Глава 11

«Друзей надо держать близко, а врагов еще ближе», — вертелось в голове у Эстер, когда Скарлетт Фриман спросила разрешение сесть рядом.

Маркизу Эстер сразу отнесла к врагам, так как та с лицом коварной обольстительницы только что танцевала с ее Адамом, но и отворачиваться от нее или игнорировать ее присутствие Эстер не собиралась. Стоило поближе познакомиться с соперницей, чтобы выведать у нее побольше информации об Адаме. Спрашивать о нем у Лавкрафта Эстер не могла, а то он и так был слишком нервным.

— Мисс Эстер Дэвис, правильно? — спросила у нее девушка.

— Маркиза Скарлетт Фриман? — точно таким же тоном задала ей вопрос Эстер.

Маркиза мелодично рассмеялась.

— Вот мы и познакомились. Раньше мы никогда не были друг другу представлены, но вы же простите меня, что я сама обратилась к вам? У нас с вами есть общий друг, тесная связь с которым может сблизить нас.

Эстер не совсем понимала о ком она говорит — о Лавкрафте или Адаме, но решила ей подыграть.

— Я всегда рада новым друзьям.

— Вы очень милы, мисс Эстер. Мне на самом деле хочется узнать вас получше. Если на завтрашний вечер у вас еще нет планов, не примите ли вы приглашение в восемь часов посетить мой дом? Мы весело проведем время в компании самых близких друзей.

На языке у Эстер вертелся только один вопрос — будет ли на вечере Адам, но задать его она не успела, так как подскочил вездесущий жених и в наглую вмешался в разговор:

— Леди Скарлетт, вы решили поздравить мою невесту с помолвкой? Вы же не станете отрицать, что я сделал правильный выбор?

Маркиза подняла на него глаза.

— Я только что сказала мисс Дэвис, что она очень мила, и что мне хотелось бы с ней подружиться. Мне всегда не хватало настоящих друзей. Очень часто они предавали меня и причиняли мне нестерпимую боль. Каждый такой удар отнимает у меня веру в людей. Но в вашей невесте я вижу хорошего искреннего человека. Я бы с удовольствием провела с ней немного времени.

В ее голосе слышались грустные нотки. Эстер даже стало жалко ее.

— Мне не хотелось бы вас расстраивать, — продолжал разговор Седрик, — но боюсь, что у Эстер не будет свободного времени. Ее ожидают хлопоты по подготовке к свадьбе.

— О! — взбодрилась Скарлетт. — Я бы как раз могла выступить в роли советчицы мисс Дэвис и всюду ее сопровождать. В таком важном деле не помешает женская рука.

Лавкрафт сделал шаг вперед, словно хотел загородить Эстер, и с упрямым и непримиримым лицом сказал:

— Я сам хочу во всем участвовать и помогать своей невесте. Но я ценю вашу готовность, леди Фриман. Если понадобится, мы обратимся к вам за советом.

— Может тогда вы не откажете мне в другой просьбе? — посмотрела она чуть склонив голову набок, что придало ей таинственности и шарма. — Завтра я устраиваю небольшой прием в своем особняке. Ничего грандиозного, только близкие друзья. Я уже пригласила на этот вечер мисс Эстер, но также хотела бы видеть среди гостей вас, герцог Лавкрафт. А также вас, мистер Чедвик. Мне будет очень приятно, если вы все вместе посетите мой дом.

Эстер была лишь слушателем разговора, но внутри себя бурно в нем участвовала. Она то поддерживала жениха и не поддерживала маркизу, то поддерживала маркизу и не поддерживала жениха. Сейчас же, услышав, что Адам тоже приглашен, решила подать голос и громко заявить о своей позиции!

— Лично я не собираюсь отказываться от вечеринки! — безапелляционно сказала она и для пущей убедительности еще и притопнула ногой.

Услышав ее слова и заметив ее этот жест, лицо Лавкрафта перекосило так, словно он съел целый лимон.

— Мистер Чедвик, а вы? — переключила свое внимание на Адама Скарлетт.

Он вопросительно посмотрел на друга.

— Мы придем! — ответил за него Седрик. — Но ненадолго.

— Как вам будет угодно, — расплылась маркиза в лучезарной улыбке и одним резким движением со звуком расправила веер, чтобы затем прикрыть им нижнюю часть лица и наградить Седрика победоносным взглядом.

Эстер уловила то, как Скарлетт смотрела на ее жениха и это не разозлило ее, а порадовало.

А почему бы Лавкрафту не заинтересоваться такой красивой леди? Тогда бы она, Эстер, забрала себе Адама.

А что? Очень неплохая получилась бы рокировка.

Эстер настолько воодушевилась этой идеей, что когда услышала голос жениха, то пропустила мимо ушей его слова, но когда он взял ее за локоть, помог подняться и вывел из бального зала, опомнилась.

Кажется он сказал, что им пора подышать свежим воздухом. Но ей не было душно!

И тут Эстер вспомнила прошедший день, их поцелуй и намерение Лавкрафта добиться от нее на этом балу большей раскрепощенности.

О нет! Она не хотела снова с ним целоваться! И обниматься с ним не хотела! И терпеть его приставания не хотела! Она ничего от него не хотела, кроме того, чтобы он оставил ее в покое!

Как в прошлые века девушки избегали ненужных встреч и разговоров? Правильно, падали в обморок. Значит и ей нужно упасть.

Лавкрафт будет вынужден позвать доктора, а когда тот станет осматривать ее и она “придет в сознание”, то пожалуется на плохое самочувствие и попросится домой. Ее усадят в карету и отправят по адресу. Все было до элементарного просто!

Включив в себе настоящую актрису, Эстер прошептала:

— Кажется мне плохо… — а затем начала оседать.

Лавкрафту пришлось сильнее вцепиться в нее и не дать ей упасть, но она окончательно перестала перебирать ногами и повисла на нем.

Он тут же подхватил ее на руки и куда-то понес.

В мыслях Эстер проигрывала дальнейшие его действия. Он должен был отнести ее в какую-нибудь комнату и положить на диван. Потом он бросится за доктором. Или вызовет слугу и будет ждать помощи.

Может он и сам попробует привести ее в чувство и сунет ей под нос ту самую гадость, что давала ей нюхать Бет. Долго выносить этот запах Эстер не сможет и ей придётся “прийти в себя”, но она продолжит изображать слабость и недомогание.

Эстер казалось, что она подготовилась к любому развитию событий.

И действительно, Лавкрафт вскоре остановился, немного наклонился и взялся за ручку двери. Он сумел надавить на нее и открыть. Потом вошел внутрь и, судя по движению тела, закрыл пяткой дверь, а затем продолжил идти. Наконец он уложил Эстер на что-то мягкое. Теперь ему осталось сделать самое малое — попросить о помощи.

Эстер ждала услышать либо его шаги, либо крик, чтобы кто-нибудь пришёл, но в комнате установилась тишина. Лавкрафт будто испарился.

Он подозрительно затих.

Спустя несколько секунд какое-то шуршание все таки донеслось до ее ушей.

Эстер казалось, что он стоит рядом и она чувствует его дыхание на своем лице.

Он же не собирался…

Вдруг его руки накрыли ее плечи, а рот скользнул по щеке, имея явное намерение добраться до ее губ.

Ааа! Это не то, чего она намеревалась добиться! Ей нужно немедленно это прекратить!