Глава 5

Финару держали сразу двое, кузен и сам ректор. Откуда у девушки столько силы взялось! Она вырывалась с яростью хищницы, подключая зубы и когти, при этом еще и рычала, а глаза так и оставались пустыми. Она словно не видела никого и ничего, куда-то рвалась, что-то пыталась сказать, но изо рта вырывались только звуки, которые невозможно было принять за слова. Мне стало страшно. Она билась в судорогах и все время повторяла одно и то же:

– Магистр Жайвар просил… Я должна принести…

Прическа блондинки растрепалась, она походила на безумную: глаза горят, рот искривлен, на пальцах еще сильнее отросли когти. Вот оно, ментальное вмешательство во всей красе. Я замерла. Меня заметили, но никто ничего не сказал. Зато стоило Финаре увидеть меня, как в глазах загорелась жажда убийства.

– Ты… Это мое… Ты обязана отдать то, что тебе не принадлежит! А я должна… Магистр Жайвар…

– Зачем магистру семейный артефакт? – шепотом поинтересовалась я, не понимая, как он собрался его использовать, если оба гарнитура ему бы не подчинились, они ведь выбрали меня.

– Чтобы стать неуязвимым, – слишком спокойно отозвался глава академии. – И с его помощью отыскать правителя Моатары.

– Ничего не понимаю. Мои артефакты никогда ему не подчинятся, на что он рассчитывает? Зачем ему правитель? И что он делает в академии? – Слишком много вопросов меня сейчас занимало, но озвучила только основные. Правда, последний – это было предположение. Иначе где еще преподаватель собрался искать правителя? Хотя и непонятно, что он забыл в нашем учебном заведении? Если только не прячется среди преподавателей.

Так как разговаривать, пока Финара безумна, оказалось совершенно немыслимо, то девушку уложили на диванчик и усыпили. Только после этого Авриарт и льер Динат облегченно вздохнули и уставились на меня.

– Как я понимаю, устройство этой стороны мира ты еще не изучила? – У меня не спрашивали, а скорее констатировали факт.

Но я кивнула. Зачем отрицать очевидное? Врать никогда не любила, можно попасть в весьма неприятную ситуацию.

– Да, все времени как-то не было. Но сегодня обязательно изучу. А пока можно вкратце?

– Моатара – огромная империя с выходом в Карсово море, а это торговые пути, непомерные пошлины, экономика и торговля с тремя другими королевствами. Живут и правят там ассураши. Прекрасные существа, дипломаты, они не признают насилия. Несколько лет назад наследнику исполнилось восемнадцать, он вынужден был принять корону и регалии. На него участились покушения, поэтому он вынужден был отправиться к нам, так как при последнем покушении произошел сильнейший всплеск силы, с которой юный правитель самостоятельно справиться не смог. А все потому, что именно в нем проснулась тройственная кровь: эльфа, вампира и ассураша. Это убойная смесь наподобие твоей.

– И что мешало наемникам достать его здесь? Не смогли пройти на территорию академии? – уточнила, стоило льеру Динату на несколько секунд замолчать.

– Ты думаешь, он тут в своем истинном образе? Нет, могу тебя уверить, у нас треть студентов от кого-нибудь скрывается. Кто-то – от слишком настойчивых женихов или невест, кто-то – от мести родных. Не спрашивай, почему, это не моя тайна, есть такие, кто просто ослушался родителей, желая обрести самостоятельность, но суть такова, что многие под личинами. Поэтому наемники до сих пор и не нашли правителя Моатары. Но к нам регулярно подсылают магистров-отступников, желающих отыскать артефакты, давно и надежно скрытые. Вот, например, двойной гарнитур позволил бы не только отыскать пропажу, но и добраться до него, зачаровав и заставив передать власть, – пояснил ректор.

Меня передернуло.

– Минуточку. Двойной гарнитур никогда не дастся в руки тому, кому не принадлежит. Так каким образом магистр хотел его забрать? Или ему жить надоело? В этом я сомневаюсь, – протянула, закусив губу.

До меня уже дошло, что есть нечто такое, известное ректору, но пока незнакомое мне. Опасения подтвердились. Ректор вздохнул, на миг прикрыл глаза, после чего поведал весьма занимательную историю о нашем эльфе, любителе власти:

– Он давно бредит артефактами, как мне известно, некоторые научился блокировать, подчинять, причем без ущерба для себя. Вот уже несколько лет он мотается по миру в поисках именно светлой и темной пары. Насколько я знаю, почти каждому курсу он читал лекцию о таких артефактах, хотя в программе этого нет, я сам лично проверил. Значит, он каким-то образом изобрел защиту и для этой необычной пары, а также у него имеется некий амулет, с помощью которого он вполне сможет не только остаться в живых, но и перенаправить потоки света и тьмы на себя, если доберется до них.

Мне стало страшно. Возникло желание прямо сейчас побежать в комнату и проверить свое наследство, если можно так сказать. Но, наверное, именно этого и ждет эльф. А еще меня возмутило то, что мы тут беседуем, а этот гад уже наверняка руки потирает в предвкушении скорой победы.

– И что теперь будет с Жайваром? Его ведь выгонят из академии? – спросила я, затаив дыхание в ожидании ответа. Таким здесь явно не место, гнать взашей, особенно после ментального воздействия на студентку!

Этот преподаватель мне сразу не понравился, он слишком лощеный, скользкий, неестественный и насквозь фальшивый. А его масляные взгляды до сих пор вызывали дрожь. Становилось гадко и противно. Учиться у него и дальше мне бы очень не хотелось. Да даже рядом находиться неприятно.

– Его уже нет в нашем учебном заведении, он сам сбежал, не дав нам возможности с ним побеседовать. Но у меня предчувствие, это не последний отступник, просто другие станут осторожнее, этот от помутившегося на радостях мозга поторопил события, за что и поплатился, – сообщил льер Динат.

Мне стало не по себе. Этого отступника мы хотя бы знаем, а вдруг появится еще кто-то, кого мы и подозревать не будем? Или этот тип действовал не один? Тогда мой гарнитур в опасности. Терять его, не успев приобрести, в мои планы не входило. Значит, надо как-то обезопасить и себя, и его. А еще мне совершенно не хотелось, чтобы кто-то нашел неизвестного мне наследника. Явно не просто так его пытаются убить. Плохих людей и нелюдей не убивают, с ними договариваются. А юноша наверняка честным оказался, если не угодил таким гадам, как этот магистр.

– А Финара? Она долго в таком состоянии пробудет? Не полезет ко мне в комнату? Один раз ее едва не убило, мне не хотелось бы иметь чью-то смерть на своей совести, – прошептала, глядя на спящую девушку.

– С ней все будет в порядке. Когда проснется, не вспомнит даже, что творила, – отмахнулся Авриарт. – Но беседу с ней провести придется. А еще меня занимает вопрос: где ее щиты? Почему она так легко попала под власть магистра?

– С этим мы обязательно разберемся, – пообещал ректор.

Я же в который раз залюбовалась этим потрясающим мужчиной. Ровный голос – злость выдавал только блеск потемневших глаз, видимо, не желал сеять панику. Молодец.

– А теперь, как я понимаю, вам пора на занятия, магистр Баэр не любит ждать, – нам ненавязчиво указали на выход. И вроде сказал спокойно, но в голосе твердость и настойчивость.

Задерживаться больше не имело смысла – все, что я хотела, узнала.

Бросив еще один взгляд на хозяина кабинета, вздохнула – хороший мужчина, интересный, наверняка из него прекрасный муж бы получился. Повезет той, которая станет его супругой. Почему я об этом подумала, сама не поняла, наверное, просто захотелось, чтобы тот, кто настолько безвозмездно помог мне, тоже получил свою порцию счастья. И нет, на него я не смотрела как на мужчину, мне просто понравился его характер и поступки.

Оказавшись в коридоре, где, подпирая стену и пугая студентов своим внушительным видом, стоял Трэй, взяла его под руку и излишне ласково осведомилась:

– Интересно, от кого скрываешься ты? От ревнивой невесты или от родителей?

Мой вопрос настолько ошеломил Трэя, что он споткнулся. До сих пор я и не пыталась проявить любопытство, а тут что-то на меня нашло, просто устала от тайн и интриг. Захотелось, чтобы мне так же доверяли, как и я. Ведь друзья для того и нужны, чтобы делиться и радостями, и печалями. У тролля печалей я ни разу не наблюдала, но это, скорее всего, потому, что он умело маскировался. Вот бы мне так научиться.

– Э? – икнул от неожиданности парень, уставившись на меня во все глаза. – С чего вдруг тебя это именно сейчас заинтересовало?

– С того, что за моим наследием началась охота, а оно – как раз для поиска одного типа под личиной, – отмахнулась, не вдаваясь в подробности. Это как раз была не моя тайна, поэтому разбалтывать ее я не собиралась.

– Какого типа? – мгновенно напрягся Трэй и остановился. Я вместе с ним.

Друг заинтересовался моей репликой. С него на мгновение даже маска безмятежности слетела. Я бы задумалась, но в тот момент мне было немного не до того, я размышляла, как сохранить свое наследие и спасти неизвестного парня. Пусть я его в глаза не видела, понятия не имела, что он собой представляет, но он живое существо, ничем не заслужившее убийства. Вдруг из него получится отличный правитель, недаром ведь кто-то открыл на него охоту.

– А вот это уже чужая тайна, – отрезала, вспомнив его собственные слова. – Финару зачаровали, чтобы она отобрала у меня кое-какую вещицу, один из мощнейших артефактов. Вот ее и скрутило. Магистр Жайвар сбежал, теперь у нас будет другой преподаватель, – быстро изложила краткую версию событий. – И еще неизвестно, не засланным ли окажется и второй магистр. Из-за несдержанности Финары сюда скоро слетятся падальщики в надежде на получение реликвии.

Мне хотелось выругаться так, как это делал наш конюх, когда думал, что он один, и у него не получалось задуманное. Но, к сожалению, леди не ругаются, пусть даже бывшие. Воспитание не пропьешь и в карты не проиграешь, пришлось стиснуть зубы и спешно восстанавливать равновесие. Не хватало сорваться на друге, а меня, кажется, понесло, стоило подумать о желающих покуситься на чужое.

Глаза моего зеленокожего друга загорелись любопытством, но, как бы он ни пыхтел, пояснять больше я ничего не стала. Он все еще не терял надежды выпытать окольными путями, но так ничего и не добился. Ему пришлось и дальше дуться и сопровождать меня к нужному месту, где уже ждала обеспокоенная Шайа.

– Может, хотя бы расскажешь, что такого сделала Финара? За какой вещицей идет охота? – не желал сдаваться юноша.

– Трэй, об этом я пока не хочу говорить, знание моей родственнице не принесло ничего, кроме головной боли, не хочу еще и тебя подвергать опасности, – отозвалась уклончиво, твердо убежденная в том, что пока стоит молчать.

– Но хотя бы намекнуть можешь, почему из-за этой вещицы кому-то грозит опасность? – задал еще один вопрос тролль, забежав вперед и двигаясь ко мне лицом.

– А это я и сама не знаю, правда, потому, что сама еще не изучила всех свойств вещицы, как изучу – обязательно расскажу, – пообещала и подмигнула, всем своим видом показывая, что дальше разговор вести не намерена.

Парень надулся окончательно. Смотрелось это весьма забавно – он напоминал обиженного ребенка, которого лишили сладостей. Ага, теперь поймет, каково это, когда кто-то рядом недоговаривает или умалчивает факты. Ведь это же происходило и со мной. Передо мной Трэй раскрыться не пожелал, будем действовать его же методами.

Проводив меня, Трэй тут же сбежал, пообещав прийти за нами перед ужином. А мне показали раздевалку, где надлежало переодеться в форму для боевки. Напарница то и дело поглядывала на меня, видимо ожидая рассказа о посещении ректора, но я молчала, потому что вокруг нас слишком много народа суетилось. Удивило то, что остальные девушки облачались, как на бал: поправляли прически, расстегивали пуговицы рубах, выставляя напоказ свои прелести. Красили губы, подводили глаза. Я даже на несколько секунд зависла. Перевела недоуменный взгляд на подругу и шепотом спросила:

– Чего это они? Сейчас точно занятие по боевой магии? Или мы что-то перепутали? Кажется, они на смотр аристократок собираются.

– Терпение, – усмехнулась собеседница. – Скоро сама все увидишь и поймешь.

Ее загадочный вид меня насторожил, а искрящиеся смехом глаза навели на нехорошие размышления. Я уже приготовилась к какой-нибудь пакости, но реальность превзошла все мои ожидания. Никогда не думала, что наши надменные красавицы могут быть настолько радушными.

– У тебя такой вид, словно ты ожидаешь какой-нибудь подставы, – поделилась наблюдениями напарница. И ведь она недалека от истины.

На это мне пришлось только пожать плечами. Быстро переодевшись, мы с Шайей вышли на полигон, где уже собрались все студенты. В первых рядах – девушки, они приняли соблазнительные позы, словно демонстрировали себя во всей красе. Происходящее мне не очень понравилось, поэтому я поторопилась занять место позади всех, чтобы оттуда наблюдать. Странное поведение девушек насторожило, я осмотрела парней – они себя так же вести будут? На мое счастье, те только скептически поглядывали на сокурсниц, изредка посмеиваясь и обмениваясь скабрезными шуточками.

Я не знала, к чему готовиться, а это нервировало. Естественно, наставники со мной и занимались боевой магией, и учили навыкам владения оружием без магии, да и некоторые приемы самообороны показывали, но мне они всегда плохо удавались. Что можно взять со слабой девушки? Три года мучений, после которых на меня плюнули. Нет, учить не перестали, но уже без азарта, всего лишь показывали необходимые приемы, не требуя от меня их исполнения. Сейчас мне вдруг стало страшно и стыдно за то, что так наплевательски относилась к занятиям. Это не дом, где у меня была защита семьи, тут уже придется учиться выживать. А судя по последним событиям, борьба предстоит нешуточная, под угрозой и моя собственная жизнь, и незнакомого мне парня.

Когда в строю раздался слаженный вздох, я отвлеклась от своих мыслей, вперив взгляд в преподавателя, и едва не икнула вслух. Теперь-то мне стало понятно, почему девицы так наряжались. На полигоне появился магистр. В первое мгновение засомневалась, что это тот, кто станет заниматься с нами боевкой, так как он лучше бы смотрелся среди роскоши дворца, точно став его украшением. Я оценила внешние данные. Он был не просто красив, а безумно красив, причем не смазливой юношеской красотой, а именно мужской, к которой прилагалась и харизма.

Правильные черты лица, небрежно рассыпанные по плечам темные волосы, волевой подбородок, чувственные ярко-алые губы, изумрудно-зеленые глаза, которые манили и привлекали, заостренные скулы. Жилетка, надетая на голое тело, расстегнута, что позволяло видеть не только курчавые темные волоски на груди, но и хорошо развитый пресс. Тонкая талия при широких плечах дополняла образ. Длинные сильные ноги в обтягивающих кожаных штанах, и вся его поза так и вопила о самодовольстве и повышенном самомнении. Он явно привык купаться в чужом обожании. И чем-то сейчас напомнил моего собственного брата и наследника: те так же себя вели – строили из себя неприступных ледяных принцев, так как слишком устали от женского внимания, а оно доходило до абсурда, многие даже в ноги порой кидались, лишь бы обратить на себя взор. Сейчас происходило то же самое.

Воздух вокруг сгустился, жаркое дыхание девушек доносилось, казалось, отовсюду. Интересно, они часто дыхательную гимнастику делают для привлечения мужчин? Мне захотелось захихикать. Ага, хорошее привлечение – кто соблазнительнее вздохнет или выдохнет. Наверное, я ничего не смыслю в соблазнении, но знаю точно: вряд ли этот красавчик заинтересуется хоть одной из этой восторженной толпы. Он хищник, как и мой брат, как и старший принц, а им легкая победа скучна.

Преподаватель осмотрел девушек, его рот скривился. Наверняка ничего другого и не ожидал. По парням только мазнул взглядом. А потом заметил меня и Шайю. Всего на миг в его взгляде мелькнуло недоумение пополам с удивлением, но тут же пропало. Вернулось бесстрастное выражение.

– Смотрю, у вас пополнение? – низким бархатным голосом осведомился магистр. – Студентка, прошу ко мне, хотелось бы посмотреть, чего вы стоите, как-никак две недели занятий прошли.

Толпа передо мной расступилась, пропуская вперед. Девчонки смотрели со смесью злости и зависти. Вот глупые, да не нужен мне ваш магистр и даром! Хватит, от чужой красоты уже тошнит. Попасть в одну и ту же яму у меня никакого желания нет. От досады даже губу закусила. Вот тебе и не хотела светиться и вылезать вперед, все равно пришлось.

– Итак, леди, сперва по боевой магии. Что вы умеете? – спросил преподаватель. – Продемонстрируйте нам.

Пришлось судорожно вспоминать, чему меня учили. Лучше всего мне когда-то давались воздушные петли и огненные сферы. А еще я несколько раз экспериментировала с женихом, создавая собственные заклинания, на которые мало кто мог с ходу придумать противодействие. Одно из таких и решила показать магистру. Все равно терять уже нечего, раз привлекла внимание.

Честно говоря, у меня была надежда, что от меня отстанут после демонстрации каких-никаких способностей, а стелиться и вздыхать я точно не намерена, значит, сейчас быстренько все показываю и возвращаюсь в строй, пытаясь поскорей отделаться от магистра.

Создав сферу, что вызвало неприятную ухмылку у преподавателя, тут же окутала ее воздушной петлей, бросила ему под ноги, вплетая в призванные из-под земли лианы. Благо невдалеке их заметила, а значит, проблем с призывом быть не должно. И ведь все получилось! Я едва не запрыгала от радости. Снисходительность мгновенно исчезла с лица магистра. Как я и ожидала, сразу он ничего не успел придумать для своей защиты, поэтому как подкошенный рухнул на песок, опутанный лианами, оплетенный петлей и с устремленным в грудь огненным шаром.

Я сама тотчас все это развеяла, застыв в позе провинившейся студентки. Вокруг повисла тишина. Через мгновение красавчик оказался на ногах. Приблизился ко мне, разглядывая, словно диковинную зверушку.

– Похвально. Кто у вас преподавал? Такого заклинания я не знаю, – с фальшивым равнодушием осведомился магистр.

– Это мое собственное изобретение, о нем еще мало кому известно, – призналась, не уточняя насчет принца. – Я никогда не ставила цели поведать о своих задумках всему миру, чтобы у меня было преимущество перед другими. Ведь, не зная плетения, сложно вот так сразу придумать контрзаклятие.

– И много у вас таких собственных изобретений? – На этот раз вопрос был задан не без интереса.

– Нет, всего три или четыре, это из уже проверенных, они рассчитаны на эффект неожиданности. И еще три неопробованных, с ними я поработаю позже, там нужно проверить плетения и взаимодействие с разными стихиями, – охотно пояснила в ответ. Просто о своих задумках я могла беседовать часами, это была единственная тема, никогда меня не разочаровывавшая, отец часто говорил, что в моменты объяснения того или иного нового заклятия я походила на фанатика, одержимого идеей. Вспомнив слова отца, тут же замолчала, не хотелось отвлекать преподавателя. А проболтать я могла не один час.

– И он вам вполне удался, – признал собеседник. – А без магии что вы умеете?

– Ничего, – пожала плечами, выдавая очевидное. – Приемы и способы знаю, применить их не могу. Точнее, могу, но весьма посредственно, я мало внимания уделяла оружию и немагическим тренировкам.

– Уже не так безнадежно, – кивнул учитель. – Возвращайтесь на место. В процессе посмотрим, чего вы стоите.

Пока шла на свое место, вернее, едва не бежала, стараясь поскорее затеряться в толпе, девушки смотрели зло, а вот парни – с долей уважения. До слуха донеслось несколько просьб научить тому, что я сейчас продемонстрировала в центре площадки. Пожав неопределенно плечами, отвечать ничего не стала. Сперва подумаю, стоит ли вот так сразу раскрывать свои секреты, ведь не факт, что эти знания не будут использованы против меня. Я еще недостаточно познакомилась со всеми и понятия не имела, кому можно доверять, а кого лучше обходить по широкой дуге.

Для начала нас заставили бежать пять кругов. Мы с Шайей то и дело хихикали, стараясь скрывать смех, а все потому, что было забавно наблюдать за девчонками, как они старались выпячивать грудь и зад, принимать, как они думали, соблазнительные позы, что мешало им бежать нормально. Не знаю, что они пытались продемонстрировать, но со стороны напоминали неуклюжих каракатиц, а когда еще и встряхивали головой, чтобы волосы распадались, я вспоминала свою норовистую кобылу, та так же проявляла свой норов, оттого становилось смешнее вдвойне.

У меня уже живот сводило от колик, несколько раз зажимала рот, чтобы не хохотать в голос. Кажется, у Шайи возникли похожие проблемы. Вот парни не сдерживались, они ржали как кони, за что получали гневные взгляды девушек. Но нелестно высказываться в сторону сокурсников при магистре ни одна не рискнула, они же все нацепили на себя маски эдаких милых и добрых прелестниц. Зачем? Этого я не понимала.

Один раз бросила взгляд на магистра, очень интересно стало посмотреть его реакцию на все эти выкрутасы, но тут же отвела глаза, смех застрял в горле. Учитель пристально наблюдал за нами, на девушек бросал снисходительные взгляды, полные презрения. А вот нас с подругой оценивал весьма серьезно. На миг даже возникла мысль так же покривляться, так как привлекать внимание красавчика не хотелось. А своими действиями, кажется, только раззадорили его интерес, ведь мы одни с подругой остались не плененными красотой учителя. И если Шайа даже внимания не обращала на преподавателя, прекрасно осознавая всю бесперспективность, то я изредка косила на него взглядом. И нет, он меня совершенно не интересовал, я боялась его внимания.

Когда круги закончились, перед нами из-под земли выросла полоса препятствий. Девушки застонали, парни воспрянули духом. Я же пока не понимала ее сути. Но позже проклинала извращенную фантазию магистра. Мало того что нам пришлось ползать в грязи, так еще и постоянно падать в воду со скользкого бревна, которое необходимо было преодолеть. Зато в такие моменты красавчик веселился. Ох как он развлекался за счет девушек, уже не стремящихся демонстрировать красоту, – тут бы устоять на полосе препятствий и не свалиться в грязь. Это ни у кого не получилось, только несколько парней прошли ее довольно сносно.

После этого никто не позволил нам воспользоваться очищающей магией, заставив дальше заниматься в таком виде. Грязь комьями падала на землю, концентрация терялась, заклинания не получались. Мы злились, магистр радовался нашим неудачам, то и дело подначивая, сообщая, какие мы никчемные и в первом же бою станем трупами. Успокоил, называется.

Будь такое у меня дома, я бы еще огрызнулась, ведь войны нет и не предвидится, а здесь приходилось стискивать зубы и признавать правдивость слов преподавателя, пусть они и звучали обидно.

Только часа через два мы наконец дошли до боевки без магии, да и то только потому, что магистру надоели наши нелепые попытки справиться с заклинаниями. Вот тут начался форменный хаос. Хорошо мы с Шайей сразу стали в пару, потому и щадили друг друга, остальные гуманностью не отличались, от души валяли друг друга в песке, что не добавляло чистоты и так извазюканным девушкам и парням.

В оставшиеся полчаса перед нами поставили мишени и заставили сперва метать ножи, потом стрелять из лука и арбалета. Вот тут мы смогли немного отдохнуть и расслабиться. Если метала я неважно, то стреляла хорошо. Лук – единственное оружие, которое мне нравилось. Стрелы ложились точно в цель без промашки. Один раз меня даже похвалили.

Среди девушек две оказались почти профессионалами. Метали строго в центр мишени, из лука стреляли не только в тонкую точку, но и в уже торчащую стрелу, рассекая ее надвое. Впечатлены были все, не я одна. Естественно, эти студентки мгновенно получили бездну внимания преподавателя, заставив остальных исходить желчью от зависти.

– Надо к ним присмотреться, – шепнула напарница, указав на девушек.

– Зачем? – Я была удивлена. – Подумаешь, отлично стреляют. Так при усиленных тренировках многие смогут.

– Ты ничего не поняла, да? – осторожно уточнила Шайа.

– А что я должна была понять? – вопросом на вопрос ответила, краем сознания отметив и тот факт, что моя напарница тоже была весьма успешна как в стрельбе и метании, так и в рукопашном бою. И это неудивительно, ей ведь наверняка часто приходилось драться, потому и жива до сих пор.

– Студентам, какими бы талантливыми они ни были, такие умения не под силу, – выдала подруга.

Меня так и подмывало спросить, кто же тогда она сама такая, если прекрасно владеет боевкой, как магической, так и безмагической. Но я промолчала, решив присмотреться к подруге. Происходящее стало все больше настораживать. Не Академия нечисти, а тайны королевского двора, честное слово. Уверена, здесь как минимум каждый пятый не тот, за кого себя выдает. И в отношении напарницы я вдруг начала сомневаться, такая ли она низшая?

– И что это может означать? Наемницы? Но зачем им так бездарно себя раскрывать? – выразила сомнения, прищурившись. В этот момент я даже на подругу посмотрела по-другому, пытаясь угадать, чего ждать от нее самой.

– Желание обратить на себя внимание нашего красавчика пересилило здравый смысл, – предположила напарница.

– Слишком нелепая причина, – не согласилась я. – Может, они действительно отлично обучились до поступления. Я тоже люблю стрелять и создавать новые заклинания, но меня вряд ли можно назвать наемницей.

– Лайра, здесь совсем другое. Ты отлично стреляешь, но твоей руке не хватает твердости, это видно невооруженным глазом, – мотнула головой Шайа. – У тех, кто не имеет практики, совсем иная концентрация, поведение и сила вхождения стрелы в мишень.

– Какие познания! – искренне восхитилась я. Об этом мне ни один учитель не говорил, а сама я мало подобным интересовалась.

Она впервые разговорилась, но я оказалась не совсем рада ее откровенности, понимая, что это не к добру. Сама девушка меня вдруг стала настораживать. И если еще вчера мне хотелось ее защитить, помочь во всем, то сегодня она выглядела совершенно по-другому. Будто не только выше ростом, но и намного увереннее в себе. Никому бы в данный момент и в голову не пришло, что это некогда забитая низшая, боящаяся поднять лишний раз голову. На мгновение сняла свою маску? Зачем? В груди заворочалось подозрение.

– Я смотрю, ты в этом отлично разбираешься? – бросила словно невзначай. – Часто встречалась с наемниками?

Мои слова заставили ее напрячься. Я же прекрасно это заметила и ехидно усмехнулась. Может, я и изнеженная капризная девица, но дурой меня еще никому не взбредало в голову назвать, потому что могу подмечать то, что некоторые пытаются скрыть или завуалировать. Сейчас подруга показала излишнюю осведомленность, что вызвало у меня множество вопросов.

Занятие закончилось, мы отправились мыться и приводить себя в порядок. После занятий, чистые и благоухающие, отправились в общежитие. Там я не отпустила напарницу, а самым некультурным образом, схватив за локоток, втащила в свои покои. Будь она той, за кого себя выдает, мое поведение ее бы насторожило, испугало или заставило напрячься, в конце концов, но она и виду не подала, что происходит нечто необычное. Усадив девушку на диван, сама встала над ней и потребовала:

– Рассказывай!

– Что именно? – прикинулась идиоткой подруга.

Вот только сейчас я уже не купилась, потому что четко заметила фальшь.

– Кто ты такая? И не надо мне снова повторять сказку о бедной несчастной низшей, случайно оказавшейся среди высших. Ты не та, за кого себя выдаешь, и я хочу знать, кто ты, раз назвала тебя подругой. Мне не нужны сюрпризы в будущем, а если они возникнут, мне хотелось бы быть к ним готовой, – властно произнесла, вперившись в девушку немигающим взглядом.

У меня никогда не было друзей, я не знала, каково это – щадить чьи-то чувства. Здесь немного научилась этому и в другой ситуации вряд ли бы вот так стала давить на девушку, но подозрения и неприятные ощущения напрочь изгнали из моей души весь такт и жалость. Важнее узнать правду.

Шайа сперва съежилась вся, применяя свой излюбленный прием затравленной низшей, но не сработало, я попросту не поверила в ее игру. Сейчас это отчетливо было заметно по ее глазам, страха там не оказалось совсем. Зачем было притворяться? Продолжая возвышаться над ней, терпеливо ожидала ответа. А в следующее мгновение ее глаза заволокло огнем. Исчез и белок, и зрачок. Остался только огонь. Я шарахнулась назад, испугавшись. Губы Шайи зашевелились, но ни слова разобрать из ее шепота не удалось. Язык незнакомый, заклинание тоже. Я никогда не видела, чтобы глаза настолько видоизменялись.

Я не знала, куда и за кем бежать, чтобы позвать на помощь. Заметалась по комнате, выглянула в окно, но там, как назло, ни одного существа не обнаружилось. Где искать Трэя и его друзей – понятия не имела, а бегать по академии не видела смысла. Чувство безысходности затопило с головой, угнетала неосведомленность и состояние напарницы. Но она сама пришла в себя. Заметив мой испуганный вид, едва заметно улыбнулась, вздохнула с видом приговоренной к казни и сообщила:

– Я действительно низшая, но во мне кровь трех высших, она передалась по наследству от отца. Кто он, мать так и не сказала, но я не особо настаивала. В академии я оказалась из-за тебя.

От ее слов моя челюсть медленно, но верно упала на пол. Икнула от неожиданности, недоверчиво воззрилась на подругу, после чего уточнила:

– Из-за меня? Но мы с тобой ни разу не встречались. Как ты могла появиться здесь на две недели раньше меня? К тому же мне и в страшном сне не могло привидеться, что случится непоправимое и я окажусь здесь.

– Лайра, я ясновидящая. Многие события вижу задолго до того, как они произойдут. Если это что-то ужасное, у меня есть возможность если не предотвратить неизбежное, то подкорректировать, чтобы успеть вмешаться и спасти того, кому грозит опасность.

Шайа говорила мягко, словно подбирая слова, чтобы донести до меня истину. Но я все равно не верила. Точнее не так – верила, но доля сомнений оставалась. Интересно, будь она в моем мире, смогла бы предотвратить то, что произошло? И тут в голове появилась мысль: а хотела бы я остаться там? Выйти замуж за принца? Сейчас я уже не была уверена, что вернула бы все обратно. Да, жизнь у меня была размеренной, но только сейчас я осознала, что значит дышать полной грудью и жить.

– И если ты здесь из-за меня, значит, опасность грозила мне? – засомневалась, недоверчиво смотря на подругу.

Та кивнула.

– Лайра, я прекрасно знаю, кто ты, каким артефактом владеешь. Именно за ним давно идет охота, но пока он находился за Завесой, был недоступен. Хотя многие пытались прорваться на ту сторону, но ни у кого не получилось. Сейчас он здесь, поэтому ты в опасности, – вздохнула напарница.

– Но как узнали, что он теперь рядом со мной? – не совсем поняла этот момент.

– Его активацию отчетливо ощутили многие, подобную волну магического возмущения сложно скрыть. И если некоторые не знают, у кого он, то приблизительное место его нахождения уже определили. А найти хозяйку особого труда не составит, всего-то и требуется узнать, кто пришел из-за Завесы. Тут даже не два и два, а прямое попадание, – любезно просветили меня.

– Да и сбежавший магистр наверняка не станет скрывать свою оплошность, уверена, наймет кучу народа, чтобы добраться до артефакта, – вздохнула. И я не спрашивала, а сообщала очевидное.

– Да. И для его получения они не остановятся даже перед убийством.

– Получается, ты – моя защита? Но как ты могла знать, что мы подружимся? Воздействовать на меня нельзя, в этом я успела убедиться. А если бы я тогда не села к тебе?

Девушка улыбнулась так лучезарно, что я мгновенно ощутила подвох. Помедлив, Шайа рассказала:

– Во всей аудитории было несколько свободных мест, но именно рядом со мной – оптимальный вариант при просмотре от двери, где ты должна была появиться, остальные за спинами студентов мало просматривались, на это и был расчет. Что касается дружбы, в моем видении отобразился твой характер и норов. Я знала, ты не пройдешь мимо сирой и убогой в моем лице.

Я смотрела на собеседницу, а в груди образовывалась пустота. Оказывается, все было подстроено, стало тошно и противно. Умом понимала, что она вроде как явилась меня защищать, хотя степень опасности я пока не поняла, но все равно было некомфортно в данный момент. Как на все реагировать, я понятия не имела, но одно знала наверняка: пора прекращать вот так слепо всем доверять. Интуиция? Ну ее, эту интуицию, неизвестно, к чему она меня приведет. Охрана. Ну какая из этой щуплой девчонки, в теле которой неизвестно как душа держится, охранница? Да ее любой пришибет и не заметит. И как она собралась изменять события?

Тут же в голове застряла другая мысль: если она явилась сюда ради меня, в надежде что-то изменить, то наверняка увидела нечто страшное. Мою смерть? Интересно, как бы это помогло тем, кто охотится за артефактом? Ведь смерть владельца не отменяет того, что выбор делает сам артефакт. И не факт, что новым хозяином окажется убийца. Ох, как все сложно, у меня сейчас мозг взорвется! Думать я люблю, но тут все чересчур запутанно.

– Трэй – тоже часть моей так называемой охраны? – убито поинтересовалась, соображая, как быть дальше.

– Я не знаю, правда, – тихо отозвалась девушка, но я поняла: лжет. Значит, и он тоже приставлен присматривать за мной.

– Иди к себе, мне надо подумать, – устало попросила я.

Ни слова не говоря, Шайа поднялась и покинула мою комнату. На пороге она на мгновение обернулась, словно хотела что-то сказать, но, заметив мой взгляд, передумала, вышла молча. Я упала в кресло и уставилась в одну точку. Думать совершенно не хотелось. Второй день в незнакомом месте, а уже столько событий. Что же меня ожидает дальше? Мне и представить страшно. Но начатая со лжи дружба камнем упала и тяготила.

– Интересно, здесь вообще истинная дружба существует или все делается по заказу? – произнесла вслух и застонала.

Думала, здесь будет по-другому? Ага, сейчас. Когда же я избавлюсь от наивности? Наверное, никогда. Мне просто хотелось верить, что в кои-то веки удалось завести друзей, настоящих и искренних, хотелось быть кому-то нужной и интересной, именно я сама, а не мой статус и род. И что в итоге? Все то же самое, что и раньше, только с той разницей, что меня с ходу обманули, прикинулись тем, кем не являются. Вот тебе и избавилась от наивности.

Мне срочно необходимо переключиться на что-то другое, пока я не впала в истерику. Самый верный способ забить мозги другим – чтение. Вот и повод изучить мир и существ, в нем обитающих.

Встав с кресла, взяла несколько книг, вернулась обратно и, снова забравшись с ногами на свое место, углубилась в чтение. Как и предполагала, одни мысли вытеснились другими. Я смогла узнать, почему скрывается тот самый император, которого собирались убить. А ведь Моатара не только Карсовым морем привлекает, в ней еще обнаружены три источника силы, а также залежи редчайшего минерала – троата. Он используется в артефактах, увеличивающих резерв, что благоприятно сказывается на притоке силы. Троатом торгуют со многими королевствами, пополняя казну немыслимым количеством золота. Моатара по праву считается богатейшей империей, охотников до которой слишком много.

Еще я изучила Светлую, Темную и Сумеречную империи. Любопытно то, что о них мало написано. Экономика на высоком уровне, налоги для народа – мизерные, что увеличивает лояльность к монархам среди простого населения. Построены мануфактуры и заводы, рабочая сила весьма щедро оплачивается. И никакого подвоха. Но мне в это слабо верилось. Ну не бывает настолько все хорошо, какая-нибудь ложка дегтя просто обязана быть. И если о ней не написали, то это не значит, что там все гладко.

От чтения меня оторвал стук в дверь. Не дождавшись меня на улице, Трэй самолично явился, чтобы проводить меня на ужин. Я и переодеваться не стала, как была в брюках и тунике, так и отправилась в столовую. По пути мы не разговаривали. В какой момент к нам присоединилась Шайа, я даже не заметила, но на это ничего не сказала, я вообще решила больше молчать, спросят – подумаю, прежде чем ответить.

За столом сегодня почти все молчали, только изредка на меня бросали взгляды украдкой, словно чего-то ждали. Я же наблюдала за другом и подругой. Если они наемники, должны знать друг друга, а свое знакомство как-нибудь выдать. Но сколько ни следила за ними, ничего не заметила.

Зато недоуменные переглядывания парней прекрасно рассмотрела. На меня косились, не понимая, что происходит. Ожиданий я не оправдала, потому что, проглотив ужин, встала, пожелала всем приятного вечера и поспешила покинуть столовую. Хотелось побыть одной и поразмышлять в одиночестве, попутно определив, как к кому относиться.

– Лайра! Лайра, подожди! – раздалось позади.

Я резко застыла. Именно это спасло меня от проносящейся мимо иглы, на конце которой переливался сапфирный яд. Иголка воткнулась в дерево, оно мгновенно стало трескаться и морщиться. У меня случился ступор. Открывала и закрывала рот, пока ко мне не подбежал Авриарт. Откуда он тут взялся, понятия не имею, в столовой я его не заметила. А может, просто не смотрела. Но сейчас я была так напугана, что даже он показался мне желанным товарищем.

– Ты видел эту гадость? – едва ворочая от шока языком, спросила, ткнув в нее для наглядности пальцем.

– Видел, даже пытался замедлить время, чтобы успеть выдернуть тебя с траектории полета, но на нее ничего не подействовало, – зло выплюнул чернявый.

– А кто ее выпустил, не заметил? – допытывалась я, осознавая, какой опасности подверглась только что. Меня лихорадило, как я ни храбрилась, все равно было страшно. Я даже не обратила внимания на слова о времени. Магия у него интересная, но об этом я подумаю потом.

– Нет, просто была фигура в плаще, под ней мог скрываться как парень, так и девушка, – с сожалением выдавил из себя родич.

– Сапфировый яд. От него ведь нет защиты? И даже моя вряд ли бы с ним справилась. – Я не спрашивала, а утверждала.

– Максимум, на что ты могла рассчитывать, – замедленное действие. Но отсрочка в полчаса роли бы не сыграла, противоядия от этой гадости ни у кого нет, даже наш дед сколько веков бьется над этой проблемой, но не может изготовить.

– Меня хотели убить… – выдохнула, схватившись за голову. – Но почему? Неужели только из-за артефакта?

– Идем отсюда, не будем привлекать внимание, – приобняв меня за плечи, участливо проговорил парень, увлекая в парк, где мы могли скрыться от чужих взглядов.

Каким бы гадом ни казался мне Авриарт, но сейчас я была признательна ему за спасение. На миг оглянувшись, содрогнулась всем телом, заметив, что стало с деревом, в которое вонзилась игла. Оно ссохлось, зеленые листья в момент скукожились и опали на землю, само дерево будто на несколько метров уменьшилось в размере, а от мощного ствола осталось одно воспоминание. Даже страшно представить, что стало бы со мной.

Несколько минут, пока шли, молчали. Я пыталась прийти в себя, не обратив внимания на объятия юноши. Так как в них не было никакой романтической подоплеки, я на удивление спокойно их приняла, хотя отчетливо вспомнилось, как едва не шарахнулась, стоило Трэю всего лишь взять меня за руку.

Мы дошли до беседки, увитой цветами, а потому хорошо скрывающей тех, кто находился внутри. Меня бережно усадили на мягкую скамью. Сам Авриарт устроился напротив.

– Сильно испугалась? – спросил, только чтобы не молчать. Думаю, мой ответ ему был не нужен, он его и так знал.

– Сильно. Просто не думала, что кто-то перейдет к активным действиям. Дичью я еще никогда не была. – Меня снова передернуло. Перед глазами поплыли красные круги. М-да, не хватало еще сознание потерять.

– У тех, кто все это замыслил, мало времени, вот они и торопятся, – поведал собеседник, вызвав мое любопытство.

– Мало времени для чего? И при чем здесь я?

– Понимаешь, завтра вечером истекает срок, когда звезда Фактумр всходит один раз в несколько лет. Только в это время возможна смена власти, переворот, увеличение силы, подчинение сильнейших артефактов. Как правило, период восхода звезды длится всего пять дней, четвертый сегодня заканчивается. Завтра уже просто нет смысла что-то предпринимать, потому что времени не останется. И нашим врагам придется ждать как минимум года три-четыре. А то и все пять, потому что периодичность Фактумра так и не выявили, – пояснил юноша.

Мои глаза округлились.

– Что за ерунда? Неужели нелюди настолько зависимы от какой-то звезды? Это же маразм чистой воды! – Я была удивлена. Получается, меня только что едва не убили, потому что на небе засияла звезда? Куда я попала? Театр абсурда какой-то.

– Лайра, это не какая-то звезда. Вот скажи, вашего императора часто пытались сместить? – вкрадчиво спросил собеседник.

– Его не смогли бы сместить по определению, потому что корона и регалии сразу убили бы узурпатора, – снисходительно ответила я.

– Вот! А теперь представь, что появилась бы возможность в определенный период сменить власть. Именно в эти несколько дней, пока на небе царствует Фактумр, любой переворот увенчался бы успехом. И корона, и регалии приняли бы нового правителя. И сколько бы желающих предприняло попытку переворота?

У меня даже дыхание сбилось, стоило понять размер катастрофы с этой звездой. А еще я осознала одну немаловажную вещь.

– Тогда, получается, у меня хотели отнять артефакт, потому что знали, что в это время он примет любого, в чьих руках окажется?

– Молодец, девочка, я в тебе не сомневался. Теперь понимаешь, зачем зачаровывали Финару? И почему ее тогда не испепелило в комнате, когда она коснулась камеи, а всего лишь отшвырнуло? – осведомился Авриарт.

– Ну, я думала, потому что мы с ней – одной крови, – пожала плечами. Ведь именно так я и считала.

– Нет, все совершенно не так, ваше родство здесь ни при чем, все дело в этом промежутке времени, – усмехнулся юноша, хотя я видела, каким беспокойством светятся его глаза. Интересно, какое ему до меня дело?

– Получается, мне необходимо только завтрашний день пережить? И можно на несколько лет вздохнуть свободно? – с надеждой уставилась на родича.

Вопрос мне и самой показался глупым, но я не могла не узнать, чего ждать в дальнейшем. Мне было откровенно страшно. Это что выходит? Спокойная жизнь мне будет только сниться? И даже академия не в состоянии меня защитить?

– Фактически – только сегодняшний вечер и ночь. Завтра уже все, начинается заход звезды, попытки не принесут результата, – успокоил меня юноша.

Я закрыла глаза, восстанавливая сбившееся дыхание. Вот это угодила в самое пекло! Не думала, не гадала, а в круговорот интриг попала. Даже во дворце императора, какой бы серпентарий там ни был, такой опасности я никогда не подвергалась, оттого стало до ужаса страшно. И, как назло, переждать совершенно негде. Бежать к Трэю, к которому успела проникнуться доверием, – не вариант. Шайа? Что она сможет сделать, если снова захотят воспользоваться самым опасным ядом? Ничего, только сама погибнет. Я просто не могла поверить, что эта хрупкая девушка сможет противостоять сильным личностям, не гнушающимся убийством. Подвергать других опасности не хотелось.

– Что же мне делать? – Я совершенно сникла, понимая, что в комнату возвращаться опасно. Никто не может гарантировать мне защиту. Наемница может скрываться даже под личиной одной из девушек – соседок по домику.

– У нас один выход. Завтра выходной, поэтому предлагаю сегодня отправиться к деду, там точно безопасно. Финара уже у него, он снимает с нее ментальное воздействие, – уверенно заявил юноша, взяв на себя заботу обо мне. А мне в тот момент было только в радость, потому что сама я мало что соображала.

Мне не хотелось обращаться за помощью к древнему предку, но другого выхода и правда не оставалось. Пришлось кивнуть. В тот момент предупредить друзей и мысли не возникло. Наверное, я не привыкла к тому, что у меня есть те, кто может обо мне волноваться.

– Я вызываю его сюда? – уточнил чернявый.

Скрепя сердце снова кивнула.

Авриарт нажал на браслет. Несколько камней засветилось. Сперва ничего не происходило, а потом появились знакомые лепестки огня, из которых возник злой дед. Мне показалось, он готов был крушить все вокруг, на мгновение даже стало страшно.

– Что у тебя еще произошло?! – громогласно рыкнул предок и наконец заметил меня. – Лайра? Что случилось?

Злость сменилась тревогой. Мгновенно переменившись, предок забеспокоился, его глаза быстро обшарили все вокруг. Таким цепким взглядом обычно окидывал пространство глава тайной канцелярии императора. Дед мгновенно оказался рядом, присаживаясь и приобнимая меня. Пристально всмотревшись в мое лицо, дед подобрался. Он явно ощутил, что со мной происходит нечто неладное. А я даже толком рассказать не могла, язык не слушался, в горле спазм. До меня сейчас отчетливо дошло: секунда промедления – и меня бы уже не было. Ответить ничего не успела, за меня это сделал мой спаситель.

– Сапфировый яд, – коротко бросил юноша.

Дед стал мрачнее тучи. Наверное, попадись ему сейчас хоть один подозреваемый, мигом распылил бы его на составляющие.

– Как он попал на территорию академии? Насколько мне известно, здесь стоит защита от попадания вредных веществ, – зло процедил предок. – А сапфировый яд имеет такой специфический запах, что перебить его невозможно. Где только хранили?

– У меня одно объяснение. И принесли, и хранили в экранированном перстне с сапфиром. Причем в самом камне. По цвету сам яд сливается с цветом камня, поэтому ничто не смогло бы повлиять на его прозрачность, заодно и экранизация отличная, никому и в голову не придет проверять украшение, – поделилась мыслями, напряженно пытаясь вспомнить, у кого из девушек видела нечто подобное. Как правило, кольца студентки предпочитают с бриллиантами, аметистами или алмазами. Сапфиры мне не встречались.

Информация всплыла сама собой, так как я прекрасно знала, на что способны некоторые личности. С помощью ядов травили, привораживали, избавлялись от неугодных, подставляли соперников. Я сама лично видела, как выглядят такие перстни, – одна из девиц пыталась приворожить младшего принца.

– Ладно, с этим завтра разбираться будем, сегодня приглашаю тебя в гости, – отстранился дед.

– А меня? – насмешливо спросил Авриарт.

– А ты не ерничай. Домой в гости не ходят. Это для Лайры наш замок – пока еще незнакомое место. Надеюсь, скоро он и для нее станет родным домом. Но я обещал первый год ни к чему не принуждать внучку, – спокойно отозвался предок.

Глядя на этих двоих, я словно заметила незримую нить, связывающую предка и его потомка. Дед – не мои родители, уверена, такой никогда бы не предал, что бы ни случилось. В нем была сила и уверенность, в которую хотелось завернуться, ощутить себя в безопасности и в надежных руках, зная, что за спиной есть защита и поддержка.

– Ну что, идем? – предложил мне руку мужчина.

Дедом язык не поворачивался называть этого потрясающего во всех смыслах аристократа.

– А камея? Ее разве не нужно забрать с собой? Ее же явно попытаются украсть, – предположила я и замерла, уставившись в искрящиеся хитринкой глаза родственника.

– Обязательно попытаются, у меня даже есть предположения, что завтра в своей комнате ты найдешь несколько горсток пепла, – «успокоил» предок.

– Это ты сейчас пошутил? – неуверенно уточнила, уже и сама прекрасно понимая: ни о каких шутках речи не шло. – Тебе их не жалко?

– Жалость, милая, – прямая дорога к Грани. Тот, кто замыслил недоброе, с радостью воспользуется твоей слабостью, чтобы победить. Именно поэтому придется зарыть эту слабость глубоко внутри себя и никогда не давать ей вырваться на свободу, – пояснили мне.

– Тогда многие эмоции придется зарыть глубоко в себе, так как они тоже станут мешать адекватно оценивать происходящее, – с сомнением выдала я, пока еще не решив, как отнестись к словам собеседника. – К тому же мне сказали, что сегодня – еще благоприятное время для ее похищения, защита ослаблена.

– Это не так работает. Пока жива настоящая хозяйка, артефакт никому не дастся в руки, а любого покусившегося испепелит на месте.

– Вы меня запутали. Тогда чего добивался магистр, зачаровывая Финару? Она бы при всем желании не смогла принести ему камею, – выдохнула, мотнув головой. С этими артефактами я сойду с ума.

– Так, милая, обещаю, обо всем подробно расскажу. Сейчас тебе надо успокоиться и отдохнуть, а потом мы обязательно поговорим, – пообещал дед.

Зато Авриарт шепнул:

– Отступник вручил специальную шкатулку и перчатки, с помощью которых она должна была забрать артефакт, с примесью крови деда ей бы это удалось, но только потому, что на небе еще светит звезда Фактумр. Уже завтра такая уловка не сработает.

– Теперь поняла. Хотя еще одно неясно: получив шкатулку, как бы этот злыдень воспользовался камеей? Я же жива. – Этот момент все еще оставался загадкой.

– А тут все просто. Жайвар давно изобрел нечто такое, способное перенастраивать такого рода артефакты, недаром послал кузину за шкатулкой, – выдал юноша.

Теперь вопросов больше не было, более-менее я разобралась.

Предок все это время молчал, только наблюдал за нами, попутно прислушиваясь и приглядываясь к происходящему за пределами беседки. Его внимательность помогла избежать множества проблем. В какой-то момент он поднял руку, призывая нас к молчанию. Авриарт усмехнулся, наверняка он услышал то же, что и дед.

– Надо потренировать твои инстинкты, я их давно заметил, – попенял предок одними губами. Да, юноша и правда не сразу отреагировал.

Я же, сколько ни прислушивалась, ничего подозрительного не услышала, не почувствовала и не увидела. Что же родственников так насторожило? Попыталась выглянуть, но меня резко втянули обратно, приложив палец к губам. Пришлось застыть статуей самой себе.

Наконец и я услышала то, к чему вот уже несколько минут прислушивались мои спутники. Разговаривали двое: девушка и мужчина. Судя по интонациям, мужчина приказывал, а девушке надлежало исполнить приказ. Как я недавно и предполагала, наемницей оказалась одна из тех, кто жил со мной в домике. Как жаль, что я не со всеми познакомилась.

– …и помни, мы не одни ищем артефакт, будь осторожна, старайся не касаться его голыми руками, это чревато, – с долей теплоты порекомендовал странный тип. То приказы раздает, то эмоции участия проявляет. Видимо, эта девушка для него слишком дорога. Иначе не проявлял бы столько заботы.

– Знаю, – коротко отозвалась девица. – А если сама хозяйка в комнате будет?

– Для тебя это когда-нибудь было проблемой? К тому же нам на руку, если этой выскочки вообще не станет, больше шансов завладеть артефактами.

Разговор стих. Эти двое исчезли, а во мне снова заворочались сомнения. Только что я услышала то, о чем недавно говорил родственник: меня собрались убить без зазрения совести. И никто даже не засомневался. Только я всех жалею, даже тех, кто этого не достоин. Подняв голову, глянула на предка. Потом бросила взгляд на оба перстня.

– А если они смогут украсть артефакты? Как тогда быть? – озвучила свои сомнения.

– Милая, ты в любой момент можешь их призвать. Они теперь станут тебя слушаться беспрекословно. К тому же ты первая узнаешь, когда за ними явится воришка.

И вроде сказано было спокойно, но что-то в словах предка меня насторожило. Пристально всмотревшись в его лицо, ничего предосудительного не заметила, но подозрительность не давала расслабиться.

– И как я это узнаю? – Захотелось до конца прояснить все вопросы.

– Терпение, милая, терпение, – приобняли меня за плечи и открыли портал. – А сейчас нам пора.

Только раззадорил мое любопытство. С этой секунды я то и дело поглядывала на свои украшения, в любую секунду ожидая чего-то необычного. Но пока ничего не происходило. Вышли мы в огромном холле, где толпилась масса народу. Я сперва подумала, что попала на какой-то праздник, но, заметив мой взгляд, Авриарт тут же склонился к моему уху и прошептал:

– Они все здесь живут, любители халявы, подхалимы и желающие получить поддержку деда, все время крутясь под ногами.

– У них своего дома нет? – на всякий случай уточнила. Хотя не смогла сдержать смешка: нигде ничего не меняется, с той лишь разницей, что во дворце нашего императора аристократы не жили постоянно, а прибывали погостить на месяц-полтора, на больший срок никто не рисковал задерживаться.

– Есть, но оттуда они не смогут маячить перед глазами предка, а тут на виду, – усмехнулся Авриарт.

В этот момент хозяин дворца хлопнул в ладоши. Гомон мгновенно стих, все обратили взоры на него. Дед взял меня за руку. Но, заметив мой недовольный взгляд, усмехнулся, быстро переглянулся с Авриартом и, хитро блеснув глазами, произнес:

– У нас новая гостья, леди Лайра. Сокурсница моего внука.

Непроизвольно вырвался вздох облегчения. Вот только сейчас меня наверняка причислят к поклонницам чернявого, но, надеюсь, девицы не полезут выдергивать мне волосы. Хотелось бы сохранить свою шевелюру.

Усталость давала о себе знать. Так как после моего представления дед исчез в толпе, а рядом остался только парень, сопровождающий меня, то его и попросила:

– Отведи меня в комнату, где я могу отдохнуть, не хочу сегодня бездумно улыбаться всем подряд и ловить ненавидящие взгляды твоих поклонниц.

– Ну что ты! Могу пообещать, конкуренции у тебя не будет, – стал кривляться сопровождающий, а я толкнула его локтем в бок.

Медленно, стараясь не привлекать внимания, стали продвигаться к выходу. Вожделенная дверь уже виднелась совсем рядом, но тут перед нами возникла красавица с темными глазами, обещавшими мне все муки мира.

– Аври, дорогой, ты разве забыл, что именно сегодня собирался пообщаться с моими родителями? А вместо этого являешься сюда с какой-то…

– Хиара, еще одно слово – и я больше никогда к тебе не подойду. Не стоить говорить того, о чем потом станешь жалеть. – В голосе сталь, у меня мороз пошел по коже от такого тона. Не хотела бы я услышать от понравившегося мне парня подобное. Но девчонка, кажется, привычная.

– Я и жалость – вещи несовместимые, – зло процедила незнакомка.

Страсти накалялись, я видела, что эти двое явно симпатизируют друг другу. Но камнем преткновения между ними стала я. Положив руку на плечо все больше распаляющегося парня, попросила:

– Позови кого-нибудь из слуг, пусть меня проводят, а сам оставайся с девушкой. Мне не очень хочется быть причиной вашей ссоры. И да, почему я не видела Финары? Она еще неважно себя чувствует?

– Да, ей пока нездоровится, – кивнул Авриарт. – А провожу я тебя сам, иначе дед голову мне оторвет, если вдруг что случится.

Мы двинулись к двери. Юная барышня сперва смотрела вслед, а потом пошла за нами. Я ничего против не имела, любовь искажает реальность, вызывая ревность там, где ее нет и быть не может. А вот Авриарт досадливо скривился. Ему наверняка такое недоверие не понравилось.

Мы не торопились, шли по коридорам, попутно я озиралась. Красиво здесь. И хоть я привыкла к блеску золота и богатому убранству, но тут было на что посмотреть.

Мы поднялись на третий этаж по широкой лестнице с резными перилами. Как объяснил чернявый, это крыло – только для родственников, сюда никто из гостей не имеет права входить без особого приглашения.

– А почему ей такая привилегия? – недовольно спросила Хиара. – Даже меня, твою невесту, поселили на втором этаже.

Что ответил юноша, я уже не услышала, камни на обоих перстнях засветились, а мне в грудь будто волна ударила, заставив согнуться пополам, вышибая дыхание. Я хватала ртом воздух, не понимая, что происходит.

Нить между кольцами снова засветилась, один из лучей направился мне в грудь, еще больше затрудняя дыхание. Сама не заметила, как оказалась на полу, присев и поджав ноги. Рядом опустились мои спутники. На этот раз на лице девушки не было злости, только беспокойство.

– Наверняка кто-то попытался украсть артефакт, принадлежащий Лайре, и перенастроить на себя, – пояснил юноша, но скорее мне, чем невесте.

О чем они еще говорили, я уже не слышала, уши заложило, перед глазами стали мелькать картинки. Вот темная фигура пытается коснуться шкатулки, в которой хранились гарнитуры… ее отбрасывает… Вторая фигура в этот момент успевает откинуть крышку и капнуть внутрь своей крови. Та бурлит и скатывается в шарик, который начинает расти. Взрыв… Вместо фигур на полу две горстки пепла, а меня резко отпустило.

Шумно выдохнув, посмотрела на юношу. Моргнула. Сглотнула. Только потом с трудом произнесла хриплым голосом:

– Два трупа. А сколько их еще будет?

Всхлип вырвался непроизвольно. Зато теперь я осознала, о чем говорил дед, когда предупреждал о моей связи с артефактом. Надо было все-таки забрать с собой, тогда бы не было ни одной смерти. Я, конечно, понимаю, окажись я в своей комнате, меня бы никто не пожалел, но становилось не по себе.

– Все, идем, тебе надо отдохнуть. С непривычки еще и истерика может начаться. Нам посидеть с тобой?

– Нет, тебе еще с родителями невесты знакомиться. – Я попыталась улыбнуться. Но судя по тому, как дернулась незнакомка, лучше бы не пыталась. – Просто отведи меня в комнату и организуй книги с легендами мира. У меня будет прекрасная компания.

– Что? Я не поняла, вы не встречаетесь? – задала самый глупый из возможных вопрос Хиара.

Мы одновременно воззрились на нее не только с недоумением, но и с осуждением. Как такое вообще в голову пришло? Я не сдержала смешка, зато Авриарт наставительно выдал:

– Знаешь, дорогая невеста, я и раньше догадывался, что с мозгами ты не совсем дружишь, но и предположить не мог, что до такой степени.

– Это почему? – оскорбилась красавица.

– Это потому, – передразнил ее парень. – Если бы мы встречались, позволили бы тебе сейчас сидеть здесь?

– Ты мой жених, поэтому я и сижу рядом, – насупилась Хиара.

Я поджала губы, чтобы не засмеяться, хотя ситуация не располагала к веселью, а невесту Авриарта мне было откровенно жаль. То, как с ней обращается юноша, не вызывало радости. Попробовал бы со мной так поговорить, вмиг отправился бы в отставку.

Не повезло и Авриарту. Я жалела двоих. Девушка оказалась насколько красивой, настолько же глупой. Причем абсолютно лишенной ума. Я с сочувствием посмотрела на парня. Интересно, он всерьез решил связать с ней свою жизнь? Впрочем, это не мое дело, в конце концов, у каждого свои приоритеты и критерии отбора спутницы жизни. Мне же сейчас хотелось поскорее остаться в одиночестве и пережить эту ночь. Со всем остальным пусть Авриарт разбирается сам.

С помощью парня встала и дошла до комнаты, которую он показал мне. Он же с помощью портала вытащил из библиотеки необходимые книги и сложил на столе. Было видно, что уходить ему не хочется. Может, он и остался бы, не маячь рядом его невеста. Хотя, признаться, у меня возникли сомнения в их скорой свадьбе. Несмотря на красоту, девушка совершенно не подходила родственнику.

– Авриарт, нам пора, нас ждут родители, – капризно заявила барышня. На меня она смотрела уже без агрессии.

– Да-да, идите, а я почитаю, – поторопила своих сопровождающих.

– Ты точно уверена, что тебе сейчас необходимо одиночество? – еще раз уточнил родственник.

– Уверена-уверена, иди уже, не заставляй невесту и ее родителей ждать. Мне сейчас надо подумать и осмыслить происходящее, – отмахнулась от юноши.

Они вышли. Я же, сходив в купальню, забралась на кровать и взяла первую книгу. Начнем, пожалуй. Посмотрим, какими легендами может порадовать меня книга.