день стал переломным в жизни Лотты. Правда, поняла она это не сразу, а много позже, с головой окунувшись в водоворот событий.

Всё шло как обычно: утренний осмотр владений, потом обед и сиеста, а после работа с документами. Варгас освоился настолько, что стал помогать Лотте с расчётами. Девушка была очень довольна его успехами и не уставала нахваливать мальчишку теру Алонсо, предрекая талантливому ученику большое будущее.

Управляющий и сам уже понял, что из паренька выйдет толк. Даже собирался назначить его помощником Лотты, соответственно увеличив ему размер жалованья. Мать Варгаса работала кухаркой и, наслушавшись от сына восторженных рассказов о доброй наставнице, всякий раз старалась угостить Лотту чем-нибудь вкусненьким. Девушка даже стала опасаться за свою фигуру, ведь отказаться от фруктовых десертов и пирожных с кремом было просто невозможно.

В этот день Лотта и тер Алонсо, как обычно, обедали вдвоём. Они как раз заканчивали трапезу, когда с улицы донёсся рёв двигателя. Этот звук Лотта не спутала бы ни с чем. Девушка вскочила со стула и подбежала к окну, чтобы убедиться в правильности своих догадок. И действительно, перед конторой остановился самый настоящий автомобиль. Немного странный, но всё же легко узнаваемый. Наверное, так выглядели самые первые автомобили в её мире. Больше всего он походил на фаэтон, только приводился в движение железным механизмом, а не тягловой силой животного.

Когда развеялись клубы пыли и сизого дыма, Лотта смогла рассмотреть водителя транспортного средства. Им оказался высокий мужчина, одетый в кожаную одежду и шлем, полностью скрывающий его лицо. Подобная предосторожность не была лишней - автомобиль не имел лобового стекла. Навстречу неожиданному гостю уже спешил тер Алонсо. Девушка подивилась, откуда взялось столько прыти в его грузном теле? Управляющий поприветствовал прибывшего мужчину со всем возможным почтением, и Лотта наконец догадалась, что это и есть хозяин поместья - тер Ревмир Эттан.

Некоторое время она стояла у окна, не зная, как ей следует поступить: то ли выйти и поприветствовать работодателя, следуя примеру своего непосредственного начальника, то ли вернуться в кабинет, чтобы заняться расчётами, изображая бурную деятельность, чтобы наниматель в полной мере оценил её трудовой энтузиазм.

И как это часто бывает, всё решилось само собой. Управляющий повернулся в её сторону и призывно помахал рукой, приглашая Лотту выйти на улицу. Девушке ничего не оставалось, как подчиниться. Она вышла из столовой, миновала полутёмный коридор и замерла на выходе из здания, ослеплённая ярким солнцем. Глаза быстро привыкли к смене освещения, и Лотта отвела ладонь от лица. Первое, что она увидела, было лицо постороннего мужчины, находящееся так близко, что это можно было бы счесть грубым нарушением личного пространства. По-видимому, теру Эттану вздумалось самому пройти внутрь здания вместо того, чтобы дожидаться её появления на улице.

Девушка отпрянула назад и едва не упала, зацепившись ногой за высокий порог. Ревмир Эттан оказался не готов к подобной реакции, и всё же попытался удержать её от падения. Ему это удалось, но в результате Лотта оказалась стиснута в крепких объятиях. Бросив случайный взгляд поверх мужского плеча, девушка с досадой отметила, что свидетелями её тесного общения с хозяином поместья стали несколько проходящих мимо работников. Она представила, как это выглядит со стороны, и мысленно застонала.

Спустя мгновение, показавшееся ей вечностью, Лотта вновь оказалась на свободе, но случившееся грозило нанести непоправимый вред её репутации. Разумеется, каждому не объяснишь, что ничего предосудительного она не совершала, и в произошедшем недоразумении нет её вины. На душе у Лотты стало нехорошо. Однако, не следовало выставлять напоказ свои переживания. Нужно постараться убедить себя в том, что ничего страшного не случилось, а значит, и переживать не о чем. Внутренняя уверенность поможет ей в разговоре с Райвеном. Почему-то Лотта не сомневалась, что ему непременно сообщат об этом маленьком инциденте. Нельзя допустить, чтобы разрушилось сложившееся между ними хрупкое доверие.

Девушка внутренне собралась и подняла глаза на мужчину, удержавшему её от падения. Оказывается, всё это время он беззастенчиво изучал её лицо.

- Здравствуйте, тер Эттан, - поздоровалась она с хозяином и с трудом сдержалась, чтобы не протянуть ему руку для рукопожатия.

Лотта окинула мужчину быстрым взглядом. Не молод, но и не стар. На вид ему было около сорока лет. Светлые, почти белые волосы, голубые льдистые глаза, и смуглая от загара кожа. Он производил впечатление чего-то чужеродного, особенно на фоне темноволосых и темноглазых обитателей поместья. Пожалуй, его можно было назвать красивым, вот только было в нём что-то отталкивающее, какой-то скрытый изъян. Девушка пока не определилась, что же вызывает в ней чувство отторжения, но знала, что будет рада, если Ревмир Эттан немедленно развернётся и уйдёт. Позже Лотта поняла, что в их первую встречу её возмутил снисходительно-насмешливый взгляд тера Эттана, в котором преобладала изрядная доля превосходства. Она не привыкла, чтобы на неё смотрели, как на пустое место. Её взбесило его высокомерие.

Владелец поместья сдержанно ответил на её приветствие и, взяв под локоток, предложил девушке показать ему своё рабочее место.

- Должен же я знать, кому и за что плачу жалованье в полтора раза превышающее жалованье прежнего писаря. Честно говоря, не думал, что вы так молоды и хороши собой, - объяснил он своё любопытство.

Быстрый ироничный взгляд, брошенный в сторону притихшего управляющего, сказал девушке о многом. Лотта вспыхнула от негодования и вывернулась из крепкого захвата. Упрямо поджала губы, чтобы не сказать ничего лишнего. Она то считала, что честно зарабатывала свои деньги и гордилась этим.

- Прошу вас, пойдёмте, - с трудом выдавив из себя улыбку, больше похожую на оскал, девушка сделала приглашающий жест рукой. Она старалась говорить вежливо и с достоинством: - Я всё вам покажу и расскажу, а вы сами решите, желаете ли продлевать мой договор. К слову, срок его истекает через две недели, к тому времени, здоровье прежнего писаря позволит ему вновь вернуться к работе.

За их спинами послышалось недовольное бурчание, но на управляющего никто не обратил внимания. Лотта злилась и негодовала, а Ревмир Эттан наслаждался маленьким представлением.

Однако уже через полчаса он и думать забыл о насмешках. Лотта оказалась умной и деятельной особой. Она предоставила ему готовый отчёт за прошедший месяц, где было учтено буквально всё: затраты на производство, расчёты с поставщиками и заказчиками, доходы от реализации продукции, оплата труда наёмных работников. Для того, чтобы тер Эттан осознал всю необоснованность своих обвинений, хватило бы и этого, но Лотта не собиралась останавливаться на достигнутом. Она уже забыла, что совсем недавно злилась на этого мужчину. Ей представилась прекрасная возможность обратиться со своими предложениями к владельцу поместья, минуя посредников. Покосившись на своего непосредственного начальника, Лотта увидела, что он совсем на неё не сердится, а напротив весьма доволен своей подопечной. И всё-таки девушка попыталась соблюсти субординацию, а потому сказала:

- Тер Алонсо собирался представить вам список предложений, способных увеличить доходы поместья. Я как раз закончила его переписывать.

Лотта протянула несколько листов управляющему, но тот только отмахнулся:

- Давай, рассказывай сама, у тебя всё так складно получается, даже я заслушался, хоть и успел за месяц привыкнуть к твоей рассудительности.

* * *

Этот день выдался очень тяжёлым и невероятно длинным. Домой Лотта вернулась позже обычного. Каролина выглядела встревоженной, но с расспросами не спешила. Видела, какой уставшей выглядит подруга, а потому решила сначала накормить её ужином и только потом выяснить, что же случилось. Кое-какие слухи донеслись и до её ушей, но вдова предпочитала получать информацию из первых рук. За те несколько месяцев, что они провели вместе под одной крышей, Каролина успела понять, что Лотта не станет лгать и изворачиваться, расскажет всё, как есть. Да и не была она ветреной особой, способной опорочить доброе имя мужа.

Лотта и думать забыла о нелепых подозрениях, которые могли возникнуть на её счёт у местных обывателей. Она всё ещё была взбудоражена недавним общением с хозяином поместья. Вопреки первому негативному впечатлению, мужчина оказался умным и терпеливым собеседником. Выслушал её внимательно, вопросы задавал по существу. Признался, что многое ему кажется странным, но попробовать стоит. К примеру, система денежных поощрений лучших работников вполне может оказаться действенной, да и некоторых поставщиков давно пора сменить.

Каролине не пришлось долго ждать. За ужином Лотта не умолкала ни на минуту. Она едва успевала прожевать очередной кусочек мясного рагу, как снова начинала говорить. Девушка выложила подруге абсолютно всё, и даже нелепое столкновение на пороге конторы с владельцем поместья представила в таком свете, что оставалось только посмеяться над её неуклюжестью.

Вдова облегчённо перевела дух, сплетники как всегда перевернули всё с ног на голову. Приписали Лотте то, о чём она и не думала. Конечно, тер Эттан завидный мужчина, но и Райвен ничем не хуже. А за богатством Лотта не гонится, Каролина давно это поняла. И всё-таки она постаралась предостеречь подругу:

- Знаешь, Лотта, о хозяине поместья всякое говорят. С женщинами он не церемонится, любовниц меняет довольно часто. Лучше тебе держаться от него подальше.

Но Лотта была слишком поглощена собственными переживаниями, чтобы отнестись к словам подруги серьёзно. Она легкомысленно пожала плечиками и ответила:

- Поверь, как женщина я его не интересую. Да ты только посмотри на меня, - Лотта сдёрнула с головы белый чепец и помахала им перед лицом подруги, - разве такая скучная особа может привлечь внимание такого разборчивого мужчины? У нас с ним сугубо деловые отношения. Да и вряд ли он появится у нас в конторе ещё раз. Так что не о чем волноваться.

- Ну, как знаешь, - Каролина осталась при своём мнении. Понимая, что подругу будет трудно переубедить, она ограничилась советом: - Просто будь осмотрительней.

* * *

Лотта поняла, что ошибалась в своих прогнозах, когда на следующее утро обнаружила тера Эттана, сидящим в кресле управляющего. Сам хозяин кабинета расположился на стуле для посетителей. Мужчины тихо переговаривались. Владелец поместья явно дожидался её появления. Как только девушка показалась в дверях, он поднялся и поприветствовал сначала её, а уже после обратился к теру Алонсо:

- Итак, сегодня я похищаю у вас помощницу, как мы и договаривались. Идёмте, Лотта, у меня большие планы на ваш счёт, - при этом в его глазах появился хищный блеск. Или это ей только показалось?

Девушка застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова. Неужели Каролина была права?

- Ну что же вы замерли? - тер Эттан протянул ей руку, - идёмте, у нас сегодня много дел.

Лотта лихорадочно подыскивала слова для отказа. Так ничего и не сообразив,  перевела беспомощный взгляд на тера Алонсо и, разумеется, тот поспешил прийти на помощь своей любимице. Управляющий откашлялся, привлекая к себе внимание хозяина, и сказал:

- Возьмите уж с собой и Варгаса. Толковый парнишка, должен вам сказать, Лотте во всём помогает. Ещё немного подучится и сможет работать самостоятельно.

И тут же, не давая хозяину возможности возразить, шагнул к открытому окну и позвал бывшего посыльного. Мальчишка влетел в кабинет, словно маленький ураган, чуть было не сшиб с ног самого тера Эттана, но вовремя остановился и замер, ожидая указаний - глазёнки сверкают, пальцы нервно теребят полу замшевой курточки, дышит часто. Не ожидал, что им заинтересуется сам хозяин. Зачем бы иначе его позвали?

- Поедешь сегодня с Лоттой в город, тер Эттан берёт вас с собой, - огорошил неожиданной новостью управляющий и добавил нарочито строго, даже пальцем погрозил для пущей убедительности: - Смотри, не шали там, я за тебя поручился.

Тер Алонсо знал, что нарушает субординацию, но рассчитывал на понимание и не ошибся. Ревмир Эттан снисходительно улыбнулся, на самом деле он был благодарен старому хитрецу за то, что тот озаботился репутацией своей помощницы. Сам он об этом и не подумал, отдав должное её уму и сообразительности и совершенно позабыв об условностях. Не хотелось одним необдуманным поступком испортить девушке жизнь. Но и отказываться от её компании он не собирался. Сегодня ему предстояло уладить несколько важных дел, а Лотта обладала неординарным умом, воспринимала окружающий мир иначе и потому могла оказаться полезной. А если быть откровенным до конца, он почувствовал в ней родственную душу. Достаточно было посмотреть, с какой лёгкостью она управляется со сложнейшим механизмом и с каким пылом рассуждает о преобразованиях, способных увеличить доходность его поместья, чтобы понять - им будет о чём поговорить.

Ревмир Эттан тянулся ко всему новому и необычному, выходящему за рамки обыденности. Его увлечённости не разделял никто из родственников или знакомых. Окружающие смотрели на него с лёгкой завистью, как на богатого чудака, который сорит деньгами направо и налево. Некоторые ушлые дельцы пытались заработать немалые деньги на его страсти к новым изобретениям. Но безрезультатно. Ревмира Эттана привлекали только действительно стоящие вещи. Последним его приобретением и стал самодвижущийся экипаж, от которого все старались держаться подальше, так он всех пугал. Люди в своём скудоумии чурались того, что было выше их понимания. Карета, которая движется сама по себе и при этом издаёт громкие рычащие звуки, а также выпускает столб дыма - ну чем не чудовище из сказки? А вот Лотта смотрела на его самодвижущийся экипаж без страха, с любопытством. Ему даже показалось, что она не прочь на нём прокатиться, на что не решался никто из знакомых мужчин, не говоря уж о женщинах.

Ревмир Эттан потрепал мальчишку по тёмной макушке и сказал:

- Так и быть, поедешь с нами.

Варгас просиял, а у Лотты от сердца отлегло, всё-таки им предстоит деловая поездка, а не всякого рода сомнительные мероприятия. Вот так наслушаешься Каролину, и потом на каждом шагу будут мерещиться коварные соблазнители. Даже стыдно стало перед хозяином поместья за дурные мысли о нём. Девушка хотела извиниться, но передумала, не желая вдаваться в объяснения. Пришлось сделать вид, что она всего лишь переживала за собственную репутацию.

Вопреки ожиданиям Лотты, у порога их ждала самая обыкновенная карета, запряжённая парой хестуров. Тер Эттан заметив её удивлённый взгляд, пояснил:

- Дорога в город довольно пыльная, если мы поедем в самодвижущемся экипаже, то будем выглядеть не слишком презентабельно. Карета защитит нас от пыли и грязи, а возможно и от дождя. Он выразительно посмотрел на серые сгущающиеся тучи, а Лотта зябко поёжилась. Не хватало промокнуть и простудиться. Домой-то ей предстоит добираться в открытой повозке.

- А почему бы не сделать ваш самодвижущийся экипаж закрытым, чтобы иметь возможность пользоваться им в любое время и при любых погодных условиях? - девушка и сама не заметила, как слова сорвались с её губ. Но вопрос напрашивался сам собой, проблема ведь решалась довольно легко.

Мужчина посмотрел на неё снисходительно, как на малое дитя, досаждающее взрослым глупыми вопросами. Но потом всё же снизошёл до ответа:

- За основу самодвижущегося экипажа и была взята карета. Однако, пришлось снести переднюю стенку, чтобы можно было наблюдать за дорогой.

Лотта снова не сдержалась и фыркнула:

- Нужно было поставить вместо передней стенки стекло и тогда не пришлось бы глотать дорожную пыль.

Кажется, этой фразой она повергла хозяина в ступор. Тер Эттан замолчал и о чём-то задумался. Карета тронулась с места, и пассажиры ощутили мягкое покачивание, как будто плыли по воде. Поездка обещала быть довольно приятной.

Лотта вскоре и думать забыла о недавнем разговоре. Она впервые покидала территорию поместья, а потому с любопытством рассматривала проплывающий за окнами пейзаж. Напротив неё пристроился Варгас и так же во все глаза смотрел на убегающие вдаль поля и перелески. Они оба испытывали необыкновенное воодушевление, чувствуя себя путешественниками-первооткрывателями. Лотта поняла, чего ей не хватало все эти месяцы - свободы. Впервые девушка задумалась о том, что этот мир велик и многообразен. Захотелось узнать о нём как можно больше, но где достать нужную информацию, она пока не решила. Любые расспросы вызовут подозрения. А ведь Лотта понятия не имела даже о том, как называется город, в который они направляются.

Глубоко погрузившись в свои размышления, девушка вздрогнула от неожиданности, когда позади неё раздался глубокий мужской голос:

- Нет, стекло не поможет, оно будет постоянно залеплено грязью. Придётся останавливаться и протирать его, - мужчина будто бы рассуждал вслух, но при этом смотрел на неё, словно ожидал опровержения своим утверждениям. И Лотта его не разочаровала.

Правда сначала она не могла понять, о чём он говорит. Слова тера Эттана застигли её врасплох. Девушка повернулась в его сторону и несколько мгновений приходила в себя. Очнувшись полностью, ответила сразу, ни на миг не задумавшись, как о чём-то давно ей известном, что не вызывало сомнений:

- Это можно сделать, не выходя из автомобиля, при помощи специальных щёток.

- Автомобиля? - Ревмир Эттан повторил незнакомое слово и вопросительно уставился на девушку.

Лотта мысленно отругала себя за длинный язык и тут же постаралась выкрутиться:

- Автомобиля, - закивала она головой, изображая детскую непосредственность, - я люблю придумывать разные названия. Согласитесь, автомобиль звучит гораздо лучше, чем самодвижущийся экипаж.

- Пожалуй, вы правы, - согласился мужчина, - и какие ещё слова вы придумали?

Он посмотрел на неё с интересом.

Лотта задумалась, стоит ли говорить, но потом решила, что ничего страшного не случится, и ответила:

- Арифмометр, - и пояснила, - это тот счётный прибор, который я использую для вычислений.

- Вижу, вам нравятся слова на букву А, - теперь он тоже улыбался, отчего его лицо смягчилось, а взгляд потеплел.

Лотта снова подумала, как была несправедлива к этому человеку. Она неловко пожала плечами и отвернулась к окну. Как оказалось вовремя. Варгас высунулся из кареты почти наполовину, и Лотта постаралась затянуть его обратно, опасаясь, что мальчишка не удержится и вывалится на дорогу. Он надулся, но ненадолго, не прошло и минуты, как непоседа снова полез к окну. Кажется, слова тера Алонсо о послушании прошли мимо его внимания.

Разумеется, Варгас первым заметил городские постройки и оповестил об этом своих спутников громким возгласом:

- Приехали!

Вопреки ожиданиям Лотты, не было ни высоких городских стен, ни ворот со стражниками. Скромного вида одноэтажные строения утопали в зелени садов, а пыльная просёлочная дорога сменилась булыжной мостовой. Карету нещадно потряхивало, не спасали даже рессоры. Редкие прохожие выглядели точно так же, как работники в поместье. Девушка была разочарована - ничего нового, всё то же, что и в посёлке. А она ожидала увидеть большой шумный город, окунуться в его суету, пройтись по магазинам. Даже отсутствие денег не помешало бы ей получить удовольствие от прогулки. И стоило ехать в такую даль, чтобы посмотреть на маленький провинциальный городок?

Однако, по мере продвижения вперёд, всё вокруг менялось, как по мановению волшебной палочки. Дома становились выше, притягивая взгляд вычурной отделкой и затейливой архитектурой. Горожане в этой части города имели респектабельный вид и не выглядели, как простые мастеровые. Улицы наводнили открытые экипажи и гружёные повозки. Булыжная мостовая сменилась ровным тёсаным камнем, плотно подогнанным, почти образующим монолит. Карета снова обрела плавный ход, и можно было перестать цепляться за сиденье, чтобы удержаться на месте. Грохот от соприкосновения колёс с булыжной мостовой тоже поутих. Снова появилась возможность разговаривать друг с другом спокойно, а не кричать, чтобы быть услышанным.

- Это торговый квартал, здесь всегда так многолюдно, - сказал тер Эттан, - мы ещё вернёмся сюда, но позже. Сначала уладим дела с городским главой.

Лотта понятливо кивнула. В принципе, ей было всё равно, куда ехать. В её планы вообще не входило покидать поместье в ближайшее время. Только если Райвен всё же решит представить её своей семье. Однако муж не спешил с этим, а она не настаивала.

Шум и суета торгового квартала остались позади, а город в очередной раз сменил свой облик. Он приобрёл сдержанность и довольно строгий вид. По-видимому, тут обитали те, кто осуществлял руководство и стоял на страже интересов горожан. А вот это наверняка здание городской управы, вернее целый комплекс зданий. Трёхэтажные каменные строения, расположенные по периметру большой площади, буквально срослись друг с другом, образуя полукруг. С противоположной стороны площадь опоясывал парк - густой и тенистый, так и хотелось окунуться в его прохладу, следуя примеру сотен горожан, прогуливающихся по его аллеям. Но пришлось отогнать непрошеные мысли и желания. Как сказал тер Эттан - у них запланировано на сегодня много дел.

Карета остановилась у центрального здания городской управы. К дверце тут же подскочил слуга в форменной одежде. Тер Эттан прикрыл на миг глаза, а когда их открыл, перед Лоттой вновь предстал самоуверенный мужчина с вымораживающим взглядом. Таким он ей совершенно не нравился, но девушка понимала, что иначе нельзя. В разговоре с чиновниками лучше сохранять холодно-отстранённый вид, спрятав чувства и эмоции под маской высокомерия.

- Варгас, ты подождёшь нас в карете, - сказано было так, что мальчишка и не подумал возражать, притих в уголке и даже дыхание затаил.

Лотта подумала, что охотно составила бы ему компанию, но пришлось выбираться наружу и заходить в услужливо распахнутую дверь.

Холл, как и ожидалось, был пустынным и мрачным. Почему-то все государственные учреждения строятся таким образом, чтобы подавлять людей своим величием. Сквозь высокие стрельчатые окна почти не проникал дневной свет. Несколько массивных дверей были плотно прикрыты, и из-за них не доносилось ни звука. Лишь стук каблуков по мозаичному паркету, разносился гулким эхом по всем закоулкам этого неприветливого здания. Лотта старалась ступать как можно тише, но все усилия были тщетны. Железные набойки на каблуках лишали её такой возможности. Тер Эттан усмехнулся краешком губ, заметив, как Лотта осторожно ступает на носочки, и ещё сильнее стал впечатывать каждый свой шаг. Сразу стало ясно, кто тут хозяин жизни. Девушка заметила его усмешку, и поняла, как глупо выглядит. Тут же расправила плечи и прекратила попытки казаться незаметной. Поймав одобрительный взгляд своего спутника, улыбнулась ему в ответ. Кажется, они начали понимать друг друга без слов.

Глава города встретил их как дорогих гостей. Впрочем, Лотта не обманывалась на свой счёт, понимая, что без сопровождения богатого и влиятельного тера Эттана, её не пустили бы даже на порог этого роскошно обставленного кабинета. Сразу было видно, что его хозяин привык ни в чём себе не отказывать. Стало интересно, как же выглядит его дом, если служебное помещение похоже на музей?

Телосложением городской глава напоминал тера Алонсо, но на этом сходство и заканчивалось. Всё портил хитрый цепкий взгляд мужчины. В нём таилась опасность. Широкая приветливая улыбка на одутловатом лице градоначальника даже лёгкой тенью не коснулась его глаз.

- Рад снова видеть вас, дорогой друг, - неожиданно высоким голосом практически пропел хозяин города и протянул теру Эттану обе руки в приветственном жесте. Здесь было так принято, и Ревмиру Эттану ничего не оставалось, как пожать протянутые ладони. Лотта представила, как ему хочется вытереть их о полы сюртука после взаимного соприкосновения, и порадовалась, что на женщин этот обычай не распространяется. К слову, она вообще чувствовала себя предметом интерьера, хоть и не вписывалась в него совершенно. Градоначальник лишь скользнул по ней взглядом и сразу же потерял всякий интерес.

- Что привело вас на этот раз в мою скромную обитель? - хозяин кабинета обвёл рукой свои владения. Как будто можно было не заметить эту бьющую по глазам роскошь и, неожиданно рассмеявшись, погрозил теру Эттану пальцем: - Вы же ни шагу не сделаете без веской на то причины.

Настала очередь Ревмира Эттана разводить руками и изображать дружелюбный оскал:

- Что поделаешь, тер Кампос, дела.

На этом взаимные расшаркивания закончились и мужчины перешли к обсуждению тех самых дел. Выяснилось, что тер Эттан решил купить участок земли, принадлежащей городу. Оказывается, здесь имелась и такая, не всё находилось в частных владениях. Градоначальник сделал вид, что задумался, но Лотта готова была поклясться, что думает он не о том, стоит ли продавать эту землю, а о той выгоде, что ему сулит эта сделка. Мир иной, а люди всё те же.

- Ну что же, тер Эттан, давайте посмотрим, о каком участке идёт речь, - он вытянул из шкафа рулон бумаги и разложил на столе самую настоящую карту. Лотта с трудом сдержала любопытство, но всё же сделала два незаметных шага вслед за своим работодателем, который начал показывать градоначальнику интересующие его территории, резкими движениями очерчивая границы.

Тер Кампос в задумчивости потёр подбородок и бросил на собеседника быстрый внимательный взгляд из-под опущенных ресниц.

- Этот участок находится довольно далеко от ваших владений, - наконец начал он то ли разговор, то ли торг. Лотта пока не поняла, к чему он ведёт. - Странно, что вы им заинтересовались. Земля там бесплодная, каменистая, ничего ценного в ней не обнаружено. Зачем она вам?

- Пригодится, - коротко ответил тер Эттан. Даже Лотта поняла, что больше он ничего не скажет. Градоначальник это тоже понял и снова задумался. Ему явно не нравилось находиться в неведении. Сейчас он боялся упустить что-то важное. Несколько долгих минут мужчина всматривался в рисунок на карте и досадливо морщился. Отказать он не мог, как и поднять установленную цену. Земля действительно была бросовой, потому и оставалась до сих пор бесхозной.

- Городской совет может не одобрить вашу заявку, - сомнение в голосе градоначальника было наигранным. - Вы же знаете, что право первой руки имеют жители города, а вы к ним не относитесь.

- Ошибаетесь, тер Кампос, - уверенности тера Эттана можно было позавидовать, - право первой руки имеют владельцы недвижимости, находящейся на территории Сангроссо. Я владею мастерскими на улице Дьясо, а значит, полностью соответствую этим требованиям.

- Действительно, как я мог об этом забыть? - градоначальник сокрушённо покачал головой, признавая свою оплошность. - Ну что же, думаю, другие условия вам так же хорошо известны.

- Да, тер Кампос, и потому сегодня меня сопровождает моя помощница, которая и займётся составлением договора.

Лотта совершенно растерялась, услышав заявление тера Эттана. Она ничего не знала ни о каких условиях, да и неожиданное повышение в должности сильно напрягало. Конечно, карьерный рост это хорошо, но не такой же стремительный, тем более, она была совсем не готова занять эту должность. Не с её куцыми знаниями об этом мире и его законах. Она уже хотела возразить, но, немного подумав, решила не портить чужую игру. Вполне может статься, что тер Эттан пошутил. А если не поднимать глаза, то можно и не заметить буравящий взгляд градоначальника, вряд ли ему удастся просверлить в ней дырку.

- Вы совершенно напрасно беспокоились, дорогой друг, - голос тера Кампоса стал слаще мёда, - мои помощники прекрасно справятся с этим сами. Вам останется только поставить свою подпись на документе и заплатить соответствующую сумму казначею.

- И всё же я настаиваю на участии в создании договора моего представителя, - тер Эттан упрямо вздёрнул подбородок и сложил руки на груди, всем своим видом показывая, что не собирается отступать.

- Как вам будет угодно, - пожал плечами градоначальник, он не понимал, зачем понадобилась эта девица, но богатый землевладелец всегда считался немного чудаковатым. - Ваша помощница может пройти в соседнюю комнату и присоединиться к моим помощникам, а вас, дорогой друг, я приглашаю разделить со мной скромную трапезу.

Лотте не осталось ничего иного, как отправиться выполнять поручение, чувствуя, что тоже успела проголодаться. Но видно тут не принято проявлять заботу о таких мелких сошках, как она.

Соседняя комната оказалась просто каморкой. Помещение размером три на три метра вмещало два письменных стола, два стула, высокий двустворчатый шкаф и двух мужчин довольно бледного, можно даже сказать, иссохшего вида. Единственным украшением комнаты было большое окно, сквозь которое беспрепятственно проникали солнечные лучи. Ни мягких ковров под ногами, ни тяжёлых портьер, ни изящных статуэток, ни красочных пейзажей в золочёных рамах. Ничего этого Лотта здесь не обнаружила. Всё перечисленное осталось за закрытой дверью. Впечатление было такое, словно она шагнула в другую реальность.

- Кто вы? И что вам здесь нужно? - грубоватый окрик выдернул её из раздумий и вернул к действительности.

- Здравствуйте, - Лотта решила, что вежливость не помешает. - Я помощница тера Эттана. Мой хозяин покупает земельный участок, принадлежащий городу. Я здесь, чтобы принять участие в составлении договора.

- Нам не поступало никаких указаний на этот счёт, - губы говорившего сжались в тонкую линию. Наверное он выставил бы её за дверь, как нарушительницу спокойствия, но тут вслед за Лоттой в комнату вошёл ещё один тип, по другому его и не назовёшь. Невысокий рост, редкие волосы, бегающие глазки - от такого, как он хотелось держаться подальше. В руках мужчины находилась внушительного размера книга в чёрном переплёте с золотым тиснением и листок белой бумаги, исписанный неровным почерком. Наверняка там были даны все необходимые сведения и указания.

- Оформить, как положено, - отдал он короткий приказ и водрузил тяжёлую книгу на ближайший стол, а сверху припечатал листок с указаниями. - Она, - кивок в сторону Лотты, - находится здесь по требованию покупателя, тер Кампос позволил ей принять участие в составлении договора.

Скользкий тип исчез так же неожиданно, как и появился. Оставшиеся мужчины одарили Лотту безразличными взглядами и принялись за работу. Ни один из них не предложил ей сесть. Они просто сделали вид, что её здесь нет.

Лотта мысленно усмехнулась - простым игнорированием от неё не избавиться. Девушка вернулась в кабинет градоначальника. Прихватила оттуда стул и вернулась в каморку. Её повторное появление произвело фурор. Глаза мужчин округлились и, признаться, было от чего. Хозяйский стул смотрелся здесь, как бриллиант в куче булыжных камней: тёмное полированное дерево, спинка и подлокотники украшены искусной резьбой, покрытой позолотой, сиденье и спинка обтянуты плотной тканью, по виду напоминающей золотую парчу. Да его легко можно было спутать с троном какого-нибудь царька. А в кабинете городского главы таких стульев было ровно двенадцать. Сам он восседал в кресле, которое Лотта при всём желании не смогла бы сдвинуть с места.

Устроившись у стола, который находился ближе к окну, Лотта вытащила из сумочки футляр с пером. Потянула из стопки чистый лист бумаги и принялась вспоминать всё, что ей было известно о составлении подобных договоров. Вскоре из-под её пера стали выходить ровные строчки:

1. Расчет произведен полностью до подписания настоящего договора.

2. До подписания настоящего договора земельный участок никому не продан, не подарен, не заложен, не обременен правами третьих лиц, в споре и под арестом не состоит.

3. На участке отсутствуют здания, строения и сооружения.

4. На земельный участок не распространяются ограничения в использовании.

5. Покупатель приобретает право собственности на земельный участок с момента подписания данного договора.

Некоторые пункты она пропустила намеренно, предполагая, что они и так будут присутствовать в договоре, составленном помощниками градоначальника. Мужчины действительно старательно переписывали данные из книги, а потом вносили в договор имя покупателя и стоимость земельного участка.

Закончили они одновременно. Лотта протянула свой листок одному из помощников и сказала:

- Прошу вас внести в договор эти пункты, - она прекрасно видела, что ничего подобного в составленном ими документе не было. Только имя покупателя, данные по участку и его стоимость.

- Не положено, - получила она исчерпывающий ответ, - существует определённый порядок составления договоров, и мы не имеем права его нарушать.

Лотта не стала спорить, протянула руку за своим листком, но мужчина быстро смял его и выбросил в мусорную корзину. Глупая выходка, которая только раззадорила девушку. Она взяла ещё один чистый лист и переписала всё заново.

Ещё несколько минут прошли в тягостном молчании. Наконец распахнулась дверь и на пороге появился тер Эттан. Лотта и подумать не могла, что будет так рада его видеть.

- Вы уже закончили? - спросил он, обращаясь непосредственно к ней.

Девушка привычно пожала плечами и протянула ему лист со своими записями:

- Я хотела бы внести эти пункты в текст договора, но, по-видимому, без высочайшего позволения этого сделать не удастся.

Тер Эттан пробежал взглядом по строчкам, и удовлетворённо хмыкнул:

- Будет интересно на это посмотреть, - он развернулся на каблуках, чтобы выйти за дверь, но на пороге столкнулся с градоначальником. - Вы то мне и нужны, тер Кампос. Прикажите вашим помощникам внести в договор эти пункты, и мы немедленно его подпишем. Мой поверенный прибудет с минуты на минуту.

Градоначальник оказался невероятным тугодумом. Он перечитывал текст с дополнениями снова и снова, хмурился, морщил лоб. Потом сказал:

- Не вижу в этом смысла. Что это изменит?

- Если это ничего не изменит, то почему вы упорствуете? - резонно заметил тер Эттан. - Что вас смущает? Оплату вы получите до подписания договора. Никаких строений на этом участке нет, я специально ездил туда вчера и лично всё проверил. Не думаю, что вы продали эту землю кому-то другому и теперь хотите меня надуть.

Наверное, последние слова были шуткой, но почему-то никто не смеялся.

- Ну хорошо, только из уважения к нашей дружбе, - градоначальник повернулся к помощникам и велел: - Внесите все эти пункты в договор.

- Постойте, - вмешалась Лотта, - я ещё не читала основной документ. Могу я с ним ознакомиться?

Действительно, всё, что она видела - это перевёрнутый текст договора. Кое-что девушке показалось в нём странным. Лотта просто хотела убедиться, что поняла всё верно.

Тер Эттан светился, как ясно солнышко, он не был уверен в том, что поступает правильно, когда решил взять смышлёную девицу с собой. И сейчас в который раз убедился, что интуиция его не подвела. Старый прохвост градоначальник не обратил внимания на главный пункт договора, который эта маленькая проныра так умело спрятала среди прочей шелухи. Интересно, чем ещё она сможет его удивить?

Послышалось недовольное бурчание со стороны помощников, но они всё же протянули заготовленный договор предполагаемому покупателю. Это никак не противоречило существующим правилам, а напротив, было в них прописано, как обязательное условие.

Из рук тера Эттана листок перекочевал к Лотте и она сразу поняла, что её так насторожило.

Вот оно, то самое условие, о котором упоминал градоначальник: покупатель был обязан возместить стоимость товаров, услуг или ремонтных работ, необходимых городу, в размере 20% от стоимости земельного участка, приобретаемого в частную собственность.

Девушка вздрогнула, когда почувствовала, что от чужого дыхания у неё на шее зашевелились волоски. Оказывается, тер Эттан подошёл слишком близко, чтобы иметь возможность вместе с ней просмотреть текст договора.

- Вас что-то смущает? - спросил он тихо.

- Нет, всё в порядке, - Лотта сделала шаг в сторону и повернулась к мужчине лицом, - просто хотелось бы знать, существует ли перечень тех самых товаров и услуг, и будет ли вам дано право выбирать, на что потратить свои деньги?

- Думаю, на оба ваших вопроса мы получим положительный ответ. Но зачем создавать себе лишние проблемы? Городской совет справится с этим и без нашего вмешательства.

- И всё же я хотела бы взглянуть на этот список, - не сдавалась Лотта. Она ещё и сама не понимала, что ею движет, но была уверена, что поступает правильно.

- Вы слышали, тер Кампос, моя помощница хочет знать, на что будут потрачены мои деньги. Не будем отказывать девушке в такой малости и удовлетворим её любопытство.

Лотта тихонько фыркнула и отвернулась к окну. За соседней дверью послышался шелест бумаг, приглушённые голоса, топот ног. Потом всё стихло, и недовольный градоначальник протянул теру Эттану тонкую папку с несколькими вложенными в неё листами плотной бумаги:

- Вот, здесь вы найдёте то, что ищете. Не так уж и много достанется городу от сегодняшней сделки, - не удержался мужчина от колкости и только высказавшись, понял, как двусмысленно это прозвучало.

Лотта едва сдержала усмешку, но она напрасно старалась, тер Кампос упорно не замечал её присутствия. Девушка взяла папку из рук тера Эттана и углубилась в чтение, не обращая внимания на недовольное сопение городских чиновников.

«Покупка почтовой кареты, ремонт причала, реставрация городского фонтана, установка двух дуговых фонарей возле здания городской управы...».

Последние слова почему-то привлекли её внимание. Что могло означать это словосочетание - дуговые фонари? Смутная догадка зародила в её сердце робкую надежду. Неужели в этом мире уже знакомы с таким понятием, как электричество?