Глава 18

Приближение нежити ощутила кожей, да и кинжал вспыхнул зеленым, предупреждая об опасности. Но я к этому была готова, а потому семейство кабанов, чьи тела обезобразила темная магия, встретила во всеоружии. Черная кровь обагрила мертвую землю, а разрубленные тушки распались на куски, стоило соприкоснуться с заговоренной сталью. Времени ушло от силы минута-две, мои спутники и понять ничего не успели. Хотя нет, первой подоспела Марна, уничтожила недобитка. Просто разорвать на куски этих тварей было недостаточно, окончательно они умирали только от удара кинжалом. Ну или сгорали в магическом огне. Монк и Нтор примчались последними и выжгли заразу.

На Шелодима смотреть было страшно, хозяин леса впал в ступор при виде того, во что превратились цветущие земли. Его било крупной дрожью, а сам он усыхал на глазах, будто кто-то выпивал жизненные силы.

— Так не пойдет! Шелодим, ты возвращаешься. Покажи только, где раньше было жилище Никодия и могилы магов.

— Но я…

— Не сметь возражать! — прикрикнула, точно зная ход мыслей лесовика, — у тебя будет другое важное дело. Во-первых, предупреди ведьм в Палесье, что нежить близко, пусть поостерегутся. А во-вторых, лично проверь собственные владения. Вдруг погань и туда просочилась, а ты и не знаешь. Если обнаружишь такое, немедленно докладывай мне, Золане и Даране, она среди палесских ведьм старшая. В-третьих, после Палесья загляни к Верховной, нам потребуется помощь гвардейцев. Ней сам распределит, сколько людей хватит, чтобы переправить ведьмочек, а сколько на подмогу прислать. Приведешь магов сюда лесной тропой.

Отправив Шелодима выполнять поручения, связалась с Нейданом. Показала картинки погибшего леса и посоветовала быть настороже. Лучше бы им никуда не ходить ночью, когда нежить особенно сильна. Ведьмак с моими доводами согласился. Они останутся в доме, тем более, тот надежно защищен, а всех гвардейцев приведет лесовик. На рассвете же Золана переправит детей в Палесье.

— Я и тебя попросил бы не лезть в логово нежити, но ты же не послушаешь? — спросил брат. — Ведь не только собой рискуешь, но и теми, кто рядом. Император не обрадуется, когда узнает.

— Там Никодий, хозяин загубленного леса погибает. И Игмар… с каждой минутой шансов его спасти все меньше.

Нтор не мог слышать, о чем я мысленно разговаривала с Нейданом, но по тому, как я задумчиво на него посмотрела, догадался обо всем.

— Я с тобой! — решительно сказал он, — и не мечтай, что стану отсиживаться, пока твоей жизни угрожает опасность!

Ничего ему не ответила, раз хочет — пусть идет, но даже не надеется, что буду с ним нянчиться. Это как раз задача Монка.

Жилище Никодия располагалось где-то в центре владений, точных данных у Шелодима не было. Даже если рискнем сунуться вглубь, не факт, что сумеем найти это место. Зато нейтральная территория — вот она, вдоль этого овражка. Можно пройти по кромке, не подвергаясь опасности. Заодно иллюзию разрушить не помешало бы, чтобы никто случайно не забрел в гиблый лес. Я уже приметила, шагах в десяти на восток, странное средоточие некромантской энергии под землей. Осталось только проверить догадку. Вдруг там нашел последнее пристанище какой-нибудь мелкий зверек?

Стоило сковырнуть верхний пласт, и из-под земли показалась страшная находка. Собственно, с местом упокоения я не ошиблась. Только это не случайная могилка, а кусок берцовой кости с выжженными на ней некролуунами. Разрыла ямку поглубже, брезгливо счистила грязь, чтобы изучить рисунок. Так и есть, заклинание иллюзии и оригинальный способ его применения. Запомнила символы, прежде чем Монк спалил творение нежити. Тотчас кусок леса в радиусе двадцати шагов проступил по всей неприглядной красе. Чтобы убрать иллюзию полностью, предстояло разыскать такие вот знаки и уничтожить. Этим и занялись по дороге к первой точке нашего маршрута. Я находила места захоронения, Нтор корягой раскапывал кости, а Монк уничтожал. Марна охотилась на мелких тварюшек, которые попадались на пути.

Последнее прибежище убитых магов я бы нашла и без подсказки лесовика. Если уж опорные метки, на которых держалась иллюзия, определяла безошибочно, то пройти мимо жертвенной могилы точно не смогла бы. Да что я? Моих спутников пробрало от концентрации темной силы. Кто-то не поленился выложить вокруг могилы пентаграмму из камней, которые сплавились от мощного выброса некромагии. Бурые пятна красноречиво свидетельствовали о жертвоприношении, а взрытая земля не оставляла сомнений — самих погибших магов мы тут не найдем. Это значило, что где-то по лесу гуляют целых два лича — особая разновидность разумной нежити, сохранившая способности к магии.

— Монк, помнится, видела у тебя амулет для связи с графом Роваль? — вопрос не требовал ответа, такой амулет точно был, — сейчас самое время связаться с главой тайной канцелярии и рассказать, что тут происходит.

— Не получается! — гвардеец хоть и держался невозмутимо, по долгу службы, наверное, сталкивался с разной мерзостью, но я чувствовала подсознательный страх. Монк силой воли глушил его, не позволял себе поддаться панике, что вызывало уважение, но полностью побороть не мог.

— А с отрядом? — уточнила на всякий случай. Скорее всего, на гиблых землях магия не работала на дальние расстояния. Если посмотреть вокруг магическим зрением, наблюдалось такое искажение потоков, что мороз пробирал до костей. Простой человек не продержался бы и пары часов, маги, те подольше. Кстати, — советую активировать универсальные щиты, еще неизвестно, сколько тут пробудем.

С гвардейцами, которые уже должны были ожидать у границы владений, тоже не было связи. Только Марна дозвалась Шелодима и передала, чтобы двигались вдоль оврага. Мы ушли вглубь гиблых земель, но через десять минут будем на месте.

— Сожгите тут все! — попросила Нтора, и попыталась сдвинуть хоть один камень. Рабочая пентаграмма источала некроэнергию и искажала силовые потоки, так что ее требовалось разрушить. Маги слаженно ударили пульсарами в сердцевину конструкции. Земля оплавилась в тех местах, куда попал огонь, однако каменные составляющие упорно держали форму.

Ну, это мы еще посмотрим, кто кого! — ручей, хоть и лишенный живительной силы, но все же протекал поблизости. Пить из такого источника, что яд употреблять, но для моих целей сгодится. Собрала жидкость в тугую струю, сформировала молот и обрушила на уязвимое звено пентаграммы. Взметнувшись столбом пара, с оглушающим шипением вода выполнила то, что я задумала. Камни покрылись сеткой трещин, осталось только слегка помочь. Нтор будто угадал мысли и довершил дело воздушным кулаком. Замкнутый контур разрушился, а наружу хлынул поток силы. Едва успела оттащить муженька, чтобы не попал под выброс. Монк среагировал быстрее и отгородился от опасности стеной огня. Правильное решение, в магическом пламени сгорела вся скверна. Одно плохо — теперь враги точно знали, кто пожаловал в гости и зачем. Если уничтожение маяков, на которых держалась иллюзия, еще могли не заметить, то такой выброс магический силы не остался без внимания.

— Живо уходим! Марна, на тебе Нтор, — сама ухватила гвардейца за руку и потащила к границе. Так быстрее и надежнее. Маги прилично потратились на уничтожение очага скверны, но восстановиться тут негде, ближайшие магические потоки испорчены и надолго. Сил у обоих еще предостаточно, только впереди битва с сильным противником, а то и не одним.

Что такое десять минут пути? Мелочь, расстояние примерно с километр, которое по открытой местности за более короткий промежуток времени преодолеть можно. Путь через лес осложнялся отсутствием дороги, неровностями рельефа, плетущимися под ногами травами да непроходимыми зарослями. Никто из нас не ранен, так что передвигались в ускоренном темпе, возвращались по своим же следам. И все же не успели. До живого леса уже рукой подать, метров двести-триста осталось, когда кожей почувствовала надвигающуюся опасность.

— Марна, приказываю доставить Нтора к гвардейцам и проследить, чтобы не делал глупостей! — отдала мысленное распоряжение и резко затормозила, отчего Монк потерял равновесие и упал. — Я их задержу! — Это уже вслух. — Нтор, свяжись с Данкаром, пусть шлет подмогу.

— Лелана, ты что… — притормозил наследничек. Только не зря я его с Марной отправила, она не церемонилась. Припустила так, что только пятки засверкали. Нтор поначалу волочился балластом, потому что навка вцепилась в него мертвой хваткой и тащила, как мешок с картошкой, но после сгруппировался и даже ускорился. В общем, уложились в пару минут, и пересекли границу гиблого леса. Ну а мы с Монком приготовились к драке.

По наши жизни явились четыре костяные гончие. Злобные создания, голодные, исполнительные и невероятно быстрые. Таких пробуждали сильные некроманты или те же личи, и жертв для каждого создания требовалось не меньше сотни. Не припомню, чтобы в Палесье массово пропадали люди. Значит, нежить не охотилась поблизости от логова, и это говорило о хитрости, недюжинном уме противника. И это не те погибшие маги, они лишь инструмент. Настоящим мозговым центром могла быть только высшая нежить. С одним таким, стригом, уже познакомилась в столице, и он показал, на что способен.

Три особи атаковали сходу, четвертая помчалась за ускользающей добычей. Надеюсь, ее ждет достойная встреча, десяток магов разберутся с тварью. Две гончие выбрали меня в качестве основного противника. Одна бросилась в ноги, вторая намеревалась впиться в глотку, так и летела, раскрыв пасть, полную желтых клыков. От нее увернулась, распоров когтями брюхо, вторую остановила сокрушительным ударом по черепушке. Кинжал из заговоренной стали пронзил кость и вошел по рукоять в голову. Повезло, что она так подставилась, только и успела, что разодрать колено, но это мелочи. У того же Монка дела обстояли хуже. Ему не повезло сцепиться с гончей в ближней схватке, и теперь они катались по земле, нанося друг другу жуткие раны. Третье порождение тьмы спешно регенерировало и готовилось к новой атаке. Самое время, чтобы помочь Монку. Мне достаточно одного меткого броска. Но как это сделать и не попасть в гвардейца?

— Замри! — крикнула ему. Мужчина услышал и откинулся на землю, позволив гончей ненадолго одержать верх. — Удачный момент! — Отправила заговоренную сталь в полет. Но тварь дернулась, и лезвие вонзилось в шею. Опасная рана для человека, но не смертельная для нежити. — Шмурдячья отрыжка! Ну, чем могла. Монк, извини, — развернулась к недобитой гадине. Когти — дело хорошее, но пора бы уже и магией воспользоваться. Рой ледяных игл впился в тело гончей, отчего та взвыла на высокой ноте. Тварь рванула с места, с остервенением взрыв когтями землю.

Ага, вот прямо жду — не дождусь, — перекатилась в сторону и запустила острые, как лезвие, ледяные пластинки. Они посекли толстую кожу нежити на полоски, превратили левый бок в кучу лохмотьев. Хлынула черная кровь, проступили белесые кости, внутренности. Тварь и раньше красотой не блистала, сейчас же выглядела до омерзения противно. Лучше бы сдохла окончательно, живым это порождение тьмы точно не назовешь. Краем уха уловила треск магических шаров и предсмертный вой четвертой твари. Маги постарались, молодцы. Значит, этих милашек два недобитка осталось, исправим. В гончую полетели водные плети, они захлестнули задние ноги и резко дернули вверх. Тварь грохнулась на землю, на нее тут же посыпался ледяной град, чтобы не успела подняться, пока до нее не доберусь. — Ага, попалась! — мощные челюсти сомкнулись на моем запястье и с противным скрежетом раскрошилась об чешую рубашки. — Спасибо тебе, Шелодим! — Свободной рукой я наносила удары по телу нежити, выдирая когтями куски и ломая кости. Наконец добралась до черного сердца, вырвала его из грудины и смяла в руке со смачным чавкающим звуком. Гончая дернулась в агонии и обмякла. — Похоже, сдохла! Но это не только моя заслуга, из черепушки нежити торчал кинжал, лезвие которого полыхало зеленым цветом.

— Помощь подоспела! — брезгливо стряхнула ошметки, утерлась тыльной стороной ладони. В пылу схватки и не заметила, как залилась черной кровью.

Гвардейцы во главе с Марной уже добили последнюю тварь и теперь суетились над Монком. Тот представлял собой окровавленный кусок мяса, гончая успела его порвать.

— Лелана, ты… — рядом застыл бледный наследничек. Видок у меня был соответствующий, запах тоже. Как еще желудок не опорожнил — непонятно. Парочка гвардейцев уже рыгали в сторонке, — ранена?

— Царапины, ерунда! — я отмахнулась, — надо убираться отсюда. Монку срочно требуется лекарь. Ты вызвал помощь?

— Нет, не получилось связаться. Не пойму, в чем дело. Наверное, гиблое место влияет на окружающую среду. Я специально смотрел, на той стороне потоки энергии тоже искажены. Скорее всего, те маяки, на которых держалась иллюзия, как-то ограничивали воздействие скверны на живой лес. А когда их не стало…

— Вот как? Твари! Лично всажу кинжал в сердце того, кто это устроил! — от всей души пнула мертвую псину и задумалась, как дальше поступить. Нежити не понравится, что я разрушила источник и показала когти, уничтожив гончих. Создание таких собачек требует усилий и времени, только на подготовку пару месяцев уйдет. Ну или вдруг кто-то массово решит умереть, в таком случае сотней жертв не обойдется. А ближайшее крупное поселение — это Палесье. Теперь, когда логово нежити обнаружено, мирным жителям угрожает опасность. — Возвращаемся!

Для Монка гвардейцы соорудили носилки и на руках вынесли за пределы гиблого леса. Лечебных заклинаний на раненого наложили целую кучу, однако ощутимой пользы это не принесло.

— Золана, отзовись! Ты где? — мысленно обратилась к сестренке, и обрадовалась, когда та ответила.

— В доме Нейдана. Еще и не ложилась даже. Шелодим принес тревожные вести.

— Все еще хуже, чем мы думали. У нас раненый, если срочно не помочь, он умрет. Скоро будем!

— Что случилось? Кто ранен? — похоже, ведьма сказала это вслух, потому что тут же со мной связался Нейдан.

— Говори! Кто пострадал? Что с наследником? Не хочется потом перед императором оправдываться, что не уберег.

— С каких это пор ты нянькой заделался? — возмутилась я.

— С тех самых, как Золану Нтор третии признал дочерью. Если что-то произойдет с принцем, кто следующий претендент на трон? Оно мне надо? Нам герцогство поднимать, свои земли внимания требуют, недосуг с чужими проблемами возиться.

— А на меня, значит, их спихнуть можно? — моментально вскипела, — можешь не переживать! Это Монк пострадал. Но проблем у тебя, братец, прибавилось. Мы уничтожили четырех гончих и выжгли заразу на месте захоронения тех магов. Но я с уверенностью заявляю, что где-то в элийских лесах разгуливают как минимум два лича и как максимум их хозяин — высшая нежить. Ну и так, для справки, мертвые земли уже вторглись во владения Шелодима. Вопрос времени, когда твое герцогство исчезнет!

Лесовик открыл тропу к дому ведьмака, где нас уже встречали взволнованные обитатели. Золана сразу же занялась Монком, а мы собрались во дворе, чтобы обсудить дальнейший план действий. Я только и успела рассказать, что творится в лесу, как Нейдану прилетел магический вестник. По тому, как застыл взгляд брата и вздулась жилка на виске, догадалась — новости плохие.

— Что?

— Мастер Лит просит помощи. Кто-то потревожил кладбище, мертвяки поднялись и ринулись к деревне. — Ней сам стал похож на мертвеца. — Уже есть первые жертвы, пострадали рабочие, которых прибыли на строительство. Они во времянках обитали на окраине, спешили нашу резиденцию отстроить. Ведьмы, конечно, ставили защиту, но… я должен быть там! Элийцы в беде!

— А как же младший?

— Прошло уже больше суток, — глухо ответил Ней, — шансов на то, что Игмар жив, практически не осталось. А этих людей мы гарантированно спасем. Нтор, потребуется мощь имперских магов. Свяжись с отцом, пожалуйста!

— И рад бы, — отозвался наследник, — но амулеты безнадежно испорчены. Видимо, искаженные потоки энергии привели к такому результату. Вот, убедитесь сами, — выложил кругляш, который дал граф Роваль, пару колец, браслет и кулон.

— Мда, — посмотрела на украшения магическим взглядом, — теперь это бесполезные побрякушки. Опасные, я бы сказала, если судить по разорванным линиям связей и нарушенному балансу, — мысленно хмыкнула, вспомнив, как недавно сокрушалась о потери своих поделок. Коснулась обруча на голове, металл был теплым и никак не ощущался. Оставалась слабая надежда, что он не пострадал. — Предлагаю поступить следующим образом. Ведьмочек временно переправить в столицу и разместить их, скажем, в особняке Ормутов — все равно пустует. Там же можно и детишек из Палесья поселить, стариков, женщин, кто не сможет себя защитить. Они же и приглядят, чтобы порядок был. Единственная проблема, что лесную тропу возможно открыть там, где есть лес, или парк, как в академии. Это преимущество, которое не следует раскрывать раньше времени. Да и вопросов много возникнет, если вдруг академия наводнится маленькими ведьмочками. Значит, ближайшая точка выхода в трех километрах от столицы. Однако этот неблизкий путь не каждому по силам пешком преодолеть. Представьте, сколько времени уйдет!

— Можно поместье Нэвишей использовать. Думаю, отец не откажет, — предложил Норк. — Расположено за городом, к территории прилегает парк. К тому же есть повара, слуги, и места полно.

— Отлично! — поддержал Нейдан, — и хорошая идея спрятать детей. Учтите, необходимо еще сообщить о беде императору и убедить его прислать магов. И каждое из этих дел — срочное!

— Тогда, очевидно, что Золана с Нтором и Норком должны вернуться в академию. Ректор поможет принцу связаться с императором, и тот приведет помощь. А в поместье Норк и Золана доберутся наемным экипажем. Оттуда сестренка откроет тропу обратно, и мы выведем людей из-под удара.

Мой план приняли с единственным дополнением, что в академию переправят и Монка. Золана его буквального с того света вытащила, зарастила жуткие раны и щедро поделилась жизненной силой. Но та плохо усваивалась из-за покореженной ауры, которую гвардеец повредил в гиблом лесу. Гончая первым делом пробила универсальный щит, оказавшийся малоэффективным против физического воздействия, плюс потеря крови и раны сделали черное дело. Снова соваться в мертвые земли ему противопоказано, зато прописан постельный режим и двухнедельная реабилитация. Но разве удержишь такого в кровати? Монк рвался в бой, едва пришел в сознание и узнал, что происходит. На гвардейца в приказном порядке возложили почетную миссию по охране Золаны и наведению порядка среди временных переселенцев.

Нтору не понравилось, что его отсылают, однако согласился, что лишь ему под силу убедить отца задействовать магов. Вернуться принц рассчитывал вместе с гвардейцами, порталом. Я вот сильно надеялась, что у императора хватит ума удержать сына от участия в этой заварушке.