Глава 13

Перед тем, как войти в спальню наследника, попросила убрать оттуда посторонних.

— Это противоречит правилам безопасности, — заикнулся Роваль, но решал тут не он, а император.

— Как мы узнаем, что ты помогла и это не временное явление? — уточнил Нтор третий перед тем, как дать ответ.

— Никак, — пожала плечами, — но я побуду тут, пока целитель и магистр Ардли удостоверятся, что жизни и здоровью Нтора четвертого ничего не угрожает.

— Ей можно верить, — неожиданно поддержала сестренка, — Лелана всегда держит слово.

Слова Золаны стали решающими, император повелел пропустить меня к принцу и убрал гвардейцев из спальни. Магистр Армах перед ритуалом наложил на парня порцию целительных заклинаний. Необходимо, чтобы он находился в сознании и дал ответную клятву.

— Привет, — подошла к кровати и присела на краешек. Выглядел Нтор паршиво: бледный, ближе к зеленому, цвет лица, темные круги под глазами, впалые щеки. Шея и плечи, что виднелись из-под покрывала, покрылись синюшными пятнами. Яд стрига убивал молодого мага, он гнил заживо. Запашок, скажу я вам, стоял соответствующий. Тот самый, мерзкий, который учуяла от лорда Занца.

— Лелана? — принц узнал меня, синие глаза вспыхнули лихорадочным блеском, — рад, что ты в порядке. И тому, что пришла, тоже рад. Как видишь, мне недолго осталось. Сожалею, что у нас ничего не получилось. Очень. Но теперь уходи, не хочу, чтобы запомнила меня таким…

— Вот еще! Не уйду! Что ты сделаешь? — огрызнулась по привычке, — и, вообще, я тебя спасать пришла. Снова. Ты мне должен, Нтор!

— Отец отдаст, что пожелаешь, — губы парня дрогнули в подобие улыбки. Походила та больше на гримасу и не добавляла привлекательности. — Ты и так сделала столько… я не сказал о запретной магии. И об остальном — тоже. Но я хочу знать, пожалуйста. Эта тайна умрет вместе со мной.

— И узнаешь, — зловеще усмехнулась, обнажая острые зубы, сверкнула синими глазами, — а не расскажешь ничего потому, что принесешь кровную клятву.

— Я готов! — Нтор вздрогнул, на секунду зажмурился. Так делают люди, когда мерещится что-то необычное. Но вот он открыл глаза, а мои клыки никуда не делись.

Ага, я вредная! Как же мне понравилась реакция, когда маг инстинктивно дернулся и взметнул руки, чтобы создать боевой пульсар. Жадно сглотнула. Ну-ну, давай! Попробуй создать свой пшик!

— Делай, что говорю, и будешь жить! — рявкнула на принца, отчего тот сбил концентрацию, и с пальцев действительно сорвался пшик. Что там, той магии, крохи! — Ты меня понял? — Наследник кивнул и поморщился от боли.

Как же замечательно! — навья сущность заурчала и мысленно царапнула ногтями по стеклу. — Пусть на собственной шкуре прочувствует дыхание смерти. Она ведь тоже бывает разной. Кто-то уходит легко и безболезненно, а для другого каждая минута жизни — тяжелое испытание воли и силы духа.

— Что же, приступим! — чиркнула когтем по запястью, выпуская густую бордовую жидкость. — Я, навка Лелана, принимаю Нтора эр Агирру четвертого единственной парой. Моя жизнь — его жизнь, мое слово — его слово. В жизни и смерти. В горе и радости. На веки вечные и до скончания времен.

У наследничка глаза округлились, когда он это услышал. Но времени на раздумья я не оставила. Взяла его руку, сделала надрез. Вместо крови брызнула черная гниль. А ведь Бахур отсчитывал принцу последние минуты жизни! Но даже с порченной кровью Нтор все еще наследник бхиртской империи, и клятва подействует на ядовитую жижу, что теперь текла в жилах.

— Повторяй за мной: я, Нтор эр Агирру четвертый, принимаю навку Лелану…

Как только прозвучали последние слова клятвы, я соединила порезы и смешала кровь. Сначала ничего не происходило, я уж было подумала, что в чем-то ошиблась и боги Элира не готовы принять наш союз. Но нет… сперва рана нагрелась. Терпимо, хотя и неприятно. Затем меня будто хлестнули по руке горящей плетью. Я зарычала, впилась когтями в запястье парня. Другой рукой провела по покрывалу, нарезая его на длинные лоскуты. Импровизированной веревкой накрепко зафиксировала наши запястья. Надолго не хватит, но разрывать контакт нельзя. У бедного Нтора слезы из глаз брызнули, он заскрипел зубами и завыл. Хорошо его понимаю, сама готова это сделать, потому что мерзкие ощущения только нарастали.

Шмур болотный, на что я подписалась?

Еще черед десяток секунд наследник дико закричал и, вырываясь, выгнулся всем телом. А вот не угадал! Дурея от прожигающей каждую клетку боли, запрыгнула верхом на парня, придавила к кровати. Раз уж начали, доведем ритуал до конца. Порченная кровь разливалась по телу огненными реками, ввинчивалась в мозг хуже зубной боли и, казалось, разъедала изнутри. Нтор хрипел, белки его глаз почернели, изо рта полилась черная пена.

Фу, гадость! Ну и пару я себе нашла. Чем меня магистр Бравос не устраивал? Красавец же! А это, что за чудище? Корежит его не по-детски, совсем человеческий облик потерял.

— Ах ты ж, зараза императорская! — из меня одним махом выдернули запас живительной силы. — Мы так не договаривались! И, вообще, в прошлый раз обошлось без подобных фокусов, — зарычала в пустоту. А потом впилась наследнику в губы, потому что навья сущность, измученная и голодная, сейчас не брезговала ничем.

Контроль над телом вернулся быстро. Утихла боль, которая мешала нормально соображать, тянущее изнутри чувство голода исчезло. Во рту чувствовался мерзкий привкус. Откуда?

С отвращением вспомнила, как поцеловала своего ммм… супруга? Приподнялась на локтях, посмотрела на недвижное тело, на котором так вольготно распласталась. Нтор был без сознания. Лоскут, которым связывала наши руки, валялся жалкими лохмотьями. Ран на запястьях не наблюдалось. Неужели получилось?

Что бы я! Еще когда-нибудь! Ааа, — мысленно махнула рукой. — Что с резервом? — прислушалась к себе, — вроде бы есть немного. Муженька не убила ненароком? — прикоснулась к жилке на шее. Та слабо пульсировала. Невооруженным взглядом видно, как побледнели синие пятна на теле. — А как же… — посмотрела на место пореза магическим взглядом. — Ага, вязь черных и красных луун обвила запястье широким браслетом, и только золотой лотос жил отдельной жизнью и проявлялся по желанию.

Спустилась с кровати. Пошатываясь, добрела до стола. Там, предусмотрительно, слуги оставили для меня еду. Накинулась на нее, как нежить на жертву, и остановилась только, когда тарелки опустели. Затем отправилась в туалетную комнату, набрала полную ванну воды и погрузилась в нее с головой. Провела так полчаса, после чего вылезла, стряхнула остатки влаги привычным движением и отправилась на доклад к императору. Угроза жизни наследника устранена, я выполнила свою часть сделки. Пора забрать плату и убираться из столицы подальше. Например, навестить новые владения.

Когда я распахнула дверь и появилась на пороге гостиной, взгляды присутствующих скрестились на мне, как росчерки молний. Император, белый, как полотно, сам походил на покойника.

Эмм, ну да! От тех криков, что доносились из спальни, поседеть можно. А если знаешь, что это кричит твой ребенок… — поражаюсь его выдержке. Я ведь тоже, наверное, кричала, потому что порченая кровь выжигала внутренности похуже кислоты.

— Что? — Нтор третий подался вперед, — как прошло? Мой сын…

— Да что ему сделается! — фыркнула в привычной манере, — Спит, и скоро поправится. Я выполнила свою часть сделки.

— Коуэн! — величество только глянуло на примостившегося на кушетке целителя, как тот подскочил и рысцой затрусил в спальню. Ардли и просить не пришлось, сам отправился следом.

Я обратила внимание, что Роваля и сестренки не было в комнате. Странно, ведьмочка ни за что бы не ушла, пока не убедилась, что с родственничком все хорошо. Это на нее не похоже. Отсутствие главы тайной канцелярии только порадовало.

— А где же Золана?

— Когда Нтор закричал, там… — мужчина запнулся, лицо болезненно дернулось. Но это был бы не император, если бы не умел владеть собой. Так что он просто глубоко вздохнул и продолжил, — она вдруг упала без чувств. Коуэн находился рядом и диагностировал резкий отток жизненных сил. Твои проделки? — бросил на меня пытливый взгляд.

От неожиданности смутилась. Я не планировала причинять Золане вред. Да и если бы смогла, не пережила бы ее ни на минуту. Следовательно, ведьмочке ничего не угрожало. А потеря сил связана с тем, что мне пришлось опустошить запасы, чтобы спасти наследника. Если к этому прибавить бессонную ночь у постели больного и перерасход магической маны, немудрено, что сестренке стало плохо.

— Где она? — проигнорировала вопрос величества, — Нейдан с ней?

— В своих покоях, отдыхает. Конечно, с ней. Он двух гвардейцев покалечил, которые случайно на пути оказались. Вы как-то связаны? — величество не оставил попыток дознаться о природе наших отношений.

— Естественно! Золана — невеста брата и лучшая подруга. Ближе нее никого нет. Вернее, раньше не было, — покосилась в сторону спальни. — Так, что там насчет оплаты?

— Документы уже готовят. Еще пару часов потребуется. Даже императору приходится соблюдать некоторые правила, — мужчина печально улыбнулся, — составишь компанию за обедом?

Несмотря на то, что недавно плотненько так позавтракала, снова почувствовала голод. Пара часов ничего не решали, кивнула, что согласна.

— Отдохни! — величество жестом указало на свободное кресло. Их тут накопилось больше, чем требовалось для гостиной. — Я распоряжусь насчет обеда и навещу сына.

Вот такая просьба-приказ, которой невозможно не последовать. Я собиралась использовать свободное время, чтобы обдумать план дальнейших действий. Задерживать или предъявлять обвинения мне теперь вряд ли будут. Какие обвинения? Принцу повезет, если на него не будет реагировать заговоренная сталь. Причинить вред тоже не смогут, это сразу ударит по наследнику. Для императора лучше, чтобы я исчезла и никогда о себе не напоминала. Похоже, он не очень-то верит в обряды, которые не проведены в храме Бахура. Подумаешь, клятва! Величеству пол империи на верность присягнуло, и ему от этого ни холодно, ни жарко, хотя несомненная польза есть. Так что пока никто не раскрыл Нтору третьему истинное положение дел, лучше убраться из столицы, и как можно дальше. Но перед этим стоит заняться кое-чем полезным. Пока Золана и Нейдан во дворце, наведаюсь в академию и перенесу вещи в тайное убежище в подземном лабиринте. А еще обязательно навещу академическую библиотеку и покои ведьмы Гедеры.

Я не знала, сколько времени потребуется Золане, чтобы восстановиться. Пару-тройку часов, а, может, дней? Во всяком случае, необходимо использовать это время с пользой. Даже один час тут давал целые сутки в комнате Верховной. За это время можно зарядить камни-накопители под завязку, пролистать книги из библиотеки Лейдера. Именно, что полистать, чтобы каждая страничка отложилась в памяти. Потом, в спокойной обстановке у меня будет куча времени, чтобы осмыслить знания и научиться их применять.

Как бы этого ни хотелось, но не получится сразу сбежать из столицы. Пока тут разгуливал стриг, а сестренке и братьям грозила опасность, не будет спокойной жизни.

— Леди Лелана, прошу к столу, — передо мной неожиданно возник император.

Пока я предавалась размышлениям, то лениво наблюдала, как бесшумно снуют расторопные слуги и комната наполняется волнующими аппетитными ароматами, появление Нтора третьего банально пропустила. Со стороны могло показаться, что я задремала, но на деле была собрана и готова отразить нападение. Нечисть намного выносливее людей, и даже магов. Достаточно хлебнуть живительной энергии, чтобы восстановиться в рекордные сроки. Если уж Золана почувствовала отток сил, значит, хватила их с излишком. Кстати, величество выглядело посвежевшим и радостным, что ли. Может, целитель его подлечил? Или так подействовали хорошие новости?

Интересно, кто-нибудь обратил внимание на новое украшение на запястье принца? Насчет золотого лотоса, что являлся подтверждением нашей с Золаной взаимной клятвы, точно знаю — посторонние ее видели только в момент активации. Ну, или если я вдруг решу кому-то показать метку. Брачная вязь — это другое. Ее заметит каждое обладающее магией существо.

Шмур болотный! — резко выпрямилась и уставилась на императора широко раскрытыми глазами, — стриг ее тоже увидит! Ну и что? — спросила у самой себя, — а ничего! — хищно улыбнулась и заметно расслабилась. — Да, мне будет больно и неприятно, когда нежить доберется до наследника и завершит начатое. Но я уже прошла через такую боль, что новая ничего не значит. Второй ритуал намного сильнее первого, он соединил меня с Нтором на долгие годы. Вот именно, что долгие — срок жизни у нечисти огромный. Вот если бы нас связывали истинные чувства, тогда да, стоило обеспокоиться. А так, мне же лучше, быстрее освобожусь от этой обузы.

— С удовольствием! — воспользовалась приглашением Нтора третьего и направилась к столу.

Обедали мы молча, каждый думал о своем и не спешил делиться мыслями с собеседником. Впрочем, сильно сомневалась, что император стал бы откровенничать.

— Леди Лелана, — по завершении трапезы величество созрело для разговора. Уж лучше бы молчал и дальше, — могу узнать дальнейшие планы?

— Как только получу документы, подтверждающие мои права на земли Коэлрон, отправлюсь осваивать новые владения. Обещаю, в ближайшие пять-десять лет вы обо мне не услышите.

Постараюсь приложить к этому максимум усилий, — добавила про себя.

— А вы не хотите задержаться в столице? — вкрадчиво спросил Нтор третий, — продолжить учебу, к примеру. Как император, я бы не хотел потерять перспективного мага. Как отец, понимаю, лучшей партии для сына не смог бы найти.

— И вас не смущают мои, гм, особенности? — хорошее настроение испарилось. — Вы передумали исполнять свою часть сделки? Надеюсь, не придется прорываться из дворца с боем?

— Ну, что вы, до этого не дойдет. Я считаю, когда Нтор очнется, захочет лично поблагодарить спасительницу. И что я ему скажу? Задержитесь хотя бы на пару дней.

Та-ак! Сначала пара часов, пообедаем-отдохнем. Теперь уже пару дней, а там и пара лет не за горами! Чего это величество удумал? Неужели впечатлился способностями? Второй раз такой фокус не пройдет, многомужество запреще… упс! А кто это сказал? Это в империи запрещено, а у нечисти таких запретов нет. Вон, у лесовика Шелодима пять жен, и с каждой его связывает кровная клятва. Мне-то никто не запретит второго мужа завести, если захочу. Но я-то не хочу! Даром такого счастья не надо. С другой стороны — это выход, если встречу того самого мага, которым меня Золанка прокляла. Как же я раньше до этого не додумалась? Ну а то, что наследник другую пару не заведет — его проблемы. Пусть радуется, что выжил.

— Так вы согласны? Я распоряжусь, чтобы вам подготовили покои, — мою заминку император воспринял по-своему. Отвык дядя, чтобы ему перечили.

— Не стоит беспокоиться! Своих планов менять не собираюсь. Как только получу бумаги, покину дворец и столицу, — припечатала императора отказом.

— Хорошо, поступишь, как считаешь нужным, только… объясни, почему? Не понимаю, почему молодая перспективная девушка внезапно бросает учебу, друзей и ставит крест на блестящем будущем? Лелана, ты дважды спасла наследника империи! Неужели думаешь, кто-то посмеет навредить? Или ты чего-то боишься? В моих силах обеспечить максимальную защиту. Если хочешь, с магистром Бравосом лично поговорю, никаких последствий не будет.

Ого! Величество озаботилось моими проблемами? Хотя… в его словах есть истина. Нейдан — глава рода Ормут, но я теперь Коэлрон! Он не посмеет приказывать. Другой вопрос, что именно Ней настаивал на моем уходе. Да и стриг где-то поблизости. А ну, как снова опустошит резерв, и я потеряю контроль? Та-ак! Только наметила новый план действий, как он летит шмуру под хвост! С этими магами ничего нельзя знать наперед! Безумие какое-то!

— Когда будут готовы документы? — снова проигнорировала вопросы императора, отчего тот недовольно засопел. — Я бы хотела навестить Золану.

— Что сказать Нтору, когда спросит о тебе?

— Чтобы забыл о моем существовании, — поднялась из-за стола, присела в легком реверансе и, не дожидаясь разрешения, отправилась к выходу. Император не остановил, но проводил задумчивым взглядом.

Расположение покоев Золаны представляла примерно, однако мне не дали заблудиться. Позади пристроилась четверка охранников-гвардейцев.

— Держитесь подальше, — цыкнула на них, и те отстали на десяток шагов. — О, ты-то мне и нужен! — наткнулась на стража, который конфисковал кинжал из заговоренной стали. — Верни, что взял!

— Но я… не положено. Не было такого приказа, — пробормотал молодой человек, впечатленный грозным напором и наличием эскорта. — начальство не оставило распоряжений на ваш счет, леди.

— Так, получи их, и поживее! — скрестила руки на груди, этим показывая, что не уйду без своего имущества.

Гвардеец вызвал напарника, и тот помчался разыскивать графа Роваля. Ну, кто бы сомневался! И тут не обошлось без старого знакомого. Неужели передумал отдавать подарок?

Ждать пришлось около получаса. Видимо, кто-то выказывал недовольство неуважительным поведением. Ох уж это оскорбленное величество! Как-то мелочно для императора. Проще отобрать имущество у гвардейца, вон на поясе похожий кинжальчик болтается. Вот только именно моего оружия у него не было, только служебное. А мне чужого не надо! У графского-то подарочка отделка лучше, и ножны удобные. Ничего, подожду, не сахарная.

За время ожидания у покоев принца началась суета: забегали слуги, появились служанки, которые куда-то потащили грязное белье. Не иначе наследничек очухался, и теперь в его комнате спешно наводили порядок. Вон, повара целую тележку еды волокут. Проголодалось дитятко, от коварной нежити пострадавшее.

Ароматы по коридору разносились изумительные. Я уже спокойнее на них реагировала, а вот у бедолаг гвардейцев животы дружно заурчали. Совсем их тут не кормят?

— Откуда этот мерзкий запах? — повела носом в сторону тележки с едой. — Испортилось что-то?

Какая-то мысль царапнула сознание, но додумать ее не успела, вернулся второй гвардеец с разрешением вернуть конфискованный кинжал. Только для этого еще час подождать нужно, пока вернется старший смены, ответственный за хранение вещей.

— Нет, это форменное издевательство! Бюрократы!

А если мне нежить на пути попадется? Нежить? Ох, ты ж, шмурдячий хвост! Вот, что за запах учуяла! А этих поварят как раз к принцу пропустили!

— Объявляй тревогу, маг! — от избытка чувств, схватила гвардейца за грудки, тряханула, чтобы проникся серьезностью ситуации, — уж, извини, но это мне больше пригодится! — выхватила кинжал из заговоренной стали, что болтался у вояки на поясе, и понеслась обратно, муженька спасать. А, может, и тестя заодно. Император же остался в покоях принца. — Прочь с дороги! — снесла двух стражников, что заступили дорогу перед входом. — А лучше, к бою! Нежить в покоях наследника!

В гостиную влетела ураганом. Величество что-то писало, устроившись за столом, подле него стоял секретарь. Охрана тоже присутствовала. Отдать должное, Нтор третий сразу догадался.

— Оно здесь?

— Точно не знаю. Кто сейчас у Нтора? 1439f7c

— Служанки перестелили постель, провели уборку и уже ушли. Его высочество принимает ванну, значит, с ним камердинер и постельничий. Только что пропустили двух поваров с обедом, — доложился гвардеец из личной стражи.

— Кто-то из них марионетка! Амбре нежити даже ароматы специй и трав не перебили.

Маги без разговоров заняли позицию у дверей в спальню, обнажили кинжалы, которые вспыхнули синими луунами, в руках засверкали заготовки заклинаний. Меня, судя по всему, в расчет не брали. А зря…

— Ваше появление может спровоцировать нежить на атаку, — предупредила магов. — Хорошо, если я ошиблась. А что, если нет? Мы до сих пор не знаем, во дворце ли стриг или ушел в город. Ему требуются минуты, чтобы подчинить обычного человека, да и с магами, похоже, привык иметь дело. Если спугнем, нападет на Нтора. — Слово «убить» специально не употребляла, чтобы не нервировать гвардейцев и императора до кучи. Кстати, о нем… — кто-то должен остаться здесь на случай, если нежить прорвется.

— Леди Коэлрон, мне приятна ваша забота, — зловещим голосом отозвалось величество, — но смею напомнить, я сильнейший маг Бхирта. Уж как-нибудь управлюсь с тварью, к которой у меня личные счеты. А вы еще не восстановились после лечения, так что пусть профессионалы сделают свою работу.

Вот таким бесцеремонным образом меня подвинули в сторону. И возразить на это нечего. Поэтому демонстративно фыркнула, прошествовала к креслу, в котором сидела недавно, и приготовилась наслаждаться представлением. Задержание произошло как-то обыденно. То ли наследнику так невероятно везло, то ли нежить была туповатой. Но марионетками действительно оказались два поваренка, что привезли обед. Нтор задержался в ванной комнате дольше положенного, камердинер вовремя оттолкнул венценосного хозяина в сторону, ну и гвардейцы доказали, на что способны.

Сил у стрига было маловато, иллюзии рассыпались, едва маги запульнули в противника пульсарами. А дальше уже дело техники: обездвижить, схватить и пронзить сердце заговоренной сталью. На этом все и закончилось. Покои наводнили гвардейцы. Откуда-то появился граф Роваль и принялся командовать. Пришел даже полусонный Армах, которого, очевидно, подняли с постели, чтобы тот удостоверил, что здоровью высочества ничего не угрожает.

Я подкинула в руках кинжал, который утащила у стражника, вздохнула — неравноценный обмен, — и поспешила покинуть покои наследника. Моя охрана отиралась поблизости, задержать никто не пытался, так что уже через десять минут стучалась в покои сестры.