Глава 23

ГЛАВА 23

Мы усадили Кирана за ближайший стол и в ожидании обстоятельного рассказа расположились напротив. С минуту парень смотрел на нас молча, а потом решил осведомиться насчет гарантий.

— Если я все расскажу, вы точно не сдадите меня ректору? — спросил он.

— Только если действительно расскажешь все, — выделив последнее слово, кивнул дракон.

— А моих друзей? — приободрился Стерс.

— Долго еще собираешься торговаться? Тебя, в отличие от них, мы поймали с поличным, — потеряла терпение я.

— Я стал членом клуба еще в прошлом учебном году, — сообщил студент, но, обнаружив непонимание на наших лицах, пустился в объяснения: — В академии есть тайный клуб. Попасть в него могут только студенты, которые чем-то выделились. Остальные, если и слышали о клубе, то считают, будто это просто легенда.

— Стерс, ты решил скормить нам сказочку про клуб магистра Нолана? — скептически нахмурилась я.

Олстон такого вмешательства в рассказ студента не одобрил, о чем недвусмысленно дал понять, наступив мне на ногу. Я поджала губы, одарила напарника негодующим взглядом и зареклась впредь прерывать сеанс навешивания лапши на драконьи уши. Не получив доказательств существования клуба, я отведу Кирана к ректору. Даже если Олстон меня в этом не поддержит.

— Вы так реагируете, госпожа Блайтли, потому что, будучи студенткой, не получили приглашение, — съехидничал Киран.

От возмущения я едва не нарушила только что данное себе обещание. Буквально в последний момент прикусила язык. А потом и вовсе отвернулась к стене, решив повнимательнее рассмотреть свой портрет. Не так уж он плох. Даже жаль, что начал бледнеть.

— У нас есть собственный кодекс правил, — похвастался Стерс. — Мы регулярно собираемся, чтобы выбрать тех, кто пополнит наши ряды и тех, кого мы исключим.

— Те, кого исключили, продолжают хранить тайну существования клуба? — поинтересовался Олстон, и я без зазрения совести познакомила каблук своей туфли с его ботинком.

— Они боятся проклятья Нолана, — кивнул студент и обратился ко мне: — Вы наверняка о нем слышали, госпожа Блайтли.

— Считается, что магистр Нолан выгонит отсюда тех, кто посмеет плохо отозваться о его замке. Еще одна легенда, которая, впрочем, не дает студентам и преподавателям сильно роптать на скрипучие лестницы в академии, — пояснила я для Олстона.

— Не только! Каждый член клуба знает, что не сможет избежать кары магистра, если кому-то проболтается о клубе. Между прочим, я сильно рискую, доверившись вам, — выпятив от важности подбородок, заявил Стерс.

— Это твой последний год обучения, — напомнила я. — Не переживай, мы поможем нейтрализовать проклятье, если оно... кхм... посмеет проявиться.

Сохранять серьезный вид при упоминании проклятья, которое даже в студенческие годы считала глупой страшилкой, было крайне сложно. Увы, напарник моих усилий не оценил и наградил неодобрительным взглядом.

— Кстати, а почему я не вижу тут карикатуры на господина Олстона?

— Ну, его же и так жизнь побила... Неверная невеста, предавший друг, — смущенно произнес парень.

Я считала, что Олстон смотрел на меня неодобрительно? Нет, вот сейчас стало по-настоящему неодобрительно. До этого было всего лишь недружелюбно.

— За какие проступки исключают из клуба? — взяв под контроль эмоции, продолжил расспросы дракон.

— За пропуск собраний, — с готовностью ответил Стерс.

— Уверена, ты посещаешь каждое собрание. Это же не лекции, — не удержалась от сарказма я.

— Мне нравится быть одним из наследников магистра, — пожал плечами студент.

— А в чем это выражается? — спросили мы с Олстоном одновременно.

— У нас есть артефакт, который принадлежал магистру Нолану. Время от времени каждый из членов клуба подвергается проверке — достоин ли он считаться наследником магистра. Артефакт дает задание, которое нужно выполнить. Часто это какая-нибудь ерунда. Например, облить соседа по комнате чернилами или простоять на одной ноге четверть часа, но бывают и интересные задания, — рассказал Стерс, не без гордости кивнув на карикатуры.

— А что будет, если член клуба откажется выполнять задание артефакта? — поинтересовался Олстон, за что снова получил от меня каблуком по ботинку.

Студент расскажет больше, если не направлять его наводящими вопросами. Мы ведь даже не можем быть до конца уверены в том, что его история с клубом правдива. Я попыталась донести до дракона эту разумную мысль посредством выразительного взгляда, но он только едва заметно поморщился.

— Его исключат из клуба, а на руке проявится метка с инициалами магистра, — ответил Стерс.

— Где сейчас находится артефакт? — на всякий случай решила уточнить я.

— Он хранится у председателя клуба.

— Отлично. Познакомь нас, — потребовала я.

— Ни за что! Разговаривая с вами, я и так рискую получить проклятье, — воспротивился парень.

— Госпожа Блайтли уже пообещала тебе помощь с проклятьем, — напомнил Олстон.

— Но я не могу представить вам членов клуба, — упорствовал Киран.

— Двоих мы уже знаем: Крус и Дартон, — пожала плечами я. На короткий миг мне удалось убедить себя в том, что вычислить остальных членов клуба не составит большого труда.

— Нас много. Постоянно появляются новички, — отчаянно важничая, выпалил Стерс.

— Вот как? — коварно улыбнулась я. — Тогда мы с господином Олстоном ждем приглашений.

— Что, простите?

— Ты дашь нам приглашения, чтобы мы смогли посетить следующее собрание клуба, — объяснила я побледневшему студенту. — Как ты верно заметил, меня во время обучения не пригласили в клуб магистра Нолана. Пора исправить это досадное упущение.

Стерс с мольбой во взгляде уставился на дракона.

— Вряд ли господин Олстон откажется составить мне компанию, — уничтожая последнюю надежду парня, сказала я.

— Жду с нетерпением, — подтвердил Олстон.

— Может, зря мы отпустили Стерса, — задумчиво произнесла я, встретив Олстона на следующий день возле приемной.

— У тебя точно проблемы с доверием, Блайтли, — усмехнулся он и напомнил: — Сейчас у нас нет ни одного доказательства существования клуба. Карикатуры исчезли, попрыгунчики уничтожены... Что там с твоим черепом?

— Все с ним в порядке, — буркнула я, непроизвольно дотронувшись до собственного лба. Сегодня утром Свен снял повязку и выдал мне одну из своих экспериментальных мазей. Пользоваться ей не рискнула, решила приберечь до худших времен.

— Вот видишь, — довольно кивнул Олстон. — Стерс поклялся, что до визита принца собрания клуба проводиться не будут. Чем ты недовольна?

— Тем, что сейчас мы снова получим взбучку от ректора, — фыркнула я и постучала в дверь кабинета Аркура.

Бодрое разрешение войти не заставило себя долго ждать. Следующие четверть часа ушли на пересказ наших вчерашних приключений.

— Когда вы накроете эту шайку, я хочу знать обо всех их проделках, — произнес ректор, как только Олстон сообщил о приглашениях, которые мы потребовали от Стерса.

— У нас нет сведений относительно численности членов клуба, — посчитала нужным подчеркнуть я.

— Никаких помощников, Миранда, — раздраженно поморщился Аркур. — Вы и так без моего ведома привлекли госпожу Кресерон. Кстати, что вы ей сказали?

— Правду в разумных пределах, — пожал плечами Олстон. — Нас настолько возмутили карикатуры, что мы решили выследить и призвать к ответу их создателя. Вчера пришлось поделиться с ней планом устроить засаду в читальном зале. Но сегодня за завтраком Блайтли вполне убедительно соврала, сказав, что в библиотеку никто не пришел и наше ночное бдение не дало результатов.

— Исчезнувшие со стен карикатуры свидетельствуют в пользу моих слов, — кивнула я.

— Хорошо. Но не теряйте бдительности. Если коллеги узнают об инициированных мной расследованиях, это моментально подорвет доверие к вам. А ведь похититель жаб до сих пор не найден... — устало вздохнул ректор.

Похоже, подготовка к визиту принца изрядно его вымотала.

— Когда станут известны имена студентов, вступивших в тайный клуб, возникнет необходимость наказания, — решила я обозначить гарантии, которые мы посулили Стерсу.

— Разумеется, — кивнул Аркур, и его любимая канарейка согласно пискнула с подоконника.

— Но массовые отчисления дурно скажутся на репутации академии и баллах, — последнее слово я выделила особо, так как для ректора оно имело огромное значение.

— Да, вы правы, Миранда, — нехотя признал он. — Думаю, можно будет назначить им какие-нибудь длительные отработки.

Я облегченно выдохнула. Все-таки вчера мы пообещали Стерсу, что его не отчислят, не имея на это фактических полномочий.

— Вы неплохо поработали. Но не тяните с этим клубом. Вам еще искать похитителя угусов, — произнес ректор, подводя итог нашему отчету.

Он откинулся на спинку кресла, а мы с Олстоном поспешили покинуть кабинет.

— Вот видишь, никакой взбучки, — не упустил случая укорить меня в пессимизме Олстон, как только мы оказались в коридоре.

— Я же некромантка. Нам позволительно видеть стакан не только наполовину пустым, но и сомневаться в качестве налитой в него воды, — усмехнулась я.

— Как это? — не понял дракон, но заметив, что я не расположена обсуждать нюансы собственного характера, сменил тему: — Кстати, о наших драгоценных жабах. Считаю маловероятным, что территорию академии они покидали через центральные ворота. Учитывая чувствительность угусов к магии, порталы тоже отпадают. Что думаешь на этот счет, Блайтли?

— По поводу порталов согласна. Возле центрального входа всегда дежурит привратник. Чисто теоретически, конечно, можно пронести мимо него угуса, но все же это слишком рискованно. К чему ты клонишь?

— Я пришел к выводу, что самый безопасный для похитителя способ вынести угуса в город — воспользоваться подземельем.

— Ты был там и видел карту. Считаешь, что это менее рискованно, чем пройти через центральный вход? Привратника можно ведь и подкупить... Неплохо было бы с ним пообщаться.

— Я уже пообщался. Даже в журнал, где он фиксирует посетителей заглянул, — сообщил довольный собой дракон.

— Без меня, — произнесла я обвиняющим тоном.

— Ты лежала в лазарете, а я отрабатывал версию, что напавший на тебя не местный, — попытался оправдаться Олстон.

— И как успехи? — немного смягчившись, спросила я.

— Ни одного подозрительного посетителя за последнюю неделю. Несколько раз приезжал глава попечительского совета и пара мамаш, обеспокоенных низкой успеваемостью своих отпрысков. Тот, кто тебя едва не убил, все еще находится в академии. Поэтому еще раз повторяю: будь осторожна!

— Если ты снова попытаешься приставить ко мне Лорину... — угрожающе начала я.

— Предпочитаешь мою компанию, Блайтли?

— Нет!

Сколько еще он будет припоминать мне эту злополучную лопату в питомнике? Я могу позаботиться о себе! Няньки в виде аспиранток и самоуверенных драконов мне не нужны!

Наша перепалка закончилась, как только мы вышли из административного корпуса. Я чуть помедлила, дожидаясь, когда Олстон шагнет к замку, а после этого решительно повернула в сторону общежития.

— Блайтли, ты куда? — секундой позже окликнул меня напарник.

— Не собираюсь перед тобой отчитываться, — бросила я через плечо.

Стоило ли злиться на Олстона? Конечно! Несмотря на наши договоренности, он опять в одиночку отрабатывал версии похищения угусов.

Студенты, взбудораженные предстоящим визитом принца, были невнимательны. Мне дважды пришлось перечислить признаки повышенной подвижности личей, но второкурсники все равно отвечали на вопросы невпопад. К концу лекции я досадовала на их непонятливость так же сильно, как на свои преподавательские навыки.

Как только аудитория опустела, Арчи вынул из кармана сюртука флакон духов и протянул мне.

— Нет, спасибо, — покачала я головой. Зомби заметил, что я расстроена и предложил то, что всегда поднимает ему настроение. Разве не мило?

Чуткость Арчи тронула бы меня до глубины души, если бы в следующий миг он не сделал полдюжины пшиков из флакона. Очутившись в удушливом облаке жасминового аромата, я несколько секунд боролась с желанием чихнуть. Арчи тем временем успел убрать флакон в карман и принял совершенно невозмутимый вид. Дескать, зомби лучше знать, что нужно некромантке.

Я собиралась отчитать учебное пособие за самоуправство, но внезапно вспомнила о времени и, приглушенно охнув, подбежала к окну. Так и есть! На территорию академии въехал королевский кортеж.

— Мне пора. О твоем поведении поговорим позже, — на бегу крикнула я.

Вслед мне донеслось самоуверенное фырканье, но сейчас имело значение только то, как незаметно присоединиться к уже выстроившимся на крыльце академии коллегам.