Глава 67

Заминкой, успешно воспользовался король и технично сбагрил из кабинета всех, кроме нас с Кайреном, а я даже стакан с водой получила.

— Ваше Величество, к чему такие условия? — правильно понял намёк Кай и, убедившись в моём благополучии, задал вопрос монарху.

— Мальчик мой, — покачал головой фон Бранинг. — Не разочаровывай меня.

Кайрен на просьбу заметно скривился, что не укрылось ни от меня, ни от короля. Вот только если меня изумило само покровительское обращение, то фон Бранинга удивила реакция на них.

— Последний раз, когда вы так ко мне обращались, Ваше Величество, — едко начал Кай, а я поспешила поставить стакан на стол, не хватало ещё и водой подавиться. — Вы навязывали мне брак с выгодной для вас девицей.

— И за выбор неподходящей кандидатуры я приношу свои извинения, — тут же сказал король, но раскаянием там и не пахло. — Дела государственные иногда требуют жертв. Я не знал про леди Стейси. Если бы ты удосужился рассказать о её появлении, я бы не настаивал.

— Так вы знаете? — удивился некромант.

— Конечно. Я многое знаю. А с одной из таких… леди я был знаком в юности. Весьма неординарная была леди. Деятельная…

Неудивительно, конечно, что он в курсе. Удивительно только, что сами некроманты не в курсе, что он в курсе.

— Простите мне моё любопытство, — бесцеремонно влезла я, вызывая огонь на себя. — Но не могу не поинтересоваться, почему вы вообще издали указ с такими жёсткими сроками и ограниченным кругом претенденток?

В отличие от Кайрена, король лицо держать умел, но отчего-то решил, что этим умением можно пренебречь в нашей компании, и тоже досадливо скривился.

— Потому что старый дурак. Устроит такой ответ? — и вновь я находилась на грани ступора, а король и не думал останавливаться на этом признании. — Не проверил. Доверился. Не смотри с такой укоризной, не жене доверился, с неё какой спрос? Дурочка легкомысленная, разве что красивая. Эх… да что там… Старый дурак и есть.

Вот нам ещё только личных драм до комплекта не хватало. Правда, успела уже оценить полное отсутствие личных границ при дворе, но поверить в то, что прожжённого политика вдруг пробило на сентиментальную откровенность, получалось с трудом.

— Совсем вы не старый, — попробовала сделать комплимент, но получилось настолько неуклюже и неуместно, что я мысленно отвесила себе затрещину.

Лучше молчать, чем нести всякую ересь прямо в лицо монарху. Ещё и Кайрен недоверчиво хмыкнул из своего кресла, не переставая снова и снова перебирать документы.

— Старый, старый, — покачал головой фон Бранинг, я же предусмотрительно сжала челюсти посильнее, чтобы опять не ляпнуть какую-нибудь ерунду. — Привыкнешь ещё к нашему сроку жизни. Чем сильнее маг, тем дольше живёт, а я сильный маг, очень сильный маг.

— Поздравляю, — вежливо ответила я.

Чёрт его знает, зачем он из себя доброго дядюшку строит, но лучше уж подыграть.

— Старый я, но из ума ещё не выжил, и верить смазливым девчонкам ещё не начал, — отмахнулся от моих натянутых поздравлений король. — И ты не верь, — а это уже было сказано в сторону Кайрена.

— Мне повезло с суженой, Ваше Величество. Леди Стейси не только красива, но и обладает рядом качеств, неприсущих придворным дамам. Например, верностью.

Это он меня похвалил или королеву оскорбил? Она та ещё оторва, конечно, но не перебор ли?

— Это мы уже обсуждали, мальчик мой, — опять скривился фон Бранинг. — В отличие от вас королю достаётся выгодный договор, а не сердце жены. Но не будем о грустном, — преувеличенно радостно хлопнул он ладонью по столешнице, и мой несчастный стакан опасно закачался. — Лилиана хотела праздник, я не видел повода для отказа. И королеву в свет ввести, и придворных облагодетельствовать. Да и вы засиделись в холостяках, а кто будет пополнять магически одарённое население Эльврана?

На мгновение показалось, что за сарказмом пряталась застарелая боль. Правда, видение исчезло так же быстро, как и появилось. А король с видимой досадой пустился в объяснения.

Нет, я рада, что ни одна из подложных невест больше не выйдет на большой брачный рынок, да что там, я даже за самих девочек рада, ведь они уже оказались замужем, даже несмотря на то, что магическим даром по факту не обладали, а проверки прошли благодаря заёмным силам. Замуж явно лучше, чем плаха. Но вот несчастных, кого опустошили ради этого подлога жалко. Да и новоиспечённых мужей тоже. Вместо кротких одарённых леди, они получили непредсказуемых безродных девиц. Кто его знает, как ритуал аукнется в будущем? А на детях как скажется?

— Не переживайте, леди Стейси, выдали их за вдовых отставных военных. Большой вопрос, будут ли у них дети в принципе.

А теперь мне и самих девочек жалко. Столько испытаний на их долю выпало, что поневоле задумаешься, что лучше бы им и оставаться простолюдинками без магии, чем такие взлёты, а потом и падения. Не сами же они на жертвенный алтарь залезли, а потом в этот придворный гадюшник занырнули.

— А их родные?

— В тех списках, — король кивнул на папку с именами. — Там не только подлог и мошенничество, много набирается.

— Простите ещё раз за любопытство, — робко начала я, но от зуда интереса уже сидеть могла с трудом. — А кто их вам посоветовал?

Короля аж перекосило. Причину я поняла практически сразу, трудно не вспомнить волосатые кхм… ноги под задницей королевы. Плевать там королю на жену, не плевать, а самолюбие всё равно задето. А может, и не от легкомысленного поведения жены его так скривило. Ну сколько он там эту королевишну знает? Полгода, год? А главный артефактор и по совместительству придворный чёрный маг с ним полвека уже. А тут такой удар в спину. И не только от него, кстати.

Один из менталистов, которых так старательно не упоминают в приличном обществе и ряды которых так боялась пополнить Елания, нанёс куда более весомый удар — взял да и освободил часть тёмных магов от клятв. Техника уже взята на вооружение и ищутся пути залатывания дыр, да и менталиста уже в живых нет, а куча тёмных магов, не очень-то лояльных к короне, есть. И вот тут я королю даже посочувствовать не могла. Нечего людей в рабские кандалы обряжать, а потом удивляться, чего это они на хозяина волком смотрят.

Немаловажную роль во всём этом безобразии сыграло и культивируемое пренебрежение к тёмным магам. Не знаю уж, привычка ли это, поколениями выработанная, а может и попытка возвыситься за счёт унижения, но светлые маги — те ещё засранцы лицемерные. Как пользоваться тёмной силой, так они первые. Вся защита дворца — дело рук тёмных. Как границы защищать — так тоже тёмные должны. А им в ответ клятва и смешки за спинами. Немудрено, что многие воспользовались шансом освободиться.

— А мне то вы что предлагаете с ними делать? — неожиданно вспылил Кайрен.

Голос он не повышал, но я уже успела изучить его в достаточной степени, чтобы смело заявлять: Кай находился в ярости. Глухой, безвыходной ярости.

— У королевского наместника широкие полномочия, — сдержанно улыбнулся фон Бранинг, вот только такой металл звучал в голосе, что никакая улыбка и фальшивое расположение обмануть не могли.

Уставший от работы и предательств мужик уступил место беспринципному правителю.

— А не боитесь, что станет только хуже? — заиграл желваками Кай, сдерживаясь из последних сил. — Я солдат, а не управленец. Я не умею…

— А у тебя нет выбора, — припечатал король. — Ты не знаешь, она знает, — и недвусмысленный кивок в мою сторону. — Придумает, вспомнит, мне неважно как вы это сделаете. Я не намерен тратить такой ресурс на десерты и бабские шмотки, так же как терять эти земли.

Обидеться бы, возмутиться, но мне даже легче стало. Добрый дядюшка пугал меня куда сильнее, чем пусть и жёсткий, но по-своему логичный король. Земля есть? Есть. Кого-то надо поставить ею управлять? Надо. И кого как ни очень дальнего, но родственника с подходящим даром? Да он и ему и титул правильный под этим предлогом выписать может, и условия особые за лояльность, и молоко за вредность.

— Простите, пожалуйста, ещё раз, — очень мило и очень кротко улыбнулась я. — А можно мне ту же бумажку, что читал Кайрен?