Эпилог

— Так же нельзя! — обеспокоенная леди Надин накручивала вокруг меня круги и клянусь? будь она материальной, то точно устроила бы небольшой торнадо. — Это небезопасно!

— Ничего страшного, — пропыхтела я, аккуратно переставив ногу на следующую ступеньку. — Я почти добралась.

— Ерунды не говори! — продолжала вопить призрачная дама, чем меня изрядно отвлекала. — А если сорвёшься? Да под тобой метров тридцать, не меньше! Ты только посмотри… Стоп, не смей смотреть вниз! Замри на месте и не двигайся, пока не найду этого несмышлёного мальчишку!

Вот мне только суеты вокруг не хватало для концентрации. Хотя стоило признать, что зашла я несколько дальше, чем планировала. А всё тяга к экспериментам, и что обидно, даже не моя. Вот кто меня за язык дёргал, когда я решила рассказать j свойствах звуковых колебаний? И ладно бы просто теоретический курс, так нет, я же показать захотела на практике. И мало мне стало бумажных стаканчиков и лески, захотелось настоящую телефонную линию в замке сделать. Ох, дура азартная.

А ведь обещала себе же, вести себя более осмотрительнее. И что? Вот она я, ползу по ржавой лестнице под самой крышей башни.

— И зачем я в это ввязалась? — удручённо покачала головой, и чуть не сорвалась с лестницы, когда от неосторожного движения бухта провода сорвалась с плеча и больно ударила по запястью, заставив выпустить шаткое ограждение из рук.

— Уф, — сквозь зубы выдохнула я и призвала на свою голову все кары небесные.

Дура же! Без всяких оправданий.

— Эй, есть кто живой? — слабым голосом позвала я и в ответ услышала только сухой перестук костей.

Живых не было, что даже не удивило. Живых в замке до сих пор было немного. Да и ни к чему они в больших количествах, только шум и суету наводить, а вот скелеты — отличные слуги. Тихие, исполнительные, неутомимые. Но, к сожалению, не все задачи им по плечу. Например, забраться по этой лестнице не смогли, едва не разбившись в труху несколько раз.

— Мона, ты там ещё? — цокот по камням усилился и приобрёл тревожный оттенок. — Найди кого-нибудь живого, и на обратном пути большое покрывало прихвати.

Резко нахлынуло чувство дежавю, и от этого осознания стало страшно. Настолько страшно, что я вцепилась в железки мёртвой хваткой, а голова начала немилосердно кружиться. Мало я один раз на любопытство повелась и с жизнью попрощалась? Вряд ли некромантские ритуалы предполагают восстановление из бекапа. Да и я как-то не сохранилась.

И ведь что самое смешное, я так и не узнала, что на дедушкином чердаке было и почему его заколотили. Всегда оставался вариант, что дед с возрастом пользоваться им перестал, а позже соседи, помогавшие с ремонтом за небольшую денежку, взяли да и заклеили потолочными плитками лаз, упрощая себе работу, но это слишком прозаично. Куда интереснее думать, что на чердаке хранились тайны минимум масштабов деревни. Хоть какой-то смысл в том моём безумном порыве бы оставался.

И вот на этой оптимистичной мысли поток воспоминаний и самобичевания прервал самый неприятный и нежеланный звук — треск. А у меня даже страховки нет!

Альпинистка недоделанная!

— Разбегайтесь! В стороны! — заголосила я, почувствовав вибрацию под ногами.

Слышался быстрый топот костяных ног, озабоченные голоса живых слуг, но никто не успевал. До площадки, над которой я висела на ржавой конструкции, по ошибке, названной лестницей, ещё надо было подняться. Да даже прыгни я вперёд рыбкой? и каким-то чудом попади между пролётами, ни одно покрывало не выдержит такой нагрузки.

Взгляд лихорадочно метался по каменной кладке, выискивая хоть что-то способное выдержать мой вес. Выступ, выбоину, удачно забытый строителями штырь. Но ничего кроме гладких каменных блоков, идеально подогнанных друг к другу, я не видела.

И как бы я отчаянно ни искала выход, разум поневоле начался прощаться со всем, что мне стало так дорого. А так не хотелось умирать! Так глупо и бессмысленно, у нас может только жизнь налаживаться начала.

Платье вон ещё до конца не сшито. А Лора так старалась, по моим кривым рисункам пыталась сделать шедевр. Я ей ещё и новые варианты застёжек для бюстгальтеров не успела передать. Законодательницы моды мы с ней или как? Надо соответствовать. Да и выгоду эти приятные женские мелочи приносят немалую, если честно.

Гости ещё скоро съезжаться со всех сторон должны были начать. А что поделать, свадьба настоящая нам обломилась, но я настояла на ежегодном праздновании этой даты. Герцогиня я или где? Могу позволить себе маленькую блажь. Да и Кайрен как-то втянулся. Фантазия-то у меня не в пример королевским распорядителям, на нашем празднике и отдохнуть можно, а не только скучные церемониалы выполнять.

Нас даже монарх посещает, негласно одобряя всё то безобразие, что приходит мне в голову. Один, правда, посещает, но это уже их с королевой проблемы, практически семейные. Да, королева у нас прежняя, и какая неожиданность, девушка вдруг оказалась слаба здоровьем, набожна и вообще нелюдима, вот и поселилась с позволения супруга у чёрта на рогах в маленьком имении с десятком слуг, взводом охраны вокруг и полным отсутствием контактов с внешним миром. Жестоко? Да нет. Сама дура, думать надо головой, прежде чем не просто изменять супругу, а королю. Её только договора между государствами и спасли от казни. И даже свои же осудили, ведь фон Бранинг скрывать причин её изгнания не стал.

А вот детей у них по-прежнему нет. Хотя по слухам, король старается, и не только с женой. Но увы, пока продолжения рода не предвидится, и как-то неожиданно на фоне отсутствия наследников в обществе всплыло имя Кайрена. Ну да, не самый близкий родственник, но более сильной политической фигуры с кровной связью, пока нет. А надо бы найти. Не хотелось бы ввязываться ещё и в государственное управление, мне и герцогства хватило за глаза.

Не сказать, что из Кайрена получился плохой управленец, нормальный из него герцог получился, справедливый, ответственный, жестокий, когда требовали обстоятельства, но в рамках мира. А вот я крутилась как уж на сковородке. Где-то исподволь прогресс несла в массы, где-то прямиком в лоб огорошивала. А что поделать, если на раскачку местным, особенно магам, живущим дольше обычных людей, требовалось больше времени. А меня идеи поджимали, да и разруха откровенно угнетала, вот и выкручивалась. Благо Кай с понимаем относился к моим новшествам и отвергать прогресс не спешил.

Так у нас появились и школы, и профессиональные училища, и бесплатная медицина, и даже пенсия. Пока в пилотном режиме и копилась она только для солдат и работников муниципальных предприятий, вроде того же странноприимного дома, который пришлось разделить по специализации и объединить в единую сеть по всей территории. Сам факт пусть и минимальных, но гарантий, очень мотивировал народ. Многие стремились задержаться в рядах защитников пограничья на долгий срок, тем более что с возведением защитных сооружений по всему периметру — опасности стало меньше, и как следствие, и тяжёлых травм.

Рос престиж работы на герцога, росло уважение простого населения, что не могло не радовать, а напряжение с аристократами возрастало. Дурной пример мы подавали. Кредиты начали выдавать, налоговые каникулы для новых предприятий. Подъёмные для молодых специалистов. Кому же понравится такая конкуренция?

А предприятий появилось немало. Основное — заготовка сельскохозяйственной продукции и её переработка, которая мигом стала популярна во всём Эльвране, и хотелось бы сказать, что за счёт качества, но увы, причина проще — цена. Никаких дополнительных пошлин, никаких посредников и вуаля — наша продукция одна из самых желанных в королевстве. И да, доходы с сельскохозяйственной деятельности пока держали на плаву всё герцогство и спонсировали убыточные социальные программы. И монополию мы с Кайреном отдавать пока не собирались. Земля — стратегический ресурс, не только с геополитической точки зрения.

Ещё и скелеты с зомби портили жизнь владетелям других регионов. Как же, халявная рабочая сила. Ограничения на подъём новой нежити никуда не делся, но и мы научились с ними договариваться, да и не одноразовые же работники, им ещё служить и служить. Вот и отдали им все тяжёлые работы, не требующие активной работы мысли. Копать, пахать, долбить, пилить. Удобно. И очень экономно. А возглавлять всё это неживое рабочее братство вызвались, как ни странно, тёмные маги, которых мы привезли с собой. Просто так их кормить за красивые глазки никто не собирался, а место на границе ещё заслужить надо, доверие на ровном месте не появляется.

Нашлись среди ссыльных тёмных магов и полезные специалисты, например, артефакторы, но основная масса — обычные придворные, не особо отягощённые образованием и реальным опытом, так что управлять скелетами им оказалась по силам. Да и задачи ставились перед ними достаточно простые, так что освоились на новом месте они быстро. Не идиоты же, просто люди с другим менталитетом и навыками. Но в обществе они приживались дольше.

Дискриминацию по цвету дара мы запретили, и каралась они серьёзно, но и сами маги не особо тянулись к сближению. Привычка и снобизм, выработанные поколениями. Так что получали волшебных звездюлей все в высшем обществе Монтибрика периодически. Последнее время всё реже, да и несколько добровольных браков, заключённых между тёмными и светлыми, начали потихоньку примерять обе стороны с новой реальностью. Но когда ещё наступит момент полного единения? И наступит ли? Сотрудничают, не грызутся и уже достижение.

Попотеть пришлось и с замками, что временно остались без своих некромантов. Земли-то разделили между собой фон Рихт, фон Аренхард и фон Гравис, взяв своеобразную опеку, пока не появятся подходящие некроманты, но поток желающих вступить в наследство не оскудел до сих пор. И ведь алчных дальних родственников даже отсутствие нужного дара не останавливает. Подайте им их собственность и всё тут. А что они с ней делать будут, их не особо волнует. Ещё бы, такой участок земли в уже процветающем крае — лакомый кусок для любого проходимца.

Всякого сброда к нам тоже принесло немало. Пришлось и стражу увеличивать, и следственные органы заводить, и всё это силовое ведомство неожиданно для всех возглавил фон Стармис, приехавший с одной сумкой и грамотой об увольнение. Допекла его леди Саяра, видимо. Во всяком случае, за дело он взялся со всем рвением и муштру стражникам устроил в лучших традициях королевской гвардии. Некоторую расхлябанность, которая царица прежде, как рукой сняло.

Хотелось бы сказать, что от свекрови мы вестей не получали, да не получилось бы. Леди Саяра с маниакальной настойчивостью строчила письма с требованиями. Требовала она содержания, послаблений и даже полной амнистии. Но Кайрен оставался непоколебим. А вот свёкор стал желанным, хоть и редким гостем. Тёплых отношений между сыном и отцом пока не установилось, но я не сдавалась. Там такой букет недопониманий и обид, что и за десять лет всё не устранишь. Да и у лорда Ариеса чувство вины зашкаливает. Немудрено, что виновница этого безобразия совершенно случайно попадала мне под горячую руку, и в выражениях я совсем не стеснялась. Взрослая уже дама, пора бы начать отвечать за содеянное.

С золовкой было сложнее. За ум она определённо не взялась, но хитрить умела похлеще матушки. И если бы не моё своевременное вмешательство, то запудрила бы мужчинам головы ложным послушанием. Но увы и ах ей, у меня были деньги и подкупить прислугу труда не составило, так что пришлось мужчинам смириться с тем, что леди Кияра нуждается в трудотерапии и остракизме. Нельзя людей бить и обвинять их в воровстве безнаказанно.

Зато другие родственники Кайрена радовали. Кузины осмелели, почувствовали вкус к жизни и вполне успешно ушли в самостоятельное плавание, выбрав себе работу по душе. В этих, уверенных в себе, жизнерадостных девушках ничего больше не напоминало тех несчастных девиц, что жались ко мне в столичном особняке. Они даже нашли в себе силы принять Даррена, сосланного на пожизненную каторгу. Навещать его они не собирались, но передачки отправляли. Возможно, эта благотворительность была продиктована не прощением и заботой, а завуалированным издевательством и упрёком, но я молчала. Он, как никто заслужил свою участь за весь тот страх, что девушки испытывали долгие годы. До сих пор бегают от замужества как от огня. Благо они вольны в своих предпочтениях.

Сословные заморочки никогда Кайрена не трогали, а вот меня бесили жутко. И я громогласно поддерживала право на свободу выбора и осуждала браки по принуждению, предлагая жертвам матримониальных планов родственников свою защиту и опеку. Да, невыгодно экономически, но я готова была нести эти расходы. А Кайрену хватало ума и выдержки просто поддерживать мою маленькую войну против средневековых анахронизмов. В конце концов, каждый имеет свои слабости, и искоренение браков по расчёту стала моей. Законы я не переписывала, на правителей не давила, но исподволь доносила мысль для всех слоёв населения, что брак — дело добровольное.

Кстати, о браке. Елания так и не вышла замуж, хотя осталась в столице вместе с Кроном. Официально, для работы в его ведомстве, пока кризис не минует, но что-то и назад не спешит, изредка радуя нас своим посещением. Ну а мы все молчим и сочувственно киваем, если девушка жалуется на завалы по работе. Мы же не самоубийцы, чтобы учить жизни виконтессу фон Рихт.

А вот с её отцом общение сложилось плотное и продуктивное. Он занял пост главы Ордена некромантов, который решено было восстанавливать всеми силами. Заодно и расширил свои учебные заведения, взявшись не только за тёмных магов. Теперь и светлые могли пойти учиться в его школу. Великих магов из них, может, и не получится, но чем плох, например, хорошо обученный следователь? Нам такие кадры нужны.

За три года всякое было. И хорошее, и плохое. Но хорошего всё-таки было гораздо больше. А сколько ещё не сделано? И тем обиднее так нелепо прощаться.

И не хотела бы я прощаться, да только не выдержала старая конструкция, и под крики не успевших добежать людей и свой истошный вопль я понеслась вниз.

— Ка-а-ай! — заорала я, когда под ногами исчезла опора и так и полетела с именем любимого на устах.

Символично, ничего не скажешь. И столько всякого успеваешь осознать, пока летишь на верную смерть.

Но летела я подозрительно долго. Даже успела прикинуть, сколько по времени должно было занять моё падение, и цифры с ощущениями никак не сходились.

— Да ты… Да как… — раздалось над ухом гневное шипение, и я вдруг поняла, что движения воздуха вокруг давно нет.

— Поймал, — выдохнул родной голос в самое ухо, и я решилась приоткрыть глаза.

Согласитесь, лететь на каменный пол с тридцати метров лучше с закрытыми глазами.

У самого пола меня успел поймать Кайрен невесть откуда взявшийся. Ведь на границе весь день должен был быть. Я и в башню полезла, потому что знала, что его весь день в замке не будет, не разрешил бы он мне самой на такую верхотуру лезть.

— Спасибо, — нервно лязгнув зубами, поблагодарила я и встретилась взглядом с трясущейся то ли гнева, то ли от страха Руни.

— Ты точно демоница! — заявила она, распушаясь на всю длину шерсти. — Демоница глупости!

И с самым оскорблённым видом исчезла, растворившись в воздухе.

— И я с ней согласен! — припечатал бледный и почему-то трясущийся Кайрен, держащий меня на руках.

— Так получилось, — пролепетала я, вжимая голову в плечи.

Никогда ещё не видела его в таком состоянии. И это страшно, так же страшно, как падать в пропасть.

— Получилось⁈ — прошипел он не хуже Руни. — Да ты! Да ты… чем вообще думала, когда беременная туда полезла⁈

Стоп! Чего? Как я могла стать беременной? И кажется, удивилась я вслух.

— Тебе напомнить как? — рыкнул Кай, до боли в рёбрах прижимая меня к себе и открывая портал.

Угу, портал в спальню. Кажется, кто-то был очень плохой девочкой и её ждёт наказание. Но кто я такая, чтобы спорить с мужем в такой ответственный момент?