Пролог

– Мира, беда! – влетает в уборную хорошо знакомая блондинка. Когда-то она могла стать мне подругой, но испугалась дружбы с той, кого назначил своей личной целью сам Арс Дэрх – адепт, возомнивший себя королем академии и объявивший на меня охоту. Легко ведь отравлять жизнь сироте, за которую некому заступиться. Легко топтать человека, когда у тебя есть власть. Справедливость? Милосердие? Где все это? Я словно тону в холодной быстротечной реке. Вот и платье насквозь мокрое, но за это поклонницам Арса спасибо. – Чего тебе, Лаура? – глотаю слезы и продолжаю стягивать противные водоросли, намертво вцепившиеся в мои каштановые волосы. Милые адептки набрали ведро воды из пруда, добавили немного магии – и вот результат. Стою в уборной, трясусь от холода. И самое обидное, что все эти страдания сыплются на мою голову из-за того, что поступила я по справедливости. Но всем плевать на правду – все готовы слепо следовать за королем! И что они в нем находят? Да, высок. Да, статен. Да, красив. По-мужски красив: темные густые волосы, острые черты лица, высокие скулы, ровный нос и пронзительные синие глаза. Не голубые – синие, как морская пучина. И такие же опасные и таинственные. Вот только эта внешность теряет всякий шарм на фоне его дурного нрава. Но девчонки этого не замечают. Визжат, стоит королю где-то появиться. А я теперь сжимаюсь в ком и всеми фибрами души ненавижу этого мерзавца! – Там… там… – задыхается от волнения Лаура. – Что «там»? – Арс! Он… Лаоса! – говорит она, и у меня внутри все холодеет. Не смог растоптать меня – так взялся за того, кто не побоялся протянуть мне руку помощи? Подлец! – Что Арс хочет от Лаоса? – спрашиваю Лауру. – Где они? – На заднем дворе! Стрелой вылетаю из уборной и бегу по длинным белым коридорам академии. Мокрая, холодная форма противно прилипает к коже, собирая злорадные взгляды и смешки. Обида бьет хлыстом по сердцу. А ведь я так мечтала поступить в эту академию, завести друзей, обрести нормальную жизнь. А главное – найти маму. Никто не бросает своих детей просто так. И мама меня бы не оставила. Плевать, что говорят в приюте, – я ее помню. Помню улыбку, добрые синие глаза, мягкость каштановых волос, голос, даже запах… похожий на аромат лаванды. Помню, как собирала эти цветы на закате в приюте и клала в холодную постель, чтобы согреться мыслями о маме и разогнать жалящее душу одиночество. Думала, здесь все изменится. Но нет. Спасибо, Арс. Прорываюсь через последнюю кучку адептов и выбегаю на задний двор. Странно, что здесь никого нет. Никаких любителей понаблюдать за интересным шоу. Только несколько парней из свиты Арса и сам король. Одет он, как всегда, с иголочки. Накрахмаленный белый воротник. Темно-синий камзол с золотой вышивкой на лацканах, но без фамильного герба, который нашивают некоторые адепты над эмблемой академии, чтобы показать свой статус. Но не Арс – ему это не нужно. Весь мир и так у его ног. – Твоя ведьмочка явилась, – замечает меня худой высокий шатен по имени Доган. Арс оборачивается и мгновенно находит меня взглядом. Злится, но стоит ему заметить, как мокрая ткань липнет к телу, подчеркивая изгибы и вздымающуюся после бега грудь, – синие глаза вспыхивают опасными искрами. Прикрываю грудь руками. Хочу уйти, но не могу – Лаос, мой друг и единственный защитник, связанный по рукам и ногам тугими путами, стоит на коленях у самого края колодца-портала. Кидает на меня взгляд, полный стыда и обиды, и отворачивается. Ни одному мужчине не захочется предстать в таком виде перед девушкой, которой он недавно сделал предложение. Где только носит профессоров? Хотя о чем это я? Даже они не посмеют остановить короля. – Отпусти его, Арс. – выпаливаю, позабыв, что королю нельзя указывать. – Значит, ты ради него так сюда бежала? – голос Арса звучит тихо, но кажется, что раздается отовсюду. Даже ветер перестает играть с ветвями единственного дуба в саду. – Он ничего плохого не сделал, – заставляю голос звучать мягче. Одна ошибка – и Арс скинет Лаоса в колодец-портал, выход из которого может оказаться где угодно. Даже на другом конце континента или в море, как было с нами недавно. От одного только воспоминания о том путешествии с Арсом я вздрагиваю. – Ничего плохого? – переспрашивает он едва слышно. – Он поступил по совести. У тебя зуб на меня? Так наказывай меня, а не его! Слова эхом проносятся по саду. В глазах Арса вспыхивает такое пламя, что даже его приспешники застывают, боясь шелохнуться. – Прочь. Одно слово короля – и во дворе остаемся только я, Арс и обездвиженный Лаос. – От меня, как от огня, бежишь, а ради него сюда в таком виде явилась, – заключает Арс с горькой усмешкой. Делает один шаг, а кажется, что расстояние между нами сократилось вдвое. Я даже улавливаю дурманящий запах кедра и ветивера, исходящий от него. – Даю тебе секунду, Мира. Уходи. Сейчас же. Арс не шутит. Кожей чувствую его ярость. И боги знают, как сильно мне хочется убежать, но… – Без Лаоса не уйду, – цежу сквозь зубы. На устах Арса появляется горькая ухмылка. – А ведь сказала, что он ничего для тебя не значит, – хрипит король. – Или ты мне солгала, чтобы увести его от удара? Что ж. Видимо, настал час проверить, где истина. – О чем ты? – Хочу узнать, на что ты готова пойти ради спасения этого мерзавца, Мира, – рычит Арс, и сердце падает в пятки. Шантаж. А чего я еще могла от него ожидать? Гад. И ведь не остановится… – Называй. – выдавливаю из себя. – Называй свою цену, Арс! Говори, что ты хочешь! – Что хочу? Тебя.