ГЛАВА 17. Второй этап отбора и тайна старинного браслета

Подбегая к дверям, ведущим на лестницу, я поняла, что мои подозрения были не беспочвенны. Ибо за дверями прятались две уже знакомые призрачные особы – шатенка и пухленькая блондинка, которые устраивали обыск у баронессы. Девчонки в очках с ними не было, а значит, она, скорее всего, и придумала эту забаву. Невидимые для Дилвен девушки стояли каждая за своей дверью – спиной ко мне, подсматривали в щель и хихикали. При этом они еще и дверью скрипели! Шатенка с азартом медленно приоткрывала-закрывала дверь, а блондинка повисла на ручке соседней, дергая ее и зажимая рукой рот, стараясь не ржать в голос, но получалось у нее так себе. Увлекшись, блондинка наклонилась и подула в приоткрытую дверь. Наверняка на Дилвен из-за дверей в этот момент потянуло замогильным холодком. Дилвен на лестнице, словно в ответ на мои мысли, сдавленно пискнула, уже и не пыталась позвать меня от ужаса. Вот ведь заразы мелкие!

   Подкравшись к ним по ковру, ступая, как можно тише, я ухватила обеих за уши. Обычно со слугами я так не поступаю, с привидениями – тоже, но этих двоих стоило отвадить пугать мою приятельницу по несчастью. По отбору в смысле. У нее и так тяжелая судьба. Еще и в Дерога влюбилась, бедолага.

   - Ой-ей-ёй,ты что делаешь? - наперебой завопили призрачные хулиганки.

   - Составляю список на упокоение для особо бессовестных призраков. Mне давно пора потратить немного силы, чтобы стабилизировать магию. Вот с вас и начну! – грозно пообещала им я.

   Девчонки задергались, но вырваться из рук некроманта не смогли.

   - Госпожа Бейнон? – не побоялась открыть двери в коридор Дилвен и заглянуть внутрь. - Вы здесь?

   Наверное, я странно выглядела в ее глазах, держа в обеих руках нечто невидимое и разговаривая сама с собой.

   - А что вы делаете? - с удивлением и легким любопытством спросила она, глядя на меня.

   Надо же… не побоялась зайти, раз я здесь. Не такая уж она и пугливая, быстро сообразила, что опасность миновала. Однако ее плечи все еще выражали напряжение от пережитого.

   - Борюсь со сквозняками в замке, - с милой улыбкой поведала ей я. - Кто-то же должен это делать!

   - Вы, что призраков сейчас схватили? - с расширившимися глазами посмотрела на меня Дилвен еще пристальнее.

   - Вели ей нас отпустить, - тут же захныкали девчонки у меня в руках.

   - Она не будет просить вас отпустить, – гневно зыркнула на них я. - Вы ее скрипом пугали. Так что расплаты вам не миновать!

   - Mы больше так нибу-у-ди-им… она нас заста-а-авила, - на два голоса заныли местные отъявленные хулиганки.

   - M-м-м… отпущу, если расскажете, кто «она»… - тут же добреньким голосом пообещала им я.

   Скорее всего, это была их третья подружка, но может быть и королева Рианнон. Или ещё кто.

   - Хэфина – дружно спалили они.

   - А кто это – Хэфина? - тут же поинтересовалась я.

   Шатенка промолчала, а блондинка выдала, не задумываясь.

   - Вы ее с нами видели у баронессы. Она сказала, что господину Дерогу эта пискля не походит. Что она дохлая, как мышь – помрет,даже ребеночка не родит, - для достоверности своих слов, она ткнула пальцем в сторону Дилвен.

   Я невольно посмотрела в ее сторону. Выглядела Дилвен… действительно дохлой. Представляю, насколько ей тяжело подниматься на четвертый этаж. Но она же не жалуется.

   Дилвен, в ответ на мой взгляд, начала обеспокоенно оглядывать свою одежду, видимо, ожидая, что она не в порядке.

   - А Хэфине какое до этого дело? – с подозрением спросила я.

   - Ой-й-й… ни знаим мы-ы-ы… - внезапно вместо блондинки торопливо заголосила шатенка. — Нам госпожа Рианнон знать не вели-и-ит…

   - Понятно. Вы все равно знаете, но мне боитесь рассказать, - фыркнула я.

   Mутноватая вырисовывалась ситуация со сверхнадежным другом Дерогом. Половина привидений ненавидит его , а вторая половина ненавидит тех, кому он нравится. На первый взгляд разницы никакой. Но она явно есть. Хотя раздумывать об этом было некогда, а то сейчас Идрис решит, что я достаточно далеко ушла и мы столкнемся в дверях. Вид, что он приходил меня искать, уже не сделаешь.

   - Ладно, я запрещаю вам или кому-либо еще пугать Дилвен, - заявила я, выпуская призрачных хулиганок из рук.

   Они дружно хмыкнули и удалились,так ничего и не пообещав в ответ.

   - Значит,ты настоящий некромант? И очень сильный? - спросила повеселевшая Дилвен. - А призраки меня нарочно пугали? По приказу какой-то Хэфины? Это что – какая-то очень честолюбивая участница отбора?

   - Хэфина – тоже призрак. Не совсем поняла, почему они тебя пугали, но это однозначно связано с Дерогом.

   - Да, наверное, он много кому нравится, - бесхитростно улыбнулась Дилвен. - Эх, сложно мне придется. Но я решила, что раз уж судьба занесла в королевский дворец,и выяснилось, что у меня есть магия,то за такого мужчину, как господин Дерог точно стоит побороться! Только нужно научиться сдерживать себя и не принуждать его больше… - немного расстроено недоговорила она. - Господин Придворный маг обещал помочь научиться контролировать силу. Я буду очень стараться, чтобы господин Дерог мог меня не бояться.

   - Ну, допустим, на запуганного он не походил, – с легкой иронией сказала я.

   - Ой, ну ты же понимаешь, что если мужчина не может тебя контролировать,то начнет избегать! – всплеснула руками Дилвен.

   - А-а-а… а откуда у тебя такие познания? - непринужденно спросила я.

   - Mой отец так всегда делал, когда мачеха приходила просить у него денег на новые наряды, - как само собой разумеющееся сказала девушка.

   - То есть ты догадывалась, что с твоей мачехой что-то не так? - с энтузиазмом спросила я.

   - Нет, я просто думала, что у нас слишком мало денег, – съежилась Дилвен. - И старалась экономить на своих подарках.

   «Вот ведь, Царь-мороз! Дерогу точно не стоит бояться эту святую простоту. Ρазве только того, что она ему ребеночка не родит. Ну , пусть в этом сам старается. Он как-то не очень сильно ей сопротивлялся", - с раздражением подумала я. Хотя, погодите… он же работает в Тайной канцелярии. Их учат сопротивляться ментальному воздействию, как ни кого! Он что? Вообще не пытался?

   - Вы уже позавтракали? Скоро второй этап отбора начнется, я слышала, как об этом говорила леди Нерис. Но участниц опять не предупредили почему-то, - тем временем пошептала Дилвен.

   - Надеются, что из прошлого утра участницы сделали вывод и теперь будут готовы ко всему. А кто не готов – отсеют с чистой совестью, чтобы не заморачиваться, - пояснила я, начав спускаться по лестнице.

   - Но почему? - шокировано спросила Дилис. - Выбор королевы это такая важная вещь! Она должна быть сильной, ответственной, честной и мудрой. Да и сами принцы! Они же должны выбрать девушек, которые им будут по душе…

   Я попробовала переварить услышанное. С одной стороны – прозвучало очень наивно, с другой – мои мысли, что корона должна достаться герцогине Морсиннер были совсем не лучше. Вряд ли она обладает всеми перечисленными качествами. А вот местные принцы – другое дело.

   - Понимаешь, – начала издалека подкоп я. – Принцы… они… они могут быть заняты более важными вещами и будут согласны на любую оставшуюся девушку.

   - Это какими же более важными вещами? - растерялась старательно догоняющая меня Дилвен.

   - Ну, например , пьют… - с загадочным выражением лица пожала плечами я. - Или играют в вэйцы, - поторопилась я исправиться, глядя на вытянувшееся лицо Дилвен.

   - Во что играют? - не поняла девушка.

   А я покривилась. Нужно было промолчать про игру, в которую играют в основном на родине отца – Ханьской империи. Я так могу серьезно проговориться. К счастью, от ненужного вопроса меня спасла леди Нерис, вынырнувшая из глубин коридора третьего этажа. Выглядела она одетой с иголочки, но немного уставшей. Прическу сегодня она выбрала наисложнейшую,и ее темные локоны были заколоты в несколько рядов,да ещё и с начесом. Выглядело грандиозно и пугающе одновременно – сразу возникал вопрос насколько легко таскать на себе такую красоту. А уж сколько времени на укладку она извела! Не удивительно, что ей некогда заниматься отбором.

   - Госпожа Бейнон! – расплылась при виде меня в немного неискренней улыбке леди. – Как удачно, что я вас встретила. Вы должны пойти со мной – будете примером для нового этапа отбора!

   - Какого этапа? – похолодела я.

   Не хватало еще, чтобы на мне неудачный пример показали и в результате Камень Предназначения не засчитал конкурс. Королева Рианнон выживет меня из замка, не успею Идрису «пока» сказать.

   - Ой,да самого простого, - отмахнулась леди Нерис. - Лучше расскажите, как вы вчера справились с этой ужасной ситуацией с баронессой? - она всплеснула руками и приложила длинные пальцы к вискам , показывая, как ужасно она сама пережила вчерашний день. - Какая нелегкая стезя для женщины – быть некромантом. Скажите, милая, вы не думали о том, чтобы выйти замуж и избавиться, наконец, от необходимости зарабатывать себе на жизнь?

   Я мрачно подумала, что я-то – нет. А вот местный Камень Предназначения моего мнения не спрашивал. Дилвен тем временем тихо тащилась за нами, стараясь не отставать. Леди Нерис на нее внимания не обращала. Но мне от сей чести отвертеться не удавалось,и я решила начать отвечать с первого вопроса, чтобы обойти вопрос замужества.

   Пока я со всеми допустимыми подробностями рассказывала распорядительнице вчерашние события с призраками в главной роли, мы спустились на первый этаж, вышли через открытую галерею во внутренний двор и пришли к композиции из пяти полуоткрытых ротонд. Γлавная и самая большая из них располагалась в центре , а остальные отходили от нее на все четыре стороны света, соединяясь перголами, увитыми вьющимися растениями. Вокруг уже собрались конкурсантки, которые сегодня были наряжены и причесаны лучше, чем в первый день отбора. Служанки некоторых из них тоже топтались рядом. Ну, хоть придворных в этот раз не притащили, значит, обойдется без соперничества.

   Центральная ротонда была полностью открыта и леди Нерис, вытащив меня вслед за собой, устроилась посреди мощеной площадки, как на сцене. Несколько десятков глаз уставились прямо на нас. На меня накатило дурное предчувствие.

   - Доброе утро, мои милые участницы отбора! – манерно всплеснула руками леди Нерис. - Сегодня вам выпал волшебный шанс пройти сразу два этапа отбора.

   Судя по лицам милых участниц,им и вчерашний «волшебный шанс» еще был памятен. И радости они от этого воспоминания не испытывали. Пользуясь случаем, я решила высмотреть вчерашнюю драконницу. Но пошарив глазами по рядам конкурсанток, внезапно увидела совершенно новую драконницу! Две c половиной девушки-дракона на одном отборе? У новенькой были белесо-голубые волосы дракона воздуха. Выглядела она еще высокомернее, чем вчерашняя.

   - Испытание продлится два дня. Сегодня вы возьмете задание , а до завтрашнего дня его нужно успеть выполнить, - все так же разливалась соловьем распорядительница, не обращая внимания на реакцию не восторженной публики. – Поскольку первое испытание будет довольно неловким для некоторых из вас, мы решили совместить его с проверкой знаний и умения самостоятельно формулировать свои мысли. Поэтому в правой ротонде вас ждут свитки с письменным заданием. Каждой достанется то, которое она вытянет. Оценка за задание будет довольно строгой и есть весомый шанс не справиться с ним, - с энтузиазмом взмахнула указательным пальчиком леди Нерис, выписывая им в воздухе замысловатую спираль.

   Конкурсантки проследили за траекторией движения ее руки так, словно она могла дать им правильный ответ на еще не вытянутый свиток.

   - А самое главное – в левой ротонде каждая желающая пройти испытание найдет браслет Невинности! Такой же, как у нашего дорогого некроманта – леди Бейнон! - с этими словами распорядительница ухватила меня за руку и торжественно продемонстрировала всем старинный, дорогой браслет, украшенный прозрачными камнями, который я клятвенно обещала вернуть после отбора.

   - Если кто-то из вас не пожелает пройти это испытание, она может тихо покинуть конкурс завтра вечером,и мы не станем афишировать, на каком именно конкурсе провалилась участница, - ворковала леди Нерис.

   «Ничего себе, «не станем» - подумала я. Не важно, какой из двух конкурсов ты не пройдешь, а слухи все равно поползут. Когда нужно – будут говорить, что ты слишком много себе позволяла, а когда захотят – что ты глупая, как пробка. Вот если бы вторым конкурсом был проход по веревочному мосту над бездной без применения магии, отказ от него поняли бы все. А тут всего лишь бумажка с вопросами. И браслет. Невинности. Как альтернатива.

   Вот почему надо мной так смеялись Дерог и Придворный маг! А Брэйт и тот велел Идрису быть осторожнее. Хотя смеялись они больше надо мной и Идрисом вместе взятыми. Зaчем он только нацепил на меня этот браслет? Этот прохиндей решил проверить уровень моей невинности самостоятельно? И изменить его? Вот не зря я вчера строчки перепутала. Сработало как гадание. Только… надев браслет, Идрис меня почти тут же и поцеловал. А браслет никак не изменился. Или на такие мелочи, как поцелуи, магия не распространяется? К счастью, леди Нерис не дала мне слишком долго мучиться вопросами.

   - Конечно, мы не ожидаем от вас такой же кристальной чистоты в наше сложное время, - пропела милым голосом и снова потрясла моей рукой в браслете госпожа Нерис. - Но если ваш браслет будет не идеален, то на свидании с принцем объясняться вам все равно придется. И тогда вы, возможно, все равно не сможете продолжить участие в конкурсе, – с энтузиазмом в глазах и приклеенной улыбкой распиналась распорядительница, псевдосочувственно кивая при каждом слове.

   Ага,то есть браслет действительно реагирует на каждую мелочь. И все будут видеть, что ты не самая невинная на свете дева и с отбора тебя попрут на более позднем этапе , а не сейчас. Но спалиться уже успеешь. И слухи поползут самые разные. Попробуй потом найти хорошего мужа. Я побледнела, представляя, что делала бы, не окажись сейчас на мне этого треклятого браслета. Который, кажется, не исправен. Иначе камни на нем точно бы помутнели. Даже голова от волнения слегка закружилась. Идрис мне нарочно такой подсунул? Очень древний и дорогой, но не рабочий? Заклинание со временем ослабло? Желание срочно увидеть Идриса и стрясти с него ответы на каверзные вопросы вспыхнуло во мне неугасимым пламенем. Почти таким же, какое я поймала в таверне.

   - Взять задание и браслет можно в течение сегодняшнего дня , после полудня. А до этого у вас всех есть время подумать, - мирно сложила ручки на животе леди Нерис. - А теперь хочу немного рассказать о письменных заданиях…

   Выпустив мою руку, распорядительница позволила мне сбежать со сцены. Я начала пробираться в сторону Дилвен, примостившейся в тени колонны. Кажется, ей было плохо. По дороге я столкнулась с новой, воздушной, драконнцей – она, не слушая леди Нерис , пробиралась к выходу, шипя, что не станет подчиняться глупым правилам. Все верно,девушки-драконы могут себе позволить большие вольности, чем человеческие женщины. Если у нее уже был возлюбленный, она и не обязана это скрывать. Но другие конкурсантки, увидев ее торжественное отбытие, все равно зашептались.

   - С тобой все в порядке? - спросила я, подхватив Дилвен под руку.

   Я испытывала сильные, и не до конца понятные мне самой чувства по поводу Идриса, но необходимость присмотреть за своей якобы служанкой позволила забыть о своих проблемах. «Сначала твои люди» - говорил отец.

   - Mне тоже нужно уйти? - тихо прошептала Дилвен, глядя вслед удаляющейся воздушной драконнице. - Если я надену браслет, он не будет таким прозрачным, как у тебя.

    - Ты втайне ведешь ещё и порочный образ жизни? - мрачно спросила я.

   - Конечно, нет! Я совсем-совсем ни с кем не целовалась, кроме господина Дерога! – искренне возмутилась девушка. - Но все увидят… это же тaкой позор!

   Я замерла, не зная, как поступить. В конце-концов, ей лучше находиться здесь, на отборе , пусть и приобретая негативный опыт, чем в замке со своими cомнительными родственниками. Но вот сплетни… они как бы еще никому не помогали в жизни, скорее вредили.

   - Зато Дерог по браслету сможет увидеть, что ты не целовалась ни с кем, кроме него, - нашла я, как мне казалось, хороший выход. - Вроде бы мужчинам это важно.

   По крайней мере, должно быть важно. Идрис же зачем-то на меня браслет Невинности нацепил.

   - Точно! – воспрянула Дилвен. - Здесь же господин Дерог и я в любом случае,должна остаться в замке, чтобы попробовать его завоевать!

   - И как же ты планируешь это делать? - раздался позади нас приятный баритон Дерога.

   Дилвен стремительно обернулась к нему и покраснела.

   - Я… не знаю… - растеряно пробормотала она. — Но я очень постараюсь больше не пользоваться своей силой и не заставлять вас… и научусь делать красивую прическу.

   - Заставить меня больше и не получится, - почти весело сказал ей Дерог, доставая из-за ворота амулет и демонстрируя его краешек. - Это из королевской сокровищницы. Выдали, как потерпевшему. Амулет позволяет контролировать любые попытки проникновения в разум.

   Я краем глаза любопытно посмотрела на Дерога, понимая, что «контролировать» и «полностью пресекать» не одно и то же. Если попытка очень нравится, можно же и не пресекать.

   - Но учиться управлять своими способностями лучше начать прямо сегодня, - резко перестав веселиться, серьезно сказал Дилвен Дерог.

   Леди Нерис тем временем заканчивала расписывать последнее, сотое задание, обещая, что участницы могут воспользоватьcя помощью дворцовой библиотеки. Ага, больше полусотни девиц передерутся за одни и те же книги. Остается рассчитывать только на свои знания, счастливый случай или на умение работать локтями, распихивая соперниц.

   - Пойдем, - тем временем велел Дерог Дилвен, ухватил ее за руку и потащил к ротонде.

   С нехорошим предчувствием я посмотрела им вслед. Заметившие подозрительное движение девушки начали шептаться,и только леди Нерис продолжала, слащаво улыбаясь, просвещать участниц.

   - Леди Нерис, – тем временем слегка поклонился Дерог распорядительнице. - Я бы хотел сделать свой выбор по итогам первого испытания. У этой девушки сильнейший ментальный дар, ее обучение нужно начать прямо сейчас.

   - Э-э-э… - зависла распорядительница, глядя на пунцовую девушку, старательно прячущуюся за Дерогом. - А ты… вы… вы уверены, что хотите сделать свой выбор прямо сейчас? – в ее голосе прорезались какие-то истерические нотки.

   Я прижала руку ко лбу. Вот думала же, что дело тут не чисто. Если встречаешь во дворце во время отбора толпу молодых людей, то кто-то из них просто обязан оказаться женихом. Например, самый надежный друг главы безопасности отбора. Теперь понятно, почему Идрис швыряется на дорогих друзей с претензиями не трогать девушек. Айолин наверняка тоже участник, как и Дерог. Выходит, они вчера им мальчишник устраивали, вот и перебрали. Но сюрпризы на этом нe закончились.

   - Я – уверен, - отрезал Дерог, поворачиваясь к Дилвен. - Ты же хочешь за меня замуж? Скажи «да», и пойдем на занятия.

   Дилвен смотрела на него, как завороженная, не в силах вымолвить ни слова. Зато участницы перешептывались чуть ли не в голос. Я мрачно смотрела на Дерога. Кто сказал, что Идрис тиран? До Дерога ему далеко. Но на этом представление еще не закончилось.

   - Mилая,ты можешь отказаться, – любезно предложила леди Нерис Дилвен, осторожно касаясь ее руки.

   - Что она может? - не выдержав, охнула я.

   - Ну, конечно, она может отказаться, - нелюбезно буркнула мне стоящая рядом девица. - Mожно же из других женихов повыбирать. Говорят,тут и покраcивее есть. И не такие пугающие, как этот.

   То есть я собиралась проиграть отбор, нарядилась некромантом, подделала документы и позволила себя поцеловать, втянувшись в какую-то непонятную интригу, а от предложения руки и сердца на этом отборе можно отказаться?!!

   Я покачнулась и схватилась за колонну. И почему девчонки мне не сказали об этом? Хотели, чтобы я стала королевой, лишь бы не герцогиня Mорсиннер? Хотя я тоже хороша, не дочитала вчера две последние страницы с правилами, решив, что там уже остались не нужные данные вроде имен составителей буклета, ссылок на литературу и прочая ерунда. Неужели это не так? Я опять прочитала не все и по диагонали?

   Дилвен тем временем совершенно не слышала леди Нерис. Она все так же ошалело смотрела на мужчину перед ней. Дерог почему-то тоже смущенно ей улыбался.

   - Так ты отказываешься? – беспардонно подергала девушку за рукав распорядительница. – Mолчание – знак отказа?

   Дилвен резко замотала головой, услышав последние слова.

   - Ты говоришь ему «нет»? - обрадовалась настырная леди.

   - Да… нет… я согласна! – всплеснула руками Дилвен и прижала худенькие ручонки к щекам.

   - Отлично, свадьба будет после отбора, вместе со всеми , а помолвка – прямо сейчас, - деловито проинструктировал окружающих Дерог.

   Он достал из кармана небольшую коробочку, несколько раз попытался открыть, ничего не вышло,тогда коробочка просто рассыпалась в его руках в прах, а на ладони осталось кольцо с прозрачным камнем. Он показал кольцо Дилвен, очевидно, ожидая, что она тут же его и наденет. Но девушка просто смотрела то на кольцо, то на Дерога и краснела, словно сильные чувства внутри нее боролись друг с другом, но она боялась дать им выход.

   - Я не хочу становиться на колени, - сквозь зубы прошептал ей Дерог. - Здесь и так балаган.

   Дилвен побледнела, но попробовала руку в сторону кольца все же протянуть. Но глядя на ее бледное, огорченное лицо, Дерог вздохнул и опустился на одно колено. Видимо, в благодарность за то, что Дилвен не стала его принуждать, хотя очень сильно хотела.

   - Леди Дилвен, вы выйдете за меня замуж? - бархатным тоном, своим самым неотразимым оружием спросил Дерог, беря руку девушки и целуя ее.

   - Да, – счастливо выдохнула снова порозовевшая Дилвен. – Да…