ГЛАВА 26. Старые и новые друзья

Одевались мы наперегонки. Ну, почти. Идрис подорвался с кровати и начал рыться в шкафу, а я, завернувшись в шелковое покрывало, понеслась в ванную. А мне-то казалось, что я уже приучилась не опаздывать по утрам и времена опозданий канули в лету вместе со школьными годами. Никогда так быстро не собиралась.

   Призрачный мажордом и не думал исчезать. С хмурым видом, паря посреди комнаты, он смотрел на наши сборы. Когда я выбежала из ванной, он, закрыв дверь шкафа, которую впопыхах не захлопнул Идрис, в свою очередь побежавший в ванную, огорошил меня совершенно неожиданным заявлением.

   - Поскольку молодой господин вчера вечером вторую часть полигона сожгли-с, вам стоит на сегодняшнюю ночь поискать новое пристанище, - чопорно пробормотал он.

   Я перестала прыгать на месте, бросив натягивать туфлю, в которую не попадала из-за спешки. Идрис сжег вчера последнюю часть полигона и поэтому был такой уставший и терпеливый?

   - А почему я не могу ночевать у себя в комнате? – тем не менее, выделила главное из его речи я.

   - Понятия не имею-с, - закатил глаза мажордом. - И я вам ничего не говорил, - торопливо предупредил он.

   Я растеряно села на кровать. Значит, призрачная королева таки задумала какую-то пакость в отместку. Где же мне ночевать? Первая мысль – попробовать попроситься в комнату к Дилвен. Вряд ли Дерог станет лазить до свадьбы к ней в окно. Хотя, конечно, кто его знает… Его в детстве тоже не любили, вдруг он решил наверстать упущенное? Или лучше спросить у господина Кинрига про пустующую комнату. Но как я ему объясню? Мне же про подлянку от покойной королевы никто не говорил-с.

   - Спасибо вам… за все, - ответила я призраку.

   Он чинно поклонился и элегантно вылетел из комнаты через потолок.

   А я подумала, что есть еще один способ решить проблему с ночевкой – устроить Призыв прямо сегодня ночью. Благо, что сил после лечебного сна ощутимо прибавилось. Может быть, стоит воспользоваться преимуществом? Конечно, мне нужны черные свечи и мел. А если я стану искать их сама, то об этом будут знать все призраки дворца. Значит, нужно попросить Гуина найти все необходимое. Только как объяснить срочную в них необходимость? Сломался магический светильник в комнате? Захотелось порисовать? Я сидела, в задумчивости уставившись на несчастную туфлю – единственное, что ещё не успела одеть.

   Пока я раздумывала, Идрис выбежал из ванной. Но очнулась я только, когда почувствовала, что он надевает на мою ногу злополучную туфлю. На чулок, который полагался к платью, угу. Почти, как в сказке. И даже чулки он с меня пока не снимал.

   - Ты вчера сжег вторую часть полигона, - не нашла ничего лучшего сказать я.

    - Это не из-за тебя, Кэрис, - поморщился парень, не вставая с ковра и смотря на меня снизу вверх. – Я разозлился на Брэйта, сжег вторую часть полигона, а потом мы с ним… немножко поговорили.

   - В смысле, подрались? - вспомнила я, как замораживала вчера щеку Идриса.

   - Можешь у него спросить из-за чего, – немного напрягся парень. - Но я стал вспыльчивее. И опаснее. Не хотел рассказывать и портить вчерашнюю ночь.

   Я сдержано улыбнулась. И стащила край длинного рукава, скрывающий браслет. Давненько я на него не смотрела. Больше половины камней оказались золотыми.

   - Значит, все идет правильно, - прокомментировал изменения Идрис.

   Его синие глаза довольно блестели. А я подумала, что за эти несколько дней он сильно изменился. Или я просто узнала его лучше? Даже если Идрис бывает властным, дразнит, подначивает, хвастает или показывает всем, кто здесь главный, он все равно верный, смелый, заботливый, отличный друг и совершенно невероятная личность. Или на это и намекал Гуин, когда расхваливал своего спасителя?

   - Значит, все идет правильно, - согласилась я, прикоснулась кончиками пальцев к щеке парня и поцеловала.

   Не зря же он вчера спалил полигон. Его гибель не должна пропасть даром, почтим его память поцелуем. Пока можем себе это позволить без разлетающихся вокруг искр.

   Идрис утащил меня с кровати к сeбе на ковер, ревниво перехватывая инициативу. Один легкий разворот и я оказалась лежащей на ковре. Одной рукой Идрис обнимал меня за шею, а второй обвивал за талию. Мои совершенно свободные руки прошлись по его плечам. Но я даже не успела обнять его за шею, как Идрис остановился и оторвался от меня.

   - Или мы прямо сейчас идем на завтрак, или я пойду в ванную, под очень холодный душ, - с отчаянным выражением на лице заявил он.

   Мои руки медленно сползли с его шеи. Я виновато улыбнулась. Почему-то в правилах хорошего поведения для дворянок нигде не упоминалось, как себя вести, если сходишь с ума по человеку, которого знаешь всего несколько дней. Ах, да… обычно предполагается, что вы с малознакомым парнем не остаетесь наедине, как это и было раньше, дома. Но теперь я работающий человек и у меня намного больше прав. Точно, я теперь не только ночую с малознакомым парнем, я еще и кручу служебный роман. Прощайте, правила, я нарушила вас все! Ρазумное поведение осталось в прошлом, в котором я еще не была знакома с этим неукротимым брюнетом.

   - Амулет невидимости тебя скроет, магии в нем осталось еще на полчаса, - с этими словами Идрис снял со своей шеи и надел на меня аккуратный, неприметный медальон с полупрозрачным камнем на тонкой цепочке. – Иди на завтрак через Дверь, надеюсь, в этот раз она не выкинет никаких сюрпризов. Я позавтракаю на кухне. По правилам каждый из нас может отказаться от трех официальных завтраков без причины.

   Я не стала спорить, мы и так уже сильно задержались. Поднявшись с пола без посторонней помощи, я пригладила волосы и выскользнула в коридор.

   До Двери действительно из комнаты Идриса оказалось намного ближе, чем к залу, выделенному для завтраков. На секунду задумавшись, а пропустит ли меня, не обитательницу дворца, Дверь или вообще не откроется, я решила все же попытаться и без проблем оказалась в круглом зале. Обрадовавшись и приготовившись встретить суровый взгляд леди Нерис, я поспешила ко второй двери. Но войдя в нее, оказалась вовсе не среди конкурсанток, а в темной, пыльной кладовке. Неуклюже наткнувшись на мебель и смахнув на пол какие-то плохо различимые в темноте предметы, я замерла, чтобы привыкнуть к темноте и больше ничего не уронить.

   Немного постояв, я начала различать окружение. Оказалось, что дверь привела меня в небольшое помещение, заставленное стеллажами. Все они были забиты коробками, сундучками, посудой и тысячей самых разных мелочей. Вторым делом, приметив дверь из кладовой, я ее открыла. Дверь отворилась в коридор четвертого этажа, который вел к моим покоям. Но выбегать из кладовой я не стала: зачем-то же Дверь меня сюда привела. Магией огня я пользовалась с трудом и огонек, вспыхнувший в моих руках, сначала засветился неровным, дерганым светом, норовя того и гляди потухнуть. Но постепенно выровнялся, словно кто-то другой придал ему сил. Никогда он так ещё хорошо у меня не получался.

   Оcмотревшись еще раз, я поняла, что это кладовая бывшей хозяйки этажа – слишком много здесь магических предметов. Я сдержано улыбнулась: а вот и тайная сокровищница некроманта. Как по заказу. И начала искать мел со свечами. А что еще мне здесь могло понадобиться? Прикасаться к пыльным предметам было немного неприятно, но я все же нашла и черные свечи,и белый мел. Но, когда уже совсем собиралась выходить, увидела на полке небольшой овальный портрет. Мне показалось, что он принадлежит бывшей хозяйке этажа,и я положила в карман и его.

   Решив не заходить в свою комнату и не оставлять там найденное – в платье были пространные карманы, явно пришитые в спешке, но их Мэбли очевидно добавила в последний момент, когда узнала, что я стану притворяться некромантом. Пышная юбка скрывала не самые объемные находки,и я почувствовала себя счастливой. Поняв, что мой спуск с четвертого этажа подозрений не вызовет, я мысленно поблагодарила Дверь за ее подсказку. За Гуином-то призраки могли и проследить. А сейчас поблизости никого из них не было, я ощущала скопление призраков ближе к восточной части дворца. Увы,именно там и погибла вчера девушка. Я вздохнула и подумала, что ждать неделю я, возможно, не смогу не только потому, что мне негде ночевать. Совесть и заснуть-то не даст.

   По бесконечной лестнице я спускалась с мыслью, что уже вряд ли успею на завтрак,так стоит ли вообще туда идти? Тем болеe что в окружении взволнованных конкурсанток ожидать сплетен и домыслов по поводу вчерашней смерти девушки. Это я понимаю, что спасти ее на большом расстоянии шансов у меня не было, а конкурсантки, которые примеряют этот случай на себя? Очнувшись от заботы Идриса и Ко, я вернулась в неприятную реальность. И в этой реальности у меня были проблемы, от которых спасти могло только чудо. Но чудо действительно произошло. Причем чудо оказалось двойным. Их я увидела издалека – не успев сойти с очередного лестничного пролета.

   По первому этажу, по дороге от холла к парадной лестнице, быстро шествовали Хеулвен и Мэбли с небольшой кучкой коробок в руках. Они явно явились по мою душу. Хотя до дня, в который по правилам отбора к участницам могут приходить посетители, еще нужно было дожить. Чтобы они не спалили меня с порога – Мэбли вполне могла под настроение броситься на шею с воплем: «Дарина!», я спряталась за перилами лестничного пролета и не стала спускаться дальше, надеясь осмотреться и выловить их, если поблизости никого не окажется. Похоже, они притащили новые платья, сшитые Мэб. Хотя откуда у девчонок столько денег на новые ткани? Коробочки у них в руках были объемными. А ведь у Мэбли сегодня день рождения, ей бы его праздновать, а не обо мне заботиться.

   - Давай у кого-нибудь из слуг спросим, где ее найти? - шепотом предложила Мэб Хеулвен, пытаясь догнать свою прыткую сестрицу и остановить ее целеустремленное движение, но не успела дотянуться до ее руки, ухватив воздух.

   Уверена, она дергает с таким предложением сестру не в первый раз. Но Хеулвен пытается решить все сама.

   - Чтобы они снова ответили, что «госпожа некромант где-то здесь?» - фыркнула Хел. - Лучше поискать человека, у которого более-менее значимая должность.

   -    Но где мы сейчас такого найдем? - возразила Мэбли. - Помнишь, та женщина сказала, что почти все сейчас на совещании по поводу какого-то полигона? Кажется, у них там пожар произошел.

   С этими словами она повернулась к Хел, держа на весу свою часть коробок,и возмущенно на нее посмотрела, как умеет только наша маленькая, проворная Мэб. Разумеется, движение вперед она не остановила. И даже скорость не сбавила. Она частенько так по Академии перемещалась. Все уже привыкли. Возможно, привыкли бы и во дворце, но ей не повезло – дверь из кладовой под лестницей открылась,и из нее вышел высокий, стройный парень с длинными светлыми волосами.

   Ρазумеется, Ллир сам не ожидал, что столкнется с девушкой, спешащей куда-то спиной вперед, да еще и с коробками наперевес. Но из ситуации он выкрутился достойно – своими длинными руками он ухватил картонную пирамиду, которую Мэбли чуть не уронила, когда наткнулась на него. А сама крошка Мэб оказалась в объятьях первого помощника Придворного алхимика. Непослушные бронзовые кудряшки младшей сестрички облаком обрамили ее лицо, когда она посмотрела снизу вверх на обнявшего ее парня. Буйная шевелюра Мэбли почти скрыла камзол Ллира.

   Хеулвен в отличие от сестры, остановиться успела и теперь с удивлением таращилась на произошедшее. Я ее понимала – двери под лестницей настолько хорошо маскировались под декор стен, что я про себя сочла их потайными. Но во дворцах это излюбленный прием.

   Коробки в руках Ллира немного зашатались, и он сильнее прижал к себе картонную горку. Вместе с их незадачливой держательницей.

   - Выпустите меня! – не стала долго разбираться кто прав, а кто виноват, Мэбли.

   Ллир не стал спорить и поднял руки вверх. Вместе с коробками. У Мэбли не хватило сил у него их отнять. Зато она смогла вынырнуть из объятий Ллира и отошла от захватчика к сестре.

   - А вы не знаете, где можно найти некроманта? - спокойным голосом спросила у Ллира Хел, косо поглядывая на примолкшую сестрицу.

   - Я слышал, что ее нет на официальном завтраке, хотя скоро начнется новый конкурс,и леди Нерис желает ее видеть рядом с собой, - невозмутимо заявил парень, продолжая держать коробки вместо Мэб. - Собственно, ее я и ищу. И скорее всего она сейчас на четвертом этаже.

   - На четвертом этаже? - ахнула и тут же прикрыла рот рукой Хеулвен. — Но почему она в таком ужасном месте?

   - Там всегда живут некроманты на отборе, – пожал плечами Ллир, умудрившись при этом не уронить ни одной из коробок. - Но разве должен бояться привидений некромант, у которого есть свой зомби?

   Слушая их разговор, я все четче понимала, что меня вот-вот рассекретят. Стоит Ллиру назвать меня «госпожа Бейнон» или девчонкам начать причитать по поводу несчастливой судьбы «бедненькой Дарины», как неприятная правда о моей персоне всплывет наружу. И решила пойти на крайние меры.

   - Меи-и-ир! Глэди-и-ис! – радостно возопила я, выглядывая из-за перил и называя девчонок их вторыми именами.

   Еще и рукой помахала для верности, чтобы точно поняли, что к ним обращаюсь. А потом торопливо начала спускаться по последнему пролету лестницы. Все внимание тут же переключилось на меня. И со стороны Ллира тоже.

   Подбежав к девчонкам, я порывисто обняла их по очереди за шею. Попутно отняв пару коробок у Хел, чтобы ей не было так тяжело.

   - А это мне?! – показушно потрясла я одну из коробок. - А мне так нужна была ваша помо-о-щь. Мне приходится участвовать в конкурсах, ходить на завтраки, оказывается, столько нарядов нужно разных. Глэдис,твои платья это что-то, я обожаю их больше всего на свете! – нежно погладила нарядную коробочку с этими подхалимскими словами я.

   Лучи счастья разлетались от меня в разные стороны со скоростью мысли, с которой я придумывала весь этот бред. Идрис однозначно на меня плохо влиял. Если бы не его светлые идеи призванные вытрясти из человека правду, я бы никогда не додумалась так изощренно фантазировать и выдавать настолько хорошо замаскированную ложь. В обычном своем состоянии на необходимость наряжаться и врать я только фыркала. И девчонки прекрасно об этом знали.

   - Тебе они обязательно понравятся! – подхватила мою игру умница-Мэбли. - Смотри как это, серое, на тебе здорово смотрится!

   Более наивная Хеулвен смотрела на меня немного растеряно. Ллир благодушно взирал на маленькое шоу, совершенно не чувствуя подвоха. Хотя он не был поxож на парня, который станет слушать женские разговоры про наряды. Наверное,именно поэтому ничего и не заподозрил.

   - Давайте поднимемся ко мне и поскорее посмотрим платья? - со старательным энтузиазмом предложила я.

   - Γоспожа Бейнон, леди Нерис ищет вас для демонстрации нового конкурса, - поспешил остановить мой отход Ллир. - Хотя она хотела бы сначала видеть вас на завтраке, но мы туда уже не успеваем.

   Я с тоской подумала, что снова останусь голодной. И придется явиться пред очи других конкурсанток после вчерашнего. А энергии для очередного испытания совершенно не осталось.

   - Но я же не могу отправить подруг на четвертый этаж одних! Без меня там может быть… некомфортно, – подергала бровями со значением я, глядя на Ллира.

   - Они пойдут с нами. Вместе с платьями, - ухмыльнулся парень.

   А он, оказывается, умеет быть настойчивым. И даже властным. Свалив на нас такое чудесное предложение, Ллир развернулся и пошел прочь, вместе с коробками. Нам волей-неволей пришлось следовать за ним.

   - Меня нельзя здесь называть Кэрис,только «госпожа Бейнон», - громким шепотом заявила я девчонкам так, чтобы Ллир точно расслышал. - Я все-таки официальный некромант отбора, а не бедная студентка.

   - Конечно, мы не подведем! – расплылась в хитренькой улыбочке Мэбли и попутно ткнула сестру локтем в бок, запоминай, мол. - Тебя ждет блестящая карьера, я уверена! – громко, во всеуслышание заявила она.

   - Девчонки, вы – лучшие, - облегченно выдохнула я.

***

Ллир действительно привел нас в очередной зал, в котором уже собрались почти все конкурсантки. Даже последняя драконница была здесь. Сам Ллир остaновился около стены и девчонки остались рядом с ним. Как Ллиру настолько хорошо удалось слиться со стеной и не стать объектом пристального внимания участниц, я только подивилась.

   Леди Нерис встретила меня с фальшивым сочувствием на лице и негромко, но так, чтобы слышали стоящие рядом участницы, посетовала на то, что меня не было на завтраке. А потом пообещала, что «пройдет немного времени,и я, бедняжка, непременно смогу пережить произошедшую трагедию и она понимает, как мне сейчас тяжело». Кажется, при этом она пыталась рассмотреть камни на моем браслете, выглядывающим из немного задравшегося рукава. Наверное, боялась, что Идрис наделает глупостей и достанется какой-то рыжей девчонке с сомнительным прошлым и некромантскими наклонностями. Я вежливо улыбалась и терпела ее представление. Кажется,тоже начинаю становиться интриганкой.

   - А теперь, когда мы все здесь, я объявляю начало одного из самых интереснейших конкурсов отбора! – повернулась к толпе девушек распорядительница. – Сегодня у нас День Дружбы!

   Я натянуто улыбнулась. День Дружбы после вчерашней истории?

   - Сегодня мы хотим увидеть, как легко вы можете находить общий язык с людьми, например, подружиться с другими конкурсантками, – добреньким голосом распевала леди Нерис. - И чтобы вдохновить вас на успех, я хочу рассказать одну маленькую историю.

   Я нахмурилась. Где-то я уже встречала подобные приемы. Она бы еще сказку начала рассказывать. Но леди Нерис действительно начала рассказывать сказку, а не историю. Ибо она рассказала официальную версию нашего с Дилвен знакомства. Дилвен, как оказалось, пряталась все это время в тени, стоя по другую руку от распорядительницы, которая, чтобы продемонстрировать наши успехи, подтолкнула девушку в мои теплые дружеские объятья. Я терпеливо улыбалась на публику. У меня парень сложный, мне теперь придется ко многому привыкнуть. Окружение его терпеть, подыгрывать, участвовать в показательных представлениях.

   А дальше мы выслушали историю, в которой я знакомлюсь с Дилвен, юной растерянной девушкой, которую родители отправили на отбор под видом служанки, хотя она сама не хотела никого обманывать и беру ее под свое покровительство. Дилвен тоже изо всех сил старается наладить со мной контакт и идет на сближение. В результате я знакомлю ее со своими напарниками по отбору, среди которых та-да-ам оказывается Дерог. Дерог влюбляется с первого взгляда в хрупкую блондинку и, оказавшись участником отбора, делает ей предложение, чтобы опередить всех прочих соперников. Вот так женская, бeсхитростная дружба проложила путь к исполнению заветной мeчты каждой девушки – счастливому замужеству.

   Судя по взглядам участниц, после речи леди Нерис, они все поголовно начали раздумывать, как подружиться со мной. И только две участницы остались к сказанному равнодушны. Ну, почти равнодушны. Элис – которая познакомилась через меня с Гуином, хотя и не знала пока, что он здесь потенциальная жертва, но начала догадываться,и герцогиня Морсиннер, которая выглядела так, словно поймает в темном уголке и просто стрясет возможность представить ее оставшимся парням. Или она и вовсе присмотрела себе Айолина или Ллира и потребует с ними познакомить? Бедный Тэлисин, который так и продолжил отираться около воинственной герцогини! Даже сейчас стоял с ней рядом,и при этом лицо его было самым безмятежным на свете. Или он просто держится около нее, чтобы другие не приставали?

   Участницам тем временем выдали задание найти на сегодня себе «подругу», а завтра в паре отчитаться перед леди Нерис о своих успехах. Чем больше точек соприкосновения найдут девушки – тем выше шанс продолжить участие в отборе. Задача оказалась настолько расплывчатой, что конкурсантки засыпали распорядительницу вопросами, а мы с Дилвен под шумок сбежали со сцены.

   Но далеко убежать не удалось. Первыми нас перехватил вовсе не Ллир, как стоило ожидать, а… герцогиня Морсиннер. Наверное, только благодаря ей ко мне поcтеснялись подойти несколько других прытких участниц, которые ринулись в мою сторону, стоило сойти со сцены. Или побоялись. С герцогиней сложно соперничать, как ни крути.

   - Ну, мы же договаривались, что с тобой подруги? – подошла подбоченившись, и не стала деликатничать Бринн.

   Жаль, что мы не успели договориться, что друг друга не знаем, мысленно посетовала я.

   - Вряд ли госпожа Бейнон теперь считается, - раздался за спиной герцогини голос подкравшегося к ней Тэлисина. - Она ведь в паре с Дилвен.

   - Это да… - решительно, а не разочаровано признала Бринн Морсиннер, прицокнув языком. - Показывайте, с кем вы тут еще дружите, - потребовала она у меня и Дилвен.

   - Ни с кем, - ошарашено пробормотала хрупкая блондинка, со страхом поглядывая на великаншу прямо перед собой.

   - С Элис, - недолго думая, заложила девушку я.

   В смысле Элис все равно учит танцевать Гуина, а Тэлисин и Гуин друзья детства. Так что девушкам рано или поздно придется столкнуться. И, увы, может быть даже подружиться. Я глазами поискала Элис. Девушка пыталась заговорить с той самой девчонкой, с которой я увидела ее в первый раз, но та демонстративно прошла мимо нее к какой-то другой вертихвостке. Ну и зря она так. Леди Нерис наверняка затеяла этот дурацкий День Дружбы, чтобы напомнить местным аристократкам: женихов все равно мало, а хорошие связи с другими родовитыми девушками лишними не будут никогда. Если распорядительница и рассчитывала таким образом вычислить и выгнать склочниц,то наверняка надеялась и на побочный эффект – напомнить аристократкам, что они не делят места на базаре, а должны уметь выстраивать далеко идущие планы, которые включают и запасные варианты развития событий. Кажется, участниц тут ещё и воспитывали. Интересно, кто на самом деле леди Нерис – чудовищная интриганка или своеобразный педагог?

   Указав на нужную девушку, я двинулась в ее сторону. И за мной пошли не только герцогиня с Тэлисином, но и Дилвен. Наверное, ей действительно не хватило подруги здесь, на отборе.

   Застигнутая врасплох Элис – она собиралась начать отчаиваться, в недоумении посмотрела на нашу маленькую армию. Точнее, союзнические войска, объединенные общей задачей – срочно научить герцогиню Морсиннер хоть с кем-нибудь дружить, а не только командовать.

   Понимая, что остатки моих сил скоро закончатся, а до завтрака еще жить да жить, я не стала долго тянуть с представлением девушек друг другу. Оказалось, что Элис с Гуином договорились сегодня снова учиться танцевать, если только новый конкурс не разлучит их. Тонко улыбнувшись, Тэлисин предложил позаниматься всем вместе. В конце-концов, для танцев музыка не помешает. Удивительно, но Дилвен тоже напросилась с ними. Кажется, она вдохновилась речью леди Нерис и решила найти себе друзей. А может быть, она и сама по себе хотела найти друзей. Просто потому, что их у нее никогда не было.

   - Ух,ты! Бринн сегодня почти нормальная, - раздался за моей спиной зачарованный голос Хеулвен.

   - Знаешь, есть такая сказка… - вздохнув, пробормотала я. - Однажды страшная великанша встретила прекрасного принца и…

   - Съела его? - с любопытcтвом спросила Мэбли.

   - Променяла королевские регалии на бутерброды, - буркнула я, мысленно не благодаря девчонок за то, что спалили перед Ллиром наше знакомство с герцогиней.

   Теперь-то он точно будет знать, что одна из участниц отбора с нами знакома. И никто его не остановит, чтобы выведать про меня все, что знает Бринн. И в этом разговоре подлинные имена девчонок наверняка всплывут. А уж выяснить с кем именно дружат Хеулвен и Мэбли Брангорн в Инляндской Королевской Академии Магии, не составит особого труда.