Глава 2

Глубоко под землей, в тишине многовековых каменных пластов, располагался кабинет хранительницы. Гладкие стены, прорезанные естественными прожилками минералов, мерцали мягким светом кристаллов. Пол, похожий на цельный монолит, был прохладным и без единого изъяна. Здесь не было ни лишней мебели, ни украшений — только строгость форм и сдержанная мощь подземного мира.

В центре комнаты не было привычного стола — его заменяла голографическая консоль, встроенная прямо в камень.

Я стояла перед хранительницей Элиарой, стараясь держаться ровно и не выдавать волнение, хотя сердце билось чаще обычного. Ее лицо оставалось спокойным, а глаза смотрели на меня с мягкой, но проницательной улыбкой.

Мы редко виделись в такой личной обстановке, но сегодня был особенный день. Сегодня решалась моя судьба.

— Наэлия, — начала она, ее голос звучал спокойно и уверенно, — две ведущие академии готовы принять тебя. Это большая честь, и я знаю, что ты готова к этому выбору.

Она сделала паузу, давая мне время осознать сказанное. Я едва заметно подалась вперед, стараясь не упустить ни одного слова.

— Первая — Военная академия Астерии.

Элиара слегка повела рукой, и над поверхностью консоли вспыхнула голограмма. В воздухе возникла трехмерная схема — подробный план академии. Медленно вращаясь, она показывала величественные корпуса, тренировочные арены и боевые полигоны. Каменные здания, мощные укрепления, строгая архитектура — все в этом месте дышало властью и дисциплиной.

— Это главный учебный центр для аристократии и военной элиты, — пояснила хранительница. — Здесь обучают стратегическому командованию, управлению войсками и боевому применению энергии. Выпускники занимают ключевые посты в армии и правительстве, а их решения определяют судьбу целых регионов. Академия славится строгой дисциплиной, престижем и высокими требованиями к курсантам.

Передо мной возникли фигуры юношей и девушек в форменной одежде. Их форма сочетала три цвета: темно-зеленый, бежевый и белый — оттенки, подчеркивающие традиции, связь с землей и военное происхождение академии. Следом консоль вывела графики, рейтинги, списки лучших выпускников.

Хранительница чуть склонила голову, наблюдая за моей реакцией. Я кивнула: впечатление было сильным.

— Вторая — Аэрокосмическая академия Этрагон, — продолжила она, легко коснувшись панели.

Голограмма сменилась видом орбитальной станции — колоссальной структуры, парящей в бездне космоса. Вокруг нее располагались военные корабли: тяжелые крейсеры, маневренные истребители, разведывательные суда.

В центре появились силуэты курсантов в иной форме: строгая черно-синяя ткань подчеркивала связь с холодом космоса и его безграничными просторами. Репутация академии была не менее впечатляющей.

— Это центр подготовки лучших пилотов, где изучают искусство управления воздушными и космическими судами, — голос хранительницы звучал спокойно и уверенно. — Здесь соединяют новейшие технологии с уникальными методиками энергоориентированного пилотирования. Курсанты проходят сложнейшие тренировки — от полетов в экстремальных условиях до взаимодействия с боевыми системами.

Я медленно вдохнула, и вместе с потоком воздуха в меня хлынуло напряжение.

Обе академии были боевыми, и это стало неожиданностью. Я всегда знала: моя сила предназначена для защиты, а не для нападения. Но стоило взгляду задержаться на космических кораблях, как сердце сжалось от страха.

Космос…

Что это?

Всю жизнь я провела под землей.

Небо… оно пугало меня. Я никогда его не видела. Никогда не ощущала себя в пространстве, где нет надежной опоры под ногами.

Бояться высоты ведь нормально, правда?

— Выбор за тобой, Наэлия. И помни: каким бы он ни был, я всегда буду гордиться тобой, — сказала хранительница.

Ее слова согрели меня изнутри. Я знала, что впереди ждут испытания, но с поддержкой Элиары и ее верой во мне казалось возможным все. Я посмотрела на нее — и поняла, что решение уже принято.

— Я выбираю Астерию.

Стратегия и управление были для меня новыми, но именно они казались ближе и понятнее. И, откровенно говоря, я не была готова бросить вызов небесам.

Хранительница кивнула, ее лицо озарило одобрение.

— Ты сделала мудрый выбор, Наэлия. Астерия — это место, где ты сможешь раскрыть весь свой потенциал.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы оправдать ваши ожидания.

Хранительница взяла небольшое устройство — компактное, изящное, с гладкой поверхностью, отражающей свет. Это был «Нексис» — носитель личных данных владельца. Она аккуратно вставила его в планшет, и экран вспыхнул, загружая информацию. Затем, с легким щелчком, она извлекла устройство и протянула мне.

Я приняла «Нексис», ощущая прохладную поверхность в ладони. На нем было выгравировано мое имя, а чуть ниже — надпись:

«Военная Академия Астерии. 1 курс».

Эти слова казались одновременно реальными и невероятными. Я смотрела на них, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Это был не просто кусочек металла и пластика — это был ключ к новой жизни.

Я сжала устройство в ладони и улыбнулась. «Нексис» был защищен многоуровневым шифрованием и синхронизировался с моими биометрическими параметрами. Он был не просто прибором, а частью меня. Его можно было вставить в планшет или закрепить на одежде с помощью магнитного фиксатора, словно знак принадлежности.

Я подняла глаза на Элиару.

— Наэлия, ты всегда идешь вперед, не оглядываясь. Это делает тебя сильной. Но сила — это не только умение стоять до конца. Это еще и способность понять, когда нужно остановиться, — сказала она мягко. — Береги себя.

Я кивнула, чувствуя, как ком подступает к горлу. Но не позволила себе заплакать. Вместо этого крепче сжала «Нексис» в руке, повернулась и вышла из кабинета.

Дверь закрылась за мной с тихим щелчком, и я оказалась в коридоре. Я опустила взгляд на надпись на устройстве, которая теперь определяла мое будущее.

— Военная академия Астерии, — раздался знакомый голос за спиной.

Я подняла глаза и увидела Лиру. Она держала свой «Нексис», и на нем светились те же слова:

«Военная Академия Астерии. 1 курс».

— Увидимся на первом курсе, — сказала она. В ее голосе звучал вызов.

Я промолчала. С одной стороны, было приятно знать, что в новом, незнакомом мире рядом окажется знакомое лицо. Но с другой… это была Лира. А значит, наше молчаливое соперничество, вечное «кто лучше», продолжится. И она не упустит ни единого шанса доказать свое превосходство.

Лира, словно почувствовав мои мысли, усмехнулась и повернулась к Ив, которая стояла чуть поодаль. Легким движением руки она подозвала ее.

— Ив, куда тебя направили? — спросила Лира с улыбкой. — Покажи свой «Нексис».

Ив протянула устройство. На его экране светилась надпись:

«Центр наземного транспорта».

Лира приподняла бровь, ее улыбка стала шире.

— Центр наземного транспорта? Даже не академия? — она усмехнулась. — Ну что ж, рабочие руки нужны везде.

Ив лишь пожала плечами и прикрепила «Нексис» к груди.

Я посмотрела на Лиру, чувствуя, как во мне закипает раздражение. Она всегда была такой — уверенной, дерзкой. Но сейчас ее слова показались мне излишне жесткими.

— Лира, — произнесла я, стараясь говорить спокойно, — каждый из нас нашел свое место. Ив будет там, где она нужна. Так же, как и мы.

Лира встретила мой взгляд. В ее глазах блеснуло что-то — словно именно этого ответа она и ждала.

— Конечно, — сказала она. — Просто я всегда знала, что мы с тобой созданы для большего.

Я не стала продолжать спор.

Лира, словно почувствовав, что разговор исчерпан, развернулась и ушла. Я смотрела ей вслед, ощущая, как внутри меня смешиваются разные эмоции. Мы снова будем рядом. И я знала: это будет не просто учеба. Это будет новый этап нашего вечного состязания.

Я вздохнула и повернулась к Ив.

Она была такой маленькой, что с трудом можно было поверить, что ей пятнадцать, не то что восемнадцать. Хрупкая фигура и почти сказочное лицо — большие, чуть раскосые глаза цвета весеннего неба после дождя, тонкие приподнятые брови, маленький нос с едва заметной горбинкой. Ее губы почти всегда оставались приоткрытыми, словно она вот-вот собиралась что-то сказать, но в последний момент передумывала.

Светлые волосы Ив всегда были чуть растрепанными, будто она только что пробежала по ветру. Она носила их свободно, не заботясь о строгой прическе, как делали остальные.

Ив мне нравилась, хоть иногда и казалась странной. Она могла посреди медитации внезапно заговорить о вещах, которые никому не казались важными, но в ее устах звучали как откровение. Могла во время обеда незаметно стащить вилку — просто чтобы проверить, получится ли ей выковырять кристалл из стены.

Она почти никогда не волновалась. Даже в самые напряженные моменты, когда другие теряли самообладание, Ив оставалась спокойной. Иногда казалось, что она просто не понимала, из-за чего мы тревожимся. Пока мы ломали голову над последствиями предстоящего испытания, она могла стоять в стороне, лениво покачиваясь на пятках, словно это был еще один скучный день.

Но я ее любила.

— Ты справишься, — сказала я, желая поддержать подругу.

Ив пожала плечами. Потом внезапно схватила меня за руку — ее пальцы сжались с неожиданной для такой хрупкой девушки силой.

— Пошли! — выдохнула она, и прежде чем я успела ответить, потащила меня за собой.

Мы догнали группу девушек, чьи голоса сливались в легкий гул разговоров. Но едва мы оказались рядом, Ив отпустила мою руку и вдруг, словно поддавшись внутреннему порыву, начала перепрыгивать через их тени.

Она делала это так легко и грациозно, что ее движения напоминали танец. Светлые волосы развевались, а подол ее темного платья взлетал следом за каждым прыжком, словно волна, подхваченная невидимым ветром. Она прыгала через тени, словно играла в какую-то только ей понятную игру.

Сначала девушки смотрели на нее с недоумением, но вскоре на их лицах появились улыбки. Я тоже не смогла удержаться от смеха.

— Ив, — позвала я, когда она наконец остановилась, слегка запыхавшись. — Ты когда-нибудь вырастешь?

Она улыбнулась и пожала плечами. А потом снова схватила меня за руку — и мы побежали дальше, оставляя позади смех и удивленные взгляды.