Глава 11

Тер Эттан единственный из всех присутствующих заметил вспыхнувшие искорки в глазах своей помощницы. И то лишь потому, что пристально наблюдал за ней, в то время, как остальные переговаривались друг с другом, не удостаивая девушку своим вниманием. Лотта сделала шаг назад, потом ещё один и оказалась за его спиной. Пришлось Ревмиру Этану разворачиваться вслед за ней. Вышло так, что теперь он стоял спиной к городским чиновникам, полностью скрывая Лотту от их взглядов.

- Я хотела уточнить, - девушка слегка понизила голос, - что такое дуговые фонари и почему их только два? Неужели они стоят так дорого?

- Это новое изобретение известного учёного Руиса Понсе. В столице такие фонари установили на всех центральных улицах, но до нашей провинции дело пока не дошло. Дорого, да и служат они не долго. Как по мне, так это напрасная трата денег.

Лотта прикрыла глаза, на миг о чём-то задумалась, потом сделала глубокий вдох, как перед прыжком в воду и сказала:

- Мы возьмёмся за установку этих фонарей, но с одним условием, - девушка перешла на шёпот, не желая быть услышанной кем-то из посторонних.

- Что вы задумали? - осведомился мужчина, он уже предвкушал новое развлечение, но не ожидал, что идея Лотты окажется настолько крупномасштабной.

- Прежде всего, ответьте мне на один вопрос. Существует ли возможность оформить единоличное право на выполнение определённого вида услуг, оплачиваемых из городской казны?

Лотта побоялась использовать слово «монополия», хватит на сегодня новых словечек, она только надеялась, что тер Эттан поймёт всё верно.

Разумеется, он понял. Этот мужчина обладал достаточно острым умом, чтобы мгновенно понять и оценить её замысел.

- Вы сошли с ума? - воскликнул он, но в его голосе не было и тени возмущения. Азарт - вот что услышала Лотта в его словах и широко улыбнулась в ответ.

- Садитесь и пишите, - отдал распоряжение тер Эттан, - а я переговорю с градоначальником.

Лотта расположилась на том же месте и снова взялась за перо. Она составила короткий договор о предоставлении теру Ревмиру Этану исключительных прав на установку в городе Сангроссо и его окрестностях дуговых фонарей, а также оснащение жилых домов новыми осветительными приборами по желанию домовладельцев. Документ был составлен в трёх экземплярах, как и договор купли-продажи.

Уговорить градоначальника подписать оба документа не составило особого труда. Он устал от этой парочки и хотел избавиться от неё как можно скорее. Вон и поверенный прибыл, а исключительное право, которое вытребовал для себя тер Эттан, по мнению тера Кампоса, не стоило и медяка. Городская управа вряд ли в ближайшем будущем выделит средства на освещение улиц новомодными светильниками, а горожанам такое новшество будет не по карману.

День, суливший так много, не принёс градоначальнику никакой прибыли, и потому его настроение заметно испортилось. Досталось и помощникам за тот самый стул, похожий на трон, и личному секретарю за нерасторопность.

- Мог бы найти вескую причину для того, чтобы увеличить плату за землю. Обо всём приходится думать самому, - высказывал своё недовольство тер Кампос. И вдруг широко улыбнулся, так, что его подчинённые шарахнулись в разные стороны. Он вспомнил девицу, которую притащил  с собой богатый землевладелец. Как ловко она отвлекала внимание на себя, с умным видом озвучивала новые пункты договора, хотя все были уверены, что она ни слова не понимает из написанного. Определённо, у тера Эттана есть чему поучиться. Надо будет тоже нанять девицу для подобных целей, только такую, чтобы было на что посмотреть. У лавочника Саведро старшая дочь вполне подойдёт для этой роли. Рослая, пышногрудая, грамоте обучена, да и не девица уже, овдовела в прошлом году, когда её муж, напившись, полез купаться в реку, скованную у берега тонким ледком. Желающих ринуться на его вызволение из полыньи, не нашлось, так и утонул. Да и поделом ему - непутёвый был человек.

* * *

Лотта пребывала в состоянии эйфории. В том самом, когда хочется высоко подпрыгнуть и прокричать во весь голос что-то вроде «Йаху!!!»

Этот мир нравился ей всё больше. В первую очередь, своими неограниченными возможностями для неё - девушки, обладающей весьма разносторонними познаниями. И пусть они были по большей части поверхностными, но и сама идея или намёк на неё могли стоить очень дорого. Это же уму непостижимо, как ей повезло. Оказаться у самых истоков электроэнергетики и автомобилестроения, зная, как стремительно будут развиваться обе эти отрасли и в короткие сроки начнут приносить колоссальные прибыли. Да о таком можно было только мечтать. Огорчало лишь отсутствие собственных средств и, как результат - полная зависимость от чужого капитала.

Эти мысли немного охладили её пыл. Лотта сделала два глубоких вдоха и окончательно пришла в себя.

Оказывается, они уже покинули здание городской управы и направлялись к карете, дожидавшейся их на противоположном конце площади, в тени раскидистых деревьев. Возница, надвинув на глаза шляпу с широкими полями, дремал, а Варгас, устав от духоты и неподвижности, решил немного прогуляться по парку. Он уже успел познакомиться с местными мальчишками и теперь вовсю развлекался, играя с ними в игру, сильно напоминающую смесь футбола и волейбола.

Ревмир Эттан, не раздумывая, присоединился к шумной ватаге. Игра продолжалась ещё несколько минут под громкие крики случайных болельщиков, а потом Варгас одним точным ударом отправил мяч за пределы игрового поля и тем самым принёс победу своей команде.

Лотта подумала, что сегодня им троим сопутствует удача, и надо бы этим воспользоваться и провернуть ещё какое-нибудь дельце. Кажется, тер Эттан говорил, что у него на сегодня запланировано много дел. Вот только не мешало бы сначала перекусить, а то на голодный желудок неважно думается.

Ревмир Эттан словно прочёл её мысли или просто заметил голодный блеск в её глазах, в общем, он приказал вознице отвезти их в ресторацию.

Еда была вкусной, а обслуживающий персонал приветливым до приторности. Тер Эттан несомненно пользовался в городе большим уважением. Лотта снова подумала о том, что ей повезло встретить на своём пути этого человека. Она уже поняла, что деньги для него не самоцель. Ревмир Эттан по натуре был авантюристом, в хорошем понимании этого слова. Он жил без оглядки на прошлое, устремляя свой взор в будущее.

Оставалось определиться с тем местом, которое она сможет занять рядом с этим человеком. Никаких романтичных бредней, только деловой подход. Сложность состояла в том, чтобы заставить Ревмира Эттана относиться к ней со всей серьёзностью, не взирая на пол, возраст и внешность. Лотта понимала, что хоть и показала себя сегодня с лучшей стороны, но этого явно недостаточно для того, что она задумала. А хотела она ни много, ни мало - делового партнёрства. Пусть у неё почти нет денег, зато полно идей, сулящих немалую прибыль.

Следующим пунктом их назначения были те самые мастерские, о которых тер Эттан упоминал в кабинете градоначальника. Располагались они на окраине города и внешним видом напоминали заводские корпуса. Устроено всё здесь было с присущим этому человеку размахом. Высокий деревянный забор ограждал четыре каменных строения, три из которых имели довольно свежий вид. По-видимому, они были построены совсем недавно. Им навстречу уже спешил высокий сухопарый мужчина в чёрных штанах и синей куртке. Он тщательно протирал руки тряпицей и уже собирался протянуть обе ладони для приветствия, но передумал и не стал этого делать, заметив, что так и не смог полностью очистить их от жирной смазки.

- Как же вы вовремя, тер Эттан, а я уже собирался отправлять за вами посыльного, - заговорил мужчина, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не схватить хозяина за рукав и не потянуть его за собой. Лихорадочный блеск в светло-карих глазах выдавал в нём натуру фанатичную, бесконечно преданную любимому делу. Разумеется, на Лотту и Варгаса он не обратил никакого внимания. Может быть, даже не заметил их присутствия, настолько был захвачен собственной идеей.

- Вижу, вы добились своего, мастер Гиз, - теперь и глаза тера Эттана светились от возбуждения. - Я ни на миг не сомневался в том, что у вас всё получится. Идёмте, скорее, я должен это увидеть.

Лотта схватила Варгаса за руку и потащила его вслед за удаляющимися мужчинами, которые напрочь позабыли обо всём, кроме того, что их ожидало за воротами одного из корпусов.

Попав внутрь, Лотта сразу поняла, что не ошиблась в назначении этого помещения. Её взору представился большой производственный цех со множеством станков непонятного назначения, но выглядевших весьма внушительно. Несколько десятков людей лишь коротко поздоровались с вошедшими, однако даже не подумали отвлекаться от своих дел. По-видимому, тер Эттан не настаивал на проявлении почтительности со стороны наёмных работников, что только добавило плюсов его образу хорошего хозяина.

Мужчина в синей куртке уверенно шагал вперед, видно было, как ему не терпится поскорее представить на суд тера Эттана что-то из ряда вон выходящее.

Наконец все замерли перед массивным агрегатом, напоминающим по форме большой самогонный аппарат. Но, разумеется, это был не он. Лотта давно заметила, что крепкие спиртные напитки в этом мире не в чести. Скорее всего, это был паровой двигатель. Но не он привлёк внимание тера Эттана и его сопровождающего. Мужчины с восхищением смотрели на стеклянный сосуд с погружёнными в него пластинами.

- Аккумулятор, - ахнула Лотта и зажала рот ладошкой.

- Ещё одно слово на букву «А»? - усмехнулся тер Эттан, обнажая ровные белые зубы. - Ну что же, мастер Гиз, если вы не против, именно так мы и будем называть ваше изобретение - аккумулятор Гиза.

Мастер Гиз был согласен на что угодно, лишь бы ему не мешали продемонстрировать возможности своего детища. Надев на руки чистые перчатки, он соединил аккумулятор с небольшим светильником и тот, о чудо, осветил окружающее пространство тусклым жёлтым светом. Лотта, как заворожённая смотрела на первую увиденную ею в этом мире электрическую лампочку. Она, не раздумывая, начала аплодировать мастеру-изобретателю, к ней присоединился Варгас, тоже восхищённый этим маленьким чудом, а потом и тер Эттан сделал несколько хлопков, выражая одобрение мастеру Гизу. Тот смущённо улыбался, но видно было, как ему приятно.

- А у меня есть для вас хорошие новости, мастер Гиз, - при этих словах тер Эттан подмигнул Лотте, - мы будем устанавливать дуговые фонари перед зданием городской управы. Надеюсь, вы понимаете, что мы не должны ударить в грязь лицом и показать, что наши светильники ничем не хуже тех, что изготавливают по патенту известного изобретателя Руиса Понсе, а может быть и лучше, учитывая ваше новое детище.

Мастер сразу сделался серьёзным:

- Сколько фонарей нужно будет установить? - спросил он по-деловому, уже что-то просчитывая в уме.

- Пока только два, но в перспективе их может быть несколько десятков, а то и сотен. Потому так важно хорошо зарекомендовать себя на начальном этапе. Жители Сангроссо должны воочию убедиться в преимуществах подобного освещения.

Лотта, слушая мужчин, сделала для себя два вывода:

Во-первых, мастер Гиз - талантливый изобретатель и может быть ей полезен. И, во-вторых, в этом мире уже существует такая немаловажная вещь, как патентное право.

И всё же ей казалось не слишком удобным использовать для питания фонарей столь примитивные аккумуляторы. Их же придётся заряжать каждый день. Интересно, как в столице решают эту проблему? Она не придумала ничего лучше, как задать интересующий её вопрос теру Эттану. И получила исчерпывающий ответ:

- Для этого используется стационарная паровая установка, гораздо больше той, что вы сейчас видите, но в нашем случае нет никакого смысла задействовать нечто подобное до тех пор, пока не появится спрос на новое освещение.

Лотта поняла, что речь идёт о тепловой электростанции и мысленно согласилась с тером Эттаном. Стоит немного повременить.

Пришлось выдержать ещё около получаса разговоров тера Эттана с мастером Гизом на разные технические темы. Выслушать уверения изобретателя в том, что он приложит все силы, чтобы посрамить столичных зазнаек. И только после этого они смогли распрощаться и покинуть территорию мастерских.

У Лотты голова гудела от свалившейся на неё информации. Хотелось поскорее вернуться домой и оказаться в своей комнате, в одиночестве, чтобы всё хорошенько обдумать. Жаль, Райвена нет рядом, он бы помог во всём разобраться. А Каролина вряд ли поймёт даже десятую часть из того, что она ей непременно расскажет за ужином. Подруга опять начнёт поучать, хотя в последнее время её слова уже не наполнены такой уверенностью, как раньше.

После мастерских они направились в торговый квартал, как и обещал тер Эттан. Всё-таки приятно иметь дело с человеком, умеющим держать данное слово. На торговой площади проходила выставка домашних животных.

«Ну прямо ВДНХ советских времён», - умилилась Лотта. В памяти всплыли кадры старой киноленты «Свинарка и пастух» - любимого бабушкиного фильма.

На животных девушка успела насмотреться за прошедший месяц, так что не горела желанием провести остаток дня, оценивая тучность, шерстистость и рогатость обитателей местных животноводческих хозяйств.

Варгас был полностью с ней согласен. С противоположного конца площади доносились громкие крики и смех. Слышна была музыка. Несомненно, там творилось настоящее веселье. Захотелось на время забыть о непрекращающейся борьбе за место под солнцем и просто окунуться в мир радости и счастья.

Тут было всё: карусели, различные аттракционы на ловкость и силу, сладости и пенящиеся напитки, как сладкие для детворы и женщин, так и хмельные для мужчин. В общем, повеселились они на славу.

Домой возвращались уже затемно. Варгас, посапывал, свернувшись клубочком на мягком сиденье кареты, а Лотта думала, как станет добираться домой. Вряд ли тер Тебаро до сих пор дожидается её возвращения у дверей конторы.

Тер Эттан правильно растолковал нахмуренный вид девушки и поспешил успокоить:

- Не волнуйтесь, Лотта, я приказал доставить вас домой, так же, как и вашего помощника.

«Легко сказать - не волнуйтесь», - подумала Лотта в то время, как вслух высказывала слова благодарности Ревмиру Эттану за чудесно проведённый день и проявленную заботу.

И действительно, ей предстояло объясняться с Каролиной, которая порой вела себя хуже, чем строгая мамаша или ревнивый муж. А сил на выяснения отношений почти не осталось. И тем не менее придётся выслушать её нравоучения, всё равно ведь подруга не успокоится, пока всё не выскажет.

Однако, Каролина повела себя странно, когда увидела шикарную карету тера Эттана. Она не сказала ни слова. Молча подставляла тарелки с едой сонной Лотте и смотрела на неё задумчивым взглядом, которого девушка по причине усталости вовсе не замечала. Она вяло пожевала кусочек мяса, не чувствуя его вкуса, который наверняка был изумительным. Всё-таки Каролина была большой искусницей в деле приготовления самых разных блюд и деликатесов. А потом, засыпая на ходу, поплелась в свою комнату, решив отложить все раздумья на потом. Как говорится - утро вечера мудренее.

* * *

Напрасно Лотта надеялась уснуть, едва коснувшись головой мягкой подушки. Взбудораженный обилием впечатлений мозг не желал отключаться, не усвоив всю полученную информацию. Раз за разом прокручивая в голове события минувшего дня, девушка пришла к выводу, что всё сделала правильно. Даже если у тера Эттана и возникли кое-какие вопросы в связи с её излишней осведомлённостью, он не стал ни о чём выспрашивать. Немного беспокоило его отношение к ней, как к забавной игрушке, но такова уж психология мужчин этого мира - они не воспринимают женщин всерьёз. Придётся немало потрудиться, чтобы вызвать в нём не только интерес, но и уважение к себе.

Трудно было удержаться от того, чтобы не начать строить планы на будущее. Всего на несколько минут Лотта позволила себе окунуться в мир грёз. Представила, как обрадуется Райвен её успехам. Как будет счастлив, узнав, что благодаря её усилиям, они смогут купить собственное поместье не через несколько лет, а гораздо раньше.

Однако, она понимала, что глупо надеяться на то, что и в действительности всё сложится так же чудесно, как в её мечтах.

Реальность диктовала свои условия, и приходилось добавлять к идеально выстроенной схеме уродливые дополнения вроде мужского шовинизма, отсутствия средств и наличия людской зависти.

А больше всего Лотту волновало отношение Райвена к её действиям. Пока муж всячески потакал её прихотям, даже оплатил обучение. Но неизвестно, как он отнесётся к тесному сотрудничеству жены с богатым землевладельцем. Вряд ли ему это понравится.

Представив себя на его месте, Лотта так и не смогла дать исчерпывающий ответ на этот вопрос. Вернее, она знала, что извелась бы от ревности, но не хотела признаваться в этом даже самой себе. Это означало бы конец всем её стремлениям, потому что терять Райвена - единственного близкого человека в этом мире, она не хотела.

Иногда Лотта жалела, что была реалисткой до мозга костей, а не наивной мечтательницей. Так просто было бы скинуть все заботы на плечи сильного мужчины, каким несомненно был её муж, и жить в тепле и достатке за его широкой спиной. Но, зная свой неуёмный характер, девушка понимала, что такая жизнь не для неё. Она просто сойдёт с ума от скуки или превратится в сварливую жену.

Промучившись в сомнениях половину ночи, но так и не найдя приемлемого решения, Лотта проснулась в дурном настроении. Каролина, по-видимому, тоже провела ночь в раздумьях. Обе девушки сидели за столом с покрасневшими от недосыпания глазами, и пили травяной отвар, придающий бодрость духу и телу.

- Ты решила уйти от Райвена? - задала Каролина неожиданный вопрос.

Лотта даже поперхнулась от удивления:

- С чего ты взяла? - спросила она подругу, глядя на неё с недоумением.

Каролина тоже выглядела удивлённой, она никак не ожидала, что Лотта опустится до того, что заведёт любовника при живом муже.

- Но как же так? - спросила она растерянно. - Думаешь, Райвен стерпит такое унижение?

- Не понимаю, о чём ты говоришь? - Лотта отставила в сторону чашку с отваром. - Чем, по-твоему, я могла унизить Райвена?

- Все видели, что вчера тер Тебаро вернулся в посёлок без тебя. И уж поверь, твой приезд в карете тера Эттана поздним вечером тоже не остался не замеченным, - в голосе Каролины звучало обвинение.

Лотта растерялась. Она, конечно, подозревала, что могут возникнуть нежелательные слухи, но никак не ожидала, что Каролина поверит в подобные глупости. Девушка посмотрела в глаза подруге и произнесла серьёзно:

- Никогда, слышишь, Каролина, никогда не смей говорить про меня эти ужасные вещи. Не опускайся до уровня глупцов, разменивающих свою жизнь на сплетни и пересуды. Ты молодая, умная и красивая женщина. Хватит хоронить себя в этих стенах. Собирайся, сегодня ты поедешь со мной.

Лотта и сама не понимала, откуда в ней появилось столько уверенности в том, что ей удастся вытащить подругу из этого болота, но настроена она была решительно.

Каролина и опомниться не успела, как оказалась на дорожке перед домом, стоя рядом с Лоттой в ожидании тера Тебаро. Выглядели они довольно странно: скромная Лотта в своём строгом наряде и яркая Каролина в красивом платье с кружевной накидкой на волосах.

К сожалению, их ожидал ещё один неприятный сюрприз на сегодня. Возница проскочил мимо них, не сбавляя хода, при этом презрительно сплюнув на дорогу.

- Вот видишь, - прошептала дрожащим голосом Каролина, сжимая руку подруги, - я же говорила.

Сердце Лотты наполнилось тревогой, мгновенно сменившейся злостью. Она не собиралась позволять кому-то портить себе жизнь, а Райвен всё поймёт правильно. Если любит по-настоящему, значит, должен доверять.

На слова Каролины Лотта ответила широкой улыбкой:

- И ты хочешь провести остаток жизни вот так, дрожа от страха? Выверяя каждый свой шаг, опасаясь стать объектом сплетен? Пойми, Каролина, мир большой, в нём так много интересного. Неужели тебе никогда не хотелось вырваться на свободу? Побывать в других местах? Познакомиться с новыми людьми?

Каролина задумалась, а Лотта тем временем тащила подругу к лесной тропинке. Она обещала Райвену, что не будет ходить по ней одна, но вдвоём то можно?

Таким образом, у конторы управляющего девушки оказались даже раньше, чем прибыл тер Тебаро.

На вопросительный взгляд тера Алонсо Лотта ответила:

- К сожалению, тер Тебаро больше не сможет привозить меня на работу. Вернее нас, - она подтолкнула Каролину вперёд, - позвольте вам представить: Каролина Химена - уважаемая вдова, которая будет служить моей компаньонкой, - и, не давая теру Алонсо опомниться, продолжила: - И это не обсуждается. Если тер Эттан не захочет оплачивать услуги уважаемой вдовы, я буду делать это из своего жалованья. Моя репутация стоит дороже, а вчерашняя поездка изрядно её подпортила, не помогло даже присутствие Варгаса.

Последние слова Лотта произнесла таким трагическим голосом, что сердце тера Алонсо дрогнуло. А ещё он тут же понял собственную выгоду, ведь теперь Варгас сможет оставаться в конторе, если теру Эттану вновь захочется взять Лотту с собой в поездку. К слову, мальчишка радовал его своими успехами настолько, что пожилой управляющий решил готовить его себе на замену.

Хозяин поместья оказался лёгок на помине. Сегодня он вновь подкатил к конторе на своей шикарной карете, а это означало одно - приключения продолжаются. Лотта мысленно порадовалась своей находчивости. Не прихвати она с собой Каролину, пришлось бы отказываться от совместного путешествия.

Состоялось очередное представление. И Лотта не без радости отметила, как долго тер Эттан всматривался в лицо Каролины, словно никак не мог отвести от неё глаз.

Вопрос с назначением Каролины на новую должность был решён незамедлительно. Лотта не сомневалась в положительном исходе дела. Жалкие десять золотых монет были сущей мелочью для такого богатого человека. А вдове они пришлись очень кстати, да и жизнь её отныне обещала стать весьма интересной. Не удивительно, что Каролина светилась от счастья, когда галантный тер Эттан помогал ей занять место в карете рядом с Лоттой.

И только Варгас выглядел огорчённым. Ему пришлась по душе вчерашняя поездка, и он был бы не прочь её повторить, но работа была важнее развлечений. Он, не смотря на свой юный возраст, прекрасно осознавал открывающиеся перед ним перспективы.

* * *

Каролина заметно нервничала. Она делала вид, что засмотрелась на проплывающий за окном кареты пейзаж, но всем своим существом ощущала присутствие рядом мужчины, взволновавшего её одним лишь взглядом. Женщины в посёлке часто говорили о привлекательности Ревмира Эттана, но, только находясь в непосредственной близости от него, можно было в полной мере оценить его мужскую притягательность.

Дышать становилось всё труднее, по спине скатилась капелька пота. Каролина подумала, что никогда не чувствовала себя так странно. На самом деле, ей было не до красот природы. Не упасть бы в обморок от полноты чувств. Идея Лотты уже не казалась ей удачной. У себя дома Каролина ощущала себя в полной безопасности и сейчас мечтала только об одном - оказаться в своей гостиной, где она наверняка смогла бы избавиться от этого наваждения.

Тер Эттан и не думал облегчать душевные терзания Каролины. Ему не терпелось познакомиться с ней поближе, поговорить, вызвать ответную симпатию. Своих работников он знал едва ли не поимённо, а вот с женщинами, проживающими в его поместье, ему приходилось общаться не так часто. Фамилия красавицы-компаньонки показалась ему знакомой, и Ревмир принялся вспоминать, где и при каких обстоятельствах он слышал это имя. Нехорошим холодком опалило его всплывшее воспоминание о погибшем загонщике. И тут же пришло понимание, что Каролина вдова, а значит, свободна от обязательств перед другим мужчиной. Радость от осознания этого факта показалась ему неуместной, но, тем не менее, он испытал облегчение, когда понял, что ничто не препятствует их сближению.

Мужчина собирался завести непринуждённую беседу. Но слова впервые отказывались складываться в связные предложения. Несколько нечленораздельных звуков - вот и всё, что ему удалось выдавить из себя, сколько бы он ни старался. Трудно было в это поверить, но приходилось признать, что опытный любовник, покоривший немало женских сердец, испытывает смущение в присутствии одной очаровательной особы, словно зелёный юнец.

Помощь пришла, откуда не ждали. Это Лотта напомнила о своём существовании, задав интересующий её вопрос:

- Позвольте узнать, тер Эттан, какова цель нашей сегодняшней поездки?

Мужчина переключил своё внимание на помощницу, её скромный вид и сосредоточенный взгляд помогли ему взять себя в руки, и он ответил почти спокойно:

- Вчера вы говорили о некоторых усовершенствованиях, которые способны сделать автомобиль более удобным в использовании, - новое слово определённо пришлось ему по вкусу. - Сегодня я хочу представить вас мастеру, которому вы объясните всё детально. Надеюсь, вы не станете возражать против этой встречи?

Лотта подумала, что сначала нужно было поинтересоваться её мнением и только после этого отправляться в путь, но, по-видимому, тер Эттан не привык к отказам и задал последний вопрос из вежливости. Поэтому она согласно кивнула в ответ.

- Ничего не имею против, - ответила она своему новому начальнику, - мне нравится общаться с умными людьми, обладающими неординарным мышлением и богатой фантазией.

- А вы, Каролина, не будете против посещения моих мастерских? Вам ведь придётся сопровождать Лотту повсюду.

Тер Эттан ловко вовлёк спутницу Лотты в разговор. Каролина нашла в себе силы ответить:

- Я тоже ничего не имею против, тер Эттан.

- Ревмир, - проговорил мужчина низким бархатистым голосом, от которого даже у Лотты перехватило дыхание, - прошу вас, Каролина, обращайтесь ко мне по имени.

У Каролины так и вовсе потемнело в глазах. Она прикрыла на мгновение веки, а потом растерянно посмотрела на Лотту, словно спрашивая у неё совета, как ей следует поступить.

Если бы Лотта знала ответ на этот вопрос. В этом мире всё не так просто, как хотелось бы. Каролина много лет создавала себе репутацию добропорядочной вдовы, а утратить её могла в один миг. Сегодня девушки уже испытали на себе негативное отношение окружающих. Было мерзко ощущать себя едва ли не падшими женщинами, получив презрительный плевок в свою сторону.

- Не будем торопиться разрушать установленные границы приличий, тер Эттан, - сказала Лотта строгим голосом, - мы живём в обществе, где доброе имя - не пустой звук. Мне пришлось обзавестись компаньонкой, чтобы продолжать работать на вас. Вряд ли подобное обращение будет уместно в данных обстоятельствах.

Ревмиру Эттану захотелось выбросить в окно эту маленькую святошу, блюстительницу нравов, но тогда и Каролина уйдёт вместе с ней, а этого он уже не мог допустить. Слишком глубоко запала ему в душу эта красавица с печальными глазами, её хотелось защищать, оберегать от любых неприятностей. Пришлось согласиться с доводами помощницы и оставить всё, как есть.

- Вы правы, Лотта, я поторопился и приношу вам, Каролина, свои извинения, - Ревмир оставил за собой право обращаться к ним обеим по именам, а девушки сделали вид, что не заметили этого. В конце концов, он - их начальник. Небольшой компромисс, только и всего.

В этот раз они подъезжали к мастерским с другой стороны, минуя центральные улицы. На хорошеньком личике Каролины читалось разочарование при виде небольших строений, утопающих в зелени садов. Лотта улыбнулась, вспоминая, как испытала нечто подобное вчера и обратилась к теру Эттану с просьбой позже посетить торговый квартал, чтобы они могли купить кое-какие мелочи для себя.

Мужчина воспрял духом. Ещё ни одна женщина не отказывалась от его подарков. Это был самый короткий путь к сердцу прелестницы. Он окинул быстрым взглядом Каролину и отметил её красивое, но давно вышедшее из моды платье, отсутствие драгоценностей и простую вязь кружева, украшавшего тёмные локоны её волос.

Лотта, разумеется, заметила этот оценивающий взгляд. И впервые задумалась о собственной внешности. Какой её видит Райвен? Может быть, ему просто пришлось смириться с неизбежным и постараться быть ей хорошим мужем? Захотелось стать для него самой красивой и желанной. И Лотта решила, что ей действительно нужно побывать в торговом квартале. Она как чувствовала, захватила с собой немного денег.

Каролина выглядела расстроенной, она не ожидала такого поворота событий. Знала бы, взяла бы в дорогу несколько золотых монет.

- Не волнуйся, - прошептала ей Лотта, склонившись к уху подруги, - я смогу тебе одолжить, если потребуется. Немного денег у меня есть. На мелочи хватит. А если понравится что подороже, купишь в следующий раз. Уверена, это не последняя наша поездка.

Вдова неуверенно улыбнулась и благодарно кивнула, соглашаясь принять предложение подруги. Лотта и тут повела себя не так, как все. Никому из знакомых Каролины и в голову не пришло бы проявить заботу о её нуждах. Каждый, как мог, заботился о себе и своей семье. Если кому-то постороннему нужна была помощь, её, разумеется, могли оказать, но прежде следовало об этом попросить. А вот так предложить самому, считалось недопустимым, чуть ли не оскорбительным. Ведь это означало выразить сомнение в способности человека решить свои проблемы самостоятельно, а это унизительно.

Но предложение Лотты звучало так естественно, словно она предлагала помощь члену своей семьи. Каролина вдруг подумала, что в целом мире у неё не найдётся человека ближе, чем эта странная девушка. Родители жили далеко. У них появилось много забот с рождением внуков - детей её старшей сестры. Пристроив младшую дочь замуж, они успокоились и напоминали о себе лишь изредка, присылая весточку раз или два в год, не чаще. А Лотта за последние месяцы стала почти родной. Страшно представить, как опустеет дом, когда Райвен и Лотта уедут. Всем было известно о стремлении молодого загонщика купить собственное поместье. И судя по всему, он почти достиг своей цели.

Облачко грусти, омрачившее лицо Каролины, не осталось незамеченным Ревмиром Эттаном.

- Что вас расстроило, Каролина? - спросил он, испытывая неясную тревогу.

- Всё в порядке, тер Эттан. Просто немного устала, вот и всё.

Карета, тем временем, остановилась перед высокими воротами.

- Вот мы и приехали, - бодро провозгласил тер Эттан и первым соскочил с высокой подножки на землю, чтобы сразу подать руку шагнувшей следом Лотте, а за ней и Каролине. Вот только ладошку последней девушки он так и не выпустил из своих пальцев. Так и получилось, что впереди шёл тер Эттан, осторожно держа Каролину за руку, а за ними следовала Лотта, старательно пряча улыбку. Начальник выглядел таким воодушевлённым, что это вызывало умиление. Кто бы мог подумать, что в его возрасте можно испытывать столь восторженные чувства? Таким взглядом смотрят на предмет обожания и преклонения. А Каролина очаровательно смущалась и краснела, пытаясь выдернуть тонкие пальчики из мягкого, но уверенного захвата, правда пока безуспешно.

Всё испортил выбежавший им навстречу мастер Гиз. Сегодня мужчина выглядел иначе. Он бы расстроен. И это мягко сказано. Вряд ли он отдыхал этой ночью. Появление хозяина мастер не ожидал, но бросился к нему с криком:

- Какое счастье, что вы приехали, тер Эттан. А я уже хотел отправлять к вам посыльного.

«Кажется, это его обычное приветствие на все случаи жизни», - подумала Лотта, ожидая продолжения, которое последовало незамедлительно.

- Я вас подвёл, не оправдал доверия, - мастер Гиз выглядел совершенно подавленным. - Бился над решением возникшей проблемы целую ночь, но так и не смог найти выход из тупика. Не могу понять, что я делаю не так. Я просто бездарь. Не удивлюсь, если после всего случившегося, вы решите меня уволить.

Смотреть на то, как взрослый мужчина занимается самобичеванием, было невыносимо. А ведь вчера он производил впечатление умного и адекватного человека. Лотта уже хотела подойти к мастеру и привести его в чувство самым действенным способом - хлёсткой пощёчиной. Но тер Эттан поступил иначе, наверняка ему и раньше приходилось с этим сталкиваться. Одарённые люди довольно часто склонны к истерии. Уговорами тут не поможешь. Приходится действовать резко.

- Молчать, - прикрикнул Ревмир Эттан на изобретателя, который тут же смолк на полуслове. - Я не собираюсь вас увольнять. Перестаньте причитать и объясните спокойно, что тут у вас случилось.

Хозяйский окрик не прибавил мастеру Гизу спокойствия, но, по крайней мере, он смог в нескольких словах объяснить суть возникшей проблемы.

- Я заменил лампу в сорок свечей, с помощью которой демонстрировал вам вчера работу моего нового изобретения, на более мощную, ту, что собирался установить в уличный фонарь. Два часа, тер Эттан, это всё, чего мне удалось добиться. Два часа непрерывного свечения, а потом аккумулятор приходится заряжать снова. Как вы понимаете, этого совершенно недостаточно и уж точно не решает нашу проблему. Вот и выходит, что я напрасно обнадёжил вас вчера - моё изобретение годится только для небольших светильников, способных осветить лишь крохотную каморку, а никак не центральную площадь города.

- Уверен, мастер Гиз, вы найдёте решение и этой проблемы, - в голосе Ревмира Эттана не было фальши, он действительно не сомневался в способностях изобретателя. - Я не ограничиваю вас во времени. Насколько я помню, в тексте договора не упоминалась точная дата установки фонарей. Даже в городском совете понимают, что мгновенно такие дела не делаются.

Видно было, что сам мастер настроен весьма пессимистично. Но тер Эттан не привык сдаваться. Дарить городу ещё и динамо-машину с паровым двигателем ему не хотелось. Получалось слишком накладно. Он давно понял, насколько справедливо высказывание, что богат не тот, кто много получает, а тот - кто мало тратит. Скупым или жадным Ревмир Эттан не был, но и впустую тратить деньги не любил. Аккумуляторы были идеальным решением на данном этапе. Как говорится - дёшево и сердито, даже при условии их ежедневной подзарядки, которая, к слову, будет регулярно оплачиваться из городской казны. Со временем, этот небольшой финансовый ручеек должен превратиться в полноводный поток, который окупит все его затраты.

- Идёмте, мастер Гиз, я должен видеть всё сам.

Мастер только сейчас заметил присутствие Каролины и сделал неуклюжую попытку привести себя в порядок. Пригладил волосы, одёрнул куртку и, отвесив учтивый поклон, сказал:

- Прошу простить мне мою невнимательность, уважаемая тера, я был верно, не в себе, если не заметил такую красавицу сразу.

Каролина мило покраснела, а Ревмир Эттан сделал шаг вперёд, загораживая её своей спиной от излишне заинтересованного взгляда изобретателя.

Лотта ощутила лёгкий укол досады, вспомнив, что вчера перед ней он так не расшаркивался, да и сейчас обошёл вниманием, словно она - пустое место. Это было неприятно, не смотря на то, что девушка сознательно создавала образ серой мыши, отказавшись от нарядных платьев, способных придать её облику хоть немного привлекательности. В результате получила то, что хотела, но радости при этом почему-то не испытывала. Скорее было обидно утратить даже те крохи внимания, которые ей доставались ещё вчера. Сейчас Лотта плелась позади всех, наблюдая совершенно однозначную реакцию мужчин, работающих в производственном цехе. Каролина произвела на всех присутствующих неизгладимое впечатление. Почтительные приветствия доносились со всех сторон, вызывая на лице тера Эттана гримасу недовольства.

Два высоких фонаря с массивным основанием, Лотта заметила сразу. Ещё вчера их тут не было. В остальном всё выглядело точно так же, как в их прошлый визит. Даже небольшой светильник стоял на прежнем месте. Он и впрямь выглядел довольно миниатюрным в сравнении с уличными фонарями.

В первый миг вспышка яркого света ослепила. Это мастер Гиз включил более мощную лампу. Ревмир Эттан остался доволен. И тут же поспешил высказать своё одобрение вслух. Лотта, напротив, в этот раз не проявила должного энтузиазма. Она выглядела растерянной, а потом и вовсе попросила выключить освещение. Вчера она не обратила внимания на то, что в небольшом светильнике была установлена лампа накаливания. Но теперь ясно видела, что и уличные фонари были оснащены точно такими же лампами, только большего размера.

- Тер Эттан, - обратилась она к работодателю, - а разве в договоре речь шла не о дуговых фонарях?

Мужчины посмотрели на неё с недоумением.

- А вам то откуда знать, как выглядят эти фонари? - Ревмир Эттан был явно озадачен глубиной её познаний. Он сомневался, что приютская девушка успела хоть раз побывать в столице и увидеть изобретение Руиса Понсе собственными глазами.

Лотта отмахнулась от неудобного вопроса и продолжила гнуть свою линию:

- Мы не можем пойти на подмену, это недопустимо.

Теперь настала очередь Ревмира Эттана отмахиваться от неё, как от надоедливого насекомого:

- Да не всё ли равно, какие лампы будут нами установлены? Главное, что площадь перед центральным входом в управу будет освещена гораздо ярче, чем это делается теперь.

- Ну, не скажите, - не сдавалась Лотта. - Возможно, сначала это и не будет иметь никакого значения. Но вы сами дадите в руки градоначальнику повод отменить сделку купли-продажи земельного участка из-за неточного соблюдения всех условий договора. Насколько я понимаю, вы купили этот участок не просто так, а с далеко идущими планами.

Она не стала обрисовывать в деталях все последствия столь необдуманного шага, в этом не было необходимости. Ревмир Эттан и сам мог просчитать возможные финансовые потери, ожидающие его в случае отмены сделки. Не сейчас, когда задуманное им ещё не начало воплощаться в жизнь, а через год или два, когда в этот участок будет вложено немало сил и средств.

Теперь Лотта снова находилась в центре внимания, вот только благожелательности по отношению к себе она не чувствовала, от мужчин исходила удушающая волна раздражительности. Да и разве можно было ожидать чего-то иного, когда своим замечанием в один миг разрушаешь чьи-то планы? И всё-таки Ревмир Эттан нашёл в себе силы улыбнуться и сказать:

- Ну вот, мастер Гиз, я же говорил, что проблема будет решена, так или иначе. Правда теперь это обойдётся мне в несколько раз дороже. Сами знаете, как высоко ценит свои изобретения Руис Понсе.

За иронией тер Эттан безуспешно пытался скрыть огорчение. Лотта понимала, что речь сейчас шла не только об этих двух несчастных фонарях. Наверняка, её начальник собирался занять достойное место на рынке электроэнергетики. В этом мире он только начал зарождаться. И тому, кто окажется в числе первых его участников, достанутся все сливки. Надо было срочно что-то решать.

- А разве не проще будет внести некоторые изменения в существующий договор? - спросила Лотта, всё ещё надеясь уладить это дело с наименьшими потерями.

- Сомневаюсь, что тер Кампос согласится пойти нам навстречу, - Ревмир Эттан не скрывал своего отношения к главе города. - Вы же его видели, этот человек ничего не делает просто так, во всём ищет выгоду.

- Вот вы и предложите ему вместо двух дуговых фонарей - четыре с лампами накаливания. Сомневаюсь, что он поймёт, в чём разница, но удвоение ранее оговоренного количества должно прийтись ему по вкусу.

- А что, возможно вы правы, - теперь тер Эттан выглядел воодушевлённым. - Мы сейчас же отправимся к главе города и постараемся решить этот вопрос.

Он бережно сжал в своей ладони пальчики Каролины и повёл её на выход, а Лотта, воспользовавшись тем, что её оставили без внимания, перед уходом успела шепнуть мастеру Гизу несколько слов:

- Попробуйте соединить параллельно четыре аккумулятора. Этого должно хватить для увеличения продолжительности работы вашей лампы на достаточно долгий срок.

Девушка ранее успела заметить стоящие тут же четыре последовательно соединённых аккумулятора и сделала соответствующие выводы. Такой тип соединения увеличивал яркость свечения, но укорачивал срок службы лампы. Наверняка они перегорали довольно быстро, а мастер всё больше отчаивался, так и не добившись желаемого эффекта.

У изобретателя отнялся дар речи. Разумеется, он и сам мог бы додуматься до такого простого решения, стоило только немного отдохнуть и успокоиться. Чего он никак не ожидал, так это получить подсказку из нежных девичьих уст. Проще было признать, что ему это всё померещилось. Бессонная ночь, нервное истощение, вот и слышится всякое. А ведь идея совсем неплоха, не стоит откладывать её воплощение в долгий ящик. Однако сначала нужно поесть и хорошенько выспаться, чтобы снова увериться в своих силах.

Лотта шла не оглядываясь, но спиной чувствовала, как взгляд мастера Гиза прожигает её насквозь. Впору было отругать себя за неосторожность, вот только девушка испытывала необычайный душевный подъём и нисколько не раскаивалась в содеянном. Ей удалось заинтересовать изобретателя. Теперь он будет более внимательно прислушиваться к её словам. И возможно, со временем ему удастся воплотить некоторые её задумки в жизнь. Пусть изначально эти идеи принадлежали учёным из другого мира, но кто знает, может быть, им точно так же кто-то однажды подсказал в каком направлении нужно двигаться? После того, что с ней случилось, Лотта готова была поверить во что угодно. Вполне может статься, что переселение душ не такая уж редкость, как ей думалось раньше.