Глава 18

Дальний дозор начался просто и буднично.

Через день после моей поездки к Козодоеву у ворот появился Сабуров с ватагой и поинтересовался, готов ли я. Учитывая, что сумки были собраны ещё с вечера, а в случае с Петри «собраться — только подпоясаться» оказалось не фигурой речи, а чистой правдой, — много времени сборы не заняли.

Выйдя к воротам, я оглядел ватагу и присвистнул.

Перед воротами собралось два десятка человек. Все верхом, при оружии, с двумя гружёными телегами.

Впереди всех был Сабуров на крупном вороном мерине, который смотрелся рядом с моим Буяном как старший брат — широкий, спокойный, привыкший к долгим переходам. За ним — ватажники, и с первого взгляда было видно, что это не крестьянское ополчение и не гарнизонные служаки.

Люди были разные — молодые, средних лет, один совсем седой, — но выглядели они почти одинаково: спокойные, без суеты и нервов, в сёдлах сидели так, будто там и родились, и оружие на них смотрелось, как часть тела — просто и привычно, возможно, даже буднично.

У каждого виднелось ружьё за спиной, сабля на боку, пистоли в перемётных сумах. Частенько встречалось и запасное ружьё — обычное, длинное, или обрезанное, вроде поджиги. Многие были в кожаных плащах, таких же, как на мне самом. У одного из-за спины торчал здоровенный топор на длинной рукояти, другой вёз притороченную к седлу рогатину.

Сабли тоже были у многих, причём выглядели они совершенно по-разному, но объединяло их одно — в каждом случае это был явно привычный и любимый инструмент, подобранный индивидуально под свои особенности и потребности.

В общем, народ передо мной предстал серьёзный, суровый и бывалый. А, судя по оружию, коням и облачению — ещё и не бедный.

— Ну, долго тебя ещё ждать? — крикнул Сабуров, завидев меня.

— Минуту, — я поднял руку и обернулся.

Ерофеич стоял за моей спиной, мял шапку и изо всех сил старался не причитать, как это было всегда, когда я куда-то собирался. Получалось у него плохо. Губы старосты шевелились, и я подозревал, что он беззвучно читал молитву — то ли за моё здоровье, то ли за собственное спокойствие на время моего отсутствия.

— Ерофеич, — сказал я быстро, потому как времени на прощальные речи не было. — Повторяться не буду. Вы с Григорием — за старших. Что делать, я думаю, ты и сам знаешь. Единственное — не вздумай забыть про посадку картошки. Я помню, как ты относишься к этим моим «чёртовым яблокам», но попомни моё слово — зимой добавки просить будешь. И ещё. Про Спиридона ты всё понял? Помнишь, что я тебе говорил?

— Помню, барин. Буду нем, как рыба.

— Молодец. Надеюсь на твоё благоразумие. Ну, всё. Бог даст — через две недели вернусь.

— Бог-то даст, — пробормотал Ерофеич, — да вот примут ли…

Я вскинул брови, но уточнять, что имел в виду староста, не стал. Только хлопнул его по плечу, сбежал с крыльца и, подняв с земли здоровый баул, бухнул его в телегу ватажного обоза.

— Кобуры, — коротко ответил я на немой вопрос Сабурова. — Как обещал.

Не знаю уж, как наш скорняк справился, но он действительно успел к отъезду, как я его и просил. А теперь был загружен изготовлением новых, которые я планировал либо сбыть потом в Порхове, либо придержать на заказ, и созданием эскиза своей версии моего дорожного наряда.

Упускать выгоду я не собирался, и если у нас тут действительно будет постоялый двор с почтовой станцией, такая одёжка, полагаю, придётся весьма по вкусу многим людям. Особенно тем, кому приходится много путешествовать.

Закончив с кобурами, я пошёл к Буяну, которого Петри уже вывел и держал под уздцы.

— Ну, наконец-то! — Сабуров развернул мерина. — Значит так, господа! Это, стало быть, Александр Алексеевич Дубравин. Человек бывалый, бесстрашный и порядочный. Многие из вас его уже знают, некоторые — видят впервые, но могу заверить всех: это лучшая кандидатура на пост моего заместителя, какую я только мог найти. И с этой минуты он им и является. Слушать его — как меня, шутить… Да, пожалуй, сами поймёте, что не стоит, когда он в ответ пошутит. Спину доверить — как себе самому, можете не бояться. А теперь двинулись, господа! Дозор ждать не будет!

Я вспрыгнул в седло, ватага зашумела, и, перешучиваясь и подтрунивая друг над другом, пришла в движение.

Мой дозор начался. Чем он закончится? А кто ж его знает… Но я приложу все усилия для того, чтобы именно так, как я рассчитывал.

* * *

Насчёт того, что мы спешили, Сабуров не шутил, и с места мы взяли настолько быстрый темп, какой только могли выдерживать наши гружёные телеги.

К полудню у меня уже ломило спину, а Буян начал недовольно мотать головой. Привалы были короткими, по четверть часа, только чтоб лошадям дать отдышаться и напоить их. Сами же мы фактически не ели — жевали в сёдлах сухари и вяленое мясо. Разговоров особо тоже не было: не до них, когда конь идёт рысью и тебя трясёт так, что зубы лязгают.

Ватага, впрочем, не жаловалась — привыкли. Для них это был обычный переход, каких, надо полагать, были десятки. Ехали молча, деловито, только изредка перебрасывались короткими фразами — «объезд слева», «яма на дороге», «лошадь хромает, подожди».

Никакой болтовни, никаких баек — видимо, это Сабуров оставлял для кабаков. В поле он был другим человеком: собранным, внимательным, с жёстким взглядом, каким он оглядывал лес по обе стороны дороги.

Я ехал рядом с ним, Петри остался чуть позади. Кобылка его, к моему удивлению, неплохо держала темп — видимо, присутствие полутора десятков других лошадей её подстёгивало. Не хотелось упасть в чужих глазах лошадёнке — в прямом и переносном смысле.

Дорога шла на юг через лес. Мы миновали овраг у Комариной Плеши, в которой совсем недавно мужики закончили закапывать остатки мертвяков, объехали само болото и углубились в лес.

Берёзы и осины сменились ельником, дорога сузилась, и свет едва пробивался через кроны. Отряду пришлось растянуться, несколько всадников переместились за телеги, сформировав тыловой дозор, и в таком порядке мы шли до самого обеда, когда, наконец, Сабуров оглядел явно знакомую местность впереди, вскинул над головой кулак, останавливая ватагу, и скомандовал привал.

Привал устроили у ручья в небольшой ложбинке, прикрытой с двух сторон ельником. Телеги составили треугольником, лошадей привязали внутри, выставили двоих дозорных. Остальные ватажники расположились у костра, который развели быстро и умело, и через десять минут над ложбинкой уже плыл запах каши и варёного мяса.

Я слез с Буяна, размял спину — хрустнуло так, что Петри оглянулся — и направился к Сабурову. Тот сидел на поваленном бревне, разложив на коленях карту, и что-то прикидывал, водя пальцем по дорогам.

— Дмитрий Александрович, — позвал я. — Поговорить бы надо.

— Садись, — он подвинулся, не отрываясь от карты. — Что там у тебя?

Я сел рядом и некоторое время подбирал слова. Потом решил не подбирать — Сабуров ценил прямоту.

— По дороге из Порхова, когда я с крестьянами возвращался, на нас напала стая мертвяков. Мертвяцкие волки, борзые, несколько откормленных… Либо приблудные, либо остатки орды.

Сабуров рассеянно кивнул и пробурчал, продолжая изучать карту:

— Ну, судя по тому, что ты сейчас сидишь рядом со мной, вы от них отбились…

— Верно. Но толкую сейчас не об этом. После боя я разговорился с одним из новых мужиков. Очень уж ладно они отбивались. Ну я и спросил, откуда, дескать, такие навыки? А он отвечает: мы, мол, привычные, у нас в Ясном целая орда деревню сожрала, мы вот только и остались. Насмотрелись, мол, всякого.

В первые секунды Сабуров не придал никакого значения моим словам, но потом до него, видимо, дошло. Он оторвался от карты и поднял голову.

— В Ясном?

— Именно так. В Ясном.

— Так это ж вёрст пятнадцать от Порхова, а то и все двадцать… В лесах…

— Вот именно, — кивнул я.

— Так это же Запад. А орда, которая пришла к вам в Днище, шла с юга, через Валуйки. Совсем другое направление.

Я лишь многозначительно кивнул.

Сабуров медленно сложил карту и посмотрел на меня.

— Это как вообще так? Не врут твои мужики?

Я почесал в затылке, сдвинув дорожную шляпу.

— В том-то и дело, что не вижу резона. Зачем им врать? Сбеги они просто из деревни, прятались бы по лесам или подались к родне куда-нибудь подальше отсюда. А они припёрлись в Порхов к исправнику, сдались властям. Не ведут себя так люди, которые что-то скрывают. Это поведение людей, которым некуда деваться.

— И то верно, — Сабуров кивнул и задумчиво потеребил ус. — Кто ж добровольно к Щукину пойдёт, если не от беды… Ну или от скудоумия… И что тогда, Александр Алексеевич?

— Одно из двух, — я загнул палец. — Либо у страха глаза велики и их деревню разорила обычная стая. Большая, злая, но стая. Мужики перепугались, назвали ордой и побежали.

— Либо… — Сабуров посмотрел на меня, прищурившись.

— Либо есть ещё и вторая орда. С другого направления. На западе.

Несколько секунд над поляной висела тишина. Лицо Сабурова медленно мрачнело.

— Твою ж да через коромысло… — сказал он негромко.

— Именно, — согласился я.

— Это как же исправник-то их допрашивал? — Сабуров стукнул кулаком по бревну. — Как? У него люди из сожранной деревни сидят, рассказывают про орду, а он что? Записал и в ящик положил? Запросы разослал и забыл? Да мы же ему докладывали, что наша орда с юга шла! Через Валуйки! Он что, карту ни разу не развернул?

Я лишь пожал плечами.

— Орд много лет никто не видывал. Может, не верили до конца, пока одна такая в Днище не пожаловала?

— Индюк! — Сабуров выругался ещё раз, уже куда затейливее. Потом встал, прошёлся до костра и обратно. Сел и посмотрел на солнце, прикидывая время.

— Вернуться бы, — сказал он. — Всё рассказать, Щукина за шкирку взять и потрясти… Да не успеем. И дозор важен, — Сабуров мотнул головой. — Но если там и правда вторая орда, Дубравин… Если она кружит где-то к западу от Порхова, набирает силу, как та, первая… Это же не просто плохо, это полная…

Он не закончил, но по выражению лица было понятно, какое слово он имел в виду.

— Слушай, — он вдруг повернулся ко мне. — Вот что! Садись и пиши письмо. Обстоятельное, по-петербуржски, как вы там умеете — с датами, с именами, с направлениями. Всё, что знаешь. Что мужик рассказал, где это Ясное, откуда пришла орда, почём фунт лиха. Я отправлю с ним одного из своих обратно в Порхов, пусть доставит Щукину лично в руки. Если не проверят, так пусть хотя бы начеку будут. А если людей на проверку отправят, и того лучше.

— Сделаю, — кивнул я.

Сабуров хлопнул себя по коленям и встал.

— Где-то у меня в обозе бумага была, и чернила… Митюха! — рявкнул он, подзывая денщика. — Притащи-ка из моей сумки письменный прибор!

Я сел на козлы ближайшей телеги, разложил на колене лист бумаги и принялся писать.

Петербургская выучка, за которую мне в кадетском корпусе ставили «отлично» по чистописанию и «посредственно» по поведению, пригодилась, как ни странно, именно здесь — посреди леса, на козлах телеги, с чернильницей, привязанной бечёвкой к доске, чтобы не опрокинулась.

'Его высокоблагородию уездному исправнику Порховского уезда А. В. Щукину

Милостивый государь Антон Владимирович!

Довожу до Вашего сведения следующее. При переходе обоза из Порхова в Малое Днище на лесной дороге мой отряд подвергся нападению стаи мертвяков, включающей несколько мертвяцких волков, борзых и откормленных мертвяков. Стая была уничтожена без потерь среди людей.

В ходе разговора с одним из крестьян, ранее проживавшим в деревне Ясное, что за Волышово (приблизительно 15 вёрст к западу от Порхова), выяснилось, что означенная деревня была уничтожена ордой мертвяков. Обращаю Ваше внимание на то, что орда, разорившая Валуйки и впоследствии атаковавшая Малое Днище, двигалась с юга. Деревня Ясное расположена к западу от Порхова, то есть в направлении, не совпадающем с установленным маршрутом движения означенной орды.

Из сего следует одно из двух: либо нападение на Ясное было совершено отдельной крупной стаей, ошибочно принятой жителями за орду, либо в окрестностях Порхова действует вторая орда, движущаяся с западного направления.

Настоятельно прошу Ваше высокоблагородие принять меры к проверке данных сведений, а именно: направить людей в район деревни Ясное для осмотра и оценки обстановки.

Александр Алексеевич Дубравин'

Я перечитал написанное. Сухо, казённо, скучно — то есть именно так, как нужно для чиновника. Щукин не станет читать эмоции и догадки — ему нужны факты, даты и направления. Факты я дал. Направления — тоже. Теперь дело за исправником.

Я подождал, пока чернила подсохнут, сложил письмо и отнёс Сабурову.

Тот взял, прочитал, мрачнея всё больше, кивнул и запечатал письмо своей личной печатью.

— Грамотно, — сказал он, потом повернулся к своим и кликнул:

— Фёдор! Евстигнеев! Поди-ка сюда!

Из-за телеги поднялся жилистый ватажник лет двадцати пяти с обветренным лицом и спокойными глазами, по которым было видно, что человек привык к поручениям, после которых не все возвращаются.

— Скачешь в Порхов, — сказал Сабуров. — Нигде не останавливаешься, ни с кем не разговариваешь, пока не доберёшься. Это письмо — лично в руки исправнику. Лично, не через канцелярию, не через помощника. В руки! Скажешь, что Сабуров и Дубравин настоятельно просят прочитать при тебе. Ответ не нужен. Закончишь — оставайся в Порхове, ну или возвращайся в имение, как тебе лучше будет. Этот дозор для тебя закончен. Но имей в виду — дело ты делаешь сейчас не менее важное, чем мы. А, может быть, и более. Понял?

— Понял, — Фёдор взял письмо, убрал за пазуху и пошёл к своей лошади. Через минуту он уже выезжал из лагеря — быстро, без прощаний и без лишних слов.

Сабуров проводил его взглядом и повернулся ко мне:

— Ну вот. Сделали что могли. Дальше Щукин пусть думает, а у нас свои дела.

— А если он не отреагирует?

Сабуров пожал плечами.

— Тогда, когда вернёмся, навестим его лично и объясним доходчиво. Надеюсь, что будет, куда возвращаться. А теперь пошли лопать. Война — войной, а обед — по расписанию.

* * *

Каша была перловая, на солонине, густая и горячая. Не Марфины щи, конечно, но после полудня в седле вполне сошла за обед, приближенный к царскому. Я съел миску, запил водой из фляги и сидел, глядя, как ватажники неторопливо собираются: гасят костёр, увязывают тюки, проверяют упряжь.

Делали они это так, как, наверное, делали уже сотни раз, каждый занимаясь своим, и ни о чём друг другу не напоминая. Всё — молча, без команд, без окриков. Механизм, отлаженный годами.

Петри, к его чести, не выбивался. Сидел в стороне, ел из своей миски и наблюдал — спокойно, внимательно, как наблюдает охотник за незнакомой стаей, прикидывая, кто вожак, кто загонщик, а кто просто бежит за остальными. Когда я подошёл к нему, он поднял голову.

— Хорошие люди, — сказал он. — Толковые. Каждый своё дело знает.

— Заметил, — кивнул я.

— Только вот тот, рыжий, у второй телеги, — Петри чуть понизил голос. — Нервничает. Оглядывается часто, руки на ружьё держит, хоть угрозы никакой нет. С ним бы я на крупного зверя не пошёл.

Я посмотрел. Действительно — молодой, рыжеватый парень, которого я раньше не замечал, сидел у телеги и заметно нервничал — ёрзал, перекладывал ружьё с колена на колено, то и дело озирался.

— Новенький наверное, — пожал плечами я. — Сабуров ведь тоже людей потерял, когда деревню защищали. Пришлось брать кого-то на замену.

— Я бы такого человека не взял, — прищурившись, тихо ответил Петри. — И спину такому бы не доверил. Держитесь от него подальше, барин.

Я с уважением посмотрел на сету-охотника и кивнул. А вот я, похоже, не ошибся, выбирая себе денщика и телохранителя. Наблюдательный, молчаливый, тихий, опасный… Лучше кандидатуры и не найти.

— Хорошо, Петри, — проговорил я. — Спасибо.

Тот лишь кивнул и, глотнув из фляги, пошёл к своей кобылке.

— По коням! — рявкнул Сабуров, и ложбинка мгновенно пришла в движение, а через пять минут мы снова были на дороге.

* * *

Послеполуденное солнце било в спину, и тень от шляпы ложилась на холку Буяна длинным тёмным пятном.

Лес поредел, дорога пошла через поля — заброшенные, заросшие бурьяном, с торчащими кое-где столбами бывших заборов. Деревень не было — только пепелища, заросшие травой, и колодезные журавли, торчащие над пустошами, как скелеты. Мёртвая земля. Ничья.

Я ехал и думал о письме.

Если Щукин отреагирует — пошлёт людей к Ясному, проверит, убедится, — тогда можно будет понять масштаб. Одна стая или орда, сколько голов, куда двигается. Если же не отреагирует… Ну, тогда — как сказал Сабуров — мы сделали все, что могли.

Вот только мне не давало покоя одно обстоятельство. Если это действительно орда, если она идёт с запада, — то получается, что мертвяки подбирались к Порхову с двух сторон. Свою мы положили. Но та, вторая… Я вспомнил ощущение злой чужой силы, которую почувствовал во время гибели водителя. Который, на самом деле, сам был марионеткой. Которым кто-то управлял. И если со второй ордой всё обстоит так же, то…

Кто стоит за всем этим? Ведь это не мертвяцкий ум собирает легионы нежити и отправляет её жрать уезд. Нет. Мертвяки, даже с водителем, не очень-то умные. Но тогда получается, что за этим стоят люди? И тогда сила, которую я ощутил, — это разум человека? Некроманта?

Но кто? И зачем?

Об этом я думать не хотел. Пока не хотел. Человеку вообще свойственно откладывать неприятные мысли, а мне они сейчас всё равно не принесли бы никакой пользы…

— Дубравин! — гаркнул на ухо незаметно подъехавший совсем близко Сабуров, — Не спи! Через час будем на месте!

Я поднял голову. Солнце уже клонилось к горизонту, и по всему выходило, что до Валуек мы доберёмся только к вечеру. А вечер в здешних краях — время, когда по полям и оврагам начинает шевелиться то, с чем встречаться совсем не хочется. Особенно на пепелище сожранной мертвяками деревни.

Я вздохнул, поправил двустволку за спиной, пришпорил Буяна и поспешил нагнать уехавшего вперёд Сабурова.