Глава 1

Свет был таким ярким, что казалось, будто само солнце вспыхнуло перед глазами. Я не могла удержать их открытыми — веки сомкнулись сами, защищаясь от ослепительного сияния. Но даже сквозь закрытые глаза я ощущала, как этот свет разливается вокруг и входит в меня.

Сегодня настал тот самый день, когда мы впервые принимали энергию Земли, впуская ее в свои тела.

Не отдавали, как делали это годами, а принимали.

Сначала это ощущалось едва заметным теплом, легким прикосновением ветра по коже. Но с каждой секундой оно становилось сильнее, глубже. Энергия Земли была живой, пульсирующей, словно сердце планеты билось внутри меня. Она вливалась в каждую клеточку, наполняя ее теплом, которое вскоре переросло в жар. Это было мучительно прекрасно — словно тысячи крошечных огоньков вспыхивали внутри, сливаясь в один огромный костер.

Я слышала, как девушки вокруг начали падать. Их тела отключались, не выдерживая напора энергии. Но я знала: я смогу выдержать больше. Гораздо больше. Мое тело горело — каждая мышца, каждая вена, каждый нерв были охвачены пламенем. И все же это пламя не разрушало. Оно очищало.

Энергия Земли была не просто силой. Она была мудростью, памятью, самой жизнью. Древняя, как планета, и в то же время новая, как каждый рассвет. Я чувствовала, как она течет сквозь меня — как река, что знает свое русло, но готова выйти из берегов, смыть старое и дать место новому.

Я продолжала стоять, впитывая ее, даже когда ноги дрожали, а сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди.

Это была моя сила.

Моя связь с Землей.

И я не собиралась останавливаться.

Одна за другой девушки падали на каменный пол. Их дыхание сбивалось, стоны смешивались с глухими ударами.

Остались только двое. Я и Лира.

Я кожей ощущала ее присутствие. Даже не видя ее, знала, что она улыбается. Эта улыбка — гордая и немного дерзкая — всегда появлялась у нее на лице, когда она была на грани своих возможностей. Лира — стройная, с темными волосами, заплетенными в тугую косу, и яркими зелеными глазами, которые сияли, как изумруды в свете кристаллов. Она была одной из лучших. Упрямая и смелая. То, что мне давалось почти без усилий, она вырывала через боль, слезы и бесконечные тренировки. Лира всегда соревновалась со мной, всегда стремилась быть первой.

Мы не были подругами. Мы были соперницами. Но между нами существовало больше, чем просто конкуренция, — уважение. Мы знали цену друг другу, и именно это делало наше противостояние острее.

И вот теперь, когда энергия Земли переполняла нас, я услышала ее крик — крик боли, пронзивший все вокруг. Но Лира продолжала стоять. Я знала: она не отступит, пока я держусь.

И тогда я раскинула руки, словно обнимая поток энергии. Боль, пронзающую каждую клетку, я приняла как часть силы. Она была острой, почти невыносимой, и в то же время прекрасной. Будто сама Земля говорила со мной, напоминая: сила всегда требует жертв.

Лира дышала тяжело и прерывисто, но я знала — она не сдастся. Не сейчас. Не передо мной.

И я тоже не отступлю.

Вопрос был лишь в том, кто выдержит дольше.

Я уже собиралась открыть глаза, чтобы встретиться взглядом с Лирой, почувствовать ее вызов, ее упрямство, ее гордость. Но в этот миг темнота накрыла нас, словно мягкое покрывало. Свет, еще секунду назад ослепительный, исчез, оставив после себя только тишину и легкое покалывание в теле.

И тогда в наше сознание ворвался голос, полный мягкого укора. Это был голос хранительницы Элиары. Я узнала бы его среди тысячи других. Элиара была для нас больше, чем наставница: она была защитницей, матерью в этом подземном мире. Когда другие хранительницы оказывались слишком строги, она находила слова утешения. Когда мы сомневались — дарила уверенность.

Сейчас ее голос звучал как напоминание: даже в стремлении к силе нужно знать меру.

— Девушки, — сказала она, — вы слишком рьяно взялись за дело. Так можно и ослепнуть. А вы ведь еще не видели Земли. Мир на поверхности… он прекрасен. Не лишайте себя этого удовольствия.

Эти слова прозвучали как удар в самое сердце. Мы так жадно стремились доказать друг другу свое превосходство, что забыли о главном — о том, ради чего мы здесь. О том, что ждет нас за пределами этих стен.

Темнота постепенно рассеивалась, но я не спешила открывать глаза. Голос Элиары все еще звучал в моей голове, напоминая: сила — это не только выносливость и упрямство. Это еще и мудрость. Это умение остановиться вовремя — чтобы не разрушить себя раньше, чем успеешь исполнить свое предназначение.