Глава 23

Утром я подошла к окну и поняла, что наступила осень.

Иногда сезоны сменяются неспешно, почти незаметно для глаза. Но все равно непременно настает момент, когда один из них уходит, а другой занимает его место.

Вроде бы и солнышко светило, но не так жарко, как летом. И небо было голубое, но куда бледнее оттенком, чем в июле. И птицы не пели — не иначе, готовились к отлету в теплые края.

Я вздохнула — осенью от повсеместного увядания у меня часто портилось настроение. Но на сей раз что-то было не так. Привычного уныния я в себе не обнаружила.

Возможно, потому, что на пороге спальни появился мой муж, и ехидно спросил:

— Что, дорогая, готовишься к полету?

Ой, мамочки. Вот об этом-то я и не подумала. Просто не успела.

Между тем, до сих пор мне как-то не доводилось летать на драконах. И я решительно не представляла, как это делается.

— Как это делается, Риан? — голос мой предательски дрогнул.

И дракон немедленно расхохотался.

— Ты же у меня такая отважная дама! Неужели боишься лететь на собственном супруге? Взгляни только, какой я надежный! А в драконьей ипостаси я вообще…

— … дракон, — подсказала я, тоже рассмеявшись. — Я не боюсь, но все же… это будет первый мой полет, и я понятия не имею, что нужно делать.

— А, — отмахнулся муж, — попросим Кеву тебе помочь. Есть специальный артефакт, который при активации преобразуется в седло, закрытое сверху, как… ну, как небольшой экипаж. Ты не почувствуешь ни ветра, ни холода, и сможешь в свое удовольствие любоваться роскошными видами… ну как, нравится ли тебе такая перспектива?

Он смотрел на меня с такой нежностью, что я почувствовала, как загорелись румянцем мои щеки. Подумать только, при первой встрече я боялась этого… дракона до жути. И думала получить от него разве что какие-нибудь неприятности.

А вышло совсем другое. Подумав об этом, я в который раз дала себе слово не делать ни о чем и ни о ком поспешных выводов. Кто знает, как повернется дело в дальнейшем?

Я быстро оделась и собрала самое необходимое в небольшую сумку. Что-то мне подсказывало: в Белых скалах вряд ли отыщется хоть один приличный отель. Да что уж там — в тех краях, скорее всего, и вовсе нет никаких отелей.

В столовой нас ждала Кева — подозрительно радостная для такого раннего утра.

— Засони! — возмутилась она. — Хотя вы молодожены, но надо же и честь знать! Я уже полетала с утра — погода отличная, в самый раз для путешествия. Думаю, я смогу проводить вас немного.

— Договорились, — обрадовался Риан. — Нам еще понадобится твоя помощь, чтобы усадить Элис в сиденье. Она боится, что не справится сама.

— Как бы еще не выпасть из него в воздухе, — эта страшилка только что пожаловала ко мне в голову.

Я вдруг увидела мысленным взором, как кувыркаюсь из этого… седла где-то высоко в небе, прямешенько над Белыми скалами. И разбиваюсь о камни… картина была натуралистичная и пугающая до жути.

Пока я успешно стращала себя не наступившими еще опасностями, прочие члены семейства Макгро рассматривали меня с искренним сочувствием.

— Вот что значит никогда не подниматься в небо, — высказалась наконец генеральша. — Я ужасно скучала по нему, пока не могла летать. А люди ведь и вовсе этого не умеют. Не переживай, Элис, сиденье очень надежное. Да и Риан полетит очень плавно и не слишком быстро. Верно, племянничек?

— Конечно, — кашлянув, поспешно подтвердил мой дракон.

Мне показалось, он как раз собирался оторваться и полетать как следует, на максимальной скорости. В этот момент я решила, что страшилок с меня хватит.

Надо просто быстрее подняться в небо, а там уже будет не до испуга.

Я решительно дожевала булочку, допила кофе и поднялась из-за стола.

— Вы так расписываете ощущения от полета, что я захотела поскорее испытать их сама. Пойдемте же быстрее!

— Смотри, дорогая, не выпрыгни из седла от восторга. Я могу не успеть к тебе на помощь, — фыркнул мне в спину Риан, и тоже встал.

Слуги уже вытащили на «летное поле» наши сумки. И когда вместо моего супруга рядом с ними появился огромный золотисто-коричневый ящер, я вдруг осознала, какие они крошечные по сравнению с ним.

И не только они — я тоже.

— Видишь, какая отличная штука, — стоящая рядом с драконом Кева деловито достала из кармана какой-то дымчато-серый кристалл, и повернула его основание по часовой стрелке.

Сразу после этого на спине Риана, между двумя шипами хребта, образовалась кабина. Да, больше всего это их «сиденье» напоминало кабину небольшого вертолета. Внутри располагалось удобное кресло, снабженное ремнями. А снаружи были округлые панорамные окна, позволяющие смотреть в любую сторону.

— Пристегнешься крест-накрест, и будешь в полной безопасности, — пообещала генеральша, запихивая за сиденье наши пожитки. — Давай, забирайся. Пора в путь.

В глазах ее плескался нешуточный азарт и предвкушение полета.

Я покорно влезла в кабину, пристегнулась, как было велено, и увидела, что Кева тоже обернулась. Теперь рядом с Рианом присела изящная темно-багровая драконица.

Они переглянулись, оттолкнулись от земли и взмыли вверх.

Меня вдавило в сиденье, и все, что мне оставалось, — наблюдать, как становятся все ближе облака. Мечта полетать на драконе сбылась, вот только я пока не знала, чего во мне больше: восторга от сбывшегося желания или боязни неведомых, но от этого не менее пугающих опасностей.

Пугаться, однако, было некогда: уж очень живописные виды расстилались где-то там внизу, под крыльями моего супруга.

Не знаю, почему драконы только свой остров Эрин звали зеленым — по мне, так и Альбиония была ничуть не хуже. Только цветов, по осеннему времени, в ней было больше. Зеленые холмы и пестрые от разноцветья листьев перелески сменялись золотом полей со спелой пшеницей и темными прямоугольниками уже убранных и перепаханных участков.

Все это было так красиво, что я и думать забыла о страшилках, волновавших меня на земле.

Кева проводила нас немного, потом сделала вокруг Риана круг, курлыкнула что-то на прощание и улетела. А мы помчались дальше.

Ради справедливости замечу, что сначала мой дракон старался лететь не слишком быстро, чтобы не напугать меня с непривычки. Но потом убедился, что я веду себя смирно, не кричу, не требую остановиться… и основательно прибавил скорости.

После этого я только успевала крутить головой, провожая улетающие назад пейзажи.

Солнце уже потихоньку клонилось к закату, когда мы добрались до западных земель. Впереди шумел океан, а над ним высились скалы, в самом деле белоснежные, словно гигантские сахарные головы.

Мой дракон покружил, высматривая подходящее место для стоянки, и наконец опустился на небольшое плато, с двух сторон огороженное скальными выступами. Он расправил крылья, чтобы мне удобнее было выбираться и выдохнул язык пламени — видно, подавал сигнал на выход.

— Ну, с прибытием, — сама себе сказала я, вытащила сумки и поползла по мужнему крылу вниз.

Спуск получился так себе, — я едва не сверзилась на землю. Но потом подобралась, распрямилась и ступила на твердую почву довольно уверенно.

Хорошо еще, вовремя вспомнила важное: извлекла из кармана переданный мне Кевой в последний момент артефакт и повернула его основание против часовой стрелки. После этого моя летная кабина пропала, как не было.

Я только успела пристроить вещи у скалы, как за спиной послышался удовлетворенный стон:

— Слава богам, добрались! — Риан уже обратился в человека и усиленно растирал себе поясницу, как будто нагрузил ее больше прочих частей тела.

— Это что же, — обиженно заметила я, — я такая тяжелая, что ты спину натрудил?

Муж на мои обидки только рассмеялся.

— Ты, дорогая? Да ты как перышко, даже вместе с сиденьем! Просто, когда оно крепится на спину, двигаться становится не так удобно. А мы летели долго, вот я и успел притомиться.

Я почувствовала себя виноватой. Ведь никогда не любила капризничать, а тут что-то разошлась на пустом месте. Между прочим, могла бы совесть поиметь — меня доставили со всем бережением в этакую даль, а я еще и недовольна.

— Прости, — повинилась я, — сама не знаю, что на меня нашло. Мы здесь и будем ночевать?

Риан взглянул на меня так, будто ожидал нового витка претензий, и только потом объяснил:

— Если ты заглянешь вон в ту расщелину, увидишь там небольшую пещеру. Я успел сунуть в нее нос, пока ты с меня слезала… ну не смотри так, я понимаю, что у тебя нет опыта. Все равно это вышло очень забавно. В общем, нам есть, где приклонить голову. А костер можно развести прямо здесь.

— Здесь? — я с сомнением оглядела голую скалу. — А где мы возьмем дрова?

Мой дракон величественно взмахнул рукой.

— Нашла затруднение! Ниже по склону растет небольшой лесок, там и разживемся растопкой. И лапником для постели заодно. Понимаю, Алисия, что тебе непривычно жечь костры на улице и ночевать в пещере. Однако, придется перетерпеть некоторое неудобство. Гостиниц тут поблизости нет. Да и человеческого жилья нет, с этим ничего не поделаешь.

— Ну да… что ж… если нет другого выхода, потерпим, куда денемся, — я кусала губы, чтобы не рассмеяться.

Конечно, альпинизмом я в прошлой жизни не занималась, — как-то не пришлось. Но вот в туристические походы по молодости лет хаживала регулярно. Так что испугать меня костром и пещерой было весьма затруднительно.

Пока Риан собирал дрова, пока натаскал елового лапника в пещеру, пока мы развели огонь с помощью его магии — день закончился.

Солнце скрылось за горизонтом, в воздухе изрядно похолодало, и я перебралась поближе к костру. Увидев, как я ежусь от вечерней прохлады, Риан пересел ко мне, обнял покрепче, и уже спустя несколько минут я почувствовала, как согреваюсь.

Кроме того, распорядительная тетушка-генеральша не могла отпустить нас из дома без припаса. В отдельной сумке обнаружилась целая зажаренная курица, несколько ломтей ростбифа, яйца, сыр и хлеб, а ко всему этому изобилию, — еще и бутылка виски.

Утолив голод, я окончательно согрелась и почувствовала себя превосходно.

— Ну что? — муж поцеловал меня в висок и предложил: — Пойдем спать? А завтра поутру я слетаю на разведку. Осмотрю скалы — может, найду какой-нибудь след потребной нам пещеры.

— С чего это тебе наматывать круги над скалами просто так? — изумилась я.

Риан тоже смотрел удивленно.

— А какие у нас варианты? Не думаешь же ты, что за ночь нас осенит благодать, и знание о том, где лежит Сердце дракона, придет к нам само собой?

Все-таки мужчины неисправимы. Уж до чего мой супруг любил порассуждать о различных своих достоинствах — а о моих полезных свойствах не желал помнить напрочь.

— Знание о том, где лежит Сердце дракона, берусь обеспечить нам я. Вот не думала, что ты страдаешь от раннего склероза, дорогой! Спрашивается, встроенный в меня луч поиска нам на что? Чтобы не заплутать на улицах Барна?

Риан прижал меня к себе еще крепче, чем до этого.

— Я болван, Алисия, — признался он. — Вовсе запамятовал о том, какая ты у меня уникальная. Ладно, завтра утром испытаем, можешь ли ты найти то, чего никогда не видела. А сейчас (тут его голос сделался суровым) — немедленно в постель!

На новом месте мне, как и полагается, приснился жених. Правда, бывший.

Ники Керр собственной персоной сидел со мной у костра, держал меня за руку и уговаривал на что-то. Я ничего не слышала, так ему и показывала, — дескать, не слышу. Он принимался говорить громче, почти кричал, но я все равно не различала ни звука. Рассердилась окончательно, вырвала у виконта свою ладонь и ушла, не оглядываясь.

Шла я через густой хвойный лес. Ветки старых, огромных елей цеплялись мне за волосы, царапали лицо, словно уговаривали вернуться. Но я была полна решимости убраться от своего несостоявшегося жениха и прийти… куда-то.

Какая-то особо крупная ветка зацепила меня за рукав так сильно, что я не могла освободиться. Дернула посильнее… и проснулась.

В пещеру уже проникали первые солнечные лучи. Было свежо, но не холодно, и я полезла к выходу, шепотом ругаясь на мешающую длинную юбку. Надо разузнать у Риты Блэк, где она шьет свои смелые туалеты — я бы тоже заказала себе кое-что. И брюки, первым делом — брюки.

Дорогой супруг обнаружился у костра, он уже вскипятил воду и заваривал в котелке какие-то приятно пахнущие травки.

— Доброе утро, — буркнула я, подозревая, что спросонья выгляжу не так чтобы очень симпатично.

Но в ответ получила настолько теплую, добрую улыбку, что мигом приободрилась.

— Ты такая милая спросонья, — подмигнул мне Риан. — Садись, я налью тебе чаю. А потом мы испытаем твои умения. Зря, что ли, твой старик старался, делал из тебя поисковый артефакт?

Я засмеялась. Теперь то, что я стала живым поисковым инструментом, почему-то больше не пугало меня. Скорее забавляло — вряд ли в этом мире найдется еще хоть кто-то с такими же возможностями. А раз оно вышло именно так — надо пользоваться.

Дожевывая булку, мой дракон объявил, что позже все-таки слетает на разведку. Нужно же добыть нам еще еды — запасы ее пока не иссякли, но они не были бесконечными. Оставалось только согласно кивать — со мной никто не советовался, меня просто ставили в известность.

Сделав последний глоток чаю, я задумалась. Где-то внутри меня скрывались ментальные цепочки, позволяющие найти… что угодно. Но для того, чтобы найти это нечто, его нужно было хорошо себе представлять.

Сперва я было приуныла: ни я, и никто другой ни разу не видел Сердца дракона собственными глазами. Но потом вспомнила, сколько раз я представляла себе огромную пещеру, в которой прячется дух-хранитель древней реликвии, и ее саму, слабо пульсирующую, окутанную тьмой и старинной драконьей магией.

За этот крючок я и зацепилась. И вслед за первой зацепкой само собой пошло сплетаться кружево воображения, составляя картину места, которое нам очень нужно было найти.

Я как будто видела сама старую пещеру в самом сердце Белых скал, а в дальнем ее углу — тень дракона, погибшего из-за своей гордыни. Тень свернулась вокруг единственного, что еще связывало ее с миром живых, — слабо бьющегося сердца.

Из видения, — такого осязаемого, словно я видела его въяве, — меня выдернул Риан. Он тряс меня за плечо и смотрел даже с некоторым испугом.

— Ты видишь? Элис, ты сама видишь это? — он беспорядочно тыкал пальцем в воздух.

А в воздухе между мной и чем-то не слишком далеким висела отчетливая багровая нить. Она тянулась прямо в самый центр скального массива и там скрывалась между камней.

— Даже не думал, — потрясенно объявил мой супруг, — что это будет так… наглядно. Я обернусь, активируй сиденье и быстро залезай мне на спину! И главное, Алисия, не теряй эту нить! Думай о Сердце дракона, умоляю тебя!

Я дождалась, когда Риан обернется и трясущимися руками активировала сиденье. Потом, как могла быстро, взобралась туда. Но волновались мы напрасно: утратить связь с предметом поиска, раз получив ее, оказалось невозможно.

Что бы я ни делала, багровая нить продолжала соединять нас и главную драконью святыню.

Но на всякий случай я продолжала держать в голове образ пещеры и духа-хранителя. Все время, пока мы спешно взмывали в небо, пока летели вдоль линии поиска, пока мой дракон искал место для посадки, наша цель оставалась перед моим мысленным взглядом.

Нечеловеческим усилием воли мне даже удалось не забыть отключить «посадочный артефакт». Пока я прятала его в карман, рядом уже встал муж и схватил меня за руку.

— Туда, — он указал на исчезающую в кустах тропку.

И мы побежали. Мне все казалось, что я придумала эту пещеру, и этого духа, и само Сердце.

Но нет.

Тропка закончилась у входа в огромный пещерный провал. Риан передвинул меня себе за спину и вошел первым, осторожно озираясь. Потом зажег несколько шариков магического света, еще осмотрелся и указал мне в дальний угол:

— Смотри, дорогая, вот он.

Я замерла, глядя, как дух разворачивается, растет до самого верхнего свода пещеры. Когда он перестал расти, Риан низко поклонился и произнес длинную фразу на каком-то неизвестном языке.

Услышав ее, дух переместился ближе к мужу и принялся… ну, больше всего было похоже, будто он обнюхивает его, выясняя, родня ли ему этот высокий, мощный мужчина. Как я поняла, осмотром дух остался доволен.

Потому что он плавно перетек в сторону, давая нам возможность подойти и взглянуть на то, что хранил многие столетия.

Мы уже двинулись к цели наших поисков, как вдруг чей-то равнодушный, блеклый голос за нашими спинами произнес неожиданное:

— Я так ждал тебя, Элис. Думал уже, что ты вовсе не придешь.