Глава 12

Встреча с градоначальником, можно сказать, прошла на высшем уровне. Совсем не так, как в прошлый раз. В первый момент пожилой мужчина слегка ошалел от увиденного. Сегодня Ревмир Эттан заявился к нему на приём уже с двумя девушками. Первая была ему знакома, хотя он вряд ли узнал бы её на улице, настолько неприметной была её внешность. Зато вторая поражала своей красотой. Тер Кампос глаз не мог отвести от Каролины. Вопреки обыкновению, он не стал тратить время на любезности в адрес тера Эттана, а всё своё внимание уделил прекрасной гостье, всячески стараясь ей угодить. Приказал накрыть стол для чаепития, окружил вдову вниманием и заботой. Ему очень хотелось произвести на неё благоприятное впечатление. Вопрос об изменении договора урегулировали сразу, как только писари внесли в него дополнения, и больше к этому не возвращались. О каких делах может идти речь, когда перехватывает дыхание и сердце готово выскочить из груди? Тер Кампос давно не чувствовал себя таким воодушевлённым и полным надежд, казалось, он в один миг помолодел лет на двадцать.

Излишняя покладистость главы города настораживала. А его пристальное внимание к Каролине вызывало в Ревмире Эттане глухую ярость. Он уже ругал себя за то, что не оставил компаньонку Лотты дожидаться их возвращения в карете, как поступил вчера с Варгасом. Не хотел ни на миг выпускать из виду ту, которую уже считал своей, побоялся, что она вдруг исчезнет. Глупые, необоснованные страхи привели его к тому, что теперь он вынужден вежливо улыбаться и терпеть масляные взгляды постороннего мужчины, направленные в сторону его женщины.

Покинуть кабинет радушного хозяина немедленно, означало бы нанести ему страшное оскорбление. Всем было известно, что тер Кампос не забывает нанесённых обид и не прощает пренебрежения к себе.

Как всегда на помощь начальнику пришла Лотта. Девушка вдруг громко вскрикнула и прижала ладонь к животу. Крупные слёзы покатились по её щекам, личико скривилось от боли. Каролина бросилась к подруге, за ней следом с места сорвался тер Эттан. Поднялся переполох. Ревмир осторожно подхватил девушку на руки и вынес несчастную из кабинета. Лотта вцепилась в Каролину так, будто только она была способна удержать её в этом мире. Так втроём, держась друг за друга, они и покинули здание городской управы.

В карете Лотта ещё пару раз шмыгнула носом, а потом хитро улыбнулась своим спутникам:

- Ну что, теперь мы можем отправляться в торговый квартал?

Ревмир и Каролина переглянулись, они только сейчас поняли, что Лотта притворялась. И на самом деле с ней всё в порядке. Оба облегчённо выдохнули и тоже улыбнулись, хотя обоих ещё потряхивало от пережитого волнения. Они действительно сильно испугались за Лотту. Мало ли, что с ней могло случиться? Лекари ведь не всесильны.

- Зачем ты это сделала? - пожурила подругу Каролина. - Я чуть с ума не сошла от страха, когда ты закричала, а потом ещё и заплакала.

Лотта удостоила подругу не менее укоризненным взглядом:

- А тебе хотелось и дальше терпеть этого прилипалу? - возмутилась девушка.

Каролина и сама не знала, чего хотела. Так много впечатлений она не получала за всю свою жизнь. Слишком рано вышла замуж и осела в маленьком посёлке, где все друг друга знали. Дни текли за днями, не принося с собой ничего нового. Единственным потрясением стала внезапная гибель мужа, но даже это трагическое событие мало повлияло на её размеренную жизнь.

А потом появилась Лотта и перевернула всё с ног на голову. Каролина в тайне завидовала подруге, её решительности и уверенности в себе. Мечтала стать однажды такой же смелой и независимой, но понимала, что вряд ли когда-нибудь отважится бросить вызов обществу, как это сделала Лотта. Да и что она может? Из всех талантов она могла похвастаться только умением вкусно готовить, да содержать дом в чистоте и порядке. Разве этим кого-нибудь удивишь?

Всё изменилось в одночасье. Каролина опомниться не успела, как получила должность компаньонки. Лотта действовала стремительно, как всегда. И, как обычно, решила всё сама, не слишком прислушиваясь к слабому сопротивлению подруги. Каролина до сих пор не могла поверить, что всё это происходит с ней на самом деле.

Шум и суета торгового квартала оглушали и сбивали с толку. Люди вели себя странно. Громко разговаривали, азартно торговались, зазывалы старались привлечь внимание покупателей, самые наглые хватали прохожих за рукав и тащили к своим лоткам. Каролина всё сильнее прижималась к теру Эттану, невольно ища у него защиту. Мужчине это нравилось, и он нарочно шёл медленно, чтобы подольше удерживать её в своих объятиях. Лотта же не испытывала ни капли страха, напротив, она чувствовала себя здесь, как рыба в воде. Девушка успела уйти далеко вперёд и теперь дожидалась их у небольшого магазинчика, где продавались разные милые женскому сердцу безделушки: недорогие украшения, ленты и шляпки.

Ревмир Эттан слегка поморщился. Он хотел сделать Каролине действительно стоящий подарок, а тут, по его мнению, продавались слишком дешёвые вещи. Мужчина собирался пройти чуть дальше к ювелирному салону, но подруги уже успели зайти внутрь лавки. Судя по их раскрасневшимся от удовольствия лицам, можно было сделать вывод, что застряли они тут надолго.

Ревмир наблюдал, как девушки выбирают браслеты и серьги, сделанные из полудрагоценных камней, примеряют лёгкие соломенные шляпки, украшенные цветочными букетиками, весело переговариваются с продавщицей, и неожиданно понял, что вот это и есть счастье. Лёгкое и безоблачное, такое, от которого становиться тепло на душе.

Он надолго о чём-то задумался и не заметил, как девушки сделали свой выбор. Лотта принялась отсчитывать монеты за покупку.

- Позвольте мне, - Ревмир Эттан быстро выложил на прилавок несколько золотых монет. Сущий пустяк для него, однако Лотта выглядела недовольной. Спорить в людном месте она не стала, но видно было, что по возвращению в поместье его ожидает серьёзный разговор с этой маленькой злючкой. Другого он от неё и не ожидал. Лотта слишком дорожит своей независимостью, Ревмир это сразу понял, ещё при их первой встрече. Тогда он подумал, что такой целеустремлённой девушке следовало родиться мальчиком. И даже пожалел её супруга, которому наверняка нелегко приходится с дерзкой и своенравной женой. Сам он ценил в женщинах совсем другие качества. Взять, к примеру, Каролину - женщину мягкую и покладистую. В её взгляде не было и намёка на вызов, только тепло и благодарность за проявленную заботу. Такой в его понимании должна быть идеальная жена - хранительница семейного очага.

Остаток дня пролетел незаметно. Поздно вечером перед домом Каролины вновь остановилась карета хозяина поместья. И перед удивлёнными взорами соседей предстал сам Ревмир Эттан, почтительно провожающий Каролину до дверей. Лотта шла следом и выглядела, как строгая компаньонка, оберегающая честь подруги. Затем мужчина, не заходя в дом, отбыл восвояси. Такого поворота событий никто не ожидал. В этот день жители посёлка легли спать далеко за полночь, нанося друг другу поздние визиты. Такая важная новость не могла ждать до завтра. Вскоре слухи о происшествии разнеслись по всему посёлку. Строились самые разные предположения, но ни одно из них не было верным. Просто потому, что ни Каролина, ни Ревмир ещё сами не успели разобраться в своих чувствах. Прошлый опыт удерживал их от скоропалительных решений. Оба понимали, что

возникшая между ними симпатия имела одинаковые шансы, как перерасти в нечто большее, так и развеяться в одночасье, как дым на ветру.

* * *

Всего за одни сутки подруги успели поменяться ролями. Лотта находила это очень забавным. Каролина, напротив, не знала, куда деваться от смущения. Вот ведь как вышло: учила молодую подопечную уму разуму, а сама не смогла устоять перед обаянием Ревмира Эттана. Было стыдно и радостно одновременно. Странная смесь чувств будоражила кровь. В памяти то и дело всплывали самые волнующие моменты прошедшего дня: то, как уверенно Ревмир держал её за руку; как злился, когда градоначальник одаривал её своим вниманием; как оберегал от неосторожных толчков в суете торгового квартала.

Каролина провела пальчиком по украшениям, рассыпанным на столе в гостиной: не слишком дорогие, хоть и выполнены искусным мастером. Она понимала, что ей не следовало принимать подарки из рук постороннего мужчины, но отказаться попросту не хватило сил, да и желания такого не возникло. И ещё одно чувство смущало молодую вдову, она с трудом нашла ему определение и поморщилась от отвращения к самой себе. Это была жадность, замешанная на ревности. Хотелось оставить все эти безделицы себе одной, не делиться ими с подругой. Не потому, что они представляли какую-то материальную ценность, а потому, что они были подарены ИМ.

Лотта долго смотрела на подругу, перебирающую серьги, браслеты и подвески, купленные сегодня для них Ревмиром Эттаном. Каролина была слишком погружена в себя и не подумала о том, что надо бы спрятать свои мысли и чувства под маской безразличия. Она так ласково гладила каждый огранённый камушек, каждый серебряный завиток, что только слепой не догадался бы, о чём она думает в этот момент.

Решительным движением Лотта передвинула украшения от центра стола ближе к Каролине:

- К сожалению, я не смогу оставить себе ни одной вещички, - сказала она с грустью в голосе, которую вовсе не испытывала. На удивлённый взгляд подруги лишь пожала плечами: - Я ведь замужем и не могу принимать подарки от другого мужчины. Райвен этого не поймёт, да и я сама буду чувствовать себя виноватой перед ним.

Вспыхнувшие искорки радости в глазах Каролины показали Лотте, что она поступила правильно. Осталось предостеречь подругу от опрометчивых решений, как это делала она совсем недавно. Но прислушается ли Каролина к своим же доводам, прозвучавшим из уст другого человека?

- Надеюсь, ты не забыла, чему учила меня ещё вчера? - спросила Лотта осторожно. - Ты ведь помнишь, что мужчины ценят только то, что даётся им с трудом? Несколько ласковых слов и милых подарков ещё ничего не значат. Они мало что могут сказать нам об истинных намерениях мужчины.

Розовый туман в голове Каролины начал потихоньку развеиваться. Она взглянула на себя со стороны и пришла в ужас. Руки сами отпрянули от украшений, пальцы сцепились в замок, чтобы уж точно удержаться от соблазна снова прикоснуться к милым сердцу вещицам. Как быстро она предала свои идеалы, готова была безоглядно подчиниться своим чувствам, отдать всю себя мужчине, ничего не требуя взамен. А что потом? Оказаться очередной брошенной любовницей, вызывающей лишь жалость и презрение окружающих?

Лотта хлопнула ладошкой по столешнице:

- Прекрати немедленно! - прикрикнула она на подругу, сил не было смотреть на её душевные терзания. Каролина вздрогнула и подняла на неё измученные глаза. - Да что ж такое? - Лотта даже руками всплеснула от негодования. - Почему ты бросаешься из крайности в крайность? Откуда столько неуверенности в себе? Ты же красавица, каких мало, превосходная хозяйка, а ещё добрая и милая. О такой жене можно только мечтать. Может быть, Ревмир Эттан этого ещё и не понял, но это пока. Дай ему время во всём разобраться. Я же видела, как он на тебя смотрел - с нежностью и заботой.

- Так же, как смотрит на тебя твой Райвен? - спросила Каролина с надеждой, а Лотта даже воздухом подавилась от неожиданности и закашлялась. Лишь спустя минуту она смогла говорить и задала встречный вопрос:

- А он на меня так смотрит? - голос от волнения слегка дрожал, переход на личное совершенно выбил её из колеи.

- Всегда, - Каролина подтвердила свои слова кивком головы. Обе девушки расплылись в счастливых улыбках. Дело оставалось за малым - убедить Ревмира Эттана в том, что лучшей жены, чем Каролина, ему не найти. А для этого нужен был план. Его составлением они и занялись, совершенно забыв об усталости.

* * *

Следующие две недели были похожи на калейдоскоп - яркие картинки из жизни складывались в самые причудливые узоры. Лотта наконец встретилась с мастером Кнеттом - изобретателем самодвижущегося экипажа. Они долго обсуждали необходимые усовершенствования автомобиля и остались чрезвычайно довольны друг другом. Каким то чудом Лотте удалось стать обладательницей своего первого патента на щётки для очистки лобового стекла автомобиля. Правда, в соавторстве с мастером Кнеттом, без него ей вряд ли удалось воплотить эту идею в жизнь. И пусть о прибыли речи пока не шло, но это только пока. А документ с гербовой печатью, перевитый шёлковой ленточкой, уже грел душу и рождал в её душе надежду на будущее. Впрочем, чудо объяснялось довольно просто - Ревмир Эттан хотел проводить больше времени с Каролиной наедине, а Лотту удавалось отвлечь, только переключив её внимание на что-то другое. Да и то она старалась не выпускать подругу из виду. Каролина же делала вид, что не понимает тонких намёков на близкие отношения, и никак не поощряла его ухаживания. Мужчина терялся в догадках. Он чувствовал, что не безразличен ей, но за две недели у них даже до поцелуев не дошло.

Не помогли и дорогие подарки. Каролина отказывалась их принимать, оставляя себе только цветочные букеты и возвращая драгоценности с виноватой улыбкой, от которой у него замирало сердце и появлялось совершенно иррациональное желание бросить к её ногам весь мир. Немного успокаивало то, что Каролина не стала отказываться от тех дешёвых украшений, что он купил ей в самый первый день. Она носила их с видимым удовольствием, постоянно касаясь кончиками пальчиков то витого браслета, то длинной, позвякивающей при ходьбе серёжки.

Несколько дней назад, наконец, были установлены четыре фонаря перед зданием городской управы. Собралось немало горожан, чтобы посмотреть на это чудо. Лотта предложила раздавать всем пришедшим рекламные листы - как она это назвала. Разумеется, они были напечатаны заранее. Несколько строк довольно крупного текста вкратце знакомили обывателей с новыми светильниками, способными давать яркий ровный свет не только на улице, но и в жилых домах. Все желающие могли сделать заказ на установку нового освещения, обратившись в мастерские тера Эттана. Первым пяти заказчикам предоставлялась 50% скидка.

Заманчивое предложение заинтересовало многих. Тем более, что наглядная демонстрация убедила всех в явном преимуществе ламп накаливания над газовыми фонарями.

Лотта долго и убедительно доказывала теру Эттану, что на начальном этапе не стоит завышать цены. Сегодняшние потери окупятся с лихвой в будущем. Таким образом, установка нового освещения обходилась заказчику довольно дёшево, а за обслуживание аккумуляторов нужно было платить не дороже, чем за газ.

Первыми, как и ожидалось подсуетились крупные торговцы и владельцы мастерских. За ними подтянулись богатые горожане. Очередь была расписана на месяц вперёд, а количество желающих всё увеличивалось. Лотта оказалась права. То, что сначала выглядело, как убыточное предприятие, неожиданно быстро начало приносить прибыль. Пришлось нанять дополнительных рабочих и задуматься о расширении производства и постройке электростанции. Ведь именно для этих целей и был приобретён тот участок земли недалеко от города. Правда, оставалось ещё много нерешённых вопросов, но Ревмир Эттан не зря собирал вокруг себя команду из грамотных специалистов и талантливых изобретателей. Он и сам обладал весьма ценным даром - умением находить нужных людей, отыскивать в куче булыжников настоящие бриллианты. Вот и с Лоттой он не ошибся. Девушка оказалась почти такой же жадной до жизни, как и он сам. Откуда только брались в её головке все эти странные идеи? Он не понимал, но принимал всё, как есть.

С каким затаённым предвкушением он повёз своих спутниц осматривать участок под будущее строительство. Каролина уже воспринималась им, как часть самого себя, он так и не выпускал её ладошку из своих рук, но всё внимание на этот раз уделил Лотте. Наблюдал за ней из-под опущенных ресниц. Это оказалось довольно увлекательным занятием - следить за течением её мыслей. А ещё он почувствовал, как начала нервничать Каролина, ей было неприятно его внимание к другой женщине. Наконец-то она хоть как-то проявила свои чувства, а то он уже начал опасаться, что никогда не сможет достучаться до её сердца.

- И вы хотите установить тут что-то вроде той штуковины, что заряжает аккумуляторы, только во много раз больше? - спросила Лотта, когда достаточно насмотрелась по сторонам и сделала для себя какие-то выводы. Он это точно видел, но пока не знал, чего от неё ожидать.

- Совершенно верно. Скоро мы будем вынуждены отказаться от аккумуляторов, их использование оправдывало себя только на первых порах, когда количество наших клиентов было невелико, но теперь пришла пора подумать о будущем.

- И какой вид топлива вы предполагаете использовать для этих целей? - вопрос был неожиданным.

- Какое это имеет значение? - мужчина пожал плечами. Я владею несколькими угольными рудниками, да и древесины у меня в избытке.

- Грязно и дорого, - личико Лотты слегка скривилось. - Вы накроете город угольной пылью и гарью. Вряд ли горожане скажут вам за это спасибо.

С этой точкой зрения нельзя было не согласиться. Превалирующие ветра тут были северо-восточные, а потому весь дым потянется в сторону Сангроссо. Он об этом не подумал, но живо представил волну негодования, которая накроет его с головой.

- Вижу, у вас уже появилась идея, как избежать этой проблемы, - осторожно осведомился тер Эттан, а Лотта широко улыбнулась ему в ответ.

- Совершенно верно. Думаю, пришла пора нам с вами поговорить обо всём серьёзно, - заявила она самоуверенно и направилась к карете, не сомневаясь, что смогла заинтересовать своего будущего партнёра в достаточной степени, чтобы он без промедления пошёл вслед за ней.

Все трое снова разместились на мягких сиденьях кареты. В замкнутом пространстве было проще сосредоточиться на важном разговоре. Ничто не отвлекало от слов собеседника.

- И о чём же вы хотели со мной поговорить? - Ревмир Эттан впервые проявил нетерпение. Лотта его заинтриговала. Девушка и раньше вела себя не совсем обычно, но сегодня перешла все границы дозволенного. Держалась с ним, как с равным, что, по его мнению, совершенно недопустимо для столь юной особы. Появилось желание щёлкнуть её по носу за дерзость и немедленно уволить с работы, но сначала всё же стоило выслушать то, что она собиралась сказать, хотя бы ради того, чтобы потом не мучиться от любопытства.

Лотта ещё в кабинете градоначальника заметила на карте местности довольно жирную синюю линию, пересекающую обсуждаемый земельный участок с севера на юг. Река плюс обширные площади, непригодные для сельскохозяйственной деятельности, которые будет не жалко пустить под затопление - да это же идеальные условия для строительства гидроэлектростанции. Тогда она решила, что участок приобретается для этих целей. И только сейчас поняла, что тер Эттан планирует строить тепловую электростанцию. По её мнению, было глупо упускать имеющуюся возможность производить более дешёвую и чистую электроэнергию.

И Лотта решилась, хоть и понимала, что в случае неудачи потеряет всё, чего добилась за прошедшие месяцы. Она набрала в лёгкие побольше воздуха и выпалила на одном дыхании:

- Я хочу стать вашим акционером. Меня вполне устроит 25% акций будущего предприятия. В свою очередь обещаю вам, что благодаря моему предложению, стоимость получаемой электроэнергии снизится в два раза, а главное, удастся избежать неприятностей с жителями Сангроссо.

Каролина тихо охнула и зажала рот ладошкой. Она и представить не могла подругу такой решительной и дерзкой. Женщина перевела взгляд на тера Эттана, ожидая от него вспышки гнева, но он замер от неожиданности, не в силах вымолвить ни слова. Сначала Ревмир подумал, что ослышался, а потом, когда понял, что Лотта не шутит - громко, безудержно расхохотался.

- Кем вы хотите стать? - спросил он, вытирая тыльной стороной ладони, выступившие от смеха слёзы. - Я не ослышался, вы придумали очередное слово на букву «А»?

Лотта скрестила руки на груди и ждала, когда у мужчины пройдёт приступ веселья. Она и не ожидала, что он сразу воспримет серьёзно всё, что она скажет, но отступать было поздно.

- Вы не ослышались, тер Эттан. И я не собираюсь вас обманывать. Договор мы заключим после того, как мои слова получат подтверждение. Сейчас же я готова поверить вашему устному обещанию. Этого будет достаточно. Если вы согласны принять мои условия, нам стоит обговорить все детали с мастером Гизом.

Ревмир Эттан наконец успокоился и теперь смотрел на Лотту с уважением. Девушка обладала сильным характером. Он в который раз пожалел, что она не родилась мужчиной.

- Ну что же, я ведь ничего не теряю. Даю вам своё слово. Если всё окажется так, как вы говорите, вы станете моим партнёром. Будет любопытно услышать мнение мастера Гиза на этот счёт.

Они вернулись в мастерские, и Лотта надолго завладела вниманием талантливого изобретателя. После долгих споров и пререканий мастер вынес свой вердикт - идея определённо заслуживает внимания, но для начала стоит провести точные расчёты. Только после этого можно будет сказать, будет ли выгодным строительство электростанции на воде. Он прикинул, сколько потребуется времени для детальной проработки проекта и предложил встретиться через две недели.

Домой опять возвращались затемно. В последние дни это стало для всех обычным явлением и уже не вызывало нездорового интереса у местной общественности. Сплетни и пересуды обошли подруг стороной. Лотта и Каролина почти не видели своих соседей и работников поместья, домой они возвращались только затем, чтобы выспаться, привести себя в порядок, да сменить одежду.

Однако сегодня дом встречал их светящимися в темноте окнами. Лотта сразу поняла, что вернулся Райвен. Она первая выскочила из кареты и побежала к открывшейся двери, в проёме которой уже стоял её муж. Девушка легко взбежала по ступеням крыльца и бросилась в объятия любимого. Только вдохнув его ставший родным запах, она поняла, как сильно соскучилась.

Райвен успел смыть дорожную пыль и даже немного отдохнуть. Однако было заметно, что настроение у мужчины довольно безрадостное. Оказывается, до него дошли противоречивые слухи о неподобающем поведении жены, но он не торопился делать выводы, предпочитая выслушать объяснения от неё лично. Прибытие Лотты в хозяйской карете заставило его сильнее стиснуть зубы и сжать кулаки. И всё же он принял тёплое тело жены в свои объятия, когда она бросилась к нему навстречу. Невозможно было усомниться в её радости от его приезда. А потом всё стало совсем хорошо, потому что из кареты вышел тер Эттан и подхватил Каролину на руки. Женщина неловко оступилась, запутавшись в пышном подоле платья. Только слепой не заметил бы, с какой нежностью Ревмир Эттан прижимает к себе свою ношу. Да и Каролина, кажется, была совсем не против подобного внимания с его стороны.

Всё встало на свои места, без лишних слов и объяснений. Мужчины чинно раскланялись и некоторое время обсуждали дела, стоя на крыльце. Ревмир Эттан отказался проходить в дом, понимая, что женщинам нужен отдых. Вскоре он уехал, а Райвен ещё долго выслушивал рассказы Лотты и Каролины о чудесно проведённом времени. Наконец, покончив с ужином, молодые супруги отправились спать. И тут Райвен огорошил Лотту неожиданным известием - завтра они едут в гости к его матери и сёстрам.

- Мать прислала мне письмо, в котором просит срочно приехать. Представить не могу, с чего вдруг такая спешка. Но, может быть, это и к лучшему, вам давно пора познакомиться.

Лотта поняла, что муж сильно встревожен, и потому не стала возражать. Наверняка, Ревмир Эттан только обрадуется её отсутствию. Вот только с Каролиной не мешает поговорить перед отъездом, но этот разговор можно отложить до утра, ещё успеется.

Рано утром супруги, как и плаировали, отправились в город. Райвен сам управлял повозкой, а Лотта сидела с ним рядом, прижавшись к тёплому боку мужа. В карете, конечно же, было гораздо удобнее, зато вот так вдвоём, куда как романтичнее. Одной рукой мужчина держал поводья, а второй прижимал к себе сонную жену. Прошлой ночью им почти не удалось поспать. Жаль было будить её спозаранку, но тревога за родных никак не отступала. Райвен не знал, что и думать. Мать не стала бы тревожить его понапрасну. Денег у них достаточно, аренда дома оплачена на полгода вперёд. Что же у них могло случиться за время его отсутствия? В голове рождались самые ужасные предположения. В какой-то миг он даже подумал, что не стоило брать с собой Лотту. Идея, представлявшаяся вчера вечером такой удачной, больше таковой не казалась. Одному ему было бы проще со всем разобраться. Но теперь уже ничего не изменишь. И Райвен решил - будь, что будет.

Его семья жила на окраине города в небольшом коттедже, полностью укрытом пышной зеленью деревьев и кустарников. Вглубь сада вела вымощенная брусчаткой дорожка - узкая и прямая, как стрела. По ней невозможно было идти рядом, держась за руки, поэтому Лотта шла следом за Райвеном. Его широкая спина надёжно скрывала её присутствие.

- Сынок, - услышала Лотта женский крик, но не увидела обладательницу

зычного голоса. Райвен слегка покачнулся, стараясь устоять на ногах под напором тяжёлого тела. Его матушка оказалась женщиной весьма дородной.

Лотта тоже остановилась. Она надеялась, что вот сейчас Райвен развернётся и представит её своей матери. Но женщина никак не успокаивалась, а продолжала рыдать у него на плече.

- Мама, успокойся, пойдём в дом, там ты мне всё расскажешь.

- Конечно, сынок, идём в дом. Прости, что не сдержалась, не представляю, как нам дальше жить. Скоро на улицу нельзя будет выйти, все будут пальцами показывать. Только ты и сможешь спасти бедняжек Селию и Хлою от незавидной участи, которая их ожидает.

Тут женщина уловила какое-то движение за спиной сына и сразу перестала причитать. Пухлой рукой отодвинула его в сторону, так что Райвену пришлось отступить на траву, осмотрела Лотту с ног до головы, презрительно поджала губы и произнесла недовольно:

- Тебе не стоило её привозить, особенно сейчас, когда у нас такое несчастье.

- Да что у вас случилось? - не выдержал Райвен, неизвестность начинала его пугать.

- Пойдём, сам всё увидишь, - произнесла его мать трагическим голосом и первой вошла в дом.

Райвен пропустил вперёд Лотту, на миг сжав её ладошку чуть крепче, чем обычно. Ему было стыдно за свою мать, не зря он так долго откладывал момент их встречи. Но рано или поздно это всё равно должно было случиться, так уж лучше сейчас, когда внимание матери сосредоточено на других проблемах. И всё же, что такого ужасного могло приключиться с его сёстрами?

Лотта не стала обижаться на холодный приём. Чего-то подобного она и ожидала. Может быть, не настолько открыто выраженного неприятия, но уж точно не радости от долгожданной встречи с невесткой. Девушка старалась припомнить, что говорил Райвен о своей семье. Ей почему-то казалось, что он всегда упоминал мать и трёх сестёр. Или память её подводит?

Темнота в прихожей заставила Лотту остановиться и опереться на протянутую руку мужа. Наверняка он мог пройти по этому дому с закрытыми глазами, ни разу не оступившись, как и его матушка. Однако человеку, впервые посетившему чужое жилище, приходилось соблюдать осторожность, чтобы избежать возможных неприятностей.

Хозяйка дома уже скрылась за дверью, ведущей, скорее всего в гостиную. Оттуда доносились женские голоса, по-видимому, всё семейство было в сборе.

Райвен постарался ещё раз приободрить Лотту пожатием руки, но она прекрасно понимала, что ему сейчас не до неё и не требовала от него больше, чем он мог ей дать. Что-то случилось с его близкими, а ведь он считал, что отвечает за их благополучие. Не хватало только, чтобы муж начал винить во всём себя одного - не уберёг, не досмотрел, оставил беззащитных женщин один на один с этим жестоким миром.

Лотта, как на яву представила его душевные терзания и даже пожалела, что у Райвена так сильно развито чувство ответственности. И в самом деле, его родственники ведь не малые дети, за которыми нужен глаз да глаз.

В гостиной было довольно уютно, так, как может быть только в доме, где живут одни женщины. Райвен, да и Лотта никак не вписывались в эту атмосферу изящества и комфорта. Зато его мать и сёстры буквально сливались с интерьером, напоминая яркие цветочные букеты.

Две девушки, внешне очень похожие на Райвена и практически неотличимые друг от друга, поднялись ему навстречу. Наверное, они хотели его поприветствовать по-семейному - обнять, поцеловать, но споткнулись на полушаге, заметив рядом с братом незнакомку.

- Дорогая, - обратился Райвен к жене, - позволь представить тебе моих младших сестёр - Селию и Хлою. - Затем он обвёл взглядом гостиную и сказал: - К сожалению, не вижу здесь Вирену, но ты обязательно с ней познакомишься чуть позже. Уверен, она тебе понравится.

- Брось, Райвен, эти церемонии, - перебила его матушка. - Мы уже поняли, что это твоя жена. И не стоит нахваливать свою любимицу Вирену, из-за этой мерзавки нас всех ожидают очень большие неприятности.

Райвен нахмурился, но с вопросом обратился не к матери, а к сёстрам:

- Что случилось с Виреной?

Девушки покраснели и потупились. Лотта отметила про себя, что теперь они ещё больше стали походить на два розовых бутона, готовых вот-вот распуститься. Райвену, действительно пора озаботиться их дальнейшей судьбой, если он сам собирается подыскать им достойных мужей.

- Что же вы молчите, Хлоя, Селия? Где ваша сестра?

- Она в своей комнате, - пискнула одна из сестёр, и Райвен сорвался с места. Оставаться в гостиной Лотта не захотела, а потому увязалась следом за мужем.

Он как будто не замечал её присутствия. Преодолевал по две ступеньки за раз, так что Лотта едва поспевала за ним. И только в последний момент ей удалось придержать закрывающуюся дверь рукой, чтобы не остаться за порогом комнаты, в которую муж буквально ворвался, гонимый тревожными предчувствиями.

Сначала Лотте показалась, что комната пуста, но потом отчаянный вскрик, развеял её заблуждения. Растрёпанная девушка с дико горящими глазами метнулась к Райвену и прижалась к нему всем телом, содрогаясь от рыданий. Она что-то говорила, но сквозь судорожные всхлипы было трудно что-либо разобрать.

Видно было, как Райвен растерян. Всё, что он мог, это приглаживать всклокоченные волосы сестры и нашёптывать ей на ушко слова утешения.

Наконец слёзы у Вирены закончились, как и силы. Девушка обмякла в руках брата, а он сделал несколько шагов к креслу и усадил её к себе на колени.

- Что случилось, маленькая моя? - спросил он с такой нежностью в голосе, что Лотта сразу поняла - сейчас последует новая истерика. Такого искреннего сочувствия в голосе и во взгляде она и сама бы не выдержала. Вирена повела себя вполне предсказуемо: уткнулась в плечо брата и разревелась. Правда теперь уже без жутких содроганий всем телом, но отчего-то ещё горше и безнадёжнее.

В общем-то, не трудно было догадаться, что за всем этим скрывается. Лотта была процентов на девяносто уверена, что их семью ожидает пополнение. Однако Райвен продолжал недоумевать, а может быть, просто не хотел признавать очевидное.

- И когда нам ожидать рождение племянника или племянницы? - спросила Лотта с воодушевлением, когда Вирена в очередной раз затихла. - Обожаю маленьких, я буду самой лучшей тётушкой на свете, обещаю.

Райвен опалил жену таким негодующим взглядом, что другая на её месте сгорела бы со стыда. А Вирена уставилась на неё с недоумением. Кажется, она только что заметила присутствие постороннего человека у себя в комнате.

- Это Лотта, моя жена, - Райвен со вздохом представил свою супругу сестре.

Не ожидал, наверное, что Лотта вмешается. Но она точно знала, что жалость плохой помощник в таких делах. Нужно постараться настроить Вирену на позитивный лад, пока она не наделала глупостей.

Взяв Вирену за руку, Лотта потянула её за собой:

- Пойдём, поговорим, от мужчин бывает мало толку, когда речь заходит о беременности. Смотри, Райвен сейчас в обморок грохнется от такого радостного известия.

Вирена украдкой взглянула на брата и несмело улыбнулась Лотте. А Райвену и впрямь стало нехорошо. Он вдруг понял, что его жена права, и на их семью обрушилось настоящее несчастье. Бесчестье старшей сестры ляжет несмываемым пятном на младших девочек. Мать была права, когда говорила, что нужно срочно устроить их судьбу, пока всё не стало слишком очевидным. Но Вирена - всегда такая рассудительная и ответственная, как она могла? Наверняка, это случилось против её воли.

По-видимому, на лице Райвена отразились все его кровожадные намерения в отношении обидчика сестры, потому что Лотта снова обратилась к Вирене:

- Тебя кто-то обидел, или всё было по обоюдному согласию?

Девушка закрыла лицо руками и отрицательно замотала головой. Понять, что она хотела сказать, не представлялось возможным, и Лотте снова пришлось задать Вирене этот неприятный вопрос:

- Милая, тебе придётся рассказать нам, как всё было на самом деле, иначе твой брат сам додумает всё за тебя, и тогда никто не сможет удержать его от кровавой расправы над твоим обидчиком.

- Нет-нет, - вскричала Вирена, напуганная такой перспективой, - Керро ни в чём не виноват, мы любим друг друга.

Райвен немного расслабился - оказывается, не всё так плохо, как ему показалось вначале. Разумеется, придётся поторопиться с заключением брака, но это гораздо лучше, чем бесчестье. И всё-таки, что-то во всей этой истории было не так. Матушка должна была вести себя иначе, да и Вирена не заливалась бы слезами, если бы не существовало огромного «НО».

- И что же мешает вам быть вместе? - вопрос вырвался сам собой, и Райвен был этому даже рад. Глупо прятаться от проблем, да и сестру было жаль. Она, наивная, доверила своё сердце подонку, который и мизинца её не стоит. Даже не зная этого Керро, Райвен уже испытывал к нему лютую неприязнь. Достойный мужчина не оставил бы свою любимую один на один с трудностями. Вирена вынуждена была терпеть нападки матери, к которым позже добавится осуждение соседей. Ясно одно, оставлять её здесь нельзя.

Райвен заметил, как Вирена гордо вскинула голову, она приготовилась защищать этого негодяя или слабака, что, в общем-то, одно и то же:

- Мы обязательно будем вместе, как только он получит разрешение на развод.

Вот это был удар ниже пояса. Его сестра оказалась одной из тех наивных дурочек, что попадаются в сети женатых мужчин, любящих развлекаться на стороне. Зачастую, всё их состояние заключалось в смазливой внешности, а недвижимость и финансы принадлежали жене.

- И кто же он, позволь узнать? Чем зарабатывает на жизнь?

Верина надулась и скрестила руки на груди:

- Не скажу. Тебе незачем вмешиваться в наши дела. Мы уже всё решили, и никто не посмеет встать на пути нашего счастья, - последние слова девушка произнесла с какой-то отчаянной решимостью. Сразу стало ясно, что она и сама слабо верит в то, что говорит.

- Он уже знает о твоём положении? - на этот раз вопрос задала Лотта.

Вирена не видела в ней никакой угрозы, а потому ответила:

- Нет, но я обязательно ему скажу, как только смогу выйти из дома. Матушка не выпускает меня уже два дня, с тех пор, как заметила мои утренние недомогания.

Девушке хотелось хоть с кем-то обсудить свою проблему, рассказать о своих страхах, поделиться тревогами и волнениями. Мать и сёстры совершенно не годились для этой цели, так же, как и брат. Потому она и ухватилась за Лотту, как за спасительную соломинку.

- Я помогу написать ему письмо и сегодня же передам, - предложила Лотта, доставая из сумочки свои письменные принадлежности. Прикроватная тумбочка выглядела вполне подходящей для её целей, вот только бумаги не было, но Райвен уже отправился за ней, правильно поняв замысел жены.

Вирена и не подумала возражать. Скорее всего, она была слишком измучена, чтобы заподозрить какой-то подвох, потому и выдала Лотте всю информацию о своём любовнике и даже описала внешний вид здания, где его можно найти в это время.

Когда записка была составлена, Вирена вдруг встрепенулась и спросила:

- А можно мне поехать с вами? Я только издали посмотрю на него, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке.

Лотта переглянулась с мужем и, получив его согласие, начала помогать Вирене собираться. Труднее всего было расчесать спутанные волосы и убрать следы недавних слёз. Не стоило выносить сор из избы. Для соседей всё должно было выглядеть так, будто бы любящий брат отправился на прогулку с женой и одной из сестёр.

* * *

До нужного места они добрались в считанные минуты. Контора управляющего мыловаренным производством находилась в той же части города, где жила семья Райвена. Безобразной сцены удалось избежать только чудом. Повозка остановилась у дверей двухэтажного здания в тот момент, когда из неё выходил молодой человек довольно привлекательной наружности: смуглая кожа, карие глаза, точёные черты лица и чувственные губы. Добавьте к этому грацию хищника и станет совершенно ясно, что у Вирены не было ни единого шанса устоять перед этим искусителем.

- Керро, - прошептала она севшим голосом и потеряла сознание. Да и было от чего. Красавчик уже нашёл себе новую пассию и сейчас нашёптывал ей на ушко какие-то нежности, отчего девушка буквально млела на глазах.

Райвен рванулся было в его сторону, но Лотта повисла на руке мужа всем телом, шипя не хуже рассерженной гадюки:

- Ты с ума сошёл? Хочешь ославить сестру на весь город? Увози нас отсюда немедленно. С этим типом мы позже разберёмся. Он ещё пожалеет о том, что обидел нашу девочку.