Глава 14

— Что-то случилось? — впустил меня Нейдан. Говорил он вполголоса, следовательно, Золана отдыхала.

— Император случился, — буркнула в ответ, — вместе с сыночком и подарками.

— А эти, — брат кивнул в сторону гвардейцев, — приложение к подаркам?

— Вроде того, — захлопнула дверь перед носом у магов. Нечего им наши разговоры подслушивать. — Как там Золана, сильно досталось? Я не контролировала это. Нтор умирал, превращался в нежить, и мы оба погибли бы, если бы не наша связь.

— И только поэтому я сейчас разговариваю с тобой, а не запалил файербол, чтобы испепелить на месте, — проворчал Ней. — Мне без Золаны не будет жизни, ты же знаешь.

— Знаю, и предпочла бы находиться подальше отсюда. Вместо этого связалась с наследничком, обзавелась недвижимостью на задворках империи и новым именем. Ах, да, забыла упомянуть стрига, этот гад десять минут назад предпринял очередную попытку. Повезло, что учуяла падаль и успела предотвратить покушение. Теперь и не знаю, что делать?

— Погоди… — Нейдан опешил, — какая недвижимость, какое имя, о чем ты? С этого места поподробнее, пожалуйста.

Пересказала ведьмаку события последних двух часов и озвучила предложение Нтора третьего задержаться в столице на неопределенное время.

— Что думаешь?

— Баронство Коэлрон? — скептический хмык подтвердил мои сомнения. — Подарочек с душком, вся прибыль шла от медных шахт. Но там что-то произошло, люди бежали, как от чумы. Земли непригодные для сельского хозяйства, а те, что подошли бы, осваивать уже некому. Ну, хоть налоги не платить и воинскую повинность не отрабатывать, и то — хлеб. Но вот проблемы разгребать придется, если захочешь там поселиться.

— Это волнует в последнюю очередь, — отмахнулась от предупреждения, — теперь нет смысла уходить или скрываться. Я могу продолжить учебу, как и хотела. Величество пообещало уладить вопрос с магистром Бравосом. Главная задача — отловить и уничтожить стрига. Эта тварь уже научилась прятаться так, что даже заговоренная сталь не реагирует. Перед тем, как убить, выпытаю секрет. Неприятно, знаете ли, когда каждая собака норовит пульсаром в спину залепить.

— Ты же понимаешь, что новое имя не имеет для меня значения? — братец вновь включил вредного ведьмака, — если из-за тебя пострадает Золана…

— Хватит уже! — рявкнула на Нейдана, что тот дернулся и уставился так, будто увидел впервые. — Хватит, я сказала! Не смей угрожать! Хочешь убить — убивай! Надоело! Я не по своей воле стала навкой, но благодарна за это сестре. А ты… ты ни разу не вспомнил, откуда появились способности ведьмака! Ты прервал ритуал и пожалел меня? За это не можешь до сих пор простить? За собственную слабость? А то, что я три года провела, как растение, это нормально? Это ведь Фирана, колдунья, что ты пригрел, убила меня. Я пострадала за тебя и за Игмара, а в итоге ты помыкаешь мной и при каждом удобном случае грозишь пульсаром? Нет, Ней, довольно! Я больше не мелкая надоедливая сестренка, от которой можно отмахнуться! Я — нечисть! Нравится тебе это или нет.

— У кого-то прорезались зубки? — злобно ответил ведьмак. Отповедь явно пришлась не по вкусу. — Пока я каждый раз вытаскиваю тебя из переделок, останешься мелким недоразумением.

— И что в тебе Золана нашла? Характер паршивый, гонора выше головы. Весь в отца пошел. Тот тоже нравился женщинам и при этом обращался с ними, как с вещами. Ведьмачья порода!

— А сама-то далеко ушла? — огрызнулся Нейдан, — на балу за пару часов успела рассорить между собой всех поклонников.

— Значит, так, — подытожила наш разговор, — я остаюсь в столице, и в академии. Досаждать своим обществом никому не собираюсь, перееду в отдельный домик. Встречаться будем только на занятиях, но и эти встречи постараюсь свести к минимуму. Счастливо оставаться!

Напоследок не отказала себе в удовольствии хлопнуть дверью. Наверняка на спальню Золаны наложен полог тишины, иначе Ней вел бы себя потише.

— Как найти главу тайной канцелярии? — обратилась к охране.

— Он уже спрашивал о вас, леди Коэлрон, — почтительно ответил старший из магов. — Извольте следовать за мной.

Гвардейцы привели меня в одну из гостиных, которыми изобиловала публичная часть дворца. Закрытую часть с личными покоями мы благополучно покинули. Это поняла по меньшему количеству постов охраны и случайным личностям, что попадались на пути.

— Леди Лелана, восхищен вашей способностью в любой ситуации выглядеть сногсшибательно, — вместо приветствия, отвесил комплимент граф. Сам-то он только рубашку сменил, да сбрил утреннюю щетину, в остальном — марионетки стрига живее смотрелись. — В чем секрет?

— Лорд Данкар, боюсь, если вы его узнаете, придется вас убить, — довольно улыбнулась. Общение с этим мужчиной приятно щекотало нервы и льстило самолюбию. — Помнится, вы обещали доставить меня в академию. Так что, сдержите слово? Или бедной девушке самой добираться?

— Ох, и работы вы мне задали, леди Лелана, — сокрушенно вздохнул маг, — полагаю, на встречу с наследником не согласитесь?

— Вы на редкость проницательны, граф. Нет ни малейшего желания общаться с семейкой Агирру.

— Но… что вы решили? Останетесь в Бхирте? Его Величество крайне заинтересован и приложит все усилия, чтобы задержать вас в столице.

— Иными словами, снова посадит под замок? Серьезно? И это после того, как я ночь провела в тюрьме, а в награду получила нищее баронство с кучей проблем? Вам самому не совестно об этом говорить? Хотя, о чем я? Какая совесть у главы тайной канцелярии?

— Интересы империи превыше совести, — Данкар вздохнул, устало потер переносицу. — Чего вы хотите?

— Право на досрочное прохождение испытаний в академии с переводом на следующий цикл обучения. Отдельный домик у озера. Какой-нибудь документ или знак, гарантирующий неприкосновенность, — озвучила требования, которые первыми пришли на ум. Немного поразмыслила и добавила, — и сто тысяч монет золотом. — Ни к чему императору знать, что у меня достаточно средств. — И избавьте меня от общества принца. Видеть его не хочу!

— Вот как? — глава тайной канцелярии задумался, ненадолго ушел в себя, — в принципе, большинство требований выполнимы и не выходят за пределы возможностей. Даже моих, — безрадостно улыбнулся, — одного не могу гарантировать: общение с Нтором эр Агирру. Не забывайте, наследник тоже учится в академии и, если уж что-то втемяшил в голову, даже отец ему не указ. А он, как очнулся, только о вас и спрашивал.

За что мне это? Надо было дать ему умереть, — простонала мысленно, но, кажется, Роваль это услышал. Или думала я выразительно?

— Зря ты так, — он осуждающе покачал головой. — Не понимаю, чем тебя Нтор не устраивает? Молод и горяч? Так этот недостаток со временем пройдет. Он же увлечен настолько, что ни о ком другом думать не может. Так, пользуйся моментом! Ты ведь уже доказала, что можешь извлечь выгоду из знакомства с мужчиной…

Вот, сводник! — вспыхнула как спичка. — Был бы на месте Нтора другой парень, точно так и поступила. Но этого "родственничка" терпеть не могла, хотя… живительная энергия у него вкуснющая. Но целоваться с ним? Фу-у! Лучше жабу поцелую или даже шмура, который, между прочим, самый пакостный из болотных обитателей.

— Я подумаю, — ушла от ответа, чем вселила в графа надежду. Пусть и дальше надеется, ага. — А пока посмотрю, как величество исполнит другие просьбы. А вдруг не переживу императорской благодарности? — съехидничала напоследок.

— Пойдем уже, доставлю в академию, как обещал, — граф поднялся, подал руку, — кстати, — сделал вид, или на самом деле вспомнил, — вот, возьми, не успела забрать, — выудил из недр камзола мой подарочек, — и верни, пожалуйста, казенное имущество. Бедолагу-гвардейца за утрату наказание ждет.

— Пфф! Очень надо! — отстегнула с пояса оружие с заговоренной сталью, выложила на стол. Забрала графский, то есть свой кинжал, с нескрываемой радостью вернула его на законное место. Ага, быстро к ножичку привыкла, буквально голой себя чувствовала без него.

Экипаж доставил нас прямо к воротам академии. Уныло взглянула на арку. Последний раз я проходила через нее перед балом и то, нас пропустила Золана, так что не пришлось тратить магический резерв на открытие прохода. Прохиндейский артефакт, построенный основателем академии, не просто вытягивал полный резерв у каждого, кто хотел войти или выйти, а еще показывал истинный уровень дара, фиксировал его и в следующий раз взимал ровно столько же маны и ни граном меньше.

— Леди Коэлрон, прошу! — граф улыбнулся гаденькой улыбочкой, которая ему совершенно не шла. Вот ведь, не знала бы, что маг, приняла за Лешака лесного. Повезло, что в местах, где родилась, только Лесовик водился. Те к ведьмам с почтением относятся, а Лешаки пакостить любят, вредить по мелочи, а потом наблюдать, как человек от их проделок мается.

Ну, что делать? Подошла, приложила ладонь к выемке, ощутила тонкий укол. При первом контакте артефакту требовалась кровь, чтобы определить уровень дара и взять плату. Выходило так, что это первое личное взаимодействие. Ну вот, — вздрогнула всем телом, когда ощутила резкое опустошение накопителя, служившего магическим источником. — Гадский артефакт! Сам же мне и вернешь, что взял, дай только до подвала с кристаллами добраться. — Проход открылся во всю ширь, показывая, насколько силен входящий. А потом я едва на ногах устояла, когда пакостная стена добралась до второго накопителя. — О нем же никто не знал! У, зараза магическая. Ого?! Это что-то новенькое!

Арка засверкала магическими свитами и над проходом возник герб эр Агирру, оповещающий, что в академию пожаловала особа императорских кровей. Магическая зараза еще и дорожку к главному входу подсветила, и в гонг ударила для торжественности.

Шмурдячья отрыжка! — покосилась на графа Роваль, вид у того был ошарашенный. Не меньше моего удивился, и даже не скрывал эмоций.

А тут уже и ректор навстречу выскочил, и магистры всполошились, магиусы из окон повысовывались. Не будь я нечистью, если этот артефакт нарочно все подстроил. А у меня колени подгибались от слабости, до последней капли ведь ману забрал, зараза!

— Ваше высочество? — обратился ко мне архимаг Ральт и сам, похоже, обалдел. А уж я-то никак от него подставы не ожидала.

— Кто? Я? Вы меня с кем-то перепутали, — попыталась откреститься от ненужного титула. — Магиус Лелана эн Ормут Коэлрон, — представилась двойной фамилией во избежание путаницы. Хотя, сомневаюсь, что ректор меня не узнал. Лично же встречал при поступлении и вступительные испытания проводил.

— Гадские ворота, — прошипел кто-то позади, и я с удивлением обнаружила графа Роваль. Эта ищейка не захотела оставаться по ту сторону прохода и пожертвовала магическим резервом, чтобы уличить в преступлении на месте. Маг бесцеремонно цапнул меня за руку и впился взглядом в брачную вязь на запястье. — Адрониус, вы тоже это видите?

— Вижу, — подтвердил архимаг, — и не верю глазам. Полный брачный союз с невозможностью расторжения или отмены. Я таких меток в жизни не встречал, а мой возраст уже за сто пятьдесят перевалил. Высшая магия жизни и смерти. Такой только Повелители сил владели, ну или Владыки. А магиус Ормут у нас со вторым уровнем дара зачислена. А нет… только увидел изменения, уже с первым. Что же, это великая честь, — мужчина отвесил низкий поклон, как того требовал этикет по отношению к семье императора.

— Лорд Ральт, не нужно, — я отчаянно искала выход из ситуации и не видела его. — Я все еще магиус академии и почести ни к чему. А эти рисунки — глупость какая — ничего не значат. Не обращайте внимания.

— Леди Лелана, — Роваль повторил маневр ректора с поклоном и даже приложился губами к запястью. Руку мою так и не выпустил. — А ведь Его Величество об этом еще не знает, так? И наследник тоже?

Я не ответила, но глава тайной канцелярии и так догадался. Вот ведь, попала я с этой клятвой! Кто ж знал, что треклятая арка меня выдаст? А все ведь неплохо складывалось! Надо было сбежать и проникнуть в академию тайно, как и раньше это делала, по водной тропе. Так нет же, решила на карете прокатится, чтобы подозрений не вызвать. Так мне и надо! Впредь головой буду думать, — ругала саму себя.

А эта ищейская морда, пока я занималась самобичеванием, успела подать какой-то сигнал императору. Глазом моргнуть не успела, как во дворе стал формироваться портал. Величество приперлось собственной персоной.

Как обычно, первыми из портала вышла четверка гвардейцев, убедилась, что вокруг безопасно, а только потом появился Нтор третий. Эти, магистры, которые во главе с архимагом, и Роваль, склонились в поклоне. А мне уже надоело спину гнуть, да и виделись недавно.

— Что случилось, Данкар? Что за срочный вызов? Нтор вроде еще во дворце, не вернулся к учебе. Или дело опять в нашей хорошей знакомой?

Я скоро в бхиртского Бахура поверю и молитвы возносить начну. К тому времени, как появился император, арка потухла, светопреставление закончилось, и брачная вязь исчезла из поля зрения. Ничего больше не выдавало виновницу переполоха, но отчего-то взгляды присутствующих скрестились на мне. Не, ну сколько можно?

— Я ни при чем! — самоустранилась от обвинений, — все вопросы к графу. Лорд Ральт, раз уж вы здесь, и Его величество тоже, так, может, решим вопрос с жильем?

— Не понял? С каким жильем? — нахмурился архимаг и вопросительно посмотрел на Нтора третьего. А тот — зараза — развел руками, мол, не понимаю, о чем речь.

— Граф Роваль заверил, что в точности выполнит условия, если я останусь в столице. Таким условием был отдельный дом у озера. Я маг воды, а потому предпочитаю селиться поближе к родной стихии, — охотно разъяснила ситуацию, тем более эта тема никак не затрагивала вопрос с брачной клятвой и оттягивала момент, когда императору станет известна правда.

— И еще… лорд Ральт, я бы хотела пройти досрочные экзаменационные испытания за первый и второй циклы обучения. — Словила недоуменный взгляд величества, который вопрошал: «И ради этого меня срочно вызвали порталом?» — А что? Это второе условие. Я уже столкнулась с бюрократической машиной, — тонкий намек, что до сих пор не получила бумаги на новое имя и земли, — поэтому личное одобрение Вашего величества позволит уже сегодня получить хотя бы жилье.

— Данкар! — прошипело величество, — что за… тут творится? Меня действительно сорвали с важного заседания из-за требований девчонки? Неужели не решил бы эти вопросы без моего участия?

— Гм, да… то есть, нет. Вернее, и это тоже, — испепелила бы эту ищейку на месте! — Но я вызвал вас не для этого. Когда леди Коэлрон проходила через арку, над ней высветился ваш герб. А вот тут, — гад потряс моей рукой. Отпустил бы давно, так нет, как клещ вцепился, — тут проявилась метка, в которой лорд Ральт признал брачную вязь. Ведь так, Адрониус?

— Я бы еще раз взглянул, — стушевался ректор, когда глава тайной канцелярии ловко перевел на него разговор. — Ваше… кхм, леди Ормут, будьте добры, покажите метку.

— Еще чего! — дернула руку, чтобы высвободиться, но Данкар вцепился мертвой хваткой, как чувствовал, что сбегу.

— Что значит, брачная? — у императора дернулся глаз. — В каком смысле брачная? Насколько я знаю, обряда в храме Бахура не было.

— Э-это особенный союз, Ваше величество, которым сочетались маги древности. Высшие маги, если встречали свою половинку, — заикаясь, ответил Ральт, — я только в книгах читал о подобном. В древнем ритуале двое сливались на трех уровнях: магическом, телесном, духовном. Чтобы провести такой ритуал и выжить после него, требуется невероятная по силе мощь! Да что там, надо еще знать последовательность действий и не допустить малейшей ошибки, чтобы выжили оба. Даже в давние времена, редкие пары решались на подобный шаг, а тут… такое. Я до сих пор в себя прийти не могу. Кто этот великий маг, что совершил подобное чудо?

А что сразу я? Вылупились, понимаешь ли! И никакие маги древности тут ни при чем. Обычная кровная клятва. Взаимная, что немаловажно! Ее каждая нечисть знает. А, может, у нечисти когда-то и умыкнули секрет? Телесный уровень единения как раз и подразумевает излечение одного за счет другого. Моя кровь выжгла заразу из наследничка, ну и продлила ему срок жизни на неопределенный период. Подумаешь! Ну да, Нтор и в магическом плане должен подрасти. И с водой теперь будет легче взаимодействовать. Это мне ничего от этого союза, кроме неприятностей, не обломилось, хотя…

Прислушавшись к себе, с удивлением обнаружила крохотную искорку. На фоне полного накопителя, вживленного в грудную клетку и притаившейся там же навьей сущности — средоточии темной силы, я бы никогда не обратила внимания на едва тлеющий уголек магического источника. Теперь же, когда арка выжала запасы магии до суха, ощутила странный отклик. Это что, я теперь тоже… полноценный маг с собственным резервом? Выходит, и мне что-то перепало от высочества?

— Не может быть! — прошептал Адрониус Ральт, — откуда у этой девочки знания древних?

— И мне интересно, — поддержал Нтор третий, — что-то подсказывает, дорогой мой Адрониус, ответа мы не услышим. Однако же, леди Лелана, вы не перестаете удивлять. И знаете, что? А я даже рад, что так получилось. Как там наш архимаг сказал? Особенный союз? Истинная пара? Так понимаю, навредить Нтору Лелана никогда не сможет? При этом она связана нерушимым ритуалом до конца дней? И это значит, моя дорогая невестушка никуда не денется? Ну, что же, империя готовилась к одной свадьбе, а отпразднует две. Молодые пройдут обряд в храме Бахура, и все будет замечательно.

— Ни-ког-да! — я сейчас наплюю на то, что передо мной правитель, и собью довольную ухмылку с противной рожи! Гадские маги! Нет, ну это только я могла так вляпаться. — Свадьбы не будет! И я передумала оставаться в столице. Пустите уже! — силой выдернула руку из цепких хваталок графа.

— Впервые вижу, чтобы кто-то так настойчиво сопротивлялся собственному счастью! — мимоходом заметил император. — Адрониус, порадуй девочку. Что там она хотела, домик у озера? Испытания? Империя оплатит расходы, — слащаво улыбнулся маг.

— Только не говорите, что по-родственному, решили мои сто тысяч монет зажать! — чуть не задохнулась от такой наглости. Дайте же до воды добраться, сбегу, только меня и видели!

— Ммм, Лелана, так понимаю, деньги нужны были для герцогства? Я удвою сумму и направлю толкового управляющего, чтобы занялся восстановлением замка и возрождением былой славы земель Коэлрон.

— Какая слава? Смех один и пара медных шахт, — поразилась умению Нтора третьего выкручиваться и той легкости, с которой одним махом решил проблему со своим же подарком. Нет, они точно с Ровалем ментально общаются. Не знала, что император обладает такими способностями. А, может, амулет какой использует? — Свадьбы не будет! — пусть не заговаривает зубы подачками, — и, если хотите, чтобы осталась, запретите Нтору приближаться ко мне. Иначе уйду, исчезну и вы никогда меня не найдете!

На этом посчитала разговор оконченным и с гордым видом покинула двор академии. Едва свернула за угол и углубилась в академический парк, как припустила к нашему с Золаной домику. Ночью перетащу вещи в убежище, неизвестно, что там величество еще придумает. А пока душ, удобная одежда и библиотека. Я вроде ясно дала понять, что собираюсь пройти досрочные испытания, так что посещение книжных подвалов никого не удивит. Ну а там рукой подать до покоев Гедеры, где можно расслабиться, пополнить источник и уделить время учебе.