Глава 1

— Да прекратите вы уже! Флейм! Рамона! Инесса, скажи же им что-нибудь! — надрывно вопила Сандра, опасливо придерживая свои очки.

Их уже удивительно давно никто не ломал, но водяная старых ошибок повторять не хотела. С этими двумя всегда нужно быть на чеку.

Как и всегда, в ордене Иных содрогались стены. Разъяренная песчаная львица носилась по коридору за хохочущим огненным вихрем, зацепляя своим мощным длинным хвостом все подряд. Сколько бы ни прошло времени и сколько бы лет ему ни было, Флейм себе не изменял. Измывательство над вспыльчивой дикой подругой по-прежнему было его любимым занятием.

Грег привычно стоял в стороне и негодующе качал головой, сурово наблюдая за происходящим из-под густых кустистых бровей. Ребята из других отрядов тихо хихикали у него за спиной, расслабляясь в ожидании новых вызовов.

Казалось, все так же, как и было всегда… ничего не изменилось. Но, на самом деле, изменилось все.

Что можно говорить об остальном, если погасла даже «вечная» любовь Сэма?

Вампир в разборки друзей больше не лез. Излишнее переживание за оборотницу — побочный эффект слепой влюбленности — давно прошло. Он знал, что Рамона и сама за себя отлично постоит и, опершись о панорамное окно, читал какой-то астрологический прогноз. Помимо медитации и правильного питания, вампир нашел для себя еще одно страстное увлечение.

Окончив вместе со мной и моей сестрой АЛИМ, Флейм не смог игнорировать зов своего сентиментального сердца и решил вернуться на Землю. Туда, где ему было лучше всего, и откуда он не хотел улетать больше никогда. Благо, его верная озорная подружка ставить ультиматум не стала и подалась вслед за парнем. Теперь у ордена было на одну рыжую бестию больше.

Инесса, в отличии от «старого» влюбленного Сэма, в разборки Флейма и Рамоны никогда не лезла. Проницательная ведьма сразу поняла, что ревности здесь места нет. А львица, хоть и сильна, существенного вреда огневику нанести не сможет, как бы ни надрывалась. Все тут знают, кто сильнее. Правда озвучить не рискнут.

Кусается Рамона больно… Это тоже все знают.

— Да кто ж меня услышит? — хохотнула девушка, весело взглянув на надувшуюся водяную. — Ради вселенной, Сандра, дай детям поиграть! Они же лопнут, если остановятся.

Со стороны отряда за спиной Грега послышалось протяжное «у-у-у-у». Намечался новый спор.

— Милая… Ты это меня сейчас ребенком назвала? — ожидаемо возмутился Флейм, показательно опасно сощурив глаза.

Предвкушая то, как сейчас размажут по стенке ее оппонента, Рамона даже замедлилась и любопытно вскинула морду львицы на ведьму. С тех пор как здесь появилась, Инесса была единственным существом, кому огневик позволял себя побеждать во всех перепалках.

Рыжая демонстративно осмотрелась и вскинула брови.

— Ты видишь здесь еще одного взбалмошного мальчишку?

Я тихо прыснула и переглянулась с Найланой. Сова закатила глаза и со вздохом оперлась крылом о вазон с небольшим комнатным цветком.

— Ничему жизнь не учит… Я все еще в недоумении, как вы все умудрились окончить столь престижное учебное заведение. Сальвос давал вам слишком много поблажек. Взрослые создания, а ведете себя, как…

— …как дети… Да-да, мы в курсе! — буркнул появившийся за ее спиной Ксафан. — А ты неисправимая зазнайка, и что теперь?

Найлана на беззлобный упрек зверя возмущенно запыхтела и приложила второе крыло к грудке.

Поморщившись, мы с котом переглянулись. Ох, сейчас по нам проедутся…

— Найла, ты нужна! Обнаруженный вчера вампир пропал с радаров — нужно его найти. — Внезапно нарисовавшийся Флойд спас нас от длинной поучительной тирады.

Ксафан тихо выдохнул и уперся лапой о стену у моей головы. Сдержать свой сарказм зверь не смог бы и под угрозой смерти, но это не меняло того, что поучения совы жестоко убивали все нервные клетки.

После того, как Антандра приняла решение остаться на Мидрагасе вместе с Ракардом, главной ищейкой ордена стал ее помощник Флойд. В свою очередь, маг-эмпат взял себе в помощники Найлану. Ее способность ко всезнанию, наконец, нашла свое предназначение. Никто не справлялся с поисками и слежкой лучше птицы.

Сова в последний раз окинула нас строгим недовольным взглядом и полетела за напарником. Парень едва заметно весело нам подмигнул и скрылся за поворотом.

Я покосилась на продолжающих свой нелепый спор друзей и перевела взгляд на крупное тело прибывшего зверя.

— Ты быстро вернулся.

С алимовской битвы Саф почти никогда больше не обращался снова. После того, как он открыл для себя целую Вселенную, тело кота стало казаться ему слишком мизерным и небезопасным. Маленькое земное животное против десятков опасных враждебных галактик.

Ксафан вильнул хвостом и пожал плечами.

— Тамир и Ракард помогли ордену усовершенствовать наши движки. Чего мне теперь медлить-то? До Айтарии всего пару дней.

Я задумчиво кивнула. Мужчины были тут не так давно — испытать улучшенные корабли мне еще не представилось возможности. Это Саф без Антандры не может больше двух недель, я же справляюсь хорошо.

Намного лучше, чем ожидала.

Наши дороги давно разошлись. И если раньше сама мысль о подобном исходе привела бы меня в ужас, то сейчас наоборот — я вижу сотню восхитительных перспектив. Быть семьей — не значит вцепиться друг в друга и душить любовью. Это означает дать друг другу возможность получить от этой жизни все, что она может предложить, и быть готовой сорваться на помощь, когда вместо счастья Вселенная внезапно подбрасывает мешок проблем.

Самостоятельность — это очень важно. Как только я ее добилась, поняла чего мне больше всего не хватало. Я перестала быть тенью и стала собой. Вот такая маленькая простая радость.

— Как она там?

Зверь выдохнул и тепло улыбнулся.

— Отлично.

Ответное тепло разлилось и в моей груди.

Антандра действительно наконец обрела покой. Больше всего она всегда мечтала снова оказаться в кругу своих… носителей той же безумной магии. И она это получила.

Правда, ответственности на ней теперь не меньше. Это, наверное, ее пожизненное проклятие.

После того, как подробности алимовской битвы просочились в мир, межгалактические жители стали называть сестру принцессой двух планет. Пускай Антандра того и не хотела, репутация бежала впереди нее. Будущая наследница престола Айтарии, жена будущего наследника престола Мидрагаса и колдунья, в одиночку высвободившая свою расу. Для Тандры это все было счастливой случайностью, для меня чудом, для народов красивой героической историей.

Тамир и Ракард призвали сестру оставить все, как есть. Ее слава давала всем троим хорошее преимущество — межгалактический суд охотно прислушивался к их мнению, и для их благосклонности больше не нужно было давить ни силой, ни авторитетом.

В межгалактических союзах вообще уже забыли о том, что такое «давление». Все давно решали исключительно мирным путем. Спасибо отсутствию некромантов.

Жизнь сложилась как нельзя лучше. Оставалось лишь одно — подтолкнуть в правильном направлении Землю.

Со времен алимовской битвы прошло тридцать шесть межгалактических (шесть земных) лет. Как и обещал Сальвос, созданный им артефакт подходил к моменту своего созревания. Осталось совсем немного, и Земля получит своего покровителя… и, наконец, окрепнет достаточно, чтобы не потеряться в бескрайних просторах открывшейся для нее Вселенной.

Но переправить сюда артефакт и укрепить ядро — это еще не проблема. Что меня действительно пугает — выход на контакт с земной властью. Как хорошо, что этим будут заниматься Грег и Антандра.

— Она, видимо, решила поменяться со мной местами. Бездельничает со своим жнецом, по всяким Филатиям катается, — беззлобно фыркнул Ксафан. — А на мне теперь вся эта рутина.

На ворчание зверя я весело хмыкнула. Кое-кому тоже пришлось познакомиться с самостоятельностью. Только вот ему это совершенно не пришлось по душе.

— Да брось! Ты просто ездишь со мной по вызовам. Конечно, всяко тяжелее, чем лежать и есть, но…

Меня прервало ленивое причмокивание. Саф закатил глаза и снисходительно взглянул на меня сверху-вниз.

— Вызовы — это хорошо, а вот твоей нянькой быть задача не из приятных.

На это закатила глаза уже я. Будто меня приводило в восторг наблюдать эту вечно недовольную физиономию, куда бы я ни пошла.

— Да-да! Я думал, с Тандрой сложно, но ты ее превзошла. Серьезно, наступит ли когда-нибудь день, когда ты, наконец, просто посидишь дома? АЛИМ тебя испортила. Мне дня не хватит, чтобы зачитать весь список твоих знакомых.

Я ошеломленно приоткрыла рот и возмущенно сложила руки на груди.

— Ты что, их всех записываешь?

Зверь замешкался, но признался:

— Ты же знаешь, что гиперопекающая сестринская болезнь Антандры неизлечима. Могла бы и догадаться.

Я покачала головой, но долго злиться не смогла. Саф прав — глупо было ожидать другого. Она никогда не позволит себе отдалиться от меня настолько, чтобы не быть в курсе всего происходящего в моей жизни. Это же Тандра.

— Ну, общительная я, — тихо проворчала, кидая на него косые виноватые взгляды.

Я и вправду почти никогда не бываю дома.

Может на других планетах жизнь и ярче, но Земля все равно остается моей маленькой уютной родиной. Здесь все такие, как бы иронично это ни звучало, приземленные. Магия для людей не обыденность, а истинное чудо. Другие расы и их особенности для них сказка. Они не витают в облаках, они живут. Здесь и сейчас.

В мире людей мне не приходится в напряжении прислушиваться к своей силе и держать ухо на востро, чтобы не пропустить опасность. Спокойствие и стабильность здесь излечили меня. Я благодарна Вселенной за возможность быть простой и обычной, как земляне.

Ксафан вздохнул и, мотнув хвостом, уже спокойно взглянул на меня через плечо.

— Сегодня куда?

Я улыбнулась и принялась с воодушевлением перебирать картинки в голове.

Благодаря АЛИМ, я смогла освоить навык телепорта. Пускай и не на большие расстояния, но достаточно, чтобы «перепрыгнуть» из одной страны в другую.

— Хочу к воде, но не хочу на пляж. — Я улыбнулась еще шире и мечтательно закатила глаза. — Норвегия, водопад Ворингфоссен. Там сейчас много туристов. Прибьемся к одной из компаний.

Ксафан подавил стон. Фосфорящиеся желтые глазища прикрылись в драматичном проявлении вселенской муки.

— Надолго?

Я покосилась на успокоившихся, сейчас мирно болтающих, ребят и встретилась взглядом с Грегом.

— Грег сказал, что пока все тихо. У нас есть несколько дней.

Зверь все же не сдержался и тихо прохныкал.

— Тогда собирайся. Но помни — моя грядущая смерть на твоей совести.

Я хихикнула и пихнула его кулачком в плечо.

— Ты бессмертный!

___________________________________

Во избежание путаницы — Лили (16 "прошлокнижных" лет + 6 прошедших) 22 года.