Глава 1. Начало конца

За несколько недель до этого – Ты новенькая? – хлопает глазами симпатичная блондинка, предварительно оценив меня взглядом с ног до головы. – Да, – отзываюсь, поправляя темно-синюю униформу академии. Увожу руки за спину и сжимаю кулаки. Нужно меньше нервничать. Подумаешь, первый день среди магов и драконов. Раньше я жила на отшибе цивилизации, в приюте, где водились только люди. А это Ашдарх, столица, где есть люди, драконы – самая почитаемая каста – и маги. И сейчас я в стенах главной академии Ашдарха, в месте, где адепты делают первый шаг на пути к своим мечтам. Даже сама академия выглядит как мечта – отдельное государство с множеством белокаменных башен и голубыми куполами, чьи шпили уходят в серое осеннее небо. Воздух здесь пропитан магией – он словно мерцает, переливается невидимыми искрами, и от каждого вдоха по телу разливается легкое покалывание. – Мира Отта, – безошибочно угадывает мое имя незнакомка. Сложно быть неприметной, когда о недавних событиях трещали во всех вестниках. Быть на слуху не хотелось, но именно это дало шанс оказаться в академии, да еще по королевской стипендии. – Верно. А ты? – Лаура, – оживляется девушка и тянет меня за руку. – Тебе уже показали академию? Если нет, давай я! Ее пальцы теплые и слегка дрожат от волнения. От нее пахнет яблочным мылом и чем-то цветочным – розами, кажется. Честно говоря, я побаиваюсь незнакомцев, особенно таких активных. Но Лаура кажется безобидной, хотя говорит без умолку. – Слушай, а как тебе это удалось? – задает она вопрос на миллион, который мне адресовали все кому не лень: от журналистов до королевских инквизиторов. Ответ всегда один: – Сама не знаю, – жму плечами и неловко улыбаюсь. А в памяти прокручивается тот странный день, перевернувший жизнь. Центральная площадь столицы, столько народа, что не протолкнуться. Говорят, в праздник Объединения народов всегда так. Я же посетила столицу впервые. Мы пришли с группой выпускников приюта посмотреть шоу магов, но все закончилось иначе. Погоней и встречей… с ним. Плотная толпа, гул, разговоры, смех. Запах жареных орехов и сладкой ваты смешивался с ароматами духов и пота. И вдруг он. Человек в темном плаще с капюшоном, скрывающим лицо в тени. Одно случайное касание плеча – и в разум врывается вспышка. Яркая, быстрая, от которой я вскрикиваю от ужаса. То, что вижу в этот момент, пугает до дрожи. Огонь. Суета. Пылающая повозка. Испуганные лица, среди которых отпечатывается одно особенно четко. Юная девушка с черными как смоль волосами, возможно, на пару лет младше меня. Ее пытается похитить он! Человек в плаще! – Ай! – хватаюсь за голову и падаю от резкой боли в висках. Брусчатка холодная и шершавая под коленями, а металлический привкус крови во рту говорит о том, что прикусила язык. – Что с вами? Меня окружают незнакомцы, лица сливаются, зато я вижу ту самую девушку, ту самую повозку, которых не было здесь минуту назад. Понимаю – у меня есть лишь секунды, чтобы все предотвратить. – Он! Пожар! Он ее похитит! – выпаливаю, цепляюсь за руку стража, который пытается поднять меня с брусчатки, и указываю на спину незнакомца в плаще. Мои слова воспринимают как бред. Я и сама себе не верю – прежде такого никогда не происходило. Но еще секунда, и… – Огненная сфера! – реагирует стражник, заметив, как человек в плаще начинает плести пальцами заклинание. Дальше – крики, паника, погоня. Человек в плаще настолько ловок, что даже дюжине стражников его не поймать. Он ускользает, но в последний миг я четко вижу его глаза. Синие, пылающие яростью и обещанием скорой расплаты. Лицо скрыто магией, но он ошибается, если думает, что я его не узнаю. Я видела его лицо в видении. Именно это видение предотвратило трагедию. Поэтому я здесь. Поэтому мое имя пронеслось по вестникам и заинтересовало самого короля. Разумеется, никто не назвал меня провидицей – чтобы не началась охота. Все рассказали иначе. А то, что видение впервые за десятилетие посетило кого-то, заинтересовало сильных мира сего. Но какими бы ни были их планы, у меня своя цель: если удастся обуздать дар, смогу найти маму. – А ты видела лицо того, кто хотел все заварить? – спрашивает Лаура, отвлекая от воспоминаний. Приходится снова врать. Так велели инквизиторы, хотя я с точностью описала каждую черту того мужчины. Молодого и красивого, чей взгляд до сих пор снится по ночам. Но злоумышленника так и не нашли. – Хорошо, что ты теперь с нами! – радуется Лаура. – Устав академии изучила? – Конечно, – киваю, краем глаза разглядывая адептов и белоснежные стены башен. Главный двор академии впечатляет – широкие аллеи выложены белым мрамором, который переливается на солнце серебристыми искрами. Между дорожками разбиты клумбы с поздними осенними цветами: золотистые хризантемы и темно-фиолетовые астры. Древние дубы и плакучие ивы создают уютные тенистые уголки, где можно спрятаться от любопытных взглядов. До сих пор не могу поверить, что у меня появился такой шанс. – Помимо устава, у нас есть еще важные правила, – чуть понизив тон, добавляет Лаура и подозрительно прищуривается. – Какие? – Ни в коем случае не вмешивайся в дела Арса Дэрха. – Что? – переспрашиваю. – А кто такой Арс Дэрх? – Большая загадка. Даже профессора обходят его стороной. Так что будь осторожна, – добавляет Лаура и, заметив, как я напряглась, спешит успокоить. – Не пугайся. Он заканчивает академию, скоро сможешь дышать полной грудью. А пока… яблоко хочешь? Подруга достает из сумки сочный алый плод. – Спасибо, – киваю скорее из вежливости. После таких рассказов не по себе, аппетита нет. А Лаура веселится, подкидывает яблоко, но я по обыкновению не ловлю. Красный плод укатывается в зеленую траву по склону. Я, разумеется, за ним, но схватить «беглеца» не успеваю – он останавливается у черных блестящих сапог. Хозяин сапог первым поднимает яблоко. – Эй, это мое! – хочу прояснить ситуацию, но застываю, подняв взгляд на незнакомца. Темные густые волосы. Острое бледное лицо. Опасные синие глаза. Это он! Тот преступник с площади! Только вместо плаща на нем темно-синяя униформа с золотой нашивкой академии в форме буквы «А». В тот же миг небо над академией начинает затягиваться тучами. Серые облака стремительно сгущаются, словно природа реагирует на его присутствие. Солнечный свет тускнеет, и по двору пробегает прохладный ветерок, от которого листья на деревьях начинают тревожно шелестеть. – О, боги! Арс! – раздается крик. И только сейчас понимаю, что вокруг собралась толпа, а я стою на коленях перед врагом, который прожигает меня гневным взглядом. Воздух вокруг него словно мерцает от сдерживаемой силы, а запах грозы становится все отчетливее. Как его назвали? Арс Дэрх?! «Тот тип с площади, которому я помешала, – это местный король?!» – проносится пугающая мысль, пока я смотрю в прищур синих глаз, режущих льдом и обжигающих пламенем. Наклон головы. Надменность в каждом движении. Словно он здесь полноправный хозяин. Хищник, царь зверей. А я… чувствую себя маленькой мышью. Двор замирает, погружается в тишину – даже пения птиц не слышно. Только ветер шуршит густой листвой старой плакучей ивы, а тучи над головой становятся все темнее. Поднимаюсь, ноги предательски дрожат. От того, что знаю – именно этот тип замышлял недоброе на площади? От опасений, что он узнал меня и захочет поквитаться? Не знаю. Но от него идет такая энергия, что хочется сжаться в комочек. Воздух рядом с ним кажется более плотным, наэлектризованным, как перед грозой. – Чего уставилась? Уйди с дороги! – шипит один из приспешников Арса. – Тсс, – останавливает того король, прикладывая к губам длинный палец. Затем с опасной, ледяной ухмылкой смотрит на меня. – К чему так говорить с девушкой? Парнишка, решивший выслужиться, тут же бледнеет и покрывается испариной. Но королю нет дела до того, как чувствует себя приструненный паж. Арс не отрывает пристального взгляда от меня, и от этого по телу расползаются мурашки. – Тем более с такой знаменитой, – с издевкой звучит низкий голос, заползающий под кожу. – Это ведь ты, героиня с площади? Узнал. Все-таки узнал, и, что бы я ни ответила, он уже все решил. Потому и киваю, не отводя взгляда. Понятия не имею, чего от него ожидать. – И как же тебе это удалось? Стоит Арсу только прищуриться, как сердце уходит в пятки и перестает биться. А я ведь не в подвале наедине со злодеем, а в академии, где толпа людей. – Я задал вопрос, новенькая. – Это вышло случайно, – заставляю себя говорить, но короля такой ответ не устраивает. – Разве? – скалится он, затем склоняется так близко, что чувствую горячее дыхание возле шеи каждой клеточкой кожи. От него исходит тот же дурманящий запах кедра и ветивера, но сейчас в нем есть что-то еще – что-то темное и опасное, как надвигающаяся гроза. Шепчет на ухо: – На дух не переношу тех, кто лезет в чужие дела. Даю один шанс, девочка. Иди к ректору, и чтобы больше я тебя в академии не видел. У тебя час. Арс отстраняется, обдавая еще одним жалящим взглядом, подкидывает яблоко. Алый плод на секунду подвисает на фоне потемневшего неба, затем падает в его крепкую ладонь. С характерным хрустом Арс откусывает кусок острыми белыми зубами. А я вздрагиваю, словно он мою голову откусил. Король доволен – прекрасно видит, что послание дошло до адресата, и, важно задрав голову, уводит свиту за собой. А надкушенный плод катится к носкам моих туфель. Шаг. Еще один. Третий. Только когда статная фигура короля скрывается из вида, солнце робко выглядывает из-за облаков. Только сейчас я понимаю, что почти не дышала все время. Напряжение медленно спадает, и начинаю не просто дрожать, а трястись. Взгляд испуганно мечется по бледным лицам адептов, которые так же, как и я, приходят в чувство. – Мира. Мира, – зовет Лаура, но я как зачарованная смотрю на красное яблоко, пока не прихожу в себя. – А? Что? – Что Арс тебе сказал? Сказал уйти. За час.