Глава 21

Винсент

Сборы не заняли много времени. Как оказалось, вещей у Дины было всего ничего. Помимо небольшой сумки, с которой она попала в наш мир, нашлось немного белья, которое она, насупившись, запихнула в сумку, повернувшись ко мне спиной, и чашка. Та самая чашка, которая приехала из замка. Вообще-то в сервизе их изначально было шесть, но что-то явно пошло не так.

– Конспекты, диплом, учебники, – бормотала про себя Дина. – Ага! Договор!.. Ну всё, можно идти. Винс, поможешь с гробом?

Фыркнув, я кивнул.

Примерно час назад Дина ворвалась в похоронное бюро с криком, что ей срочно нужен гроб. Сидевший там бледный старичок сперва опешил, затем окинул девушку придирчивым взглядом и предложил небольшое деревянное нечто, задвинутое в самый угол. Оно было выкрашено в зелёный цвет и разрисовано цветочками. Причём, судя по облупившейся краске, уже давно.

– Весёленький, – пояснил старик, – для ярких особ… – Потом оценил явную активность и здоровье «яркой особы», осознал, что на тот свет она пока не собирается, и поспешно добавил: – Только сегодня отдам за полцены.

От такого заманчивого предложения отказаться было сложно. Но Дина всё равно попыталась, явно представив, как мы будем тащить это цветастое недоразумение через весь город.

– Нам нужен детский. И с крепкими ручками. Чтобы нести удобно.

– А то как же! – обиделся старик. – Ручки здесь самые наилучшие. А насчёт детских… Нету их.

– Как нет? – опешила Дина.

– Только на заказ, – отрезал хозяин.

– А взрослые?

– Тоже нет. – Он обвёл рукой помещение, уставленное гробами. – Эти все распроданы.

– А что есть? – обескураженно поинтересовалась моя спутница.

– Вот только он и есть. – Старик довольно крякнул. – Берёте или как?

Конечно, мы его взяли – куда деваться. Тащить через Эйнсвилль разноцветный гроб было неловко. Радовало только то, что люди больше косились на Дину, чем на то, что конкретно она несла.

А ещё они начинали шептаться, стоило нам пройти.

– Некроманточка-то…

– Ух!

– Как считаете?..

Шепотки мне не нравились. Ещё и потому, что голоса замолкали, стоило мне обернуться. Что-то подсказывало: всё это было связано с недавним событием, когда Дина упокоила умертвие.

От воспоминания меня передёрнуло. Картина вставала перед внутренним взором, стоило мне прикрыть глаза: вот я выхожу на порог трактира, привлечённый криками. Вот вижу собравшихся людей. Они за чем-то увлечённо наблюдают, споря вполголоса.

Протолкнувшись сквозь толпу, я обомлел: посреди дороги висел щит от нежити, отреза́вший от горожан… скелет. Настоящий скелет, который нависал над моей истинной парой в явном желании откусить от неё кусок. А Дина стояла, не смея пошевелиться, и глядела на монстра широко распахнутыми глазами. Словно уже смирилась со своей участью.

Ну уж нет.

Я даже не заметил, как в два прыжка оказался рядом. Без труда преодолев барьер, я без предупреждения бросился на монстра, сбивая его с ног. И только покатившись по снегу, понял, насколько просчитался: колдовать в этом состоянии я не мог. А физически нежить была сильнее. Нежить всегда сильнее людей. Если только…

Оказавшись прижатым спиной к дороге, испытывая давление на шею, я ощущал кое-что ещё. Внутри меня ворочалась сила. Рвалась наружу. Готовилась взять верх и разорвать в клочья каждого, кто посмел покуситься на нашу истинную пару.

Отстранённо заметил, как клыки удлиняются, грозя проткнуть нижнюю губу. На пальцах резко выросли когти, царапая землю. Я оскалился…

И всё резко закончилось. Скелет просто рассыпался. Остались только разбросанные в беспорядке кости. И, возможно, шишка на лбу от упавшего на меня черепа.

А рядом стояла Дина и беззвучно плакала. И пусть меня раздерут драхны, если я когда-нибудь признаюсь ей, что мог спастись сам.

– О чём ты задумался?

Голос истинной вырвал из воспоминаний, возвращая в небольшую комнатку старого дома. Печь уже не топилась, дом постепенно остывал. Скелет Айрис покоился в гробу, а сама девочка восторженно летала вокруг, восхищаясь нарисованными цветочками.

– О том, как ты сегодня спасла мне жизнь, – улыбнулся я.

Дина поджала губы и отвела взгляд. Но на щеках заиграл румянец. Не сдержавшись, я потянулся и заправил рыжую прядь за ухо девушки. Погладил большим пальцем скулу и пробежался кончиками пальцев по шее.

И удовлетворённо отметил, как она довольно прикрыла глаза.

– Ы! – возмутился Зигмунд, привлекая внимание.

Дина смущённо кашлянула и отступила на шаг.

– Прости-прости, – хмыкнул я. – Уже идём.

И мы пошли: Зигмунд нёс гроб с одной стороны, я с другой. Сзади шла Дина с сумкой, а вокруг нас восторженно наматывала круги Айрис.

А вслед летели всё те же шепотки. На которые я решил не обращать внимание. Пока.

Дина

Переезд в замок прошёл относительно безболезненно. Если не замечать взглядов, которыми меня провожали местные. Вот же… Вбили себе в головы, что раз я переезжаю к графу, то дома от призраков освобождать больше не буду.

Но ведь всё было не так! И я действительно собиралась вернуться к работе уже завтра. Собственно, вернуться – не совсем то слово, поскольку по факту я даже не прерывалась. Сегодня было воскресенье, а значит, заслуженный выходной. И это безмерно радовало: не уверена, что сегодня у меня были бы силы взглянуть в глаза хоть кому-то из моих клиентов. Я и с местными-то старалась не встречаться взглядом.

И всё же, проходя мимо трактира, я не удержалась и заглянула к Рози. Буквально на пару минут. Винс с Зигмундом обещали подождать снаружи.

– Ты хорошо подумала? – спросила трактирщица, выпуская из объятий. – А ну как не отпустит он тебя?

– Ну что значит, не отпустит? – фыркнула я. – Мы просто поживём в замке. Для безопасности.

– Ну да, конечно… – Она с досадой поджала губы. – Сначала замуж вышла, ни слова не сказав. Теперь вот уезжаешь…

– Да там с замужеством такая ерунда вышла, – замялась я. – В общем, этот брак не настоящий у нас. Мы скоро разведёмся.

Прозвучало слегка неуверенно. А от взгляда, которым наградила меня Рози, вовсе стало не по себе. Как на неразумного ребёнка посмотрела, честное слово.

Впрочем, я уже и сама сомневалась, что готова вот просто так отпустить Винса. Пора было признать, что он мне безумно нравился. А от его запаха мне вовсе крышу срывало. Но достаточно ли этого, чтобы выйти замуж? Скорее всего, нет – мы же пока были знакомы всего пару недель. А вдруг что-то пойдёт не так? А вдруг выяснится, что он храпит или разбрасывает носки? А вдруг он из тех мужчин, кто запрещает женщине работать? Нет, всё это нужно было выяснить до того, как соглашаться на брак. Даже если брак формально был уже заключён.

– Ты же знаешь, что оборотни создают пары на всю жизнь? – покачала головой Рози. – Не хочу расстраивать, но вряд ли он тебя отпустит.

Я только плечами пожала. Отпустит, куда он денется – мы ведь договорились. А насчёт пары… Сделал же Винс себе новый амулет взамен сломанного. Не хотел бы разрывать связь – не делал бы. Оставил бы как есть.

Почему-то от этих мыслей стало неприятно, но я затолкала это чувство подальше. Какая мне разница, хочет ли Винсент продолжать отношения. Главное, что этого не хочу я. Не хочу ведь?

Мысль оказалась настолько внезапной, что занимала меня всю дорогу до замка. Я даже едва не столкнулась с Ирвином в дверях трактира – настолько задумалась. Зато меня перестали беспокоить взгляды, которыми меня упорно провожали местные. Ну смотрят и смотрят. Главное, что я сама знаю, что никуда не собираюсь. Не должна же я теперь это каждому встречному повторять.

Очнулась уже возле замка, который по-прежнему выглядел как укреплённое поместье. И лишь потому, что что-то привлекло мой взгляд. Вглядевшись, я поняла, что меня смутило: из-за ограды робко выглядывала рука. Словно очень хотела подойти, но безумно стеснялась.

Я поджала губы: если здесь Рафик, значит, где-то поблизости прячется Рафаэль. Я представила себе его ехидную физиономию, на которой крупными буквами светилось: «А я говорил!»

Представила и… расслабилась. В конце концов, если он здесь, значит, переживает. Выходит, жизнь сына для него всё же важнее женских бань, куда, как я до сих пор думала, он направился.

Так что я просто присела на корточки и поманила к себе продрогшего малыша. Рафик радостно подскочил и припустил ко мне. Вскарабкался по полам тёплого плаща и устроился на руках. Я нежно почесала его за мизинчиком, и малыш мелко задрожал от удовольствия.

– Я так посмотрю, у вас с моим отцом полное взаимопонимание, – ревниво отметил Винс.

– Не смей сравнивать эту маленькую прелесть с тем извращенцем! – вскинулась я. – У него самого совести нет, а он ещё и малыша мне портит!

Винс неопределённо хмыкнул и распахнул передо мной дверь, пропуская вперёд.

– Кстати, давно хотела спросить, – поинтересовалась я, наблюдая, как мой временный муж с Зигмундом заносят в помещение гроб. – Ты же граф. Разве тебе не положены слуги?

– Положены, – с готовностью отозвался Винс. – Но, учитывая, что замком всегда управляли некроманты, обычно слуги тут, гм, не вполне живые.

Он опустил гроб на пол и многозначительно покосился на Зигмунда.

– А разве не проще нанять обычных людей? – удивилась я, скидывая верхнюю одежду – осторожно, чтобы случайно не смахнуть Рафика.

– Во-первых, это дороже, – усмехнулся Винсент. – А отец всегда был жадным.

– Не жадным, а экономным! – возмутился Рафаэль, выныривая прямо из воздуха. – Я, между прочим, берёг семейный бюджет! Ради тебя старался!

Я едва сдержала улыбку. Надо же, какой чувствительный. Стоило о нём заговорить, и вот он, тут как тут. Готовый защищать свою честь.

– Разве это не трудно – контролировать умертвий? – спросила, обращаясь к Рафаэлю. – В учебнике написано, что это крайне трудоемкий процесс.

– А это и есть во-вторых, – вклинился Винсент.

Я с интересом уставилась на Винса. Неужели сейчас мне поведают какую-то семейную тайну? Он широко улыбнулся.

– Есть у нас один семейный артефакт…

– Для контроля умертвий? – ахнула я.

– Почти… Зигмунд, понесли дальше.

– Ы!

Они подхватили гроб, и мы продолжили путь к гостевым спальням. Винс уже объяснил, что собирается поселить Айрис в спальне, соседней с моей. Девочка немного поворчала, но возражать не стала. Радиуса ей вполне хватало, чтобы облетать почти весь этаж, а череп я была готова носить с собой, как и раньше.

– Так что там с артефактом? – нетерпеливо спросила я, когда гроб Айрис поставили по центру комнаты. Перекладываться на кровать девочка отказалась: сказала, что ей и так удобно. Всё-таки гроб с цветочками её покорил. Зря я сомневалась в выборе в похоронном бюро – покупка вышла отличной.

– Давай сперва разберёмся с ужином, – прищурился Винс. – И поскольку у кухарки сегодня выходной…

Я замерла. Вот если он сейчас меня пошлёт на кухню… Я его совершенно точно пошлю намного дальше. Только уже навсегда.

– Ты не против одолжить мне своего зомби? – закончил Винс, и я почувствовала, как мои брови взмыли вверх.

– Что, прости?

– Зигмунд. Он прекрасно готовит. Ты не знала?

Я ошарашенно обернулась и уставилась на взволнованного зомби.

– Это правда? – медленно повторила я.

– Ы! – истово закивал он.

– И ты правда любишь готовить?

– Ы-ы!

– Ну-у, если ты хочешь…

Зигмунд радостно замычал и широко улыбнулся. Изо рта выпал язык. Он привычно затолкал его обратно и умчался вниз. Наверное, на кухню. Готовить ужин.

– И что, неужели Зигмунд один следил за таким большим замком? – спросила я, проводив зомби взглядом.

– Он полон талантов. Не зря отец обычно оставлял только его.

– В каком смысле, оставлял? – нахмурилась я. – А что, были и другие?

– Почему же были? – Винс лукаво улыбнулся. – Они есть. Показать?

– Конечно! – восторженно выдохнула я.

Меня уже распирало от любопытства, и я практически приплясывала на месте. Надо же! Семейные тайны, рабочие зомби – и я часть всего этого… Временно, разумеется!

Винс тепло усмехнулся и предложил локоть, за который я тут же уцепилась. Обернулась, поискав глазами Айрис – но она улетела обследовать этаж в компании Рафика. Так что вниз мы пошли вдвоём.

– Надеюсь, ты не боишься тёмных подвалов? – деликатно уточнил Винс, открывая неприметную дверь, за которой убегала вниз винтовая лестница.

– А пораньше ты спросить не мог? – проворчала, спускаясь на вторую ступень.

– Это бы что-то изменило? – В его голосе отчётливо угадывалась улыбка.

– Вряд ли. Мне слишком любопытно.

Послышался смешок и щелчок двери. Светильники тускло замерцали, убегая вниз длинной цепочкой. А через секунду меня обхватили со спины сильные руки. Я застыла, совершенно не готовая к внезапным объятиям. А Винс уткнулся мне в шею и втянул воздух.

– Ну наконец-то, – простонал он. И пожаловался: – Представляешь, совершенно негде обнять собственную жену.

– Винс? – ошалело пробормотала я и попыталась вывернуться.

– Тшш, дай всего минуту… Ты не представляешь, как я испугался, когда увидел тебя рядом с тем скелетом, – прошептал он. – Родная, умоляю, не пугай меня так больше. Я думал, умру от страха прямо там.

Я вздрогнула, вспомнив, как скелет вдавливал в снег тело Винса. В тот миг мне было страшно как никогда. Я вообще перестала думать: действовала на рефлексах, которым и взяться-то неоткуда.

– Ты тоже не пугай, – буркнула я. – Я… тоже за тебя испугалась.

Вместо ответа Винс молча потёрся о мою макушку. Сначала одной щекой, а следом другой. Так делают коты, втирая свой запах. И ещё из его груди снова послышался тот странный звук, как моторчик…

Наверное, стоило возмутиться, что меня так бесцеремонно прижимают к себе, даже не поинтересовавшись моим мнением… Но почему-то не хотелось. Поэтому я просто откинулась спиной на твёрдую грудь и прикрыла глаза, наслаждаясь моментом.

– Так что там с артефактом? – не выдержала я через пару минут. Всё-таки любопытство – страшная вещь.

– Артефакт… – поговорил Винс и ещё раз потёрся щекой о мои волосы. После чего отстранился и снова предложил локоть. Весьма кстати, учитывая, что лестница была винтовой с неудобными узкими ступеньками. – Он дарует повышение магического резерва главе семьи.

– То есть делает сильнее магически, – кивнула я. – И тебя тоже?

– Меня – нет, – мотнул головой Винс. – Только тех, кто владеет некромантией. Да и то…

Он замялся.

– Что? – не выдержала я.

Винс пожал плечами:

– Говорят, артефакт сам решает, кого одарить, а кого нет. И может, например, отказать, если наследник покажется ему недостойным.

– И что тогда?

– Тогда комиссия пришлёт нового главу. А тот, кто не смог получить силу, останется ни с чем…

– Двойной облом, – вздохнула я. – Наверное, это безумно обидно.

– Ещё как, – кивнул Винсент. И расплылся в предвкушающей улыбке. – Кстати, я впервые увижу кристалл наполненным.

– Кристалл?

– Артефакт, о котором я говорил. Он хранит повышенный резерв. И отдаёт всё, когда выбирает нового главу. Мама говорила, что когда он наполнен, то выглядит невероятно красиво.

– Оу… – Лестница упёрлась в железную дверь, и мы остановились. – И почему ты никогда его не видел наполненным?

– Потому что до сих пор резерв Эйнсвортов находился у моего отца. Он ведь был главой.

Ну точно. Глупый вопрос.

Я смущённо посторонилась, позволив Винсу открыть тяжёлую дверь. Мы прошли в тёмное помещение, которое тут же осветилось множеством светильников. Я зажмурилась: после полумрака лестницы здесь было слишком ярко.

Проморгавшись, я поискала взглядом Винса. Тот застыл возле прозрачного кристалла высотой в пару ладоней. И на его лице было написано недоумение.

– Что-то не так? – Я подошла и встала рядом.

– Да. – Он задумчиво взъерошил волосы. – Кристалл должен мерцать – ведь сила отца обязана была вернуться. Но он абсолютно пуст.