Глава 17
Как бы я ни устала за день, спать удалось лечь лишь глубоко за полночь. Несносная Кассия не успокоилась, пока не выведала мельчайшие подробности прогулки с Кейданом. Как оказалось, она не смогла покинуть пределы академии. Едва вылетев за ворота, почувствовала, что ее тянет обратно.
— Я же говорила! — ликовала Касси, — этот красавчик наш со всеми потрохами! А мамашка-то его не так проста. Ты бы с ней поосторожней. Ишь, ей наше происхождение не понравилось! Смотри, еще свадьбы не было, а она уже твоей жизнью распоряжается. Ты это, не вздумай из академии уходить!
— Как бы и не собиралась, — огрызнулась в ответ, — Касси, дай поспать!
— Ну, Лири! А как Кейдан целуется, а? Я же видела, что ты даже не дернулась, когда он тебя… ну…
— Странно, правда?
— А это было до того, как берк на тебя браслет нацепил или после?
— Эмм, после. Думаешь, все дело в нем? — поднесла руку к глазам, чтобы внимательнее рассмотреть материальное подтверждение нового статуса. Работа, несомненно, искусная. Талантливый мастер так переплел руны, перемежая их декоративными вставками, что прочитать истинный смысл послания или наставления, переданного потомкам, сложно.
— Все может быть. Помнишь, что сказал Стрелам? Это очень древний артефакт. Сама посуди, демон, как глава клана и твой фактический опекун, имеет право одобрять или запрещать помолвку. А тут он сам признал, зайди вы чуть дальше, и вся его власть ничего не стоила бы. Демонические ритуалы — это не шутки. Это ж какую силищу нужно иметь, чтобы нейтрализовать кровные обряды?
— Кассия, а почему ты не захотела показаться ректору? — дух вовремя напомнила о наставнике, — он о тебе знает и, судя по всему, уничтожать не собирается.
— Ой! — призрачная девушка округлила глаза и приложила ладошку ко рту, — совсем забыла! Мне срочно нужно идти, завтра поговорим.
Нахалка тут же испарилась по своим якобы важным делам.
Гм, надо выяснить, что за пунктик такой у Кассии по поводу Стрелама, — отметила для себя важное открытие, — а, вообще, это отличный способ манипулировать привидением. А то совсем обнаглело. Хозяйку не слушается, огрызается и… — додумать не успела, усталость взяла свое.
Утро началось с суматошной Дейры, которая своим любопытством вырвала от замечательного сна, в котором мы с Кейданом… ммм, впрочем, прервала как раз на самом интересном. Следом за Дей заявился Эльт, и мне снова пришлось пересказывать вчерашний вечер. Правда, с каждым разом подробностей становилось меньше, но это мелочи.
— А что с платьем? — невинно поинтересовалась Касси.
— Ой! — со всеми волнениями, совершенно забыла, с какой целью выходила в город, — я про него не вспомнила. Кей сказал, что решит проблему.
— Он уже Кей, — Дейра многозначительно подмигнула, — когда же свадьба?
— Не раньше, чем получу диплом.
— Кхм, судя по тому, что мы вчера видели, все случится намного быстрее, — вставил слово Эльтер.
— Эээ, — краска прилила к щекам, — я совершенно не помню, как дошла до комнаты. Мы выглядели неприлично?
— Вы выглядели неприлично влюбленными, — с легкой завистью сказала Дей.
— Угу, а еще за ард несло неприкрытым желанием, — подлила масла в огонь Касси. У оборотней вчера нервный срыв на этой почве случился.
— В смысле?
— Теперь каждая собака знает, что альфа нашел пару. Ой! Каламбур получился, — хихикнуло привидение.
— Ооо, — простонала, хватаясь за голову, — за что мне это? Я же от стыда сгорю. Как мне в глаза смотреть, если они все знают, что я… что мы…
— Тьфу! Глупости, — фыркнула Кассия, — во-первых, у вас ничего такого еще не было. А во-вторых, в Беркании другое отношение ко всему этому. Наоборот, если альфа не близок с парой, это считается, кхм, отклонением.
— Касси! — взревела я, чувствуя, как закипает мозг от таких новостей, — избавь меня от подробностей!
— А я? А что я? Просто сказала. Что тут такого? — под укоряющими взглядами не менее моего смущенных друзей, начала оправдываться она, — ой! Стучит кто-то. Пойду, посмотрю, кого там дохлые урры принесли.
— Что-то я не слышал ничего. Проверю, — поспешил вслед за привидением Эльтер.
Мы с Дей ничего не ответили. Переглянулись только, а после прыснули со смеху.
— Лири, а если мы с Мэлоком целовались, об этом тоже всем оборотням уже известно? — смущаясь, спросила Дейра.
— От тебя пахнет волком, — принюхавшись к подруге, сообщила я, — но это потому, что вы много времени проводите вместе. Нет, о поцелуях вряд ли кто догадается. Если только случайно не застукает. А вот если, гм… то да, узнают. Но ты не спеши! Не дозволяй лишнего. Он никогда не женится, если не будет считать настоящей парой.
— Ты уверена?
— Кейдан рассказал. И еще, ты бы поинтересовалась у Мэлока, не ждет ли его в клане невеста. У них там принято чуть ли не с детства обручать.
— Что? — подруга побледнела, — думаешь, Мэлок не сказал бы мне о таком?
— Не паникуй раньше времени. И прежде чем увлекаться парнем другой расы, изучи законы его страны. Я вот тоже многие вещи для себя открыла.
— Спасибо за совет. Знаешь, у меня появилось срочное дело, — Дей поднялась с кровати, развалившись на которой мы болтали, и пошла в гостиную.
— Лири! — Эльт, влетевший в мою спальню, едва не сшиб Дейру в дверях, — там тебе посылку принесли.
— Что, какую посылку?
Мне торжественно указали на объемную коробку с логотипом той самой кофейни, в которой вчера встречалась с матерью Кейдана. Внутри оказалась куча самых разнообразных и, несомненно, дорогих пирожных.
«Ты вчера так ничего и не попробовала. Надеюсь, мой маленький сюрприз поднимет настроение и восполнит потерянные калории. С любовью, Сэми».
— О, как мило! — нахальный дух уже успел сунуть нос в записку и процитировать ее присутствующим.
— Она серьезно? — меня затрясло от возмущения, — на что это намекает?
— На то самое, — хихикнула Касси, — так уверена в своем сыночке, что позаботилась о том, чтобы подкормить уставшую за ночь девочку.
— Отправь обратно! Мне не нужны ни подачки, ни грязные намеки!
— Эй, куда? — Эльт уже сцапал одно пирожное и как раз лез за вторым, когда я накрыла коробку крышкой.
— Лири, не глупи. Это невежливо отвечать на заботу черной неблагодарностью. Что подумает о тебе мамочка? — привидение грудью заслонило подарок.
— Да она же совершенно не сомневается в том, что я… до свадьбы…
— Хм, а разве не так? Если бы не ректор, смогла остановиться? — язвительно отметила Кассия. На мой оторопевший вид довольно фыркнула, — то-то же! Забыла? У оборотней другие нравы. И о том, о чем другие могут только думать или шептаться, говорят открыто. Так что если сама не хочешь, оставь эти замечательные пирожные тем, кто может оценить их по достоинству!
— Делайте с ними, что хотите, — буркнула я и, гордо развернувшись, прошествовала в спальню. Но долго там не высидела. Урчащий желудок и невероятный аромат эльфийского чая заставил вернуться.
Эльтер уже икал, запихивая в себя очередное пирожное. Дейра тоже никуда не торопилась, смакуя сладости. На ее лице отражалось невероятное блаженство. Кажется, одному оборотню повезло, выяснение отношений откладывалось на неопределенное время. А сытая и довольная девушка всегда добрее голодной и ревнивой фурии.
— Вот, — Касси встретила меня улыбкой, — мы тебе оставили попробовать. Эх, мне бы на минутку вернуться в тело! Ради того, чтобы ощутить вкус этих пирожных, готова рискнуть посмертием.
Что же, отдать должное, никогда не ела ничего подобного. Да и когда бы я смогла это себе позволить?
В дверь снова постучали. Мы переглянулись, и Эльтер бросился открывать.
— Если это еще одна коробка из кондитерской, я лопну, но попробую! — прокомментировала Дейра, — в жизни не ела ничего подобного.
— Угу, — подтвердила я под завистливый тяжелый вздох Касси.
— Что я говорил! — полуэльф снова вернулся с посылкой, — еще один подарок.
— Ну, вряд ли это из кондитерской, — прикинув размеры коробки, сделала я вывод, — и записка тут от Кейдана.
«Лири, это вещь решит проблему с платьем. А еще это мой подарок на помолвку. Семейная реликвия Барров. Безумно скучаю, твой К.»
Дрожащими от волнения руками сорвала упаковочную бумагу, под которой оказался обитый бархатом футляр.
— О, Лири, не томи! — взмолилось привидение, — я изнываю от любопытства. Что такого прислал наш волчонок?
— Хм, в записке сказано, что это решение моей проблемы с платьем. Но честно, боюсь даже представить, что там может находиться.
— Ридлит, какого дхарга! — не выдержал даже Эльт, — открывай уже. Нам всем интересно.
— Ладно, — я откинула крышку. В гостиной раздался слаженный восторженный вздох.
— Ммм, Лири, срочно замуж! — выдала вердикт Кассия, — это же целое состояние! Тут одних только черных бриллианитов не счесть! А заметила, как это ожерелье или, правильнее оплечье, гармонирует с твоим браслетом? И сережки тоже. Но сразу бросается в глаза, что украшения создавались разными мастерами. Вязь рун не та, да и наличие камней. Видимо, одна из жен Барров не оценила изящества древнего артефакта. Потому и захотела дополнить гарнитур более яркими вещицами.
— Лири, оно идеально подойдет к платью, — с благоговением глядя на содержимое футляра, прошептала Дейра. — Никогда не видела столь дорогих украшений. Ты будешь самой красивой на балу.
— Тут и магии не пожалели, — полуэльф смотрел на вещи немного под иным углом, — камни зачарованы на защиту.
— То есть ни у кого не возникло и тени сомнений, что мне надлежит принимать такие подарки от постороннего мужчины? — возмутилась я.
— Какой же Кейдан тебе посторонний? — изумилась Кассия, — он без пяти ми… эээ, лет твой муж. В том, что он дарит подарки, нет ничего не приличного.
— А то, что это фиктивная помолвка, все как-то подзабыли?
— Какая же она фиктивная? Вчера вечером ты так не думала, — ехидно напомнило привидение.
— Да вчера я даже не думала ни о какой помолвке, пока Кей ни пришел со своим дурацким предложением!
— Зато сегодня ты счастливая невеста! — парировала Касси, — хватит упрямиться! Другая прыгала бы до потолка, да думала о том, чем отблагодарить парня, а ты…
— В самом деле, Лири, — поддержала духа-хранителя Дейра, — почему ты так сопротивляешься? Видно же, что Кейдан тебе нравится. Его семейный артефакт признал тебя. Родственники приняли. Что еще должно произойти, чтобы ты перестала сомневаться?
— Не знаю, — слова подруги задели. В самом деле, чего мне не хватает? Откуда эти сомнения и страхи? Ведь все внутри млеет, стоит подумать о жарких поцелуях. Сердце заходится, когда вспоминаю слова, что шептали мне на ушко и взгляды, которыми Кейдан прожигал насквозь. — Может потому что все происходит слишком быстро? Еще утром мы были чужими людьми, а вечером, раз, и уже жених с невестой. Возможно, мне нужно больше времени, чтобы привыкнуть.
— Ну и хорошо, если так. Как раз времени у тебя предостаточно, — подытожила Кассия, — а сейчас не время рассиживаться! Подготовка к балу — дело хлопотное. Раньше начнем, значит, и опоздаем всего на чуть-чуть.
— Эээ, почему опоздаем-то? У нас еще полдня в запасе. Что я за это время платье не успею надеть? — не поняла я логики привидения.
— Некрон, за что ты подсунул такую неразумную хозяйку? Ну, кто идет на бал, всего лишь нацепив подходящее платье? А как же ванна из редких трав, чтобы кожа светилась и была нежной? А маски, освежающие цвет лица? А составы, делающие волосы шелковистыми? Ни одна уважающая себя вейра не появится на балу без самого сильного оружия, красоты!
— Но я как бы и не вейра, — робко напомнила духу, пришибленная списком того, что уготовили мне девочки.
— Пока нет! Но это пустые формальности. Если не вейра Барр, то вейра Стрелам точно.
Следующие несколько часов я отмокала в ванной, намазывалась непонятными смесями, втирала в волосы эликсиры и стойко терпела прикосновения Дейры, которая под неусыпным контролем Кассии взялась за нелегкий труд приведения моего тела в идеальное состояние. По мне, так там и приводить было нечего. Большую часть скрывало платье, ну а в остальном я недостатков не видела, кроме шрамов, конечно. Но этим мучительницам все было мало. Все им цвет лица не нравился. А что? Вполне нормальный. Бледный. Мой.
После ванных процедур начались пытки косметические. Припрягли даже Эльта, который взялся за мои ногти, придавая им шероховатой пилочкой идеальную форму. Затем настал черед магической завивки и трудоемкий процесс создания прически. В платье меня впихивали под грозное рычание ректора, мерявшего гостиную шагами и каждую минуту интересующегося, не собралась ли я. Самоотверженный Эльтер как мог, удерживал демона оттого, чтобы утащить меня на бал как есть, и «плевать, что она еще не одета!».
Наконец, все было готово, и я с изумлением уставилась на отражение. В пышном наряде я выглядела очень хрупкой и беззащитной. Даже массивное ожерелье, укрывающее плечи, спину и зону декольте смотрелось утонченно. На своем месте. Ухищрения Дей не прошли даром. Моя кожа будто светилась изнутри. А волосы сияли серебристым блеском, будто и не седые вовсе, а обласканные мягкими лунными лучами.
— О! — только и смог сказать ректор, когда я предстала перед ним во всеоружии, — вовремя берк подсуетился с помолвкой, — пробормотал демон, — иначе уже к вечеру получил бы десяток предложений. Руку? — наставник галантно подставил сгиб локтя.
— Благодарю, — робко коснулась мужчины. Привычная дрожь пробежала по пальцам. Я по-прежнему не терпела прикосновений. За исключением своего жениха, конечно.
Вспыхнувшая арка портала перенесла нас к воротам императорского дворца. Под укоряющим взглядом распорядителя, который только нас и дожидался, мы миновали широкий двор, в котором сновала стража и слуги, и прошли через приемную сразу в зал торжеств.
— А все потому, что кто-то слишком долго собирался, — пробурчал демон, — а то прибыли бы как все, с помпой и величием, в гербовой коляске. Ее специально для этого дня обновили и почистили.
Я растерянно кивнула в ответ. Балы Стрелам посещал регулярно, а коляску достал только сейчас. Значит, ему не впервой приходить порталом и не через центральный вход.
— Успели, — с явным облегчением выдохнул ректор. Перед мерцающим проходом в следующее помещение как раз стояла группа демонов. Нам навстречу поспешил Леджит Брай Стрелам.
— Приветствую, — почтительно склонил голову помощник.
— Ничего не пропустили? — поинтересовался у него Лерай.
— Оборотни проявляли интерес. Еще нор Этра справлялись о вас, — отрапортовал демон, — хорошо, что вы предупредили о задержке. Нам разрешили зайти последними. Найбер был недоволен.
— Переживет, — отмахнулся димарг, — ладно, пойдемте, наша очередь. Лири, держись крепче и ничего не бойся, — шепнул наставник перед тем, как мы шагнули в арку.
Я и не успела испугаться. Разом вспыхнувший свет на миг ослепил. Тело пронзили сотни иголочек. Но совсем не больно, скорее неожиданно. И пока я приходила в себя, звучный голос перечислил титулы демона. Затем настал и мой черед.
— Ликирия Ридлит Стрелам, обращенный оборотень, урожденная Сиана Эмбри, человек, — вещал безучастный голос. А у меня волосы встали дыбом оттого, что вот так во всеуслышание раскрывались мои самые сокровенные тайны. — Приемная дочь черного некроманта Париуса Ридлита, кровная сестра высшего демона Лерая ди Стрелама и истинная пара наследного принца Барр’ерк Кейдана Барра.
— Лири! — прошипел демон, крепко хватая меня за локоть, — не вздумай падать в обморок.
Вовремя! Я как никогда была близка к этому.
— Ничего непоправимого не произошло. Все не так страшно, как кажется. Мое имя защитит от ненужных толков. Такого больше не повторится! Ты — новое лицо, поэтому дух-хранитель дворца озвучил всю информацию, что сумел считать.
— Но… теперь все будут презирать. Я же веурр…
— Глупости и предрассудки! Ты — одна из рода Стрелам. Некромант. Моя ученица и кровная сестра. Никто даже косо не посмотрит. Иначе будет иметь дело со мной.
— Спасибо, — слова демона успокаивали, грели душу. Однако внутренняя дрожь не отступала. Уцепившись за мужчину, словно утопающий за соломинку, тряслась, как осиновый лист.
Как во сне прошла церемония помолвки. Напутственную речь императора и вовсе прослушала. Даже поздравления, когда мы с наставником приблизились к трону и склонились в поклоне, запомнила плохо. Улыбалась, приседала в реверансе, кланялась, повторяя заученные с Эльтером движения, но делала все это механически.
— Все! — обрадовал Стрелам, — официальная часть позади. Можно расслабиться и начинать наслаждаться праздником. Ну же, Лири! Встряхнись. Посмотри, кто к нам направляется. Он уже прожег в тебе дыру влюбленными глазами.
Посмотрев, куда указал ректор, увидела Кейдана. Поймав мой взгляд, оборотень расцвел счастливой улыбкой. Нас отделял десяток шагов, когда я обратила внимание на того, кто шел следом за женихом.
— Некрон! — непроизвольно выскочившие когти пропороли кружево перчаток, а также костюма ректора, впившись тому в кожу. От закушенной губы во рту появился знакомый металлический привкус.
— Лири, — дернулся и зашипел от боли демон, — что случилось?
— Это он! ОН!
— Кто? Почему ты побледнела так, словно смерть увидела? — пошутил было мужчина, но осекся, увидев мой полный ужаса взгляд. — Кто?
— Тот берк, что меня убил, — прошептала еле слышно, сильнее стискивая руку наставника.
— Который из них? — прищурившись, процедил Лерай. В поле зрения находилась вся делегация оборотней, и определить, кого я так испугалась, он сразу не смог. Но ответить не успела.
Кейдан, почувствовав мое состояние, в два прыжка преодолел разделявшее нас лиесы.
— Лири, кто тебя напугал? Что случилось? — берк закрыл меня собой от чужих взглядов и бережно коснулся похолодевших пальцев.
А я не могла вымолвить ни слова, потому что убийца направлялся к нам. Рядом с ним, держа под руку и мило воркуя, шла Самаэль Барр. Кровь отлила от лица, а ноги сделались ватными, когда прострелила ужасная догадка. Обрывки воспоминаний, факты и неуловимые совпадения мучительно сложились в одну картину.
— Дядя, позволь представить мою невесту, Ликирию Ридлит, — гулким набатом прозвучал голос Кейдана. — Лири, это мой дядя Кироп Барр’эрк, Владыка Берканской империи.