Глава 24

Я резко оглянулась. На пороге пещеры стоял… Николас Керр. Вернее, раньше это существо было Ники Керром. А теперь… против света виден был только силуэт в каких-то темно-серых лохмотьях. И этот силуэт не отбрасывал тени.

Прежняя Элис уже бросилась бы на грудь бывшему жениху. А я стояла, молча разглядывая неупокоенного виконта. Вдобавок Риан крепко сжимал мою ладонь, и двинуться с места я не могла, даже если бы захотела.

— Что же, — Ники как-то странно заперхал, и я не сразу поняла, что так он смеется, — ты не поприветствуешь меня? Мы все-таки были обручены.

На секунду мне стало неловко, как будто я обманула его доверие, поступила с ним бесчестно. Но мой супруг был лишен пустой рефлексии и не расстраивался понапрасну.

— Сожалею, Керр, но эта леди теперь моя жена. Если хотите что-нибудь сказать ей, — я не буду препятствовать. И не рассчитывайте, что я оставлю вас наедине друг с другом. Вы нынче… как бы это… не вполне безопасны для живых.

Ники согласно кивнул и переместился внутрь пещеры. Двигался он в точности, как тот, первый мой знакомый Ники из села Страттон, — плавно и быстро. Вот только что стоял у входа в пещеру, и уже переместился ближе к духу дракона.

Дух между тем не двигался. Мне показалось, что он наблюдает за нашей беседой. Интересно, различал он в ней хоть что-нибудь?

— Я понимаю, что в этом моем состоянии ты, Алисия, вряд ли захочешь знаться со мной. Именно поэтому я угрохал столько времени и средств на поиски Сердца дракона. Я собираюсь снова стать живым. Скажи мне, если все получится, ты последуешь за мной?

— Куда… последую? — ошалело моргая, переспросила я.

Кто бы мог подумать — оказывается, все эти пляски вокруг моего отца были затеяны ради возвращения виконту человеческой натуры. А затем ради возвращения меня. И сколько он ни наблюдал за мной и за приютом, так и не понял, что момент упущен.

У нынешней Алисии совсем другая жизнь. И другой мужчина, если уж на то пошло.

Но Ники Керр как будто ничего об этом не знал.

— Ну как же… — его серые губы растянулись в жутковатой улыбке. — Верные сердца должны соединиться. Ты оставишь своего дракона и уйдешь со мной туда, куда я укажу. Как и полагается любящей женщине.

Все-таки он явно чего-то не понимал насчет своей возлюбленной. И еще меньше знал о той, что пришла на ее место. Я уже открыла рот, чтобы разъяснить немертвому виконту невозможность нашего союза.

Но не успела.

Риан встал между нами и угрожающе нахмурился:

— Говорили мне знающие люди, что в вашем состоянии происходят необратимые изменения мозга. Похоже, так оно и есть. Вы что, не слышали? Эта женщина моя. Она со мной по доброй воле, и никуда с вами не пойдет.

Ники отмахнулся от слов моего дракона, будто они были ничего не значащей болтовней.

— Глупости, Макгро. Мы с Элис любили друг друга раньше, и я не верю, что этой любви пришел конец теперь.

Вот оно что. Несчастный виконт просто не хотел верить, что почти утратил не только жизнь. Еще он потерял любовь всей своей жизни. Причем даже более необратимо, чем ему казалось.

Я откашлялась.

— Видите ли, Николас… к сожалению, я не могу пойти с вами. Я замужем и люблю своего супруга.

Мимолетное пожатие руки Риана придало мне сил, и я продолжила более уверенно:

— Я от души желаю вам вернуться к жизни, но… это будет жизнь без меня.

Пока я говорила, Керр щурился, стараясь понять, что такое несет его бывшая возлюбленная. И стоило мне замолчать, как он протестующе замотал головой.

— Нет, нет… этого не может быть. Алисия, дорогая, ты говоришь, не подумав. Жизнь без тебя не имеет для меня никакого смысла!

Ах ты, что за упрямец! Не говорить же ему, что в теле его бывшей невесты находится попаданка из другого мира. Он тогда, пожалуй, вовсе умом тронется.

Но Ники все же начал осознавать, что невеста ведет себя как-то неправильно. Не бросается ему на шею, не клянется в вечной любви…

— Что ж, — снова неприятно улыбнулся он, — стало быть, ты предала меня. Предала все то, о чем мы так долго мечтали. Жизнь мне не нужна. Позвольте, я попрошу Сердце дракона о другом.

Риан подумал немного, и кивнул.

— Если дух не будет противиться, мы заберем Сердце в Барн. Но пока этого не случилось, вы можете просить его о том, что вам нужно. Если только сумеете.

— О, не сомневайтесь, — услышав, с какой интонацией произнес последнюю фразу виконт, я вдруг поняла, что он затевает какую-то гадость.

— Риан, не пускай его! Он задумал что-то плохое, — прошептала я на ухо мужу.

Тот среагировал мгновенно. Метнулся к Ники, одним мощным движением развернул его к себе и потребовал:

— Погодите, Керр. Объясните-ка мне, что вы затеяли.

Немертвый виконт снова улыбнулся — и его улыбка была совершенно безумной. Зря я, выходит, опасалась рассказывать ему, откуда взялась. Он и без этой информации спятил окончательно и бесповоротно.

— Смертный ритуал. Пока мыкался между жизнью и смертью, я понабрался кое-чего. Совсем несложно, всего несколько фраз, а дальше Сердце сделает все за меня. Когда я закончу, смертельный недуг поразит всех драконов разом. Вы ведь знаете, Макгро, что эта ваша драконья реликвия равно отзывается и светлой и темной магии.

С этими словами Ники отвернулся и начал говорить что-то такое, от чего дух дракона беспокойно взмыл под своды пещеры.

А Сердце налилось тьмой и запульсировало сильнее, ровно и мерно.

От ужаса я не могла сообразить, что делать. Риан, кажется, собирался просто заткнуть виконту рот, но его опередили. И кто!

У стены пещеры заколебались тени, а из них выпрыгнула Принцесса. Отчаянно мяукая, она прыгнула к Ники и заученным движением вцепилась ему в ногу.

— Чтоб вас! — с облегчением завопила я, увидев шагающих вслед за кошкой из теней Лею, Грейс, Майкла и Питера.

Лея несла книгу, а парни тащили посохи с вороньими головами. Можно было надеяться, что они смогут упокоить безумного виконта. Если только успеют.

Я не знала, за что приниматься сначала: ругать детей за самоуправство или благодарить за своевременный приход. Но выбирать не пришлось — мне просто не дали высказаться.

— Отцепись, демонова тварь! — Ники безуспешно старался освободить ногу, но Принцесса не отступалась, висела на штанине виконта и утробно урчала.

— Не ругайте нас, мисс Элис! — попросила Лея, сноровисто листая книгу, — Мы все-таки прошли до конца по тому следу. И пришли сюда. Слава богам, мы явились вовремя. Парни, втыкайте посохи. Грейс, помоги им. Мистер дракон, тащите этого… сюда вот, в середину.

Я оглянулась и увидела, что Риан уже скрутил Ники, заткнул ему рот собственным огромным носовым платком и держал мертвой хваткой, вопросительно поглядывая на моих маленьких некромантов.

Виконт пытался что-то сказать, или хотя бы выплюнуть кляп, но дракон затолкал платок на совесть, чтобы исключить любую возможность завершения заклятья. Да и вообще пытаться соперничать с силищей моего супруга было бессмысленно.

— Жену ему мою подавай, видите ли! — возмущенно бухтел Риан, затаскивая Ники между посохами. — Разбежался я прямо отдавать мое сокровище какому-то недобитку!

Принцесса с видом исполненного долга отпустила пожеванную штанину немертвого и уселась рядом.

Оказавшись между некромантских посохов, Ники уже не мог двигаться. Но продолжал смотреть на меня с презрением, — еще бы, я предала его с особым цинизмом, переметнувшись к врагу.

Объясняться с ним мне больше не хотелось. Во-первых, я уже сказала ему все, что могла. Во-вторых, тоже считала его предателем той, ушедшей Элис. Ведь он даже не подумал спорить с Адамсом, приспособившим под новый артефакт родную дочь.

— Боюсь, дорогая, другого выхода нет, — тихо сказал Риан. — Придется упокоить его, раз он вознамерился сотворить такое зло моему народу.

— А ты? — вдруг заинтересовалась я. — Как поступил бы ты на его месте?

Дракон не колебался ни секунды.

— Если бы я потерял тебя? Сам улегся бы между этими палками и велел упокоить меня поскорее. Какой интерес продолжать жить, зная, что ты никогда не будешь со мной?

Вот оно что. От мужнего признания я прямо почувствовала, как краснею. И чтобы одолеть смущение, скомандовала детям:

— Если готовы, приступайте.

Мои воспитанники слаженно закивали и взялись за дело. Их работу я видела уже несколько раз, но меня снова пробрала дрожь при виде того, как сгущаются тени вокруг Ники Керра, как он безвозвратно исчезает во тьме.

— Уф, слава богам! — выдохнул Риан, когда виконт пропал в тенях. — Избавились от красавца. Я до последнего опасался, что он уболтает тебя, Алисия. Все же вы были обручены.

Ну что ж… та Алисия, которую я заменила, вполне могла бы купиться на романтические речи немертвого жениха. Но я была другим человеком, и договориться со мной у него не было ни единого шанса.

— Есть одна причина, — я как могла таинственно улыбнулась мужу, — по которой я никогда не согласилась бы на его план.

— Какая это причина? — бдительно поинтересовался Макгро.

Вот ведь любопытный! Пришлось добавить в улыбку еще таинственности.

— Пусть это останется моей маленькой женской тайной. Тем более, что больше Ники не будет нам докучать.

Риан почесал бровь и со вздохом признал:

— Увы, твой недобитый виконт был не единственной нашей проблемой. Чтобы увезти Сердце дракона в столицу, нужно договориться с духом-хранителем. А как это сделать — я понятия не имею. Поприветствовал я его по всем правилам: на высоком драконьем наречии, со всеми нужными реверансами. Знать бы теперь, что делать дальше…

Я смотрела в расстроенное лицо супруга, и сумасшедшая идея сама собой формировалась в моей голове.

— Если я скажу ему кое-что, ты сможешь перевести мои слова на это ваше высокое наречие?

Как ни сложна была наша ситуация, Риан все равно весело фыркнул.

— Ты никогда за словом в карман не лезешь, верно, дорогая? Даже духу древнего дракона тебе есть что сказать. Согласен, переведу все, что ты скажешь. Лишь бы от этих переговоров была польза.

— Надеюсь, что будет, — решительно проговорила я.

Потом помолчала, собираясь с мыслями. Кто знает, представляет ли ценность для духа то, что я хотела ему предложить? Но других идей у меня все равно не было.

— Почтеннейший дух, — осторожно начала я, — позвольте мне тоже приветствовать вас. Я бы хотела предложить вам сделку — возможно, ее условия покажутся вам выгодными. Если же нет — прошу простить меня за это предложение.

Риан перевел мою речь, и дух перетек поближе ко мне. На мгновение мне показалось, что он пытается прочесть мои мысли. Но скоро ему надоело меня рассматривать. Он прошелестел что-то, совершенно неразборчивое для моего слуха. Однако мой дракон услышал и понял родича.

— Он согласен, Элис, — изумленно развернулся он ко мне. — Он слушает тебя.

Я кивнула. У нас был только один вариант действий, и я собиралась выжать из него все возможное.

— Судьба распорядилась так, что я обладаю способностью благословения, — услышав мои слова, дух снова приблизился. — Нам очень нужно ваше сердце — эта древняя реликвия много значит для драконьего народа.

Если вы согласитесь расстаться с нею и передать ее в наши руки, сотни драконьих родов будут благодарны вам за этот дар.

А взамен я предлагаю вам благословение и возможность перерождения, если, конечно, вы желаете родиться снова и прожить еще не одну драконью жизнь.

Я собиралась убеждать его, уговаривать, но ничего этого не понадобилось. Услышав, что предлагает ему нахальная человечка, дух снова зашелестел что-то.

— Он готов обменяться, — Риан был потрясен и не скрывал своих чувств. — У него нет больше сил оставаться бесплотным духом и хранить собственное сердце. Он отдаст его нам, а взамен ждет от тебя благословения.

— Договор, — кивнула я и зачем-то протянула духу руку.

И он коснулся моей ладони краешком своей бестелесной сущности.

Словно закрепил сделку.

Нам попался очень сообразительный, прямо-таки талантливый дух. Или ему просто очень хотелось отправиться, наконец, на перерождение. Как бы то ни было, он без всяких наших разъяснений шустро переместился в пространство между посохами, где только что стоял Ники Керр, и замер в ожидании обещанного благословения.

Пока я сочиняла, что сказать ему на прощание, дети прочли положенное заклятье. Настал мой черед поучаствовать в его судьбе. Я уже открыла рот, чтобы начать свою речь.

Но вдруг, вместо того чтобы выслушать меня и уйти, дух снова что-то прошелестел. Риан махнул на меня рукой:

— Погоди, дорогая… он говорит, что после его ухода Сердце перестанет биться, но не утратит своих магических свойств и послужит к пользе драконьего народа. Еще… он благодарит тебя и просит отпустить его.

Мне вдруг стало очень жаль несчастного ящера, так дорого заплатившего за свою гордыню. Одно было хорошо: теперь его долгая служба подошла к концу.

— Прощайте, почтеннейший, — поклонилась я духу, — Высокого вам неба и скорого благополучного перерождения. Желаю, чтобы следующая ваша жизнь получилась счастливой. Боги слышат меня.

Должно быть, я успела привыкнуть к своему дару. Потому что совсем не удивилась, когда духа охватило золотистое сияние. В этом теплом свете он выпрямился, сделался очень похож на живого, настоящего дракона, кивнул нам на прощание и пропал.

— Как восхитительно выглядит твое волшебство! — проговорил Риан, обнимая меня за плечи. — Я знал, что беру за себя лучшую девушку в мире. Но не думал, что ты окажешься наделена столькими талантами!

— Смотрите, — перебил нас Питер, — сердце… оно больше не бьется.

— Так и должно быть, он же сказал, — авторитетно заявила Лея. — Оно все равно останется волшебным, — верно, мисс Элис?

Я вздохнула. Две серьезные проблемы, слава богам, рассосались. Но взамен образовалась третья: как транспортировать Сердце дракона в Барн?

— Как его нести… или везти? — спросила я, указав на драконью реликвию. — Ведь не потащим же мы его в обычной сумке. Вдруг мы как-то ему повредим.

Оказалось, однако, что и на такой случай у моего супруга имеется подходящий артефакт. Победоносно улыбнувшись, Риан извлек из кармана небольшой кожаный чехол.

Я заинтересованно следила за тем, что он будет делать дальше, — Сердце дракона размером с баскетбольный мяч вряд ли могло туда уместиться. Но стоило встряхнуть чехол, как вокруг него возникла прозрачная голубоватая сфера. Риан бережно поместил реликвию внутрь нее, снова аккуратно встряхнул артефакт… и сфера исчезла, остался только чехольчик.

— Погоди, а где… — я изумленно ткнула пальцем к маленькую вещицу. — Куда девалось Сердце?

Дракон покровительственно огладил мое плечо. Лицо его в этот момент выражало полное и абсолютное удовольствие от удачного сюрприза.

— Ты как будто не в семье артефактора выросла, Элис, — снизошел наконец до объяснений дорогой супруг. — Неужели это первый пространственный карман, который ты увидела?

Мне оставалось только обиженно фыркнуть. Знал бы он, где я на самом деле выросла!

— Ах да, — опомнился Макгро, — ты же все забыла. Прости, дорогая, я не хотел тебя расстроить — скорее, позабавить. Добытая нами ценность в полной безопасности. Она спрятана… ну, неважно, где, — главное, что теперь мы можем отправляться назад, в Барн.

— Мы проведем вас тенями, — предложила Лея. — Так будет быстрее. Или вы, мисс Элис, предпочтете снова полететь на мистере драконе?

В голосе девочки слышалась явная зависть. Может, попросить как-нибудь Риана и Кеву прокатить моих детей, хотя бы по одному разочку каждого?

Но сейчас нам было не до полетов. Уж раз мы благополучно добыли то, что искали, надо было поскорее возвращаться домой. Неизвестно, как там генеральша Макгро справляется с моими подопечными.

— Тенями, — объявила я, и на всякий случай добавила: — Если ты не против, дорогой.

Риан посмотрел скептически.

— Всякий раз, как ты пытаешься изобразить послушную жену, я настораживаюсь. Начинаю подозревать, что ты задумала какую-нибудь каверзу. Но на сей раз я не могу не согласиться — все-таки твое сиденье довольно неудобное. Опять спину прихватит, не дай боги. Пойдем тенями. Спасибо вам, дети, за сопровождение. И вам, госпожа Принцесса, тоже.

Кошка, как будто поняв, что обращаются к ней, благосклонно мурлыкнула и потерлась об ногу Риана.

— Признала меня, — удовлетворенно заметил он. — Что ж, идемте.

Дети уже успели похватать свой некромантский реквизит, а потому на слова дракона закивали и взяли нас с мужем за руки. Сами мы в тенях пройти не смогли бы, поэтому нам требовалось сопровождение.

Второй раз пользуясь этим способом передвижения, я очень пожалела, что не имею некромантского дара. То-то было бы удобно — ни экипаж, ни поезд, ни экзотический транспорт, вроде дракона, не нужен. Шагнул в тени и там быстро прошел, куда пожелал.

Мы вышли во двор приюта, и я огляделась. Никого. Но со стороны сада слышны голоса и какой-то шум. Первым делом я, конечно, подумала о плохом, — мало ли что могло случиться в наше отсутствие!

Но потом прислушалась и заулыбалась. В саду Кева строила моих детей. И, похоже, вполне успешно.

— Парни, рассредоточились за деревьями! — зычно командовала она. — И ушли в тени аккуратненько, и там затаились. А как только враг подходит ближе — выходим и показываем ему, чьи в лесу шишки… тьфу, чьи в саду яблоки!

Завидев нас, генеральша остановилась и вопросительно посмотрела на Риана. Тот молча кивнул.

— Неужто правда нашли? — потрясенно проговорила драконица. — Я уж и не верила. Дадите взглянуть?