Глава 24

ГЛАВА 24

— Блайтли, какой приятный аромат. Мне нравится, одобряю, — демонстративно принюхался Олстон, когда я легонько задела его локтем, пробираясь в ряды встречающих.

— Это не мой парфюм, — тихо проворчала я.

Олстон удивленно приподнял брови.

— Арчи, — снизошла до краткого объяснения я.

— Дожил... С нежитью вкусы начали совпадать, — пробормотал Олстон.

Ректор не сводил глаз с приближающихся гостей. Стоявшие рядом Люсильда и Свен моего отсутствия, похоже, не заметили. С Арделлой Морис мы обменялись приветливыми улыбками. А вот Джильда окинула меня строгим взглядом и недовольно нахмурилась. Плохой знак. Очень плохой.

Дабы не усугублять свою вину за опоздание, следовало как можно скорее принять серьезный вид и прекратить шептаться с Олстоном. Я бы с удовольствием шикнула на него, но... Этот невозможный дракон взял меня за руку. По спине пробежали мурашки. Разозлившись на себя за неуместную реакцию, попыталась высвободить ладонь. Не вышло — Олстон мягко, но упрямо удерживал ее в своей. На смену мурашкам пришло тепло. Целая волна тепла, которая странным образом помогла справиться с тревогой. Я перестала беспокоиться из-за Джильды, сосредоточив внимание на принце.

Фабиан выглядел так, как и положено выглядеть особе королевских кровей. Горделивая осанка, точеные черты лица, тщательно завитые белокурые локоны. Арчи наверняка бы понравился его алый, расшитый золотом, камзол.

Министр магического образования, сухопарый мужчина с не слишком пышной бородой, но крайне высокомерным выражением лица, шел по правую руку от принца. Недавно назначенный на должность министра магического развития седовласый старичок семенил слева от Фабиана. Он был бледен, взволнован и беспрестанно поправлял шейный платок. Мэр Тористона, лысый толстяк с настороженным взглядом, держался на шаг позади гостей из столицы. Замыкали процессию четверо охранников монаршей особы.

Ректор шагнул принцу на встречу и склонился в глубоком поклоне. Преподаватели, аспиранты и несколько старшекурсников из числа отличников секундой позже сделали тоже самое.

Фабиан благосклонно кивнул, разрешив нам всем выпрямить спины. Увы, поклонами церемония приветствия только начиналась. Продолжилась она речью Аркура, во время которой у принца, кажется, свело скулы от вежливой улыбки. Его свита начала тихо переговариваться еще на середине рассказа о славной истории старейшей академии королевства. Невозмутимость удалось сохранить только охранникам. Что ж, у них работа такая.

— А теперь приглашаю вас в академию, — наконец провозгласил ректор.

На следующий час он превратился в экскурсовода, умело направляющего высокопоставленных гостей из одной аудитории в другую.

— Северное крыло все еще пустует? — осведомился министр магического образования.

— Мы планируем сделать там ремонт, — заявил ректор.

— Давно планируете, — фыркнул министр.

— Давно не получали дотаций, — не остался в долгу Аркур.

Принц глянул на них, в недоумении приподняв брови. Вероятно, его высочество не в курсе, что ректор и министр учились вместе, а их соперничество длится уже несколько десятилетий. Я вот узнала об этом совершенно случайно — имела несчастье заглянуть в приемную в тот момент, когда Аркур узнал о назначении бывшего приятеля на должность министра. Впрочем, сейчас их препирательства не получили продолжения.

Экскурсионная группа благополучно проследовала в столовую, где гостей уже ждал заставленный всевозможными вкусностями стол. Подкрепившись, принц Фабиан выразил желание осмотреть окрестности академии. С неохотой на прогулку отправился только мэр Тористона, налегавший на жаркое и рыбные шарики в кляре больше всех.

— Прекрасный пруд, — произнес Фабиан, как только мы нестройными рядами приблизились к водоёму.

— Чудесный уголок дикой природы, — осклабился министр магического образования, особенно выделив интонацией предпоследнее слово.

— Верно, — ничуть не смутившись, отозвался ректор. — Для живущих здесь магических существ крайне важны естественные условия обитания.

Принц одобрительно кивнул. Министр магического развития и мэр Тористона незамедлительно выразили согласие с его мнением. Министр магического образования ограничился натянутой улыбкой.

— Я слышал, у вас тут водятся угусы. Мы увидим их стаю? — осведомился тем временем Фабиан.

Ввиду того, что стая за последнее время заметно уменьшилась, ректор, до этого момента вполне удачно отбивавшийся от нападок заклятого приятеля, помедлил с ответом.

— Всю стаю вряд ли, ваше высочество. Период активности угусов наступает ночью. Но несколько особей увидеть сейчас вполне можно, — пришел Аркуру на помощь Витар.

— Чудесно!

Довольный принц устремился к берегу, и все мы последовали за ним. Однако вскоре выяснилось, что магические жабы не испытывают пиетета к Фабиану. Ни одна из них не спешила показаться на глаза принцу. Прогулка начала приобретать черты неудачной охоты.

— Вон там что-то шевелится, — подслеповато щурясь, произнес министр магического развития. Его узловатый палец указал на большую корягу, наполовину погруженную в воду.

— Нет, Огастус, это не жаба, — ответил ему министр магического образования.

— А вон там? — спросил мэр Тористона, махнув рукой в противоположную сторону.

— Еще один булыжник. Сдается мне, вся популяция угусов Аркура состоит из таких вот камней, — покачал головой министр магического образования.

Не знаю, чем он руководствовался, захватив с собой в академию бинокль, но проверять «находки» спутников ему быстро наскучило. Принц дискуссию чиновников пока игнорировал, но после часа бесплодных поисков выглядел уже изрядно разочарованным. Ректор медленно зеленел от злости.

Витар попытался заинтересовать Фабиана магическими зверями, содержащимися в питомнике, но потерпел фиаско. Принц хотел видеть угусов, исключительно угусов. Когда он раздраженно отмахнулся от аспиранта и шагнул к стоявшему поодаль ректору, случилось сразу несколько судьбоносных событий.

Во-первых, принц споткнулся о камень, который пятью минутами ранее успел забраковать в качестве угуса министр магического образования. Во вторых, охранники моментально оказались рядом и не позволили Фабиану принять горизонтальное положение. В третьих, окрестности огласил пронзительный женский крик.

— Осторожнее! Вы едва не наступили на Жози!

Валери Гринсток, а это была именно она, подбежала к принцу и буквально из-под его ног вытащила угуса. Прижав жабу к груди, блондинка нежно засюсюкала над ней. Высокопоставленные гости, не подозревающие о том, что Жози некоторое время была домашним питомцем Валери, впали в состояние легкого шока. Фабиан так и вовсе едва вновь не потерял равновесие. Вряд ли его теперь интересовал угус. Готова поспорить, принц задавался вопросом, как умудрился не замечать Валери до этого момента.

— Простите мне мою неловкость, госпожа... — начал извиняться Фабиан.

— Гринсток. Меня зовут Валери Гринсток, ваше высочество, — убедившись, что Жози не пострадала, бытовичка сменила гнев на милость.

— Для вас просто Фабиан, — принц протянул руку и, когда Валери вложила в нее ладонь, прикоснулся губами к ее пальчикам.

Да, этими самыми пальцами Валери только что гладила магическую жабу. Нет, на лице принца не промелькнуло даже тени брезгливости по этому поводу.

— А у всех угусов есть имена, госпожа Гринсток? — полюбопытствовал Фабиан.

— Насколько мне известно, только у Жози, — слегка зардевшись, ответила Валери. — Видите ли, этот угус некоторое время жил у меня в комнате.

— Неужели?

— Боюсь, я немного нарушила правила, взяв Жози из пруда, — окончательно смутившись, призналась Валери.

— Умоляю, расскажите, как угус попал к вам, — с улыбкой попросил принц.

Он повел Валери вдоль берега. Охранники последовали за ними на почтительном расстоянии. А мы? Мы продолжили топтаться на месте, потому что почувствовали себя лишними.

— Ох! Мы ведь собирались показать вам новые энциклопедии, — неожиданно всплеснула руками Джильда.

— Я лично составлял списки книг для отправки в академии, — отмахнулся министр магического образования.

— И все же мы преступно мало уделили внимания библиотеке, — не унималась Джильда.

Стоять на берегу и ждать, пока увлеченно беседующая об угусах парочка соизволит вернуться, никому не хотелось. Пришлось поддержать инициативу госпожи Хорс.

— Идем, Диодор. Вдруг выяснится, что ты нам не все учебники прислал, — произнес ректор и, подхватив под руку министра магического образования, зашагал прочь от пруда.

В библиотеке нам пришлось просидеть полтора часа. Все это время Джильда подсовывала гостям ценные фолианты и многословно заверяла их в том, что рассчитывает на дальнейшее пополнение библиотечного фонда. Ректор одобрительно кивал. Мэр и министры украдкой посматривали на часы. Свен, как только стало ясно, что сидение в библиотеке может затянуться, сослался на неотложные дела в лазарете. Люси, Арделла и аспиранты тоже незаметно улизнули. Мы с Олстоном, стараясь не привлекать к себе внимания, уселись подальше от гостей и вынужденной их развлекать Джильды.

Всеобщим вздохом облегчения ознаменовалось появление на пороге библиотеки Фабиана и Валери.

— Простите, кажется, мы немного увлеклись прогулкой, — виновато улыбнулся принц.

Судя по блеску в глазах, румянцу на щеках и припухшим губам, увлеклись они не только прогулкой. Однако эти наблюдения я предпочла оставить при себе. Гости как-то резко засобирались восвояси. Впрочем, очередным испытанием стало прощание Фабиана и Валери на крыльце академии. Эти двое так долго держались за руки и обменивались столь жаркими взглядами, что всем снова сделалось неловко.

— Кхе-кхе, приезжайте к нам еще, ваше высочество. Вы всегда желанный гость в этих стенах, — решился вклиниться в безмолвный диалог парочки ректор, и все, даже его давний приятель Диодор, посмотрели на него с благодарностью.

— Не сомневайтесь. Я обязательно приеду, — ответил принц, наконец отступая от Валери.

Как только королевский кортеж скрылся за воротами, Аркур облегченно выпалил:

— Уехали!

— Я не успела показать зазнайке Диодору справочник по рунам, — спохватилась Джильда.

— Покажете в следующий раз, — одарила ее лучезарной улыбкой Валери. Легкой походкой, что-то напевая себе под нос, она направилась в сторону преподавательского общежития.

— Надеюсь, нам не придется искать нового преподавателя бытовой магии и иллюзий, — глядя ей вслед, произнес ректор.

Джильда кивнула, выразив солидарность с начальством. Уверена, она хотела высказаться по поводу недостаточно серьезного отношения к работе и упомянуть, как одна из преподавательниц умудрилась едва не опоздать на торжественную встречу принца. Хотела, но не успела. К Аркуру подлетел шарик магического послания, и, сославшись на неотложные дела, он поспешил в административный корпус. Лишившись самого ценного слушателя, госпожа Хорс разочарованно поджала губы, смерила меня тяжелым взглядом и удалилась в академию.

— Не хочешь завести жабу, Блайтли? Как выяснилось, на нее можно поймать целого принца, — лукаво подмигнул мне Олстон, когда мы остались одни.

— У меня есть зомби.

— Но ты же не собираешься всю жизнь провести в компании Арчи, — улыбнулся дракон и придвинулся ближе. — Если возникнет желание сходить на свидание, рассмотри мою кандидатуру вне очереди, договорились?

Ладонь дракона скользнула по моей щеке. Подушечки пальцев на мгновение коснулись губ, напомнив о нашем единственном поцелуе.

— Никаких кандидатур! — крикнула я, оттолкнув напарника.

К счастью, у моего бегства не оказалось свидетелей. Я заперлась в своей комнате и долго ходила из угла в угол, пытаясь понять, на кого же в действительности злюсь: на Олстона с его грубоватой прямотой или на собственное прошлое.

Мой студенческий роман начался стремительно и также стремительно закончился. Я ответила согласием на предложение руки и сердца. Но свадебное платье так и не надела. Его пришлось продать, чтобы оплатить билет на портал в родную академию из курортного городка, где должна была пройти церемония.

Меня влекло к Рикарду Олстону. Бесполезно отрицать, что он обосновался в моих мыслях всерьез и надолго. Угроза утопить дракона в пруду, вероятно, так и останется невыполненной. Однако настойчивость Олстона раз за разом напоминает о печальном окончании моих единственных серьезных отношений. Он не осознает, как ранят меня легкомысленные рассуждения о браке.

«Теперь в его глазах ты точно станешь конченной истеричкой», — подумала я, остановившись посреди комнаты.

Остаток дня полагалось потратить на слезы и жалость к себе. Но сеанс душевных терзаний оказался испорчен — под дверь кто-то просунул черный конверт. Привыкнув получать магические послания, я с минуту в нерешительности сверлила его взглядом. Проверила на наличие скрытых заклятий и лишь после этого взяла в руки. Что бы там ни говорил Олстон, я забочусь о своей безопасности. Очень даже забочусь.

Повертев в руках конверт и не обнаружив на нем никаких надписей, я решилась его вскрыть. Внутри оказалась картонка с лаконичным текстом:

«Поздравляем! Клуб магистра Нолана обратил на вас внимание. Вы приглашены на собрание, которое пройдет в личных покоях нашего основателя в северном крыле академии сегодня в полночь. Шанс доказать, что вы достойны стать одним из нас, дается только раз. Не упустите его!».

Киран Стерс сдержал слово. А значит...

Я распахнула дверь и выглянула в коридор. Разумеется, студента давно и след простыл. Но ведь не мне одной должна была представиться возможность вступить в клуб магистра Нолана.

Мгновением позже дверь напротив распахнулась, и в коридор высунулся Олстон. В руке он сжимал точно такое же приглашение. Заметив меня, он кивнул каким-то своим мыслям, а потом самым серьезным тоном заявил:

— Ты задолжала мне разговор, Блайтли. Надеюсь, ты это понимаешь.