Глава 22

Кларисса плыла впереди меня в воздухе между бесконечных книжных полок, и я уже начала сомневаться, есть ли у академической библиотеки конец, или же она совершенно бесконечна.

Опасалась я, как оказалось, напрасно: полки внезапно закончились перед небольшим зальчиком с круглым столиком и уютными креслицами вокруг него.

— Это помещение для своих, — ворчливо пояснила хранительница. — Усаживайтесь, сейчас будут книги.

Я думала, она пойдет разыскивать нужные экземпляры, но ничего подобного не произошло. Кларисса прищелкнула пальцами и проговорила длинную фразу на непонятном, каком-то свистящем языке.

Повинуясь ее голосу, в шкафах зашуршало, и по воздуху со всех сторон хранилища на столик слетелось с десяток книг. Мало этого, они сами сложились в аккуратную стопку. Кларисса удовлетворенно кивнула и постучала по стопке пальцем.

— Вот, думаю, все это может быть вам полезно. Здесь «Три эпохи драконьего мира», «Сказания земель драконьих и прочих», «Основы драконьей магии», пара детских книг с картинками для лучшего понимания истории племени вашего супруга. Еще мемуары путешественников на остров Эрин во времена жительства там драконов. Краткий кодекс драконьего законодательства. Что-то о кухне… в хозяйстве может пригодиться… ну, кажется, все. Вам что-нибудь непонятно?

Я только помотала головой. Работа предстояла нешуточная. Сказать по чести, я и сама не очень-то понимала, какие сведения собираюсь отыскать. Но я любила своего властного, громогласного мужа и хотела лучше понимать его и его народ.

Должно быть, на моем лице отразилась растерянность, потому что хранительница взглянула на меня с долей сочувствия.

— Не буду вам мешать, миссис Макгро, — объявила она. — Когда за вами вернутся ваши спутники, я приду, чтобы отвести вас обратно. Без меня бродить здесь не пытайтесь — можете заблудиться.

И она исчезла.

Похоже, академическая библиотека была необычным местом. Потому что, предостерегая меня от прогулок, Кларисса, как мне показалось, вовсе не шутила.

Вздохнув, я взяла наугад одну из книг и раскрыла ее на первой странице. «Сказания земель драконьих и прочих» оказались собранием легенд. Стоило основательно перелистать их, и я нашла по-настоящему полезное предание — историю Сердца дракона.

Оказывается, там имелись подробности, о которых Риан в свое время умолчал. Реликвию, которую так мечтали снова обрести сородичи моего мужа, охранял дух того самого разбившегося о камни дракона.

Несчастный, видно, никак не готов был расстаться с такой ценностью, как собственное сердце, хотя призраку оно вроде бы ни к чему.

Прежде, чем забрать сердце, с драконьим духом следовало как-то договориться. Тот, кто записал легенду, предположил, что для усмирения привидения потребно некое заклинание, но какое именно, — не сообщил.

В общем, чем дальше, тем обретение реликвии выглядело все сложнее и сложнее. Но дело того стоило. Среди чудесных свойств Сердца дракона в предании упоминалась и способность вернуть плодовитость драконьей крови, и возможность с его помощью вернуть человека в мир живых, если ему не было дано правильное посмертие.

— Значит, у Ники Керра и впрямь есть причина охотиться за этой драгоценностью, если он пребывает в статусе немертвого, — пробормотала я себе под нос.

Я еще успела узнать, что драконы делят прожитое ими время на три эпохи. Время Начала охватывало период расцвета их цивилизации в старой Альбионии. Ко Времени Изгнания относились войны с людьми, уход на Эрин и жизнь на зеленом острове. А Время Возвращения только началось — после того, как драконы вернули себе свою изначальную родину и принялись обживаться в ней заново.

Просмотреть до конца детские книжки с роскошными многоцветными рисунками и кулинарный сборник со сложными рецептами кухни драконов мне не дали. В проходе между шкафами снова возникла Кларисса, а за ней шел мой муж.

— Гаррет бросил меня, — пожаловался он, целуя меня в висок, — сказал, что у него лекция. Но мисс Кларисса была так любезна, что проводила меня к тебе. Ты успела все, что хотела?

— Не совсем, — созналась я, улыбаясь от его беглой нежности. — Но кое-что полезное обнаружила. Благодарю вас за помощь, Кларисса. Вы позволите мне прийти сюда еще?

Хранительница подумала и согласно кивнула.

— Повторная рекомендация мне не нужна. Если захотите узнать что-то еще, — вам следует просто войти в библиотеку и позвать меня.

На этом мы распрощались и покинули гостеприимные стены академии.

— Какие у нас планы? — рассеянно полюбопытствовала я, цепляясь за локоть своего дракона. — До отъезда к Белым скалам надо бы навестить отца. Хоть я и не испытываю к нему теплых чувств, стоит все же предупредить его о том, что у него больше нет связной… и живого артефакта, кстати, тоже нет.

— Предупредим, — хищно усмехнулся Риан. — Представляю, как будет орать твой старик! А сейчас нам пора возвращаться в приют. Занятия уже должны закончиться. И я съем свою шляпу, если твои юные маги не собираются пройти по следу немертвого без нас. Так что нам надо поторапливаться, ведь так, дорогая?

Мне оставалось только согласиться. Легко и приятно соглашаться с мужчиной, если он совершенно прав.

Насколько Риан был прав, мы узнали немедленно, как только прошли за калитку во двор приюта. Под ноги нам кинулась возбужденная чем-то до крайности Принцесса. В зубах у нее болтался лоскут темной ткани, и вид наша питомица имела воинственный.

На скамейке возле дома тихо шептались о чем-то Лея и Майкл. Лея сердилась, а Майкл вроде бы старался ее урезонить:

— … что скажет мисс Элис? Ты не подумала, что мы обещали не ходить за ним?

— Да я хотела только чуть-чуть попробовать! — виновато оправдывалась девочка. — За самый краешек ниточки потянуть…

Риан шагнул к детям и сурово поинтересовался:

— Ну-ка, докладывайте, господа некроманты, за какие это ниточки вы собрались тянуть без позволения старших?

На человека незнакомого мой дракон мог бы произвести пугающее впечатление (как когда-то произошло со мной), но дети слишком хорошо его знали. Лея независимо фыркнула.

— Мы же вернулись, мистер дракон. Прошли совсем немного за этим… До конца и не смогли бы — он ушел слишком далеко.

Вот это было интересно. Мне казалось, что для темных путей, которыми могли передвигаться мои подопечные, расстояние не имело значения. Но получалось, там, в тенях, тоже существовало понятие «далеко».

— Принцесса убежала за ним, — рассказывала между тем Лея. — Я уж боялась, она не вернется. Но нет, прибежала. Сердитая — страсть. Похоже, она его за ногу тяпнула, — вон, даже кусок от штанов отхватила. Молодец, Принцесса, защитница наша!

Кошка в ответ на это брезгливо уронила добычу на землю и согласно муркнула. Дескать, да, я защитница. А то для чего вы меня держите?

Муж мой задумчиво взглянул на выплюнутый животиной лоскут. Потом достал из кармана платок, и через него взял тряпку, чтобы рассмотреть ее поближе.

— Темно-серый, — озвучил он наконец очевидное. — Похоже, это и впрямь был твой немертвый жених, дорогая.

Ход его рассуждений я понять не могла, поэтому смотрела на супруга в изумлении.

— Какая связь между темно-серой тканью и моим бывшим женихом?

— Каждый раз забываю, что ты ничего не помнишь, — нахмурился Риан. — Виконт Николас Керр сражался в магических войсках. Артефакторы носили темно-серое. Само по себе это, может быть, и несущественно. Но мы ведь подозревали, что он приглядывает за тобой.

Тут меня осенило. Скандал, который я закатила Макгро из-за надзора за приютом, похоже вызвал все тот же злополучный виконт.

— Помнишь, мы поссорились? — я ухватила дракона за рукав.

Он скорчил комическую гримасу.

— Как тут упомнишь? Мы с тобой ссорились тысячу раз! И все сплошь по серьезным поводам.

— Этот повод был серьезнее прочих, — не отступала я. — Я пришла к тебе на службу, чтобы узнать, зачем ты отправил соглядатаев следить за мной.

Брови Риана поползли на лоб.

— Так вот оно что… ну конечно, и тогда это был он, твой Ники. Либо сам следил, либо кого-то нанял.

— Простите, — деловито вмешался в нашу беседу Майкл. — Что мы будем делать с этим… немертвым? Проследим за ним до конца?

— Ну уж нет, — решила я. — Некогда нам бегать за ним, точно мы гончие, взявшие след. Сам объявится, помяните мое слово.

Дети, уже готовые на прогулку темными путями, хором разочарованно вздохнули.

А вслед за ними завздыхала и я. Все потому, что Риан напомнил:

— Нам надо сегодня получить свидание с твоим папашей. А завтра полетим, попутешествуем немного.

— Опять идти просить Каннингхэма, — заныла я. — Может, ты сходишь к нему сам?

Но мой супруг тоже не рвался общаться с его превосходительством в одиночку. Вместо ответа на мое нытье он ласково, но неотвратимо развернул меня на выход со двора.

— Тебе Броган не откажет, — убежденно заявил дракон. — Скажем, что вынуждены уехать и хотим убедиться, что у твоего родителя нет никаких пожеланий или нужд.

Пока мы искали экипаж, в голову мне пришла еще одна тема для беспокойства. Какие там нужды случатся в мое отсутствие у мистера Адамса, — меня совершенно не волновало. А вот оставленные без присмотра на неопределенный срок дети — дело другое.

Я в который раз напомнила себе, что какое-то время они справлялись одни, вообще без помощи взрослых, но это не помогло. Мало ли, какие затруднения будут у них в учебе? Или, не приведи боги, кто-то заболеет. Или…

Взглянув в мое обеспокоенное лицо, муж ощутимо напрягся.

— Что такое? О чем ты опять волнуешься?

Пришлось рассказывать: в конце концов, муж и жена, — одна сатана, разве нет? Но у маршала Макгро, как выяснилось, уже было готово стратегическое решение.

— Мы можем приставить к ним Кеву, — предложил он, дослушав мои невнятные стенания о брошенных детишках. — Уж она-то справится с ними без труда. Кроме того, к ней возвращается магия. Так что она вполне может преподавать твоим разбойникам основы боевой магии. С поправкой на их дар, конечно. Что скажешь?

— Скажу, что одна голова хорошо, а две…

— … это уже уродство, — ехидно договорил Риан вместо меня. — В общем, я так понимаю, ты согласна. Значит, сегодня за ужином озвучим тетушке нашу идею.

За этой беседой мы успели добраться до управления общественного спокойствия и поднялись в кабинет Каннингхэма. По его виду было совершенно ясно, что он рад нас видеть не больше, чем мы — его.

— Опять что-то случилось? — по-моему, он вообще не ждал от нас ничего хорошего.

И мне пришла в голову перспективная идея.

— Мы с мистером Макгро отбываем в свадебное путешествие, — чопорно поджав губы, сообщила я, — и я хочу сдержать данное вам слово. Еще раз попытаться уговорить отца сотрудничать с новой властью. Если, конечно, вы дадите нам позволение на встречу.

Надо ли говорить, что пропуск был выписан молниеносно? Еще через пару мгновений перед нами стоял служащий, готовый сопроводить нас в комнату свиданий. Каннингхэм провожал нас взглядом, полным надежды.

«Надежда — глупое чувство», — вспомнила я здравое суждение из одной хорошей книги и шагнула за порог.

Папенька мой выглядел победителем — как же, ведь он уже несколько месяцев служил причиной острой головной боли у всего управления скопом и мистера Каннингхэма лично. Завидев нас, артефактор поднялся со стула и гоголем прошелся по комнате свиданий.

— Что, вы уже слышали, как я натянул нос этим…? Я выставил свои условия, и покуда их не исполнят, — демона с два я хоть пальцем о палец ударю!

Риан разглядывал тестя весьма скептически.

— Мистер Адамс, мы принимаем поздравления со вступлением в брак. Не желаете ли поздравить свою дочь? — проговорил он наконец.

Отец нахмурился. Ну еще бы — нахальный дракон не желал говорить о нем и его достижениях!

— Не знаю, уместны ли тут поздравления, — раздраженно хмыкнул он. — Лично я не нахожу ничего хорошего в браке моей дочери с завоевателем. Вы ведь запрете ее дома, верно, Макгро? До тех пор, пока она не произведет на свет потребное вам количество маленьких дракончиков.

А ведь у нее было такое будущее! Она могла сделать прекрасную карьеру некроманта. Но нет! Скажи мне, Алисия, зачем тебе понадобилось уходить из дома и открывать этот свой дурацкий приют⁈

Знала бы я, зачем! Но причины у прежней Алисии точно были, и очень весомые. Мне очень хотелось сказать отцу что-нибудь резкое, но Риан не дал мне открыть рта.

— Так уж устроен мир, мистер Адамс, — задушевно улыбаясь, проговорил он. — Отцы стареют, дочери становятся взрослыми и находят для себя подходящие занятия… а затем переходят под попечение мужей.

Артефактор побагровел и почти уже начал гневную отповедь наглецу, посмевшему напомнить об его возрасте. Но тут голос моего мужа из снисходительного стал властным и решительным:

— Сегодня я и моя жена явились к вам с одной единственной целью. Мы сообщаем вам, что в дальнейшем вам придется самому заниматься своими делами. Считайте, что живого луча поиска у вас в распоряжении больше нет. Я не позволю использовать Алисию вместо подопытного кролика.

Тому есть две причины. Во-первых, мне просто не нравятся ваши темные дела с неизвестными благотворителями. А во-вторых, завтра мы отправляемся в свадебный вояж.

Так что вам придется подыскать себе других помощников. Я бы на вашем месте рассмотрел предложение мистера Каннингхэма. Он уже достаточно натерпелся от вашего дурного нрава. Пора предложить ему достойную компенсацию.

У папеньки от драконова выступления почти пропал дар речи.

— Мой нрав⁈ Да вы… я вас… безжалостно… в порошок!

Адамс уставился на меня в упор, — видимо, пытался использовать ту самую привязку на подчинение, от которой меня благополучно избавил Макдонахью. Никакого успеха он, понятно, не добился.

— Ничего не выйдет, — я помотала головой. — Я больше не буду вам послушной куклой, отец.

Это заявление, похоже, доконало моего старика окончательно. Потому что он упал на стул, обессиленно откинулся на спинку и простонал:

— Девчонка… дура. У меня больше нет дочери.

Вообще-то, все обстояло именно так. Уже некоторое время у него не было дочери, потому что ее место в мире Альбионии заняла я. Но все равно слышать злобные стенания артефактора мне было неприятно.

Я механически прошагала к двери и ровно сообщила охраннику:

— Свидание окончено.

Потом обошла его и двинулась по коридору прочь от обезумевшего старика, который вполне мог свести меня в могилу своими опытами.

Хорошо, что ему это не удалось. Однако на душе было тяжело — оставалось надеяться, что ненадолго.

У выхода из тюрьмы меня догнал Риан. Приобнял за плечи и жизнерадостно сообщил:

— Ну вот, все гадости на сегодня закончены. Сейчас найдем экипаж и поедем, наконец, домой. Думаю, тетушка уже ждет нас с ужином.

— Погоди, не все гадости, — вовремя опомнилась я. — Надо же сообщить Каннингхэму, что мы опять ничего не добились.

— Отправим ему записку из дома, — отмахнулся Макгро. — Я бы сказал, что результат беседы с твоим стариком пока не ясен. Вдруг он поразмыслит, да и решит принять предложение Брогана? Не вечно ж ему кочевряжиться. Да и поддержки у Адамса теперь никакой нет.

Я только облегченно вздохнула. Можно подумать, это на самом деле был мой старик — вздорный папаша, ожидания которого я так бесстыдно обманула. Хоть я и понимала, что никакого отношения ко мне артефактор не имеет, все равно переживала из-за того, что нам так и не удалось договориться.

Риан оказался прав: ужин в доме Макгро был готов, и ждали только нас, чтобы спешно накрыть на стол. Должно быть, у здешних мужчин присутствовал некий специальный нюх, неудержимо влекущий их туда, где им уже приготовили вкусную и разнообразную пищу.

Во всяком случае, мой супруг точно обладал этим магическим свойством, в придачу к прочим талантам.

— Как дела в приюте? — поинтересовалась Кева, когда мы отдали должное выставленным на стол закускам. — Элис, ты что-то бледненькая. Тебя кто-то расстроил?

Я бы не стала делиться своими огорчениями, но Риан не пожелал держать тетушку в неведении.

— Это все папаша ее, старый Адамс, — прожевав кусок ветчины, с отвращением констатировал он. — Мы ни за что не показались бы больше ему на глаза. Но надо ж было твердо указать, чтобы он не путал мою жену в свои темные делишки. Думаю, больше тебе нет нужды общаться с ним, дорогая. Завтра мы улетим, ты отвлечешься и перестанешь, наконец, переживать из-за этого засранца.

— Вы летите завтра? — Кеву даже не пришлось ни о чем просить. — А кто же присмотрит за приютом? За тем, чтобы занятия шли нормально, чтобы дети регулярно занимались?

Риан хитро прищурился.

— Вообще-то, милая тетушка, мы собирались просить об этом тебя.

Я согласно закивала. Если кто и сумел бы управиться с моими подопечными, то только бывшая генеральша драконьего войска.

Кева подумала мгновение, еще одно, а потом довольно заулыбалась.

— Какой подарок вы мне приготовили! Я и не надеялась, что вам пригодится моя помощь. Не беспокойтесь, дети, без вас в приюте все будет идти своим чередом. Уж я присмотрю за этим, даю вам слово.