Вместо эпилога

Неделя начиналась паршиво. Оно и неудивительно: в прошлой жизни я тоже крепко недолюбливала понедельники. Никакой радости в том, что впереди расстилается непочатый край работы, а выходные маячат где-то на горизонте, почти как тот самый свет в конце тоннеля.

В моем же случае все было еще хуже: я не знала, будет у меня работа, или придется до самого вечера сидеть в кабинете и дожидаться посетителей. Обитатели Барна что-то не торопились отыскивать пропажи с моей помощью.

Не может же такого быть, чтобы они совсем ничего не теряли?

А в этот понедельник Риан привел мне Калерию. Осторожно придержал двери, пропуская в кабинет сухощавую высокую шатенку с круглыми очочками на остром носу и скорчил забавную гримасу за ее спиной.

— Доброе утро, — я вопросительно взглянула на мужа.

Обычно его сюрпризы бывали вполне предсказуемы. Букет цветов в вазе на моем столе, приглашение на премьеру спектакля, полет на загородный пикник, подарки от нового выезда до роскошной парюры «на случай бала у наместника». Но вот новых знакомых без предупреждения он не приводил мне никогда.

— Элис, дорогая, позволь представить тебе миссис…

— … мисс, — строго поправила посетительница.

— … мисс Калерию Томпсон, — с готовностью подхватил Макгро. — Я полагаю, что она может быть тебе весьма полезна.

Что еще придумал мой дракон?

Я вгляделась в Калерию повнимательней. И заметила то, на что явно не обратил внимания дорогой супруг. Края шляпки и манжеты унылого коричневого жакета лоснились от старости, кружева на блузке выглядели ветхими и даже, вроде бы, местами заштопанными, а впалые щеки мисс Томпсон украшал не вполне здоровый румянец.

— Прошу прощения, мисс Томпсон, — светски прощебетала я, — мне нужно сказать супругу пару слов наедине. Мы оставим вас всего на пару минут.

После этого я шустро выбралась в коридор, вытащив за собой Риана, плотно притворила дверь и страшным шепотом поинтересовалась:

— Какого демона ты притащил ко мне эту сушеную воблу?

Макгро состроил покаянное выражение лица и тоже шепотом признался:

— У меня заражение. Не смотри так, Элис: я набрался от тебя неукротимого стремления подбирать всех сирых и несчастных и пристраивать их к делу. Мисс Томпсон служила компаньонкой у одной из подружек Лорны. Не пришлась там ко двору… осталась без работы и без рекомендаций. Я случайно застал момент ее увольнения, и решил дать бедняжке шанс. У тебя все равно нет помощницы, а она уверила меня, что знакома с секретарскими обязанностями.

— Но я не собиралась нанимать секретаря, — возмутилась я, стараясь не заорать в полный голос. — У меня пока нет ни единого заказа! Из каких средств прикажешь платить зарплату твоей бедняжке?

— Нашла затруднение! — фыркнул мой дракон. — Я заплачу, что там ей причитается. Дамочка без рекомендаций вряд ли запросит дорого. Ну… мне пора. Меня ждет наместник. А вы тут побеседуйте по-своему, по-женски. Я уверен, что вы сумеете найти общий язык.

С этими словами дорогой супруг нежно погладил меня по щеке, улыбнулся, подмигнул, и был таков. А я осталась привыкать к мысли, что теперь у меня есть наемная служащая.

Надо сказать, не очень-то она смущалась. Когда я вернулась в кабинет, застала эту… Калерию за уборкой. Ее жакет красовался на спинке стула, а сама новая секретарша, засучив рукава, деловито обмахивала пыль невесть откуда взятой щеткой.

Я разглядывала ее с искренним изумлением. Вот уж не ожидала, что компаньонка светской дамы примется вытирать у меня пыль и раскладывать по ранжиру тетради с заметками.

Поисковую магию, как и проклятия с благословениями, я изучала так вдумчиво, как только могла. И результаты этой работы заносила в дневники — их-то Калерия и поместила строго на уголке стола, выровняв, словно по линейке.

— Цветы немного подвяли, — спокойно сказала мисс Томпсон, поворачиваясь ко мне. — Если вы не против, можно было бы послать за свежими. А потом… надеюсь, вы расскажете мне, чем занимается ваше агентство.

Мне стало смешно. Увы, но пока получалось, что мисс Томпсон сменяла шило на мыло. Мой дракон наверняка напел ей песен о том, какой уникальный живой артефакт я представляю собственной своей персоной. И о том, какие перспективы ждут мое поисковое агентство.

Но он наверняка умолчал о том, что ни единого клиента я пока не приобрела, и ума не могла приложить, где их взять.

Разумеется, я дала объявление об открытии «Луча поиска» в «Вестнике Барна». Более того, я заплатила за повтор объявления раз в неделю на протяжении трех месяцев. Однако мой шикарный маркетинговый ход до сих пор не принес никаких результатов.

Обо всем этом надо было рассказать по возможности аккуратно… или, наоборот, сгустить краски до предела, чтобы драконова «подобранка» удалилась восвояси по доброй воле?

— Думаю, нам лучше поговорить за чаем, — предложила я. — Сейчас я отправлю кур… мальчика за булками в «Жирного гуся». Заодно купит свежий букетик у цветочницы на углу.

У меня действительно имелся целый выводок малолетних, но весьма сообразительных курьеров — через два дома жило многодетное семейство Коулов, и младшие Коулы были совсем не прочь заработать монетку, исполняя мои поручения.

Вот и сейчас я отправила Робби Коула, наказав ему спросить у миссис Молли самой свежей выпечки и купить у цветочницы Грейс букет попышнее. А сама уселась за стол и указала мисс Томпсон на стул напротив:

— Садитесь, прошу вас. Думаю, мы начнем с вашего рассказа о себе. Мой др… мистер Макгро сообщил, что у вас имеются некоторые… эмнэ… житейские затруднения? Чтобы помочь вам, я должна лучше понимать, какие именно.

Мисс Томпсон усмехнулась, зачем-то сняла очки, неторопливо извлекла из ридикюля платок и принялась протирать стекла.

— Видите ли, миссис Макгро, — признала она, не поднимая на меня глаз, — моя главная проблема — длинный язык. Компаньонка должна уметь молчать и соглашаться с любым суждением своей нанимательницы. Меня же высшие обделили смирением, увы. А взамен наградили прямотой, для слабого пола совершенно неприличной.

— Слабый пол, — немедленно возмутилась я, — это гнилые доски. А наш пол надобно называть прекрасным, потому что мы украшаем собою мир. Если вы склонны к прямоте, мисс Томпсон, то пришли как раз по адресу. Я терпеть не могу фиг в кармане и сплетен за спиной. И буду признательна вам за откровенность… если она не перейдет в грубость, разумеется. Зовите меня Элис и на «вы» — полагаю, так нам обоим будет удобнее.

К финалу моей речи мисс Томпсон сощурилась, будто силилась разглядеть нечто неожиданное. Она кашлянула, надела очки и растерянно проговорила:

— Ваш супруг… генерал Макгро предупреждал, что вы сумеете меня удивить. Так оно и вышло. Что ж, я буду рада поработать с вами. И вы, пожалуйста, зовите меня по имени — Калерия и «вы» мне прекрасно подойдет.

Тут вернулся Робби с выпечкой и цветами, получил монетку и булочку, и довольный убежал по своим мальчишечьим делам. Я ставила цветы в вазу, раскладывала на тарелке сахарные плюшки и думала о том, что мне тоже предстоит высказаться неприлично прямо.

— Вот что, Калерия, — решилась я наконец, — я должна сообщить кое-что, и только потом вы примете решение, стоит ли оставаться у меня на службе. Видите ли, до сих пор в мое поисковое бюро не обратился ни один клиент. Прошла неделя с того дня, как мы открылись, и… вот. Конечно, я надеюсь со временем обрести известность… возможно, и неплохие доходы… но пока все, что я вам могу предложить, это ставка секретаря.

Я ждала, что мисс Томпсон откажется от мысли работать в «Луче поиска», но в ответ на мое признание она только с облегчением выдохнула.

— Того, что вы готовы заплатить секретарю, мне будет вполне достаточно. Видят боги, я так стеснена в средствах, что любая оплата станет для меня подспорьем. А что касается клиентов… пройдет не более пары суток, и они у вас появятся. Сразу два, и очень разных, но дела их будут похожи.

Настал мой черед разглядывать секретаршу так, словно на лбу у нее выросли рога. Откуда она, черт возьми, знает про двух клиентов с похожими делами⁈

— Не удивляйтесь так, Элис, — засмеялась Калерия. — Провидение — мой фамильный дар. Он не слишком силен, я не вижу ясных картин будущего. Но вот на такое, небольшое предсказание я вполне способна.

— О, — возрадовалась я, — так вы гораздо полезнее, чем я могла предполагать. Ваше провидение может помогать мне в поисках… если, конечно, предсказанные вами клиенты и правда окажутся у нас на пороге.

— Не сомневайтесь, — все еще посмеивалась мисс Томпсон, — окажутся непременно. История с Сердцем дракона по сей день обсуждается во всех гостиных Барна. Неужто вы думаете, что никто не захочет опробовать ваши удивительные таланты на себе?

Вспомнив наше путешествие к Белым скалам, я тоже разулыбалась. Страхи от столкновения с Ники, переговоры с драконьим призраком, — все это как-то поблекло в моей памяти, осталось только чувство тепла и защищенности от помощи Риана и моих ребятишек.

Воспоминания прервал стук дверного молотка — к нам явился какой-то посетитель. Встать я не успела — Калерия вскочила первой и решительно объявила:

— Я открою. Так будет приличнее, — и направилась к выходу.

А я осталась сидеть за столом, соображая, кого это принесло к нам с утра пораньше. Может быть, клиенты, обещанные мисс Томпсон, решили явиться в «Луч поиска» прямо сейчас, а не спустя пару дней?

Разочарование было скорым и сокрушительным. В кабинет вошел Броган Каннингхэм со сладкой улыбкой на пухлой физиономии.

— Мое почтение, миссис Макгро, — слегка поклонился он. — Как поживаете?

— Благодарю вас, превосходно, — в тон ему отозвалась я. — Какая нужда привела вас ко мне? Прошу садиться. Может быть, чашечку чая?

— Не откажусь, — благосклонно кивнул дознаватель, усаживаясь в свободное кресло.

Калерия взглянула на меня, как бы спрашивая разрешения, дождалась короткого кивка и достала с посудной полки третью чашку. Каннингхэм сделал глоток ароматного напитка, откусил порядочный кусок плюшки, прожевал и проговорил со всем ехидством, на какое был способен:

— Что-то я не заметил очереди клиентов у ваших дверей, дорогая Алисия. Не я ли предупреждал вас, что работа сыщика не годится для дам? Или, вернее сказать, дамы не годятся для сыскного дела.

О, тут у меня было, что ему ответить.

— Какое ценное умозаключение вы сделали, — с деланным уважением пропела я. — Однако, мне не совсем ясно, откуда оно взялось. Скажите, мистер Каннингхэм, много ли женщин служит под вашим началом? Или, быть может, вы встречали дам, занятых частным сыском?

Дознаватель все-таки подавился плюшкой. Покраснел, прокашлялся, и проглотив последний кусок, с нотой раздражения в голосе ответил:

— Мне нет нужды наблюдать служащих в управлении женщин. Да их бы никто и не принял на работу. Достаточно светских наблюдений, чтобы понять женскую натуру, непригодную для…

— Прошу прощения, — прервал его ледяной голос Калерии. — Верно ли я поняла, что вы сделали свои… выводы, наблюдая за женщинами со стороны, причем не на службе, а в условиях светских собраний? Сами вы ведь не состоите в браке?

— Алисия, кто эта женщина⁈ — взвился Броган (было заметно, что ему наступили на больную мозоль). — И как она смеет рассуждать обо мне подобным образом⁈

— Ну, — я философски развела руками, — вы же делаете выводы обо всех женщинах разом и обо мне в частности. Позвольте представить вам мисс Калерию Томпсон, моего секретаря и консультанта по особо важным делам. Калерия, перед вами старший дознаватель управления общественного спокойствия нашего города, мистер Броган Каннингхэм.

— Вот кстати, — ткнул пальцем в нашу сторону рассерженный вконец дракон, — насчет управления. Как старший дознаватель, хочу заверить вас, дамы, что буду самым пристальным образом следить за деятельностью вашего агентства. У меня есть серьезные подозрения, что вашими… гхм… услугами вполне могут заинтересоваться криминальные элементы.

— Ну знаете ли, Броган, — разозлилась и я, — для таких обвинений у вас должны быть основания. Очень весомые основания. Если же их нет, — а их у вас нет, не правда ли? — я могу подать на вас жалобу за клевету и противодействие ведению законного бизнеса.

Каннингхэм притих. Конечно, у него не было никаких причин для такого беспардонного наезда. Кроме одной: ему не нравилась я, моя семья и мое агентство. Оттого он по мере сил старался ставить мне палки в колеса. Почти не преуспевал, но не оставлял попыток подпортить мне жизнь.

— Уж лучше бы вы, Алисия, открыли салон благословений и заодно приторговывали проклятиями для тех, кому это очень нужно, — разумеется, тайно, из-под полы. На такое нарушение закона я, пожалуй, мог бы закрыть глаза, — с примирительной усмешкой предложил Броган.

— Еще не хватало мне нарушать закон, — я тоже усмехнулась, как могла противно. — Чтобы вы получили возможность упечь меня за решетку, как моего отца? Кстати, как он поживает?

Лицо Каннингхэма сделалось кислым, словно он откусил добрый кусок лимона вместе с кожурой.

— Верите ли, дорогая миссис Макгро, я от души завидую тому, что вы порвали со старым Адамсом всякие отношения. Почтенный артефактор, как будто, согласился сотрудничать с правительством. Мы выделили ему лабораторию, средства, наняли штат… думаете, он остался доволен и принялся за работу?

Я засмеялась и помотала головой, потому что хорошо знала своего отца… то есть, отца прежней Элис. Старый негодяй дряхлел, но не сдавался, и имел прекрасные шансы простудиться на похоронах своих тюремщиков.

— Вот именно, — с тяжким вздохом признал дракон. — Чуть не каждый день он требует чего-то нового. И если не получает требуемого немедленно — устраивает забастовки, ругает нас на чем свет стоит и отказывается продолжать свои научные изыскания.

— Я бы вам посочувствовала, — снова вмешалась в беседу Калерия, — если бы вы так очевидно не стоили друг друга с незнакомым мне мистером Адамсом. Полагаю, ваше противостояние — это битва равных.

— Пожалуй, так оно и есть! — не выдержав светского тона, я расхохоталась уже в полный голос. — Скажите-ка мне вот что, Броган: зачем вы явились? Не затем же, чтобы попрекнуть меня отсутствием клиентов. У вас ко мне какое-то дело?

Каннингхэм поморщился и признал:

— Я думал разузнать у вас что-нибудь о пропадающих девицах.

— Пропадающих? — ни о каких девицах я пока что и слыхом не слыхивала.

— Ну да, — дознаватель даже слегка покраснел от досады. — В городе начали исчезать девушки. Все сходной наружности: субтильные блондинки, небольшого роста, глаза светлые, внешность приятная. Родители было думали, что девки обзавелись кавалерами, да и пустились с ними в бега. Но последней пропала дочка торговца — девушка строгих правил, без всякой склонности к… безрассудствам. Вот я и подумал, может, вы сталкивались с чем-то подобным в своей… гхм… практике. Но у вас, как я погляжу…

— Никаких девиц, — покачала я головой. — Но если кто-то объявится с поисковым запросом на девушку описанной вами внешности, я дам вам знать.

— Благодарю, — поднявшись, Броган поклонился. — Что ж, позвольте мне откланяться.

Когда за Каннингхэмом закрылась дверь, Калерия ехидно фыркнула:

— Вот все они таковы, мужчины. В особенности, драконы — мистер Каннингхэм ведь того же племени, что и ваш супруг? Нипочем не признают, что от женщины тоже бывает польза. При этом явиться к вам за сведениями он не постеснялся… тьфу.

Мисс Томпсон негодовала так яростно, что я заподозрила в ней интерес к дознавателю. Что ж, там будет видно, не почудилось ли мне. А пока следовало признать, что понедельник, против обыкновения, выдался вполне удачным.

Я приобрела симпатичную мне секретаршу и получила надежду на появление первых клиентов… уже немало. А заодно заставила Каннингхэма признать, что у него есть нужда в сотрудничестве с моим «Лучом поиска».

Время до вечера прошло незаметно в беседах о том, какого рода сыскные дела подошли бы нам лучше всего. Кроме того, я успела в подробностях рассказать Калерии о своих способностях благословлять и проклинать.

— Полезнейшее свойство… оба они, — признала секретарша. — Думаю, они могут весьма пригодиться нам в расследованиях, как и мое провидение. Что ж, миссис Макгро, уже смеркается. Если у вас нет ко мне никаких поручений, я, пожалуй, попрощаюсь с вами до завтра.

— Хорошего вечера, Калерия! — от души пожелала я.