Глава 62

Не сказать, что смириться с такими радужными перспективами было легко. Пережив однажды смерть, категорически не хотелось повторять её в скором времени. Тем более пасть жертвой интриг непонятных и неизвестных личностей. Если смерть во имя великого блага, я ещё хоть как-то могла понять, то вот амбиции венценосных махинаторов к самопожертвованию совсем не располагали.

Где я, а где фон Бранинги? Да и не факт, что они вселенское зло, конечно. Но игнорировать угрозу с их стороны было бы верхом глупости. Мутят же они воду. Смотрины эти, изменения в законодательстве, откровенный мухлеж с финансированием. Даже если они всего лишь пешки, то не факт, что сами не пытаются вести свою игру. Короли тщеславны и не всегда умны и прозорливы, и от уязвлённых зависимым положением правителей можно ждать ещё большей подставы. Из чистой мелочности и злобы.

Подумав хорошенько, я решила не мириться с такой участью. В конце концов, самооборону никто не отменял. Не уверена, что смогла бы хладнокровно убить кого-то, но если меня решат устранить — буду отбиваться до последнего. А уж устроить скандал, совсем ничего не мешает.

Репутация? Плевать. В нашем медвежьем углу противостояние королевским интригам, может даже в плюс выйти. Не такие уж они и хорошие правители, если честно. Недостойны они народной любви и поддержки. Вон до какой разрухи пограничье довели. И ведь точно не из простой халатности. Слишком много непоняток вокруг некромантов.

Сопутствующие жертвы? Плевать. Они первые начали. Не стоило замахиваться на жизнь и свободу моего некроманта. Хотите захомутать Кайрена? Вставайте в очередь. Хотите расчистить дорожку для какой-то мутной протеже? Получите в бубен!

Я хочу жить! Долго и желательно счастливо. И если потребуется — пойду по головам.

И это не я такая кровожадная и жестокая. Это жизнь такая. И вообще, добро должно быть с кулаками. И добром я назначила нас.

В общем, к выезду в столицу, назначенному за две недели до торжественного открытия сезона, я готовилась как на войну. Причём в большей степени морально. О гардеробе позаботились Лори, о защите Кайрен и Руни, а от меня требовалось сохранять самообладание. Манеры, танцы, этикет? Да плевать я на это хотела. Основы выучила ещё до того, как узнала, что кроме ожидаемой травли, могут возникнуть проблемы и посолиднее. А пресмыкаться перед теми, кто заранее настроен негативно сродни борьбе с ветряными мельницами.

Рутина помогала не впасть в отчаяние и сохранять бодрость духа. Каждый вычеркнутый пункт из списка дел давался с боем. Не так легко найти специалистов, готовых на переезд, или выстроить нормальные экономические отношения между маркизом и крестьянами.

С первым появились небольшие намётки, и удалось запустить слухи о найме на особых условиях, а в Каменках уже даже появился лекарь, причём хороший лекарь. Подумаешь, репутация у него подмоченная, зато гордость и преданность профессии сохранились. Даже разбираться не стала, кто кого и зачем соблазнил. Какая разница, если у нас полная богадельня инвалидов? Да и нетронутых леди у нас тут нет, чтобы за чей-то моральный облик переживать. А в Монтибрике бывший столичный ловелас сам вынужден будет перейти на осадное положение. Провинциальные леди не упустят из своих цепких ручек такой экземпляр. А лёгкий флёр пикантных сплетен, только подстегнёт их интерес. Любят дамы острые ощущения.

Да и для будущего детского дома удалось определиться с персоналом. Прав у женщин в Фелрисе, конечно, гораздо больше, чем в нашем средневековье, но и здесь бывают выкинутые в никуда лишние вдовы и старые девы приживалки. И это для родни они обуза, а для меня — ценные кадры. Образованны, непритязательны, трудолюбивы и главное, благодарны. Конечно, аристократки, пусть и в десятом колене, это вам не сбегающий от неприятностей пижон, они не могут схватить саквояж и налегке умотать чёрт-те куда. Но ряд договорённостей всё же был достигнут.

С крестьянами же дела обстояли куда как хуже. Не хотели они ничего менять. Но тут я тоже закусила удила. Не хотят сотрудничать — нарвутся на депортацию. А то взяли моду, живут на землях, налогов не платят, пользы не приносят, а мы даже продукты вынуждены закупать. И ведь что самое возмутительное, про права они помнили, а вот про обязанности — нет. Пришлось даже самых смутьянов на карандаш взять.

Не хотят здоровые товарно-денежные отношения, получат диктатуру в моём лице. Зачем мне нахлебники-подстрекатели, если у меня есть свободные скелеты? Это живым людям требуется и отдых, и еда, ещё и оплату хотят. А вот скелетам всё равно. Сказано им: копаем отсюда и до рассвета, они и копают, и даже никаких плугов не просят, а лопат у меня в замке хоть закопайся, на целую роту хватит. Качество, конечно, не ахти, но зато бесплатно и наглядно.

И вот это наглядно заставило крестьян серьёзно задуматься. Во-первых, они воочию убедились, что никто за ними бегать не собирается и с лёгкостью их заменят. Не разубеждать же мне их было, что ни со скотом, ни со сложными операциями нежить не справится. А во-вторых, моя выходка, пусть и была на эмоциях, но продемонстрировала и уровень контроля скелетов. Одно дело знать, что некроманты способны управлять поднятыми трупами, и совершенно другое, когда на твоих глазах нежить выполняет роль примерного пахаря. А уж я постаралась, чтобы моя сельскохозяйственная армия работала исключительно на хорошо просматриваемых участках.

Правда, определённый успех на земле и меня заставил задуматься. Земли много, народу мало, может действительно выделить часть скелетов на выращивание самых неприхотливых культур? Не зерна, конечно, а вот овощи какие-нибудь, почему бы и нет? Сколько бы ни собрали, мы практически гарантированно оказываемся в плюсе. Расходы-то только на посевной материал, а это не такая уж и колоссальная сумма. Да и скелеты, что усиленно копают на границе, освободятся в скором времени. Надо же пристроить основную массу после стройки.

А стройка шла полным ходом. Обычный ров и ловчие ямы Кайрен решил модернизировать, и появилась целая система глубоких ходов и коллекторов, в которые нежить с Пустошей неумолимо попадала своим ходом и зачищалась по мере наполнения. Постоянные и безотлагательные вызовы на границу постепенно становились все реже.

К нашему отъезду маркиз надеялся перекрыть всю территорию, а целые обозы с горючей смесью должны позволить продержаться гарнизону без поддержки. И момент со столь длительным отсутствием тревожил всех.

Ради каких-то балов вытаскивать некромантов на несколько месяцев и оголять защиту? Людей в усиление не прислали, запрет на перемещение порталами не сняли. От такой инициативы откровенно попахивало диверсией, и это понимали и мы, и солдаты, и жители, и Орден Некромантов. Но клятва никому не давала ослушаться. И мы всей толпой пытались подкладывать соломки.

Пусть и с опозданием, но система рвов начала появляться не только в нашем маркизате. Опыт переговоров позволил расширить штат неживых рабочих во всём пограничье. Линия последней обороны — неглубокий ров с кольями полностью перекрывал всю границу с Пустошью, даже на горном участке соседа. Скелетам всё равно махать лопатой или кайлом.

А ещё мы начали информационную войну с моей подачи. Аккуратно, исподволь, но мы начали рассказывать правду. Нашу правду.

Напряжение и недовольство давно бурлило в людях, а стоило развернуть его в нужное русло и показать пример, как лавина негатива покатилась в обратную сторону уже без прямого вмешательства. Письма родне, пьяные разговоры в трактирах, намёки торговцам. Слово за слово и бурный поток уже не остановить.

Плохо, что времени нам катастрофически не хватало. Но мы пытались. Выжимали из себя последние силы, но пытались объять необъятное.