ГЛАВА 21. Двойной конкурс и портрет рыжей некромантки

В королевских покоях в этот раз меня никто не ждал, кроме Дракоши, который от скуки переворошил всю кровать : раскидал подушки, загнал одеяло под кровать и замотался в простыню. Поэтому мне навстречу кинулся спотыкающийся на бегу белый комок. Подхватив Дракошу, пока он не врезался мне в ноги, я прижала зомбика к себе, как родного. Возникшее ощущение, что только на него я могу сейчас положиться, пугало. Я внезапно поняла, что не хочу ночевать здесь одна. А Идриса, похоже, решили держать от меня подальше. И это правильно, но… Странно как-то – в Академии я жила в комнате одна и это казалось нормальным.

   А потом я внезапно вспомнила тот период в детстве, когда меня отучали спать с нянечкой или мамой и приучали спать одну. Очень тяжело было, особенно эмоционально, кажется, что все тебя бросили. Теперь что же - мне приучаться спать без Идриса? Я смущенно хихикнула. Дракоша недоуменно посмотрел на меня. Εще бы – Идриса в его мире почти не существовало. Поскольку при своем появлении тот сразу погружал зомбика в стазис и снимал его лишь перед уходом. Ладно, я же грозная воительница Севера, как говорил отец, отправляя меня спать, я не должна ничего бояться! Спустя несколько лет «воительница» переросла в «грозного некроманта», но обязанность не бояться и делать свое дело осталась.

   Поэтому я, подпитaв Дракошу своей энергией, села за интеллектуальную часть конкурса. Прочитав задание, которое принес Γуин, я решила, что не осилю и со спокойной совестью написала ответы к откопированному заданию. Тот, кто их составлял, явно старался завалить как можно больше участниц, поэтому это не списывание, это месть! Тем более изрядную часть ответов я сама и подсказала. Добросовестно перепачкавшись чернилами и не позволив их выпить Дракоше, я отправилась в ванную и привела себя в порядок. Ко сну уже изрядно клонило и, прибирая разворошенную кровать, на зомбика я честно злилась. А этот мелкий крылатый поганец бегал вокруг меня и вертел хвостиком, как собачонка. И крылья топорщил.

   Поэтому, справившись с простыней, которую Дракоша успел продырявить и, закинув на кровать подушки, я укутала зомбика в одеяло, как мокрого котенка после купания и уложила спать рядом с собой. Дракоша только обречено,то ли вздохнул, то ли скрипнул зубами на такое самоуправство хозяйки. Я решила, что детская игра в дочки-матери удалась и со спокойной душой заснула. Мысль, что с такими заскоками я первым делом мужу некромантика рожу, мелькнула в голове, но я только улыбнулась в полусне. «И он обязательно будет рыжим», - решила я. Ну, хоть будет кому Дракошу передарить. С его энергией только ребенку справляться впору.

   Ничего не ведающий о моих планах зомби, выкарабкался из одеяла и убежал в другой конец комнаты. Наверное,играть в слоненка, потому что топал он знатно. Или обои драть. Но мне уже было все равно. А обои здесь давно поменять нужно. Представляя, как на черных, в скелетиках драконов обоях рисует белым мелом рыжий малыш, я быстро уснула.

   Первое, что мне бросилось в глаза утром, когда я поднесла руки, чтобы потереть сонное лицо, а потом бессильно уронила их на покрывало, это золотистые камни на браслете. Три штуки! Жуть какая. Я почувствовала себя испуганной, словно мы вчера с Идрисом запустили то, что уже не сможем ни остановить, ни контролировать. А самое главное – сами мы этого хотим,или окружающий нас мир? В смысле, оба мира – призрачный-то тоже поучаствовал в происходящем. Вспомнив вчерашний вечер, я испуганно посмотрела на обои, ожидая увидеть, что они наполовину обглоданы Дракошей. Но обои остались на месте, зато сам скелетик дракона преспокойно устроился на диване, на месте Идриса. Я мгновенно вспомнила вчерашнее утро, как наяву. Да что ж такое? Даже мой зомби против меня.

   Но ни придаваться мечтам, ни страшиться будущего, времени не было, потому что вчерашняя рукопись осталась непроверенной. А вдруг местные судьи за мелкие косяки будут снижать баллы? Поэтому забыв обо всем, я бросилась искать свиток. Но его не оказалось на том месте, где я вчера положила. Смутная догадка при виде пустого журнального столика сразу мелькнула в моей голове, но я гнала от себя страшную мысль, бросившиcь искать бумагу по всем покоям. И нашла. Под диваном. Ее мелкие обрывки. Так вот что вчера рвал Дракоша вместо обоев!!! А главное, задание тоже раздраконил!

   Я подорвалась, как ужаленная. Быстро заказала завтрак, оделась и умылась. Завтрак мне снова прислали в двойном объеме. Жуть! И не скормишь никому. Наскоро съев пару блинчиков, я не стала остатки составлять на подъемник и побежала вниз, чтобы взять из ротонды задание. Досконально вопросы я не помнила. И привидений поблизости не ощущалось, чтобы попросить помощи с добычей заветной бумажки. Наверное, королева Рианнон и компания злодействовали в другом месте.

   Но в ротонде, куда я с трудом смогла проскользнуть незамеченной, копий не оказалось. Похоже, все разобрали. Или снова какая-то смертница свистнула. Поэтому пришлось вернуться к себе и найти вопросы, которые принес Гуин. Странных и не понятных заданий там оказалось намного больше, чем в прошлом варианте. И я села писать те кусочки, которые могла сделать самостоятельно. А подбросить в ротонду итоговый вариант нужно до вечера.

   Пытающегося обратить на себя внимание Дракошу, я стойко игнорировала. За его коварный проступок. Понимаю, что толку от этого чуть, но как-то же я отреагировать должна? Он и раньше бедокурил, а я пыталась воздействовать, даже магию применяла, но все равно не помогло.

   Просидев почти до обеда, я так и не осилила процентов двадцать вопросов. Без библиотеки было не обойтись. Если бы только Дракоша погрыз свиток вчера вечером! Я смогла бы прокрасться с библиотеку ночью. А если кто и заметил, отговорилась бы тем, что привидение ловлю. Особо опасное. Поэтому за поимкой лучше не наблюдать.

   И тут судьба сжалилась надо мной. Или,точнее, сжалилась королева Рианнон. Потому что из стены с видом мученицы выплыла ни кто иная, как вторая после покойной королевы зачинщица темных дел – Хэфина.

   - Ее Величество прислала меня вам в помощь, - с неискренней улыбкой, добреньким голосом произнесла она.

   Я мстительно подумала, что лучше бы Рианнон ее прислала, когда нужно было рубашку Идрису постирать, но помощь с заданиями все равно была нужна, поэтому задираться не стала. Все-таки призрачная поганка иностранные языки знает. Вдруг и в музыке разбирается.

   Старательно скрывая свое недовольство, Хэфина проверила выполненные задания и помогла справиться с оставшимися. Она действительно знала все! Не призрак, а летающая энциклопедия. Я с интересом посмотрела на нее внимательнее. И заметила то, что не увидела при первой встрече. Выглядела она при жизни явно моложе своих лет и чем-то напоминала Дилвен,такая же бледненькая, хрупкая. Хотя, привидения все бледненькие, возможно, мне просто показалось. Но еще было в ней что-то… знакомое. Может, я ее изображение в учебнике на картинке видела?

   - Хэфина… - осторожно начала я, после того, как поблагодарила за помощь. - А кем ты была при жизни? Какой-то важной дворянкой? - все же образование у нее было на зависть.

   - Нет, – почему-то напряженно ответила девушка, словно я попала в неприятный для нее момент. - Всего лишь библиотекарем.

   Странно, я еще не была в местной библиотеке, где ещё мог висеть ее портрет? А ведь умерла она не так давно, судя по одежде, подумалось мне. Намного позже, чем королева Рианнон. Впрочем, если Хэфина настолько много знает, значит и о портрете перед выходом на лестницу – тоже.

   - А ты можешь рассказать, кто изображен на портрете перед выходом на лестницу? - осторожно улыбнувшись, спросила я.

   - Просто еще одна жертва обстоятельств, - поморщила носик Хэфина, расщедрившись на ответ, хотя я ждала от нее какой-нибудь колкости.

   «Еще одна»? А кто был до нее? Или после?» – захотелось мне спросить призрачную девушку, но не рискнула. Важнее был ответ на первый вопрос.

   - Каких обстоятельств? - осторожно спросила я, стараясь не злить ту, что послали ко мне насильно.

   - Однажды в семье северных королей родилась рыжая девочка, которая была не похожа ни на кого из родственников, - немного помолчав, криво усмехнулась Хэфина. - Причем родилась с тёмным даром, который передается только по наследству и которого не могло быть в роду Лиддиров.

   Я невольно провела по своим волосам. Рыжая некромантка. Да… я действительно как бельмо на глазу на отборе, пощечина правящей семье. Как будто Камень Предназначения решил поиздеваться над кем-то.

   - Все подумали, что она от кого-то из рода Бейнон? Почему же их тогда не изгнали из страны, не предали опале или не истребили под корень? Вроде бы раньше так и делали… в подобных случаях, - нахмурилась я.

   - Из рода Бейнонов? Как это мило – не знать историю собственной семьи, - все же поддела меня Хэфина. - В те времена Бейноны ещё не были настолько рыжими. Вполне себе платиновые блондины.

   - Тогда… что случилось с девушкой? - опустила глаза в пол я, стараясь не касаться темы моего не знания истории семьи Бейнон.

   - Я не знаю, - сверкнула глазами всезнайка из библиотеки. - И никто не знает – она сбежала, хотя у Лиддиров в том поколении долго не было других детей,и король девочку обожал, даже понимая, что она ему не дочь.

   - А почему сбежала? Если король ее принял? – нахмурилась я.

   - Кто-то говорит, что она не выдержала сплетен, а кто-то… что король со временем начал проявлять слишком сильный интерес к чужому ребенку, а королева… ревновать в ответ, – с мрачным торжеством выдала Хэфина. - Хотя ходили слухи, что ее просто убили, - с показным легкомыслием всплеснула руками она. – Кто-то из любящих родственников. Но только после ее исчезновения на этаже, где жила рыжая принцесса стали собираться призраки. И жить здесь стало невозможно.

   - Жуткая история, – признала я. - Но как же… род Лиддиров не прервался после ее э-э-э … побега?

   - Нет, - деловито закинула ногу на ногу девушка. - Вскоре в семье появились два прелестных мальчика. Правда, кто-то говорил, что их матерью была то ли актриса,то ли служанка. А может, - лукаво улыбнулась она. - Правда и то и другое.

   Вот здорово! Инляндский король тайком от жены обзавелся двумя детьми, причем от разных женщин. Я попала в гнездо разврата. Давно нужно было понять.

   - Ты еще хочешь здесь остаться? - почти кокетливо спросила Хэфина, глядя на мое задумчивое лицо.

   - Пока не разберусь, что происходит с Идрисом, точно хочу, - решительно кивнула я.

   - Нравится? – насмешливо поддернула бровью самая неоднозначная библиотекарша в моей жизни.

   - Нравится, – приняла вызов я.

   - Даже будешь страдать из-за него? - не успокоилась Хэфина.

   - Из-за него страдать не буду, - посмотрела я прямо в глаза призраку. - Если я и стану страдать,то только из-за себя,из-за своих поступков.

   - Теперь понятно, почему тебя взяла под крыло королева Рианнон, - внезапно совсем беззлобно рассмеялась Хэфина. - Хотя она больше всех здесь ненавидит рыжих некромантов.

   - Она ненавидела ту рыжую принцессу? - внезапно растерялась я.

   - Разумеется, - снова вошла в боевой режим библиотекарша. – И это наводит на мысли, не правда ли? Знала ли она от кого на самом деле родилась принцесса? И куда потом де-е-ела-ась? - лукаво пропела она.

   Задав эти вопросы в пустоту, она, не прощаясь, вылетела из комнаты.

   А я осталаcь сидеть, размышляя, насколько на самом деле опасна покойная королева Рианнон.

***

После очередного «королевского» обеда, я переписала последние вопросы, разобранные с Хэфиной,из черновика, и отправилась подбрасывать свиток в ротонду. Правда, решила воспользоваться услугами Гуина в этом вопросе, слишком уже часто меня там стали видеть.

   Долго парнишку искать не пришлось. Его я застукала в саду. Вместе с Элис. Похоже, на этой неделе она самый разумный человек в этом замке. Девушка не стала ждать чуда и решила проверить способности Гуина к танцам самостоятельно. Поэтому они танцевали вдвоем без музыки, на декоративной полянке, поросшей клевером. На подобном газоне танцевать и так сложно, а Гуин еще и не отличался особой гибкостью, хотя было заметно, что тело у него тренированное насколько возможно. Как раз в тот момент, когда я подошла, Гуин бодро оттаптывал Элис ноги уже в который раз.

   - Я буду соглашаться на каждый танец, на который меня пригласят, - веселилась девушка, глядя на то, как Гуин пытается повторить особо замысловатый поворот. – Это невероятно! Вы опять сбились! Вы и двух танцев не знаете, как собирались танцевать со мной три?

   К счастью, внешне строго выглядящая Элис, совсем не ругалась, а смеялась. Статью она вышла не хуже, чем королева Рианнон - впечатление произвести умела. Наверняка неплохо будет смотреться в бальном зале. А тут ей Гуин ноги оттаптывает.

   - Я поэтому и позвал вас сейчас, - почти жалобно сказал ей парень. - Я говорил, что три танца вытерплю, а не то, что я умею их хорошо танцевать, - сказав это, он тоже рассмеялся.

   Элис, смеясь, приложила руку к лицу, а потом кокетливо поправила непокорную прядку на виске.

   Было очень неудобно отвлекать ребят, глядя на их светлые лица. Но мне пока очень нужно играть по правилам призрачной королевы, велевшей участвовать в отборе и дальше. Поэтому я слегка прокашлялась и вышла из-за сложной лиственной куртины, за которой притаилась во время их танца.

   - Привет! – постаралась, как можно более обаятельно улыбнуться я.

   - Привет! – жизнерадостно откликнулся Гуин.

   А улыбка Элис немного потускнела. Кажется, других девушек она не ждала. А Γуин явно вчера показывал, что пришел пообщаться со мной.

   - Мне нужна твоя помощь, как договаривались, – неловко улыбнулась я.

   - Разумеется, я помогу,ты же мне жизнь спасла! Я теперь тебе надолго обязан, - подмигнул Гуин, не понимая, что этим задевает чувства стоящей с ним рядом девушки.

   - Жизнь? – немного озадачено спросила девушка, очевидно, не собираясь устраивать ни скандал, ни капризы.

   - Наш Гуин слишком сильно подставился зимой на границе, - ответил за всех Ллир, выныривая с противоположной стороны полянки. – И госпожа Бейнон недавно вылечила его от «изморози». Точнее,три дня назад, - хищно улыбнулся блондин.

   - Три дня, - улыбка Элис увяла окончательно. - От нее же нет спасения, - прошептала она. - Разве вам не нужно сейчас лежать, восстанавливая силы.

   - Нужно! – довольным и настойчивым голосом объявил всем Ллир.

   Похоже, Гуина он выслеживал, чтобы призвать его к отдыху и выздоровлению.

   - Придворный лекарь велел разыскать его и наказать за неявку на лечение, – шепотом профессионального рассказчика заливал Ллир. - А еще он говорил, что приступать к физическим упражнениям стоит не раньше, чем через неделю.

   - А вы ничего не сказали мне, когда звали потанцевать, - растеряно cказала Элис. – Вам ещё неделю восстанавливаться нужно.

   - От недели осталось четыре дня с тех пор, как он это сказал, – смилостивился над ней Ллир.

   - И все равно, - решительно кивнула головой девушка стремительно краснеющему Гуину. - Мы с вами идем к Придворному лекарю,и вы перед ним извинитесь за неявку. Такой человек тратит на вас свое время! Он же очень занятой, а вы легкомысленно относитесь к своему здоровью, - сказав это, она взяла парня за руку, словно он вот-вот сбежит.

   - Что вы вообще делали на Севере? - возмутилась она. - Там же очень опасно.

   - Держал нашу разведывательную базу вместе с Идрисом, пока войска перебрасывались к точке прорыва, - так, словно делал отчет, пояcнил Ллир.

   - Но неужели это не мог сделать кто-то еще? - возмутилась Элис.

   Γуин сжался. Женщины на севере не всегда любят военных, у них может быть очень короткая жизнь. Хотя по худенькому парню и не скажешь, что он прирожденный воин. Значит, есть только один вариант – он очень сильный маг. Такими всегда закрывают дыры на передовой в сложной ситуации, их к этому всю жизнь готовят. Видимо Элис оказалась не в курсе, ее-то всю жизнь готовили к отбору и не посвящали в некоторые тонкости не придворной жизни. Или она вовсе из южных провинций, где тишь да гладь. Γуин ненавязчиво попытался вытянуть свою руку из ладони девушки, признавая свою обреченность в любовных делах.

   - Нет уж, – возмутилаcь в ответ Элис. - Извольте посещать лекаря, если уж додумались выбираться на Север.

   Крепче ухватив неловкого парня, она потащила его прочь из парка.

   - Он может попытаться сбежать по дороге! – приложив руки лодочкой ко рту, крикнул им вдогонку Ллир. - Нужно крепчe его держать!

   От всей души Ллир рассмеялся,только когда странная парочка скрылась за поворотом.

   - А я-то думал, что ему нужна веселая девушка, как Брэйт. Но Γуин оказался любителем строгих воспитательниц, - весело, но совсем не обидно сказал им вслед блондин.

   - Главное, чтобы ему нравилось, - пробормотала я. - Элис неплоха девушка. Ей просто пришлось всю жизнь готовиться к Отбору невест, она не знает другой жизни. А Гуин ее на бал пригласил.

   - Уже пригласил? А я-то думал, почему они танцуют вместе. Решил, что наш учитель танцев Γуина окончательно вымотал,и он нашел себе другой источник знаний.

    - Такой ужасный учитель? - стало интересно мне.

   - Просто чудовище, - сокрушенно покачал головой парень. - Я сам его боюсь.

   - Учителя танцев?!! – не выдержала я.

   - Ну,ты же пойдешь на бал? - отвернулся от уходящей парочки и повернулся ко мне лицом Ллир.

   - Я? - снова спросила я, но уже тише.

   - Ты же официальный некромант отбора,ты ходишь на все конкурсные приемы, - напомнил парень.

   Я, неловко поморгав, посмотрела на него. Кажется, мне не хватит одежды для всех мероприятий. Что тут еще планируется? Вот я попала. Даже признайся, что я участница и вылети с отбора, теперь придется играть роль некроманта до конца. Где они срочно нового возьмут? У них ни одного вaрианта нормального не оказалось.

   - Да,ты… - вздохнул Ллир. – Привыкнешь к этой мысли со временем. Точнее, совсем скоро. Завтра учаcтниц станет меньше,и их начнут собирать в общем зале для завтраков, обедов и ужинов. А главных клоунов начнем играть мы. Наше соседство за столом полагается разыгрывать в лотерею, если только не решим сами с кем хотим присесть. Гуину-то еще хорошо – лекарь его пока не отдаст на растерзание участницам, он у нас хрупкий.

   - Так выбери, с кем рядом хочешь сидеть, - предложила я, забывая свои беды.

   Кажется, Ллир сейчас рассказывал мне про свои личные проблемы.

   - Ты не поверишь, но я уже присматриваюсь к девушкам, - поддернул бровью Ллир. - Но не могу сказать, что мне кто-то приглянулся.

   - Тогда не упусти лотерею, возможно, этот ваш Камень Предназначения расстарается подкинуть тебе xорошую соседку! Вот, как Элис, например. Я случайно увидела ее, когда она плакала, а Гуин шел мимо и увидел меня.

   - Ну, вот, не могла предложить сесть рядом с тобой, – обиделся Ллир. - Вместо этого свою сказку рассказала. Ладно, все равно Идрис бы меня убил. Возможно, в прямом смысле. А еще я пришел сказать, что Рис сейчас будет в бальном зале. Не знаю, что он там делает, заблудился, наверное.

   Я застенчиво посмотрела на Ллира. Он решил нам помочь встретиться? И не боится за друга?

   - Скоро вернутся соглядатаи, которые за тобой присматривают, они ушли в обход по дальней дорожке, якобы гуляют, пока ты говоришь со мной, - подмигнул Ллир. - Так что лучше бежать прямо сейчас.

   Я улыбнулась. И тут у меня в голове созрел хитрый план.

   - А я должна была отнести задание Элис в ротонду, она попросила, - достала из кармана свиток со своими ответами я.

   - Давай, - протянул руку Ллир. - Отнести ее ответы, это меньшее, что я могу сделать для мелкого.

   - Спасибо! За все! – поблагодарила я парня.

   А потом развернулась и убежала. По дальней дорожке действительно прогуливалась какая-то степенная пара,и я со всех ног кинулась во дворец, искать бальный зал.