Глава 25

Пока мой дракон извлекал Сердце из пространственного кармана, вокруг нас столпились дети и принялись вслух обсуждать реликвию. Никакого душевного трепета перед ней они не испытывали.

— Смотри, какое!

— Все черное.

— У драконов оно всегда так.

— Это потому все, что дракон сгорел. И сердце горелое.

— Будет ли от него какая польза? Может, коли сгорело, так и все на том?

— Неа, сказали же, что оно все равно драконам будет полезное.

— Может, дадут боги, и всей Альбионии какой прибыток выйдет.

Тетушка Макгро молчала, и даже не пыталась восстановить порядок среди детей, что уж совсем не было на нее похоже. Она только смотрела на Сердце дракона, лежащее на ладони ее племянника, и, кажется, не верила своим глазам.

— Я никогда не думала, — произнесла она наконец, — что мы станем делать, когда оно найдется. Риан, у тебя есть решение? Или… ты должен подумать?

— Думать тут нечего, — решительно заявил мой супруг, с удовольствием разглядывая добычу нашей небольшой экспедиции. — Сейчас я отправлюсь на службу, и запрошу немедленной аудиенции у Наместника Альбионии. Это сокровище должно принадлежать всей стране.

— Какое это сокровище вы собрались пожертвовать народу Альбионии? — весело спросили от калитки.

Оказывается, пока мы демонстрировали свою находку, в приют прибыл с визитом профессор Макдонахью. Благожелательно осмотрев детей, он перевел взгляд на Сердце… и застыл на месте, точно громом пораженный.

— Это то, что я думаю? — осторожно спросил ученый пару мгновений спустя.

Мы одновременно закивали.

Профессор недоверчиво поднял брови, но доказательство реальности происходящего было прямо перед ним.

— Вы должны мне все рассказать, — потребовал он. — Риан, это же твоих рук дело? И твоей супруги, верно?

Мой дракон еще раз торжественно кивнул и предложил:

— Пойдемте в дом. Надеюсь, Молли заварит нам чаю и отыщет чего-нибудь вкусного. Мы с Элис уже вторые сутки на походном пайке и не откажемся от свежей пищи.

Молли как раз возилась на кухне под наблюдением Риты Блэк, отчего и не заметила нашего прибытия. Увидев нас, девушка кинулась мне на шею, и заголосила:

— Ой, мисси, уж как мы опасалися, что дракон вас пожрет! Он хоть и дух, а поди знай, на какие злодейства способный. Но, как я вижу, и вы, и ваш супруг благополучны. А мы тут… плюшки вот…

— Плюшками балуетесь? — пошутила я для одной себя.

Рита тут же нахохлилась.

— Вот откуда берется порочное убеждение, что женская работа по хозяйству — суть одно баловство и пустяки! Сами женщины и взращивают в представителях сильного пола это заблуждение. У Молли талант. Она прекрасно готовит.

— Вы думаете, мне это неизвестно? — расхохоталась я. — Если бы это было не так, стала бы я хлопотать о возвращении ей трактира! Наша девушка еще прославится, как лучшая повариха Альбионии, — верно, Молли?

— Уж вы скажете, мисси, — потупилась наша бытовая магичка. — До такого мне еще сколько ученья разного превозмогать.

— Ничего, справишься, — Макдонахью отечески похлопал Молли по плечу. — Вот, кстати, Алисия, насчет обучения. Наместнику доложили о вашей образовательной инициативе. И он поручил мне разработать проект программы для всех приютов, взяв за основу ваши предложения.

Вот тут я растерялась. Отвечать за все приютское образование в стране я совершенно не была готова. Но кто бы меня спрашивал?

— Как же так, профессор? — удивилась я. — Мы же хотели проверить мои наметки… провести экзамены, и только потом…

Макдонахью насмешливо прищурился.

— Вас пугает ответственность? И напрасно. Привлеченные Советом для вашего приюта педагоги очень положительно оценивают программу, которую вы представляли на нашем заседании. Все идет именно так, как вы и предположили. Так что не беспокойтесь. Нужно поддерживать то, что сулит нам развитие образовательной системы.

— Я сейчас засну, — возмутился мой супруг. — Вместо того, чтобы повествовать о наших с Элис подвигах, я вынужден слушать всякое… Всем и так было ясно, что моя жена не может предложить что-то неправильное или неразумное.

Молли встревоженно осмотрела присутствующих и скомандовала:

— А ну-ка, дети, помогайте! Накрываем столы, выставляем все, что стоит готовое на буфете. А я пойду чаю заварю, чтобы на всех достало.

Как всегда, дела в руках старшей моей подопечной спорились необычайно. Не прошло и четверти часа, как все уже расселись за столами и получили по чашке свежего, горячего чаю.

Умиротворенный Макгро наконец принялся рассказывать о нашем путешествии, и в гостиной воцарилась тишина. Никто даже не заметил, как Сердце дракона снова исчезло в пространственном кармане.

Поняв, что Риан снова спрятал его, я облегченно вздохнула — уж слишком большой ажиотаж вызывала эта старинная реликвия у каждого, кто ее видел.

— Вот, стало быть, так мы управились с бывшим женихом моей женушки и получили то, за чем отправлялись, — подытожил мой дракон. — Говоря по правде, без детей нам пришлось бы туго. Так что примите мою благодарность, господа некроманты.

Наши малолетние помощники после его слов поднялись и чинно раскланялись. Не иначе, это было последствием общения с генеральшей, потому что, глядя на их поведение, Кева удовлетворенно кивала.

За столами поднялся ровный гул общей беседы. Все обсуждали, как опасно было то, что мы проделали, и как удачно мы провернули свою операцию по добыче драконьей реликвии. Застолье могло бы продолжаться до позднего вечера, но нам помешали.

В дверь постучали, и на разрешение войти на пороге появился офицер в красном мундире. Его сопровождала пара солдат. Вид у всех был очень торжественный.

— Маршал Макгро, — объявил визитер, — Наместник Альбионии предлагает вам немедленно явиться к нему для аудиенции. Ваша супруга приглашена последовать за вами.

Наместник Альбионии был совершенно, абсолютно рыжим. Ярко-рыжим, словно свежая морковка, драконом средних лет, с ног до головы усыпанным веснушками. Он рассматривал нас вполне доброжелательно, и даже с некоторым интересом. Чего никак нельзя было сказать о Брогане Каннингхэме, стоящем рядом с троном.

Вот он прямо-таки исходил раздражением и какой-то совершенно детской завистью. Чувства эти так явно отражались на его лице, что мне даже не пришлось прибегать к ментальному дару для их обнаружения.

Мы поклонились и остались стоять, в ожидании, когда с нами заговорят. Возможно, приглашенных на аудиенцию полагалось мариновать в величественном молчании, чтобы они начали предполагать худшее о своих перспективах.

Но с нами Наместник прокололся, очень уж ему хотелось узнать, что мы затеяли.

— Что ж, герцог и герцогиня Макгро, приветствую вас, — вскоре произнес он. — И желаю знать, есть ли доля истины в обвинениях, выдвинутых против вас мистером Каннингхэмом.

Мой супруг не привык теряться ни в каких обстоятельствах. Поэтому он перевел взгляд на своего «конкурента» и прохладно осведомился:

— Могу ли я узнать у вашего высочества, в чем состоят обвинения?

Тут глава Тайной полиции решил, что настал его час. Он торжественно раскрыл папку, которую до того держал в руках, и принялся зачитывать список наших прегрешений.

По правде говоря, я заслушалась. Если бы Наместник поверил тому, как ловко мистер Броган вывернул факты, сидеть бы нам уже в каталажке и готовиться к наказанию. Послушать этого прощелыгу, так мы злоумышляли против всех драконов Альбионии разом и каждого в отдельности.

Сговор с арестованным Адамсом, участие в составе преступной группы, деятельность которой была направлена на подрыв общественных устоев Альбионии. Наконец, поиски Сердца дракона с целью присвоить себе эту реликвию драконьего народа.

На этом месте мы с Рианом переглянулись — нам было-таки что ответить, по крайней мере, на последний пункт обвинения. «Как раз несли, чтобы сдать государству найденное», — подумала я и не сдержала мерзкое хихиканье.

Пока Наместник и Каннингхэм созерцали мое неуместное веселье, Риан достал пространственный карман и извлек из него Сердце.

— Вот, ваше высочество, — проговорил он, — Мы провели наше свадебное путешествие с пользой. Думаю, преступная группа больше не опасна, поскольку главный ее вдохновитель упокоен нами в Белых скалах с помощью воспитанников Алисии. А вам я хочу передать реликвию драконьего народа, о которой упомянул Броган. Дух-хранитель также упокоен, с благословением моей дорогой супруги.

Лицо главы Тайной полиции сделалось таким, словно он глотнул прокисшего молока.

— Позвольте взглянуть, Макгро, — он подошел ближе и уставился на Сердце с неповторимым выражением лица.

По-моему, он сам мечтал обнаружить его и поднести правителю — а тут такой облом.

Наместник тоже не поленился подняться с трона и спустился к нам, дабы получше рассмотреть подношение.

— Удивительно, — заявил он наконец. — Я читал эту легенду в детстве, и уж никак не мог подумать, что в наши дни она получит такое любопытное завершение.

— Рады быть полезными народу Альбионии, — мой супруг с достоинством поклонился.

Пришлось и мне приседать в низком, почтительном реверансе. «Служу Отечеству» — всплыла в этот момент в голове фраза из прежнего моего мира.

Оказалось, Наместник намеревался заодно побеседовать и со мной.

— Леди Макгро, я слышал, что составленная вами учебная программа оказалась необычайно эффективной. Что, ваши маленькие некроманты показывают немалые успехи в науках, не так ли?

— Точно так, ваше высочество, — я гордилась своими воспитанниками, и не без причин. — Мой супруг упомянул, что старшие уже вполне способны к практической деятельности по своему… эмнэ… магическому профилю. Не появись они так вовремя в той пещере, — кто знает, чем закончилось бы наше приключение. Младшие также стараются, по мере сил и возраста.

Наместник благосклонно покивал.

— Раз так, миледи, я думаю, мы сможем использовать ваши предложения и в других альбионских приютах. Разумеется, это не отменяет экзамена в конце учебного года для ваших детей. Если он пройдет успешно, и воспитанники приюта выкажут достаточные познания по всем изучаемым предметам, я распоряжусь о подготовке приказа. Всем главам приютов нашей страны вменят в обязанность придерживаться вашей программы.

Я все еще не была уверена, что моя программа так уж безупречна, но раз руководство поддерживает, надо сказать ему спасибо. А там разберемся. Ради такого дела я даже снова присела в реверансе.

— Благодарю вас, ваше высочество, за интерес к моему приюту и к предложенной мною программе. Могу лишь надеяться, что она окажется полезной для всех, кого станут обучать в соответствии с ней.

Наместник вдруг улыбнулся, — теплой, совсем не казенной улыбкой.

— Я рад, — объявил он, — что маршалу Макгро досталась не только прекрасная, но еще и разумная супруга. Буду рад видеть вас на своих приемах. А теперь отдайте Сердце моему секретарю, и можете быть свободны.

Мы передали реликвию выступившему из-за трона служащему, снова раскланялись и направились к двери.

— Ваше высочество, что вы намерены делать с этой опасной вещицей? — услышала я взволнованный голос Каннингхэма. — Вам же отлично известно, что Сердце служит проводником не только светлой магии, но и силам тьмы.

— Вечно ты кудахчешь по пустякам, Броган, — фыркнуло высочество. — Я отдам Сердце в академию. Пусть Макдонахью скажет, что нам с ним делать.

— Ага, Наместник-то молодец, — прошептал мне на ухо муж. — Знает, как обходиться с древними реликвиями. Пойдем, дорогая, в приюте, наверное, все волнуются.

Мы не стали искать экипаж, — решили прогуляться, благо погода была теплая и безветренная. В согласном молчании мы шагали по тротуарам Барна. Я думала о том, как буду жить дальше. Когда дети подрастут, и последний воспитанник приюта сдаст выпускные экзамены — надо, пожалуй, подыскать себе новое дело.

— А что, дорогая, ты станешь делать, — заговорщически полюбопытствовал Риан, — когда все твои детишки выйдут во взрослую жизнь? Может, ты собираешься заняться благословлением магазинов и рыночных лавок? На коммерческой основе, понятное дело.

Я взглянула на мужа с удивлением — он как будто прочел мои мысли, хотя я ничего такого не почувствовала.

— Вот еще, — лавки! — надо было поддержать свою репутацию живого артефакта. — Когда придет время расстаться с приютом, я открою поисковую службу.

— Надо сочинить для нее какое-нибудь звучное наименование, — мечтательно прищурился мой дракон. — Что скажешь, дорогая? У тебя есть варианты?

— Конечно, — гордо приосанилась я. — Я назову ее «Луч поиска Элис Макгро».

Семь лет спустя

Вывеска получилась шикарная. Строгая, стильная, и в то же время заметная, цепляющая взгляд. Художника сосватала нам мамаша Лу. После того, как я, не без внутреннего смущения, все же согласилась благословить ее заведение, она решила сменить название.

Теперь ее бордель носил гордое название «Благословенная страсть». Услышав, как переименовала свой бизнес Крольчиха, муж мой ржал громко и неприлично. Стоило близнецам услышать отцовский гогот, как они тут же прибежали расспросить, что так развеселило родителя.

Пришлось нам выкручиваться — детям о таких причинах для веселья знать было еще рановато.

С той поры, как они твердо встали на ножки, Джейми и Майкл старались во всем походить на отца. Я, в общем, не возражала: где найдешь пример лучше, чем маршал, герой войны, «слуга царю, отец солдатам», и все такое прочее.

Риан гордился сыновьями и воспитывал из них настоящих мужчин. Получалось это у него отменно, а потому я не вмешивалась. Ну, почти никогда не вмешивалась.

А вот малютку Фло, родившуюся у нас три года назад, мой супруг обожал и баловал. На мои протесты он заявлял, что девочка должна расти в любви. Ну а для строгостей придет время позже.

— Гарри, какого… ты перекосил левый верхний край⁈ — от рыка моего дракона я вынырнула из потока размышлений.

Волчара на этот грозный рев только фыркнул и поправил свою сторону, действительно немного покосившуюся. Его помощник тихо икнул и поспешно принялся приколачивать вывеску к фасаду.

— Моя Молли ждет всех к обеду, — объявил Гарри, закончив работу. — С утра кочегарит чего-то там такое особенное на плите, мне даже нюхнуть не дала.

Надо ли говорить, что моя бывшая подопечная и хитрый нурит за прошедшие годы успели многое.

Они отправились под венец сразу же, как только Молли стала совершеннолетней. На славу потрудились для того, чтобы «Жирный гусь» стал считаться одним из лучших трактиров в Барне. Нарожали пятерых детишек — троих парней и парочку девчонок. И до сих пор не могли наглядеться друг на друга.

Не знаю, насколько найденное нами в Белых скалах Сердце дракона увеличило благосостояние Альбионии. Но о нем сложили десяток новых легенд, и в некоторых даже фигурировали мы с Рианом и мои маленькие некроманты.

А главное — женщины драконьего народа принялись усердно рожать, чтобы восполнить дефицит прошедших веков. Одна только Лорна произвела на свет шестерых маленьких дракончиков. И ее подруги не отставали от нее ни на шаг.

Да, мои некроманты, которых я по привычке называла маленькими, выросли. Самые младшие из них заканчивали обучение на курсах при академии, открытых Гарретом Макдонахью. А старшие уже стали студентами и вовсю занимались научной работой.

Профессор собирался направить их по разным альбионским городам, чтобы каждый умерший получал достойное посмертие, а всякая нечисть даже не думала тревожить покой мирных граждан.

Пришел и мой черед найти себе новое дело. Муж снял для меня симпатичный офис, и теперь, когда вывеска моей поисковой службы красовалась на своем месте, можно было принимать заказы.

«Луч поиска Элис Макгро» готов был начать работу.

Конец первой части