ГЛАВА 20. Неожиданные союзники

Поставив задачу, королева с царcтвенным видом удалилась. А я быстренько кинулась к подъемнику, есть уже хотелось очень сильно. К счастью, накормили меня довольно быстро, наверное, еда была готова заранее. За время доставки я только успела приласкать Дракошу и подпитать его своей энeргией. Но вместо того чтобы пойти в столовую с поданной едой, я примостилась на журнальном столике. Не хотелось вспоминать сегодняшнее утро слишком ярко. Но, все же,доев крем-суп с гренками и легкий салат, я растеряно ухватилась за проклятущий браслет, прокручивая его на руке. Сложно не думать о том, что ты стала частью чьей-то судьбы.

   Я зажмурила глаза и попробовала себя перенастроить, как учила тетушка Аврелия : я не источник проблем Идриса, а всего лишь их часть. И как бы я не поступила с самоназначением на должность некроманта, его никто не заставлял надевать на меня браслет. Хотя, никто и не заставлял спасать от магического огня меня и таверну. Тогда у него тоже не было бы проблем.

   Задумавшись, я накрутила браслет до того, что банально натерла запястье. С укором посмотрев на руку, я внезапно похолодела – на браслете было уже два золоченных камня. Я накрыла браслет второй рукой с таким чувством, словно cделала нечто плохое и меня могут в любой момент застукать. Судя по ощущениям, привидений поблизости не было, но в этом проходном дворе они могут возникнуть прямо передо мной в любой момент. Эх, знать бы еще какими новыми неприятностями грозит новый камень. Но идей не было. Поэтому я просто спрятала браслет под рукав и отправилась искать господина Кинрига, чтобы передать список негодящих невест.

   Но дальше все пошло не по плану. Вместо того чтобы снова застукать господина Кинрига на третьем этаже, мне пришлось сначала спуститься на второй, где хоть кого-то из слуг можно было застать. Молчаливые стражи на третьем этаже не пожелали со мной разговаривать, а слуг поблизости не оказалось. Зато на втором нашлось в избытке тех, кто пожелал подсказать, куда подевался господин Кинриг. В избытке потому, что их данные сильно расходились. Найти концы я так и не смогла, поэтому пришлось пробежаться везде, куда послали. Даже в соседнее крыло дворца забегала. И везде меня уверяли, что господин Кинриг только что ушел. Ну,и кто меня осудит за то, что когда я оказалась перед отремонтированной дверью в кабинет Идриса, где старого слугу видели последним, я чуть не расплакалась? Это злой рок такой? Я что, Царь-Мороза или Амидасу прогневила? Собравшись с духом, я постучала в закрытую дверь.

   Господин Кинриг действительно был там. Когда мне разрешили войти, я немного помедлила, но понял, что чуда не случиться. И рано или поздно снова столкнуться с Идрисом мне придется. Сам старый слуга только бровью на меня поддернул, когда я вошла. Действительно, очень назойливая девица их новый некромант. Но я не стала уделять много внимания господину Кинригу, гораздо важнее было увидеть, что с Идрисом все в порядке. Или останется в порядке, если меня к нему близко не подпускать. Идрис рассматривал меня так же напряженно, оглядывая с головы до пят.

   - Никто ее по дороге не погрыз, - приложив ладонь тыльной стороной вертикально ко рту, якобы по секрету, прошептал господин Кинриг Идрису.

   Идрис вспыхнул, но в ответ доверенному служаке ничего не сказал. Просто позволил себя уесть. Надо же! Старших уважает, восхитилась я.

   - Так мы договорились? – спросил тем временем Кинриг у хозяина кабинета. - Если да,тогда я пойду. Или посидеть здесь чуток? - с легкой хитринкой поcмотрел он на нас.

   - А мне список сказали вам отдать, - не позволила мажордому и дальше развлекаться за наш счет я. – Список с участницами, которых можно выгнать по результатам наблюдений эм… независимых наблюдателей.

   - Давай мне, – ровным тоном велел Идрис.

   - Вслух прочтешь? - наполовину вопросом наполовину приказом откликнулся господин Кинриг, глядя на парня.

   Идрис прочел, совершенно не пререкаясь и не пытаясь показать, кто здесь главный. Видимо, главным был не он. Действительно, судя по возрасту мажордома, он давно служит во дворце, кому как не ему видеть, как взрослеют семеро таких разных парней. У которых кроме друг друга в целом мире больше нет никого и ничего. Кроме призрачной надежды однажды стать королем и обрести своих родителей, пусть и через много лет. Я вздохнула про себя – ну, кто при таком раскладе захочет стать королевой? Жить много лет не имея возможности любить своих детей в открытую… Очень сомнительное счастье. Может быть, поэтому здесь такой мутный отбор, заняв первое место в котором придется хорошо подумать : выиграла ли ты главный приз или проиграла в конец.

   Господин Кинриг слушал Идриса очень внимательно. Казалось, он делает выводы по поводу каждого из упомянутых имен.

   - Нужно срочно добавить заданий, - обеспокоился Кинриг, когда узнал про похищенные задания.

   - А можно всем выполнять одинаковые задания? - с невинным видом спросила я.

   Мажордом с Идрисом переглянулись и пришли к выводу, что, пожалуй, можно. Пришлось рассказать, как я откопировала вопросы одной из участниц. Спасибо мне не сказали, Идрис даже поморщился, но обвинять в срыве Большого изгнания участниц никто не стал. Только в глазах господина Кинрига на пару мгновений появилась смешинка и пропала при виде возмущения Идриса. Но это была не самая большая проблема.

   - Про Адерин Шанлот я уже знаю, – вздохнул старый слуга. - Бедная девочка, у нее сложные родители. Я боюсь, что ей некуда будет возвращаться с этого отбора,тем более что малыша наши лекари уже точно спасут.

   - Для начала поговорим с отцом ребенка, - немного резковато высказался Идрис.

   - Лучше сначала я, - поторопился остудить его пыл господин Кинриг.

   Идрис сделал раскрытой ладонью приглашающий жест. И перешел к чтению дальнейшего списка. Двух оставшихся участниц решили выпроводить без огласки, а вот последняя вызвала живейший эмоциональный отклик.

   - Оранжевые чулки?!! – почти с ужасом переспросил меня Идрис с таким видом, словно я сама это придумала. - У нее? У этой ду… шки?

   - А что? Это часть пропавших королевских регалий? - с простецким видом поинтересовалась я.

   Господин Кинриг посмотрел на покрасневшего Идриса, потом на меня, снова пришел к каким-то выводам,и насмешливо откашлялся в суховатый кулачок.

   - Нет, это означает, что маркиза Барьет шпи… - начал говорить,да споткнулся Идрис. - А, ладно… лучше тебе это знать, а то еще попросит помочь - cогласишься. Оранжевые чулки – это код, обозначающий шпионку иностранного государства. Так что если тебе рассказывают про даму в оранжевых чулках, лучше держаться от нее подальше.

   Никогда я еще не пребывала в таком недоумении. Подумать только! Оранжевые чулки – обозначение шпионки! У кого это,интересно, с чувством юмора все настолько хорошо?

   - Ну, что ж… участниц станет на пять человек меньше, - констатировал господин Кинриг. - Я займусь всеми, кроме маркизы Барьет. Она на тебе, Идрис.

   Идрис поблагодарил его так душевно, что я сразу поняла – решать проблему Адерин Шанлот он желанием не горел. Или не знал как. Глядя на то, как собирается уходить мажордом, глава безопасности заметно оживился и начал показывать мне что-то за его спиной. Я в недоумении зависла на пару минут. И мажордому этого хватило, чтобы утащить меня из кабинета под предлогом помощи бедняжки Адерин. С его слов это очень поучительная ситуация для любой молодой леди. И наблюдение ее последствий должно положительно повлиять на умение принимать правильные решения, поэтому любой желающий может к нам присоединиться. Не знаю, кого больше перекосило при этом – меня или Идриса.

   Но стоило нам отойти подальше от кабинета главы безопасности отбора, как господин Кинриг резко передумал, заявил, что такое зрелище не для трепетной юной особы и мне стоит пойти отдохнуть. И я поняла, что он гораздо больше хотел позвать с собой Идриса. Да и Брэйта бы прихватил, если бы бедовому шатену это помогло. А меня просто планировал от Идриса отвадить.

   Немного покрутившись в коридоре, и размышляя, не стоит ли вернуться обратно, я заметила, что ко мне якобы ненавязчиво присматривается немолодая служанка. Да и один из стражников как-то подозрительно косится. Поэтому я не стала дразнить гусей,и пошла на свой этаж, размышляя, какого цвета у этих милых людей чулки. Кажется, господин Кинриг решил присматривать за мной. И, разумеется, за Идрисом. Или второй шпион, наоборот, от главы безопасности отбора? Поэтому я с чистой совестью отправилась выполнять письменное задание.

   Но дойти до своей комнаты оказалось не судьба. В коридоре на втором этаже, на маленькой козетке, сидела и плакала… та самая девушка, которая больше всех знала про отборы. После предупреждения Идриса я не собиралась никому помогать, но услышав плач, случайно бросила взгляд в приоткрытые двери. И вспомнила, что собиралась с нею подружиться. Ну, как было мимо пpойти? Поэтому нацепив милую улыбку, я к ней подошла.

   Свалившаяся на ее голову проблема была далека от забот Адерин Шанлот, поэтому я с чистой совестью решила, что смогу ей помочь. Оказалось, что хорошо выучившая историю собственной страны участница и ее хитро-мудрая маменька не придумали узнать больше об окружающих Инляндию странах. Зачем, мол,девушке это знать? Но в этом году составители вопросов попались особо образованные,им столько всего подавай! Даже про Ханьскую империю вопросы есть. А в библиотеке уже не протолкнуться и самые нахальные девицы из числа участниц, расхватав книги, делиться ими не собираются. В этот момент я обрадовалась, что мой отец предусмотрительно растил из нас дипломатов,и мы знали многое о мире вокруг нас. Ну, кроме особо темных тайн королевских семей.

   Поэтому с легкой душой предложив девушке помощь, я узнала, что зовут ее Элис, она всего лишь баронесса,третья дочь в семье, поэтому выгодный брак ей очень сильно нужен. Элис дала мне посмотреть вопросы и свои ответы на них, я украдкой прошлась глазами по ответам на вопросы про Инляндию. Их было немного, но попались и такие, на которые ответить самостоятельно я бы затруднилась. Ибо вопросы для нынешнего отбора составлял тот, чья цель была завалить испытуемых на интеллектуальном конкурсе в королевских маcштабах. Им бы и десяти оставшихся конкурсанток хватило. Тем более что женихов осталось всего шесть.

   Повеcелевшая Элис только начала строчить ответы под мою диктовку, как рядом с нами раздалось осторожное покашливание. Я подняла глаза и увидела Гуина. Хорошо хоть не Тэлисина. Ибо увидеть его – к беде, а уcлышать тем более. Я уже сегодня в этом убедилась.

   Гуин изо всех сил пытался показать мне, что нам стоит отойти в сторонку, Элис недоуменно посмотрела на нас. Но служанка в неизвестного мне цвета чулках по-прежнему крутилась неподалеку. И я, вежливо улыбнувшись, предложила Гуину присесть с нами. К счастью, козетка была трехместная. И свободное место оставалось со стороны Элис. Застенчиво посмотрев на девушку, сереброволосый парень все же к нам присоединился. Кстати, выглядел он почти здоровым.

   Гуин явно хотел со мной поговорить и поглядывал на меня, выразительно поддергивая бровью, но я только отрицательно качала головой. Поэтому он решил принять посильное участие в помощи Элис. И даже исправил одну из дат в вопросе по Инляндии, Элис только покраснела и тихо поблагодарила. Зато глядя, как я лихо разделываюсь с вопросами по зарубежной истории, матeматике и даже тактике (стоит сказать отдельное спасибо тому, кто решил проверить талант полководца у участниц), он все больше удивлялся. Зато сам Гуин немного смыслил в музыке и нотах, а еще в истории искусства. Чем дальше мы продвигались по вопросам, тем больший восторг у меня вызывал предполагаемый уровень знаний будущей королевы. Не женщина, а ходячая энциклопедия. А ещё говорят, что мужчинам жена нужна для более приземленных вещей.

   Так мы провели, наверное, часа два, но когда в коридоре начали появляться другие участницы, явно возвращавшиеся из библиотеки, мы все закончили. Элис оставалось только переписать пару листов с помарками.

   - Ну, вот… все почти готово! – констатировала Элис. - Спасибо вам обоим огромное! Я бы не справилась одна. А мама говорила, что тут каждый сам за себя. Фу-у-х… теперь самая большая проблема это бал.

   Я на секунду посмотрела на ее правую руку – там красовался совершенно чиcтенький браслет Невинности. Похоже, с этим этапом у нее проблем не возникнет.

   - К-какой бал? - внезапно дошли до меня слова девушки.

   Дожить до какого-то бала я здесь не планировала. Даже платья подходящего не найду, если велят явиться, как официальному некроманту отбора. Вот будет здорово, если я явлюсь туда в черном брючном костюме. Кто меня тогда танцевать пригласит? Ох, кажется, потанцевать я совсем не против. Танцевать у меня всегда получалось хорошо. Был бы партнер нормальный, а не задавака какой-нибудь. Или брат. Правда, чаще они были едины в двух лицах, потому что караулить меня на балах было любимым развлечением братишек. Или просто они,танцуя со мной, отмазывались от танцев с другими девушками, а говорили, что переживают?

   - Когда девушек останется двадцать пять, начнется подготовка к балу, – пояснила мне Элис. - Но парней-участников всего шестеро,и они могут выбрать, кого захотят для первого танца, поэтому оставшимся девушкам себе нужно где-то раздобыть партнеров.

   - А разве организаторы не пригласят на бал других молодых дворян? – нахмурилась я.

   - По идее да, – воздохнула Элис. — Но мне кажется, что на этом отборе организатор не слишком-то старается помочь. А я из не очень богатого рода, у меня мало знакомых при дворе.

   - А вы любите танцевать? - внезапно спросил Гуин.

   - Не очень, - честно призналась девушка. - Но я должна сделать все, что обещала матери. По-моему она все это время представляла, как сама бы участвовала в отборе. Но мама и правда многому меня научила, дала хорошее образование, они с отцом накупили мне много новой одежды, сделали все, что могли, чтобы я показала себя с хорошей стороны.

   - Я тоже не очень люблю танцевать, но леди Нерис меня все равно затащит на бал,так пойдемте вместе? – предложил порозовевший Γуин. - Обещаю не наступать вам на ноги!

   Элис растеряно посмотрела на него, обдумывая внезапное предложение.

   - Но хотя бы три танца, мы сможем протанцевать? - жалобно спросила она.

   Гуин очаровательно улыбнулся, даже его светлая внешность стала казаться ярче.

   - Три танца я точно потерплю, - хмыкнул он.

   - А если меня… еще кто-то пригласит потанцевать? - робко поинтересовалась Элис.

   - Обещаю не кусаться, - хитро улыбнулся Гуин. - Но… давайте вы протанцуете со мной один танец и, если понравится, я буду предлагать вам выбор – потанцевать снова со мной или с пригласившим кавалером?

   - А вы будете очень стараться меня отбить? - довольно покраснела Элис.

   - Еще как, - почти озорно пообещал Гуин.

   Элис, казавшаяся младше парнишки на пару лет, осталась довольна его словами. И я ее понимаю. Потанцевать-то все равно хочется, даже если не очень хорошо умеешь, а внимание от симпатичного парня греет сердце до головокружения. Тем более, ее наверняка, как и меня держали на коротком поводке. Да еще и зубрить заставляли. Довольная девушка согласилась и убежала в свою комнату, а Гуин жестами показал мне, что нужно смыться отсюда и поговорить. Любопытная служанка куда-то испарилась, наверное, поняла, что к Идрису сейчас не побегу,и я решила рискнуть.

   Мы с Гуином отправились на кухню, чтобы поужинать. Оказалось, что он уже ел, но хотел бы снова перекусить, как молодой растущий организм. Глядя на тарелку, которую поставил передо мной повар, я решила, что, наверное, уже выросла. Ибо такую порцию точно не съем. Даже Гуину положили меньше. Причем еду приносил сам старший повар, который зыркнул на наc непонятным взглядом и грузно утопал в другую часть кухни, демонстративно гонять поварят, которые приводили помещение в порядок на завтра. Торопливо утащив со своей тарелки пирожок,и откусив добрую половину, Гуин начал вытаскивать что-то из кармана. Я вспомнила, как Дракоша гонялся за пирожком с курицей по таверне, и вздохнула, вспомнив, кто именно слопал последний пирожок.

   - Вот, это тебе, - тем временем выудил Гуин на свет какую-то мятую бумажку и протянул мне под столом, стараясь не показывать ее окружающим.

   Я недоуменно взяла свиток, развернула и… вы не поверите, но это оказались конкурсные вопросы! Причем не те, которые я копировала для остальных участниц, а самые настоящие, не повторяющиеся с другими.

   - А что? – пожал плечами беловолосый парнишка, глядя на мое изумленное лицо. - Ты же мне жизнь спасла, неужели я не достану для тебя какие-то там вопросы?

   Я замешкалась, не понимая, стоит ли начать отмазываться от своего мнимого участия в отборе перед Гуином или уже поздно.

   - Не переживай, я никому не скажу, что ты тоже участница, - улыбнулся парень. - Я увидел у тебя печать, когда мы с тобой разговаривали, а потом ты приложила руку к моему лицу.

   Я натянуто улыбнулась. Действительно, не подумала в тот момент о печати. А с ракурса Гуина ее, увы, должно было быть видно xорошо.

   - А как ты cмогла притвориться некромантом? - спросила парень, с энтузиазмом уплетая свой второй ужин.

   - Просто я и есть настоящий некромант, – мрачно призналась я. – С лицензией. А эту должность получила, стараясь помочь бедолаге, которого сюда прислали из агентства. Лучше бы не пыталась никого обмануть,только все запутала.

   - А тебе нравится Идрис? - понизил голос для вопроса Γуин.

   Я насупилась.

   - И почему только этот вопрос задаешь мне ты, а не Идрис? - посетовала я.

   - Потому что Идрис уверен, что нравится! – уxмыльнулся Гуин. - У него другой вeрсии нeт.

   - Может, ты еще знаешь, нpавлюсь я Идрису или нет? - все так же мрачно спросила я, ковыряясь вилкой в тарелке.

   - Конечно! Конечно, нравишься, - звонко воскликнул Гуин. – Он же называет тебя «Моя Кэрис», а остальным велит звать по фамилии.

   Γосподи, да что ж они все здесь так в это фальшивое имя-то вцепились? Уж Гуин-то наверняка должен понимать, что оно поддельное. Что вообще означает имя «Кэрис»? Оно хотя бы приличное? Или в этой формулировке главное слово «моя»?

   - Или он просто так изощренно развлекается за мой счет, - выдохнула я.

   Гуин растеряно посмотрел на меня, даже вилку до рта не донес. Похоже, настолько простая идея ему в голову не приходила.

   - Ну, он… раньше никого так не называл, - неуверенно пробормотал парень.

   - Девушки с таким именем не попадалось, - отмахнулась я.

   Гуин, задумавшись, подчистил свою тарелку почти наполовину.

   - Так вопросы-то возьмешь? - на всякий случай спросил меня он. - Выиграешь отбор, сможешь заставить Идриса на тебе жениться.

   - Скорее это сделает мой отец, даже если я не выиграю отбор, - буркнула я, сбрасывая напряжение последних дней, когда и поговорить было не с кем.

   - Идрис настолько плохо себя вел? - испуганным шёпотом спросил смутившийся парень.

   - Если бы он «настолько» плохо себя вел, мой отец бы его уже убил, – заявила я пирожку в своей тарелке, проклиная его за то, что он явно не съест себя сам.

   - Идриса не так-то просто убить, - расплылся в хитренькой улыбке Гуин.

   - Значит, напрягся бы. Немного, – сказала я без какого-либо пафоса, накалывая пирожок на вилку.

   - Значит, Идрис тебе все-таки нравится, - внезапно улыбнулся парнишка.

   - Это почему еще? – возмутилась я.

   - Потому что действительно боишься, что твой отец мог бы его убить, - безапелляционным тоном заявил Гуин.

   Я поперхнулась надкушенным пирожком. Пирожки – серьезно опасная еда. То зомби за ней гоняются,то в горло не лезет.

   - Мог бы решить, что я пошутила… - откашлявшись, прошептала я.

   - Вижу, что не пошутила. Значит,твой отец очень сильный некромант? Если так, то ты точно не инляндка. У нас только одно по–настоящему сильное семейство некромантов. И то на этом отборе не с самой сильной стороны себя показали, раз послали тебя. Рис рассказал нам, что ты подменный некромант, - разъяснил Гуин.

   - Тогда почему ты ему не скажешь, что я участница? - хмуро спросила я, заглядывая в чашку с чаем.

   - Понимаешь, с одной стороны - Рис мне жизнь спас, но с другой – ты тоже, – светло улыбнулся парнишка. - А вдруг тебе все же больше… ну, хотя бы Ллир нравится. Или Тэлисин.

   - Только не Тэлисин! – испуганно мявкнула я. - Он, конечно, красивый… но он же все подряд говорит. И такие вещи выдает…

   Гуин только улыбнулся снисходительно.

   - Тэл у нас немного «не от мира сего», зато чуйка у него срабатывает на славу. Иной раз просто диву даешься. Впечатление производит странное и не всегда впопад говорит, но на самом деле – настоящий клад.

   - Особенно для шпионов, - прошептала я, чтобы слишком сильно не травмировать любящего «братца». А парни должны воспринимать друг друга, как братьев. Они же всю жизнь вместе.

   - Поэтому мы и стараемся его отгораживать от внешнего мира, - согласно кивнул Гуин. – Ладно, чур, конкурсное задание все равно сделай. Не зря же я его утащил.

   - Спасибо, конечно, возьму на всякий случай, но у меня есть задание – оно такое же, как у Элис. Я их всем накопировала, когда выяснилось, что оригинальные бланки похитили. Я уже и ответы все знаю, осталось переписать, - улыбнулся я.

   - Тогда напиши ответы, а я отнесу в ротонду, - предложил Гуин.

   На том мы и порешили. Поблагодарив поваров и парня, я ушла к себе. В конце-концов, переписывать ответы тоже занятие не быстрое. Размышляя, не пойдет ли Гуин собирать информацию обо всех семействах сильных некромантов, я дошла до четвертого этажа, открыла двери, ведущие в коридор и уже уверенно, не пропаливаясь в ямки на ковре, потопала к своему жилищу. И тут за моей спиной хлопнули закрывшиеся двери.

   Я недовольно повернулась на их стук и прямо над дверями увидела огромный портрет в золоченой раме, потемневший от времени. С первого взгляда он ничем не отличался от прочих портретов, висящих на стенах, но когда смотришь на него почти в упор, сложно не заметить шикарную девушку с огненно-рыжими волосами. Подойдя ближе, я ошарашено стала искать какую-нибудь подпись на картине, которая сможет подсказать, кто на ней изображена. Но так ничего и не обнаружила. Но не удивлюсь, если завтра узнаю, что она тоже была некромантом. Слишком уж черным было ее восхитительно женственное платье.