Глава 17

Новость пригвоздила к креслу, разом навалилась тяжесть на плечи и дышать стало трудно, будто кто-то невидимый затянул на шее удавку. Младший не из тех, кто бездумно пустится в авантюру и подведет старших. Мастер Лит и его семейство приняли брата как родного. От семьи, учителя, друга, которого обрел в лице второго ученика мага-целителя, Игмар не стал бы сбегать. Значит, случилось несчастье. И объяснение этому одно — стриг!

— Как он добрался до него?

Кто он, пояснять никому не нужно. Я ведь предупреждала, нежить знает о младшем, но Нейдан заверил, что ему ничего не грозит. И вот теперь Игмар пропал…

— Они с Ронсом ушли на двое суток, с ночевкой. Остановились на старой охотничьей заимке, всегда так делали. Древоцвет, он ведь под лунным светом цветет, до полуночи насобирали полные корзины. Перекусили и легли спать — ничего необычного. Утром, когда Ронс проснулся, Игмара уже не было. Сразу и не всполошился, мало ли, может, друг силки проверять ушел или запасы островицы пополнить. Тем более, следы вели как раз в направлении болот. Прождал до обеда, потом отправился на поиски. Зверье в силках нашел, видно, еще ночью попалось. Значит, Игмара там не было. Ронс не силен как поисковик, а потому бросился в деревню. Охотники уже прочесывают лес и болота, а мастер Лит со мной связался. Себя винит.

— Игмар не мог заблудиться! И болотницы… те не посмеют тронуть, — под когтями жалобно затрещала обивка кресла.

— Лелана, стой! — крикнул Ней, но слова ушли в пустоту.

Я вихрем влетела на второй этаж, схватила кинжал из заговоренной стали, ритуальный нож. Амулеты и так на мне, так что больше ничего не требовалось. Выскочила на балкон, спрыгнула со второго этажа, чуть не по воздуху преодолела ступени и ушла в воду, сразу открывая тропу к лесному озеру, где проживал лесовик.

Шелодим встречал на берегу всем семейством. Впереди он сам, снаряженный как заправский охотник. По бокам навки, Марна и Килана, на шаг позади озерница Солина и две топлянки.

— Приветствую тебя, Лелана, — в пояс поклонился мужчина, жены повторили за ним. Позади разглядела еще одного члена семьи, важного карапуза с зеленоватой кожей и живыми янтарными глазенками. Мальчонка тоже отвесил поклон, при этом его картуз слетел на землю. — Будь гостьей в моем доме и прими посильную помощь в избавлении от беды, что нагрянула на наши земли.

Я по очереди обняла сестер, ведь навки между собой как одна семья. Другая, нечеловеческая, но не менее преданная и радушная. Ну а поскольку озерница и топлянки клятвой кровной связаны, то и они тоже родные. Не обошла вниманием будущего хозяина леса, потискала мальчонку, щедро делясь живительной энергией.

— Пойдем в дом, поговорим, — Шелодим едва дождался, пока подойдет его очередь, крепко сжал в объятиях. А потом, обнимая за плечи, повел за собой.

— Что тебе известно? Что нечисть лесная говорит? — из еды за щедро накрытым столом только кусочком пирога полакомилась, уж больно вкусный, с пылу-жару. Вроде и не голодная, а проглотила и не заметила.

— Дык, не понятно, что происходит, но точно — ничего хорошего, — Шелодим почесал затылок, вздохнул тяжко. — Это ведь не в моих угодьях-то случилось. Знаешь ведь, родню в обиду не дам, присматриваю за ними. Так ведь хлопот много! С этим строительством столько народу повадилось шастать — уму непостижимо. Одно хорошо — ведьмы вернулись, они-то и смотрят, чтобы вреда лесу не нанести, да зверье не распугать. А я как могу, помогаю.

— Марна, а что болотницы? Ты разыскала их или самой в гости наведаться?

— А нету их там! Думаешь, я не проверила? Дарана сразу прибежала, как только Ронс вернулся. Мастер Лит к нам направил. Да только раньше Никодий пожаловал, это в его владениях неладное творится, — навка виновато отвела глаза, — кто-то ритуал темный провел, жизнь чистую загубил. Мертвая пустошь в сердце леса образовалась, оттуда зло по округе распространяется.

— Отчего же Никодий сразу тревогу не забил? Случись такое на нашей земле, уверена, Шелодим бы всех на подмогу поднял. Ведь так? — посмотрела на лесовика, а тот совсем приуныл.

— Моя вина, Лелана, каюсь. Соперничали мы с Никодием еще до того, как пожар в Рэллорнском лесу случился. Он то как раз с моими владениями граничит, а это ведь какая сила! Так вот, Никодий у меня Расиллу увел, — опасливо покосился на жен, сглотнул, потому что ревнивые взгляды пяти женщин не обещали лесовику ничего хорошего. — Но это, когда было! Три сотни лет прошло, а я…

— Что, ты? — процедила Марна, — договаривай. Простить не смог? Или нас тебе мало?

— Так я ж ради вас старался, — принялся оправдываться лесовик. — А чего? Там все равно лет пятьсот ничего не наросло бы. Помнишь, когда тебя похитили? — это уже мне. — Вот сам лично старый ведьмак вместе с деревенскими на том месте и порешили злодеев, а останки в землю закопали. Ну, подумаешь, я увел магов с дороги, они и сами в ту сторону шли.

— Но ведь… это когда было? Почти четыре года назад! А когда проблемы начались? То-то и оно. Маги ведь искали своих и ничего не нашли. Это значит, Гаэсс позаботился, чтобы мертвые в нежить не переродились, и запрятал тела. Никто из местных до сих пор не знает, где похоронены бедолаги.

— Люди-то, может, не знают. А хозяину тех земель разве неизвестно, где зло окопалось? Решено! Идем к Никодию, хочу своими глазами увидеть, — поднялась из-за стола, за которым шел разговор. — Кто со мной?

Вызвалась все до одного, даже карапуз изъявил желание расправиться с поганой нежитью. Но что могли сделать те же топлянки стригу? Под воду утащить? Утопить? Смешно. Только сами погибнут, и пользы не принесут. Даже Марна не соперник высшей нежити. Чего уже об остальных говорить? В итоге Солину оставили за домом присматривать, Килана с малышом и топлянками в дальние земли отправились, к тамошнему лесовику, с которым Шелодим поддерживал дружеские отношения. Ну а сам он и Марна составили компанию мне.

— Вот, прими дар, госпожа, не побрезгуй, — предложила Солина охотничий костюм. Ткань добротная, такую палесские мастерицы ткут. Видно, хозяину леса деревенские подношение передали. Немудрено, местные в этом году столько грибов, ягод собрали, трав целебных на зиму запасли, так что благодарность Шелодим заслужил.

— Спасибо, — подарок к месту пришелся. Я так торопилась в Палесье, что не заскочила в убежище, чтобы переодеться. Униформа академии, пусть даже и спортивная, бросалась в глаза ярким бордовым цветом. Ни к чему раньше времени выдавать секреты врагу. Теплилась надежда, что это не стриг резвиться в элийских лесах. А если так, больше шансов на победу, ни к чему раскрывать козыри раньше времени.

— Скажи, Лелана, а пригодился ли прошлый подарок? — с хитрецой во взгляде поинтересовался лесовик.

— Еще как, — невольно улыбнулась, когда вспомнила реакцию магов на платье. — Выручило в трудную минуту.

— Тогда не откажешься и от рубашки из той же ткани сшитой? — протянул сверток, бережно перевязанный шелковой лентой. Никогда не испытывала тяги к вещам, но в эту вцепилась с нетерпением и жадностью.

— И не подумаю! Вот же, порадовал! — схватила обновки и помчалась в соседнюю комнату переодеваться. Рубашка из серебристых чешуек легла как вторая кожа. Приятная к телу, невесомая и невероятно прочная, в этом успела убедиться. Поверх хоть форму академическую надень, хоть костюм охотничий, никто не увидит, и не узнает, какая это бесценная вещь.

Надо будет попытать Шелодима, где взял такое чудо, — оставила в памяти зарубку на будущее. Сейчас не время и не место, но потом…

Брюки сели как влитые, у Солины глаз наметан. Длиннополая куртка тоже впору пришлась и широкий пояс с удобными креплениями для оружия пригодился, как раз разместила графский подарочек. Немного неуместно смотрелось колье из заряженных камней-накопителей, но его легко скрыть, если застегнуть пуговички до самого горла. Движения одежда не стесняла, темно-зеленый цвет не бросался в глаза, а искусную вышивку по краю и вовсе не заметить, если не приглядываться. Вроде бы элемент украшения, а в этом тоже имелась польза. К одежке грязь не липла, всякая мошкара, которой полно на болоте, стороной облетала. Да и высыхать та должна быстро, если вдруг намокнет. Волосы я закрутила в тугой узел и закрепила на затылке, чтобы не мешались.

Марна и Шелодим тоже времени даром не теряли. Проводили своих — нечисть на подъем легкая и к материальным ценностям не привязанная, — и снарядились для похода. Навка под платье также одела брюки. Многочисленные кармашки, пришитые к юбке, топорщились от пузырьков с зельями, из оружия только добротный нож. У лесовика топорик на поясе поблескивал, за спиной колчан со стрелами болтался и будто рукояти мечей торчали части составного лука. Грозная команда собралась, но и противник серьезный ожидался.

— Какой тропою пойдем, водной или лесной? — поинтересовалась у мужчины.

— Лучше лесной, — ответил он, — а то я к вашим водоворотам не привыкну никак. И того, лучше бы сначала к Палесью выйти, а уже оттуда к Никодию.

— Боишься, дорогу к дому найдет? — сразу догадалась о причинах такого маневра. В том был смысл, так что не видела проблем. — И правильно делаешь. Фирана-то по нашим следам тогда сюда добралась?

— И это тоже, за Солинку переживаю, — лесовик обнял жену, поцеловал крепко. — Одна тут остается, мало ли.

— Если почувствуешь, что кто-то чужой сюда идет, сразу уходи, — наказала младшей Марна, а потом строго посмотрела на меня. — Вот что, Лелана, надень-ка это, — протянула тонкий обод из белого металла с вплавленным в него прозрачным камнем. — Это в прошлый раз ты была не готова принять бремя власти. Как видишь, тебе самим Элиром суждено возглавить нас. Оно и Никодий сговорчивей станет. Конечно, это надлежит делать в торжественной обстановке на глазах у сестер и всего твоего народа, но обстоятельства вынуждают.

Вот ведь, не получилось отвертеться, — мысленно вздохнула и опустилась на одно колено. — В день перерождения Марна только намекала на такую возможность, а теперь открытым текстом заявляла. Когда Золана принесла ответную клятву, это сразу возвысило над остальными навками. Ну а после того, как маг поделился кровью, сильнее меня никого среди нечисти не стало. Вот и предлагала Марна возглавить народ, который долгое время существовал сам по себе. Даже регалию королевскую отыскала где-то, такую раз оденешь, потом только с головой снять можно. Как-то затянулись наши сборы. Я ведь только новости узнать зашла, да поделиться тем, какая опасность в мире появилась. А эти, будто заранее знали, подготовились.

Марна запела низким грудным голосом на древнем языке давно исчезнувших в небытие предков. Каждый звук находил живой отклик у навьей сущности, заставлял вибрировать в унисон. Сложный текст давался навке нелегко, слишком большая ответственность ложилась на плечи нечисти, исполняющей роль Посвящающей. Здесь важна интонация, длина звука, правильность произношения, потому что это язык некролуун — запретной магии, взывающей к темной сути Элира. Сейчас прежняя Лелана растворилась, исчезла, пришло время Леланы-навки. Навья ипостась проступила во всей хищной красе, как тогда, перед императором Нтором эр Агирру третьим.

Обруч, поддерживаемый древней магией, вырвался из рук Марны и завис в воздухе, будто бы решал, достойна или нет, чтобы носить его. Не очень-то и хотелось, если честно. Обстоятельства вынуждали, ну и тот факт, что королева (или король) нечисти могли напрямую черпать силу у своих подданных.

Наконец, артефакт определился с выбором и плавно опустился мне на голову. По обхвату он был значительно больше, чем требовалось, однако…

Мы так не договаривалась! — поскольку следила за перемещением обруча, то заметила, как из внутренней части выступили острые шипы. — Это что за обман? Ай! Вот, зараза! — конечно же шипы вонзились в тело, а эта корона — чтоб ей потеряться где-нибудь! — ужалась по размеру. Я пережила неприятные мгновения, ничего хорошего, когда тебя насквозь протыкают. А эта древняя регалия еще все три источника разом опустошила.

И вот как теперь со злом сражаться? — Я попробовала содрать железяку — не тут-то было, вцепилась намертво. С укором посмотрела на Марну, даже говорить ничего не потребовалось. Просто мысленно отправила, что думала по поводу этой короны. Сама-то давно научилась закрываться от других, а вот навки передо мной, что открытые книги. — Сдалась мне эта регалия, как собаке пятая нога!

— Дай ему время, — попросила Марна, — артефакту необходимо настроиться. Посмотри, процесс идет, как надо, — принесла зеркало и всунула в руки.

Ну, так-то выглядело, конечно, красиво. Серебристый металл поблескивал на черных волосах, да и камешек будто наливался светом. Неужели ему не хватило той прорвы магической маны, которой я запаслась в зале кристаллов? Как оказалось — да. Этот штука добралась и до внешних источников. Разом вспыхнули камешки в ожерелье и осыпались за пазуху песочком. Пришлось вытряхивать, неприятно же! Но когда эта зараза добралась и до защитных амулетов, я по-настоящему испугалась.

Там же ведьминская и навья магия! Как я без резерва и амулетов сражаться буду? Только на силу собственных когтей рассчитывать? Такой подставы не ожидала. Да мне, чтобы сделать новые, несколько дней понадобится! Ладно, время можно обмануть, если работать в покоях Гедеры. Но где гарантия, что артефакт не поглотит и новые амулеты? Какой из меня противник тому же стригу?

— Что ты наделала? — бросила Марне с укором.

— Не спеши с выводами, прошу, дай артефакту время настроиться. — Мне бы уверенность, с которой навка это говорила! Она же не сталкивалась с нежитью лицом к лицу. — Он изучает и накапливает силу. Если бы посчитал недостойной, так и не пошел бы на слияние. Никто до конца не знает, на что способна эта вещь. Сама подумай, снять ее уже никто не сможет, даже ты. То есть, фактически магический резерв никуда не делся, просто переместился из одного накопителя в другой. А что касается амулетов… так, может, обруч сам справится с теми задачами, что были в них заложены?

— Гм, признаться, истина в твоих словах есть. Но сколько времени уйдет? Вдруг в эту самую минуту нежить убивает Игмара? Я должна спасти его!

— Мы сделаем это вместе, — вмешался Шелодим, сделав ударение на первом слове. — Все мы! Почему ты бездумно рискуешь собой и борешься со злом в одиночку? У тебя есть семья, друзья, которые с радостью поддержат в трудную минуту. Не отказывайся от помощи, призови всех, и вместе мы справимся с любой опасностью.

— Я не… — осеклась, с трудом подавила подкативший к горлу ком, — не хочу рисковать ни кем из вас.

— Похвально! — одобрил лесовик, — но и мы не желаем рисковать жизнью королевы. Так что, хватит рассиживаться, идем, нас уже заждались.

Пока я переваривала слова Шелодима о подозрительном «заждались», мужчина открыл лесную тропу, которая завертелась зеленым водоворотом, взял нас с Марной за руки и потянул за собой.

— Так вы сговорились за спиной? — возмутилась нахальству нечисти, которая в обход меня связалась с Золаной, братом и остальными.

Собственно, их я и имела счастье лицезреть, когда вывалилась на зеленую полянку. Ту самую, откуда начался наш с ведьмой путь в академию.

Нейдан со своей ехидной улыбочкой, сестренка, мастер Лит с женой Дараной. Эти — ладно, могу понять, чего собрались. Но что тут делал наследник и Монк вместе с подчиненными? В голове не укладывалось. И как они попали в Палесье так быстро? Неужели Золана привела? А Норк чего забыл? Ничего не понимала.

— Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? Марна, ты как? — вспомнила, что навке непросто рядом с живыми людьми.

— В порядке, — процедила та, — клятва держит.

Ага, а у самой когти прорезались, глаза так и сверкают. Маги, как один, заклинания приготовили. Чихнешь ненароком — запульнут.

Только попробуйте! — погрозила им пальцем. Хорошо, остальных жен Шелодима подальше отправили, еще за ними смотреть, чтобы ни на кого не набросились.

— Переночуем в моем старом доме, составим план действий и с рассветом приступим к поискам, — вынес предложение Нейдан.

— А как же ведьмочки? — помнится девочек, которых удалось забрать из храма Бахура, поселили как раз у ведьмака.

— Наша резиденция в Палесье почти готова, можем временно разместить их там, — нашла выход Золана.

Как же я забыла, что вместо деревеньки скоро вырастет город. Император пожаловал дочери земли бывшей Элии вместе с титулом герцогини Элийской. Надо бы посмотреть, как изменилось Палесье за мое отсутствие.

— Хорошая идея, вот и займетесь этим. А мне пообщаться кое с кем надо. — Для нечисти ночь — активное время, пора охоты и пик силы. — Марна, Шелодим, вы со мной?

Впрочем, могла и не спрашивать, в доме ведьмака им не место. Тем более, пока с ведьмочками вопросы утрясут, пока соберутся, успеем с Никодием пообщаться.

— Я с тобой, и это не обсуждается! — совсем забыла о наследничке. Тут как тут оказался и клещом в локоть вцепился.

— Кто еще прикроет спину, как не напарник? Мы неплохо сработались, — Норк тоже не растерялся. Ну, этот хоть за руки не стал хватать.

— У меня приказ, — тут же нарисовался Монк с гвардейцами.

— И зачем в лесу такая толпа? — оглядела всех, вздохнула. Если сейчас спорить, попусту потеряем время. Опять. Как не понимают? Нечисть пройдет, и никто не заметит, а магов… да их за километр учуять можно.

— Нет! Нам только с лесовиком, хозяином тех земель, где неладное творится, пообщаться нужно. Просто поговорим, и сразу назад. У Никодия тоже ведь жены, и при встрече их не будет сдерживать клятва, как Марну. Не хотелось бы начинать с конфликтов, а у хозяина земель много полезного узнать можно. Например, где зло окопалось, кратчайший путь и все такое.

— И все равно, я иду с тобой! — упрямо произнес Нтор, — мы же связаны, клятвой. Помнишь? А ты ведь у местных высшая власть, — парень выразительно указал глазами на обруч, — значит, и меня не тронут.

— За нарушение приказа смертная казнь полагается, — невозмутимо заметил Монк, — так что я тоже с вами.

— Так, идете вы двое и все на этом, — пошла на уступки. — Норк, спасибо за поддержку, но ты больше пригодишься здесь. Ночью переправлять детей не лучшая идея, поэтому потребуется максимальная поддержка. Гвардейцы тоже остаются. Это ведь ваши подчиненные? — уточнила у Монка, — значит, тоже подчинятся приказу. Прикажите им обеспечить безопасность ведьмочек. Все, мы ушли! Ней, Золана, если что, знаете, как связаться. Шелодим!

Лесовика дважды просить не надо, он снова открыл тропу, на этот раз к границам владений Никодия. Марна шагнула вперед, мы с Нтором и Монком следом. Пришлось ухватить стражника за руку, чтобы не потерялся по дороге, муженек и так за меня держался. Ну а Шелодим замыкал группу и следил, чтобы никто не сошел с тропы. Последнее, что увидела, это как мастер Лит с Дараной отправились пешком обратно в Палесье, а Золана с Неем, Норком и гвардейцами устремились в открытый зев другой тропы.

Вышли мы на границе земель, которая шла по дну глубокого оврага. Внизу, повторяя природные изгибы и неровности, тонкой лентой поблескивал ручей. На другой стороне лес ничем не отличался, такие же деревья, кустарники, зеленая листва. В мягком серебристом свете ночного светила молчаливо покачивающие гиганты, отбрасывающие причудливые тени, выглядели жутковато. Чувствовалась какая-то неправильность, и еще непреодолимое желание убраться подальше.

— Тихо совсем, — поделился ощущениями Шелодим, — не к добру это. Зверья не слышно, птица не поет, мошкара не летает.

— Будьте наготове, — предупредила всех, — не хочется думать, что мы опоздали.

У магов в руках зазмеились заготовки заклинаний, Марна перетекла в боевую форму, Шелодим покрепче сжал дорожный посох. Я вытащила заговоренный кинжал из ножен, тот полыхал синим. Оно и понятно, сразу три представителя нечисти рядом собрались. А вот зеленое свечение подтверждало самые мрачные предположения.

— Нежить близко! — шепотом сообщила своим, но те и так поняли. Нтор и Монк также обнажили оружие с благодатью жрецов Бахура, переглянулись.

— Не стоит соваться в тот лес, — попытался отговорить Монк, — нас слишком мало.

— Но там Игмар, теперь я в этом уверена. Шелодим, попробуй связаться с Никодием, — попросила лесовика, и тот замер, беззвучно зашевелил губами.

— Лелана, Монк дело говорит, — Нтор взял мои ладони в руки, сжал, выражая поддержку, — пошлем за помощью, вызовем полк гвардейцев. Они обыщут каждый куст в этом лесу и выжгут заразу.

— Надо сначала узнать, что там творится. После магов только горелые головешки от леса останутся. Может, своими силами управимся. Давайте перейдем на ту сторону и посмотрим, что к чему. Что там Никодий?

— Не отвечает, — отозвался лесовик, — попробуй сама позвать. На меня, может, обиду держит, а тебе — не откажет.

— А как? — вместо ответа от лесовика пришел образ древеснокожего хозяина. Обратиться следовало мысленно, представляя того, кого хочешь услышать. Ничего сложного, похожим способом я отправляла зов Нейдану или Золане. — Никодий, велю тебе явиться и служить своей королеве! — позвала и мысленно фыркнула, много пафоса. Несколько раз повторила, добавляя посылу жесткости и грозясь наказанием за неповиновение.

Наконец, пришел слабый отклик из смеси боли и отчаяния. Сомнений не осталось, хозяин леса в беде и ему очень плохо.

— Как тебя найти? Где ты? Поблизости есть кто-то, похожий на него? — отправила образ Игмара.

— Зло повсюду! Мой лес погиб, спаси! Умоляю! Мальчишка здесь, только…

О чем хотел предупредить Никодий, так и не поняла, но хватило одного намека, чтобы действовать. Это магам сложно передвигаться в темноте, а для меня не проблема. Стрелой преодолела крутой склон, перемахнула через ручей и взлетела на пригорок.

Иллюзия! Вид с той стороны — одна гигантская иллюзия. Нежить превратила плодородный зеленый край в мертвые земли. Когда только успели? Как Никодий допустил такое? И почему Шелодим не заподозрил неладное? В округе не чувствовалось ничего живого. Деревья высохли, их покрыла черная плесень, трава увяла. Зверье, если и осталось, то под влиянием разрушительной энергии превратилось в тварей. Мне, нечисти, было не по себе от пропитавших воздух эманаций смерти. Человеческая составляющая содрогалась от ужаса. Что говорить о живых существах? Прав был Нтор, следовало вызвать гвардейцев императора и очистить скверну огнем.