Глава 2

Неуклюже выпорхнув из портала, я поскользнулась на мягкой траве и едва удержала равновесие. Правильное «приземление» мне освоить все еще не удавалось. Тем интереснее было каждое путешествие. Никогда не знаешь, выкинет тебя задом в кактусы или лицом в снежный склон.

Поправив волосы и одежду, я выпрямилась и с восхищением осмотрелась. Невольно сделала глубокий вдох. Легкие наполнились свежим прохладным горным воздухом.

Природа Земли самая настоящая сказка. Люди часто сетуют, что им не хватает чудес, даже не замечая, что они всегда рядом. Буквально повсюду. За последние годы я посетила огромное количество планет, и все же отсталую, по космическим меркам, Землю я считаю одной из самых красивых.

Вслед за мной, ворча и кряхтя, вывалился Ксафан.

Зверь чудом не столкнул меня своим громоздким телом с ног и по-животному приземлился на все четыре лапы. Зрачки в желтых глазищах сузились, пока он внимательно изучал новую территорию. Притаившийся в высокой густо поросшей траве, хищно взирающий меж изумрудными стеблями, он был похож на дикую земную пантеру, охотящуюся в своей естественной среде.

Когда кот убедился, что опасности нет, лениво поднялся обратно на ноги и показательно недовольно отряхнулся. Будто там было что отряхивать…

— Ну, спасибо, что не в воду. Учитывая твои магические навыки, я уже готовился к экстремальному спуску по водопаду.

Я цокнула и положила руку на бедро. Но ответить не успела.

Недалеко отсюда послышались приближающиеся звуки различных голосов.

— Саф…

Зверь встретился со мной взглядом. Пара секунд молчаливых гляделок, и он с мучительным стоном закинул голову.

— Ну нет!

Я тихо вздохнула и опасливо покосилась в сторону еще едва виднеющейся за деревьями шумной компании туристов.

— Ты же понимаешь, что иначе пока нельзя. Они еще не готовы.

Ксафан обреченно рыкнул и принялся медленно опускаться обратно на четыре лапы, попутно ругая меня на чем свет стоит. Массивное звериное тело начало стремительно уменьшаться.

— Вообще-то, это унизительно! Ты ущемляешь мое достоинство… Я воин, а не животное. И не вздумай снова садить меня…. Не-е-е-ет!

Его жалобное мяуканье утонуло в моих ладонях, когда я взяла его на руки и, дразняще потрепав по холке, засунула в кошачий рюкзак за спиной.

— Как ты смогла протащить эту камеру пыток? Я же проверял тебя! — приглушенно прошипел кот, высунув нос в специальное вентиляционное отверстие.

Я весело покосилась за спину и двинулась навстречу новым знакомым.

— Плохо проверял. Проверял бы лучше — узнал, что я взяла с собой кое-что вкусненькое.

На какое-то время Ксафан притих. Видимо, озирался и принюхивался. А затем послушалось тихое чавканье и характерный запах колбасы.

— Ладно, ты прощена. Но у тебя один день! Утром я встаю на две задние и распугиваю твоих туристических дружков ко всем чертям.

Я расплылась в улыбке и хмыкнула.

— Вот и договорились.

***

Впервые в новой компании я чувствовала себя настолько неуютно.

Я научилась находить общий язык с людьми любого возраста и пола, не боясь в особо тяжелых случаях применять магию. Мне нравилось это — копаться в их душах и головах, люди очень интересные существа. На других планетах так привыкли к магии, что совершенно забыли о своих физических способностях. Но земляне… Они рисуют, играют на различных инструментах, куют, вырезают из дерева восхитительные вещи. Без магии, они имеют намного меньше власти над всем вокруг, отчего ценят мелочи сильнее нас.

Я нашла все это особенным и, в какой-то степени, очаровательным.

Но в этот раз что-то пошло не так.

Глубоко внутри поселилось странное напряжение. Какое-то предчувствие… Позабытое за последние годы полной безопасности чутье завывало. И я бы не смогла объяснить причину происходящего и под смертными пытками.

Особенно пугало то, что это исходило от обычно спокойной силы. Она взволновалась и разносила меня изнутри.

Такое расшатанное состояние не просто сбило с колеи — меня медленно, но верно захлестывала паника.

Ксафан пристально наблюдал за моим выражением, прожигая тяжелым диким взглядом. Длинные светлые усы неудовлетворенно подрагивали. Я была несказанно счастлива, что у него не было возможности заговорить. Мне грозил серьезный словесный поток ворчания и беспокойства.

— Эй, Лили! Будешь еще одну? — позвала Меган, протягивая содовую.

В отражении пластика мягко полыхнул отблеск пламени костра.

Уже темнело, и мы решили разбить палатки на границе меж огромным зеленым лугом и лесом.

— Даже если не будет… Дай несколько с собой. Этот идиот скупил весь холодильник в магазине. Я уже устал все это тащить, — проворчал светловолосый парень с забавной прической, чье имя я так и не смогла запомнить.

Продолжая собирать хворост чуть поодаль, Коннор фыркнул и метнул в друга раздраженный взгляд.

— Сам идиот. Ты выпил больше всех нас. Хочешь еще что-то сказать?

— Да, хочу. Я ее пью, потому что — раскрою тебе секрет — пустые бутылки легче полных, — съерничал в ответ блондин.

Софи хихикнула, Меган со вздохом закатила глаза.

Попавшаяся нам в этот раз компания оказалась забавной и, в целом, уютной. Они напоминали мне наших, из ордена. Возможно мое окружение и подало мне плохой пример, но мне больше нравились легкие в общении, задиристые ребята.

Новые знакомые вписались в мои идеалы как нельзя отлично.

Жаль, что я не могла заставить себя присоединиться к нарастающему веселью. Мне было совсем не весело.

Дышать становилось все тяжелее. Свежий горный вечерний воздух вдруг показался спертым и густым.

Я заставила себя улыбнуться и взяла протянутую мне содовую.

— Слушай, твой кот очень… породистый и, судя по взгляду, может знатно потрепать кого-угодно… — хихикнула Софи, указывая на пристально разглядывающего меня Ксафана. — Но тебе не страшно путешествовать фактически одной?

Всеобщее внимание сосредоточилось на мне, и я напряженно съежилась. Болтать — это последнее, чего мне сейчас хотелось.

— Поначалу было, — нисколечко не соврала. — А потом я поняла, что здесь бояться нечего. В дикой природе легко спрятаться от чего бы то ни было. Особенно, когда вас всего двое.

Поначалу было страшно, но не из-за животных или одиноких охотников. Привыкнув жить на попечительстве сестры, я долго не могла решиться полностью взять свою жизнь в свои руки. Перспективы ужасали. Неопытная и наивная я в огромном сложном мире. Я выходила из «укрытия» Антандры, озираясь, как звереныш.

Меган окинула меня изучающим взглядом и кивнула, соглашаясь.

— Ты маленькая и тихая. Я понимаю, о чем ты. Компанией от опасности спрятаться сложнее.

Коннор прекратил свои копошения и, приблизившись, сел с нами.

— Извини, но твоя семья странная, если позволила тебе это. Быть одиноким туристом — опасная и абсолютно безбашенная затея.

Я покосилась на Ксафана и усмехнулась. Кот закатил глаза и положил голову на вытянутые перед собой лапы, притворяясь, что ему наши разговори ни капли не интересны.

— Они были против, но я весьма настойчива.

Кто-то из ребят что-то ответил, и они беззлобно посмеялись, но я их уже не слушала. Мое неожиданное беспокойство себя оправдало.

Что-то в атмосфере внезапно изменилось. Странная пугающая энергия откликнулась во мне всплеском чистейшего ужаса.

Я покосилась на Сафа и побледнела, заметив, как переменилось выражение его морды.

Хорошая новость — я не сошла с ума.

Плохая новость — происходило что-то жуткое.

— Ребят, я отойду, — отстраненно кинула, вставая.

Никто даже не заметил, как я прихватила с собой рюкзак и кота, в панике несясь в сторону непонятной вспышки. Оно и к лучшему. Если это дело рук магического создания, людям лучше быть подальше.

Сгустившиеся сумерки моему внутреннему состоянию не помогали. Всюду мерещились жуткие тени и чьи-то движения. От цвирканья жучков и шорохов в траве натягивались нервы.

— Лили… — напряженно проговорил Ксафан и притих.

Он тоже не знал, как это описать. Каждая мелочь буквально выводила из себя.

— Знаю, Саф. Что-то не так.

Кот тихо вздохнул и вырвался из моих рук, спрыгнув на землю.

— Плевать. Я обращаюсь.

Спорить я не стала. Мы отошли достаточно далеко, чтобы и так потерявшая бдительность компания ничего не увидела. К тому же, нам бы сейчас действительно не помешала его вторая ипостась.

Кошачье тельце плавно увеличилось, превращаясь в громоздкое мускулистое. Под короткой густой черной шерстью перекатились мышцы. Зверь встал на ноги и настороженно принюхался.

Я снова оглянулась и осторожно зажгла маленьких магических светлячков. Саф встал за моей спиной, одновременно защищая меня и прикрывая собой сверхъестественный свет.

Мягкое белое свечение помогло слабо. Ветви деревьев все равно отбрасывали на большую часть окружающей среды крупные тени. Одна из них неожиданно двинулась.

Вдоль позвоночника пробежал холодок. Она показалась чертовски знакомой…

Когда земля под ногами вдруг покрылась густыми черными вихрями, мы, наконец, поняли, в чем дело.

— О Боже… — не сдержавшись, выдохнула я и пошатнулась.

Из-за мощного дубового ствола вышла высокая фигура, и серебристое сияние луны осветило ее черный плащ.

Некромант.