Глава 51
Интерес короля озадачил и, чего скрывать, несколько выбил из равновесия.
К счастью, её светлость заранее предвидела, что рано или поздно станнум заинтересует не только купцов, но и кого-то из обременённых властью аристократов. И заранее отрепетировала с доверенными слугами, что им говорить.
Верис держался с достоинством, уважительно, но без подобострастия. Один Всевидящий знает, как тяжело ему это далось! Но он справился, выстоял – ни король, ни его грозное сопровождение ничего не заподозрили.
Кузнец провёл рукой поверх рубашки – на месте ли артефакт?
Конечно, на месте, куда бы он делся? Такую сильную вещь нельзя потерять или отобрать, только добровольно снять или надеть.
Вечером, как только незваные гости разошлись по комнатам, Рива передала ему от миледи кристалл на прочном шнурке. И приказ госпожи – надеть под нательную рубашку и не снимать, пока негаданные визитёры в лице его величества и вдовствующей герцогини не отбудут восвояси.
– Этот артефакт защитит тебя от любого внушения, – пояснила жена, передавая слова герцогини. – Поможет справиться с давлением и приглушит угрозы. И ещё её светлость приказала тебе помнить о договоре!
– Забудешь такое! – кузнец сглотнул. –Да и магия не даст.
Кто он и кто все эти высокородные? Да от него мокрого места не останется, если его величество рассердится!
– Ты больше не подданный короля! – после подписания купчей объясняла ему леди Сония. – Ты теперь сам себе господин. И даже его величество будет вынужден считаться с твоим мнением. Понимаешь?
– Понимаю, миледи, вот тут, – Верис прикоснулся к голове. – Но не раз поротая задн... Простите, миледи! Болезненные уроки, что выпали на мою долю, напоминают – аристократы всегда правы. А когда они не правы, всё равно прилетит простолюдину. Поэтому разумнее не спорить, а сразу со всем соглашаться и просить прощения, иначе драной задн... – простите, миледи! – можно не отделаться! На клочки порвут, как дворовые собаки кошку... Вбито накрепко, так просто не отвыкнуть!
– Конечно, королю ты не ровня, как и магам, – молодая женщина на секунду задумалась, потом продолжила. – Смотри, на... пусть будет приступке у ворот, сидит кошка. В ворота входит собака и видит кошку. Тане бросается бежать, а встаёт на ногах, распушается и шипит на пса. И второй вариант – увидев собаку, кошка стремительно убегает. Скажи, у какой кошки больше шанса уцелеть?
– Смотря какая собака, – задумчиво протянул кузнец. – Есть такие – им всё равно – сидит ли, лежит ли, бежит ли. Ам, и нет усатой. А если про обычную шавку, то первую, скорее всего, не тронут. У кошки зубы и полные лапы крючков, никому не хочется рисковать шкурой.
– Вот! Запомни это – если вести себя уверенно, словно за твоей спиной войско из преданных магов, говорить на равных и держаться с достоинством, то тебя сочтут ровней. Никому в голову не придёт, что можно так вести себя, не имея надёжной защиты и покровителей. А начнёшь мямлить и извиняться через слово – съедят и не подавятся. Понял?
И он с успехом применял это на практике – на купцов и местную аристократию действовало неизменно. Но потом случился визит короля, и Верис до сих пор не верил, что и тут метод шипящей кошки вполне себе сработал.
Ай да мидели! Повезло герцогу – не жена, а сплошное сокровище! Его Рива тоже умница, ещё и магиня не самая слабая, но до ума миледи ей, конечно, далеко.
Итак, беседу с его величеством он выдержал, на давление не поддался. И когда услышал, что король со свитой отбыли восвояси, обрадовался, что испытанию конец. Но, как оказалось, рано – прилетела весть от миледи.
Они давно уже приспособили использовать вести для срочных сообщений – не всегда есть время и возможность посылать ходока, а так – миг! – и магическое микрописьмо на месте.
В одну весть всё, что торопилась сообщить герцогиня, не вошло, поэтому она отправила ещё семь.
Верис даже головой тряхнул, когда на него посыпались микрописьма: стоило прочитать первое, как появилось второе, потом третье и так далее. Хорошо, что по очереди! Если бы сразу все восемь, он запутался бы, какое открывать первым.
Кузнец изучил короткие записки герцогини и задумался. Миледи правильно советует – лучше уступить королю право выкупа.
«Личный поставщик его величества Станна Третьего» – звучит! Раньше он о таком и мечтать не смел...
Конечно, где их возможности по сравнению с возможностями целого короля?!Но вот какую цену назначить, чтобы и не продешевить, и не слишком зарываться?
Один слиток станнума им обходится в серебрушку. Если, к примеру, продавать его королю за... пять серебрушек, то полученных денег с лихвой хватит, чтобы покрыть расходы и получить хорошую прибыль. Но не слишком ли круто он завернул? Может быть, четыре серебрушки? Или две?
А с изделиями сложнее – на каждую идёт разное количество металла, плюс камни для украшений, отливка, полировка... А ещё оригинальность идеи – это всё миледи! Он сам поражён – откуда у герцогини столько фантазии?!
Нет, с украшениями, статуэтками и прочим, что они изготавливают из металла, так просто цену не назовёшь! Придётся назначать на каждую поделку свою стоимость.
Как вести и предупреждали, незадолго до полдня появились обе герцогини.
– Всевидящий, какая тут грязь! – бормотала леди Тереза, приподняв юбки и брезгливо переступая ногами. – И шум! И запах! На что только не приходится идти ради благополучия семьи!!!
Софья молчала.
– Ты Верис? – прищурилась на мужчину герцогиня. – Проводи нас куда-нибудь, где можно спокойно поговорить.
– Спокойно поговорить? – с сомнением огляделся кузнец. – Разве что в контору? Идемте, миледи!
Женщины бочком протиснулись в узкую дверь небольшого помещения, большую часть которого занимали два шкафа и стол.
– Прошу прощения, это место не особенно пригодно для леди, – извиняющимся тоном произнёс Верис, – но остальные ещё хуже. Присаживайтесь на стулья!
– Ничего, мы ненадолго, – герцогиня покосилась на мебель и осталась стоять.
– Я весь внимание!
– Верис, его величество поручил мне сделать тебе предложение, – леди Тереза со значением посмотрела на чумазого владельца рудников. – Раз ты категорически не желаешь продавать производство, то король согласен на право приоритетного выкупа всего станнума – в металле и изделиях.
Если бы миледи Сония заранее его не предупредила, то на этом месте он бы растерялся. Впрочем, владелец рудника всё равно на секунду опешил.
– Э-э-э...
– Подожди, – остановила герцогиня, – не отказывайся, не подумав! Это очень выгодное предложение! Дослушай до конца!
И он дослушал, удивляясь про себя – неужели всё правда? Это же не просто выгодное предложение, это просто подарок какой-то! Король берёт на себя все хлопоты по хранению, перевозке, реализации металла и согласен покупать его, как предупреждала в вестях молодая госпожа, за установленную Верисом цену!
– Уф! – кузнец провёл рукавом по враз взмокшему лбу и встретился с глазами с леди Сонией.
Женщина ободряюще улыбнулась ему и заговорила.
– Прикинь сам: люди короля будут приезжать за металлом сами. Например, раз в седмицу. Или два раза в месяц – это уж как ты сам решишь, какой интервал удобнее. И сразу платить полновесной монетой!
– Ну раз вы, миледи, говорите, что дело выгодное, – мужчина почесал затылок. – То я обещаю подумать.
– Вот и хорошо! – просияла старшая герцогиня. – Подумай, лир! У тебя сынок подрастает, там, глядишь, Всевидящий наградит вас с женой и другими ребятишками. Будет на что деток растить, что в приданое за дочками дать, что сыновьям оставить! Заведёшь свою усадьбу, жене не придётся на стороне батрачить... И доброе отношение такого влиятельного соседа, как король, не помешает!
Кузнец сглотнул, но быстро взял себя в руки.
– Я же обещал подумать, миледи. Я подумаю и через седмицу...
– Завтра! Дело не терпит...
– …торопливости! – Верис полностью оправился от шока и держался уверенно. – В таком деле спешка ни к чему.
– Но седмица – слишком долго! Его величество...
– Хорошо, три дня, – снова перебил её хозяин рудника.
– Договорились, – леди Тереза опять прищурилась, рассматривая кузнеца. – На четвёртый день, считая с сегодняшнего, я пришлю свой экипаж. Скажем, в это же время.
Мужчина молча поклонился.
– Верис, – повернувшаяся было к выходу герцогиня, остановилась на полпути и снова уставилась на владельца рудника, – скажи, где ты взял ту вещь, что так успешно закрывает твои мысли? Я ощущаю знакомую магию, и это... странно, не находишь? Откуда у тебя кристалл, заряженный родовой магией Д’Аламосов?
Софья мысленно хлопнула себя по лбу – ну надо же было ей так опростоволоситься! Попались на мелочи... Почему она не подумала раньше, что мать Армана обязательно узнает работу сына?!
– У меня такое чувство, что вы, – пожилая женщина внимательно посмотрела сначала на опешившего Вериса, а потом на побледневшую невестку, – что-то от меня скрываете. Леди Сония, потрудитесь объясниться!
Вот же...
И что делать?
Соня внутренне поёжилась от взглядов: Верис смотрел с тревогой, свекровь – с ожиданием.
– Я жду, миледи, – надавила голосом герцогиня. – Зачем ты прикрыла его от прочтения? Что может быть общего у леди и простолюдина?
И Соня решилась.
– Верис, сними кристалл и отдай его мне, – она протянула руку, дождалась, когда артефакт коснётся пальцев, и продолжила. – Миледи, рассказывать слишком долго, а уже время обеда, у Вериса полно работы, мы его задерживаем. Да и Саша может проснуться. Лучше будет вам самой посмотреть, а поговорим уже в усадьбе.
– Даже так? Хорошо, мне же проще, – герцогиня с интересом бросила взгляд сначала на невестку, а затем на кузнеца. – Подойди ближе и постой спокойно. Это не займёт много времени, и совсем не больно.
Мужчина коротко кивнул и замер, кося глазом в сторону Софьи.
– Так надо, Верис, – подбодрила его госпожа. – Её светлость – менталистка. Если она сама посмотрит, то разберётся быстрее, а объяснять и рассказывать слишком долго. Не волнуйся, ты не делал ничего плохого. В любом случае, мы не могли бы хранить нашу тайну слишком долго, рано или поздно она непременно вышла бы наружу. Пусть её светлость уже всё узнает.
Герцогиня вскинула обе брови, мол, тайна всё-таки есть, интуиция не подвела!
По лицу леди Терезы скользнула тень, и свекровь скользнула по невестке нечитаемым взглядом – Софья внешне выглядела совершенно спокойной.
Магия вдове подсказывала – не так уж молодая женщина и безмятежна, но её волнение поверхностное. Не такое, какое бывает, если человек совершил что-то ужасное и его вот-вот разоблачат.
Хмыкнув, герцогиня приблизилась к мужчине и сконцентрировалась.
Несколько минут ничего не происходило, только кузнец, не почувствовав боли, заметно расслабился.
Наконец леди Тереза отступила в сторону.
– Можешь быть свободен, – ровным голосом произнесла она, обращаясь к Верису. – Как условились, на четвёртый день в полдень за тобой приедет экипаж.
Мужчина бросил короткий взгляд на Софью, ожидая от неё распоряжений. Но герцогиня молчала. Тогда Верис поклонился обеим женщинами, стараясь не показывать, что торопится, покинул помещение.
Соня ждала, что свекровь набросится на неё с расспросами или нотациями, но та направилась к выходу, бросив на ходу:
– Если мы хотим сесть за стол, как положено, в час дня, то должны поспешить. Нам же ещё нужно переодеться! Ну и грязь тут!
Подобрав юбки, пожилая аристократка решительно зашагала прочь от мастерских. Софья, теряясь в догадках, вынуждена была её догонять.
Что – и даже ничего не спросит? Не удивится?
Можно подумать, у них тут любая да каждая женщина способна изобрести новые сплавы! Про безмагичный водопровод с канализацией и говорить нечего!
Между тем свекровь шла себе, рассеянно комментируя дорогу и порядок в мастерских. Вернее, беспорядок и дорожные ямы.
– Такое успешное производство, и настолько неухоженный вид вокруг! Разве трудно засыпать выбоины, разровнять и утрамбовать? Река рядом, там есть камни. Да и пустой породы и лишнего грунта из рудника – вон какие отвалы! Можно все дороги выровнять и замостить. Самим же удобнее будет передвигаться.
Её светлость притормозила на пару секунд, окинула окрестности взглядом и возмущённо запыхтела:
–Почему надо сваливать мусор за мастерские? Мимо строений не пройдёшь, того и гляди, ноги сломаешь – кучи песка, глины, окалины, металлические болванки, тележки и один Всевидящий знает, что ещё... Наступить некуда!
– Глина нужна для печей и форм, – попыталась объяснить Софья, но герцогиня эту попытку яростно парировала.
– Если для производства нужна глина, зачем засыпать ею всё вокруг? Можно же выстроить для неё сарай, леса кругом полно. Или выкопать большую яму, сделать над ней простой навес и свозить глину туда. Чтоб ничего ногами не растаскивалась и ветром не разметалась. То же самое – для песка, дров и угля. А мусор раз в день надо вывозить в...
Герцогиня замедлила шаг.
–Там болото? – махнула рукой в сторону дороги на Гладов.
– Да.
– Вот! Найти или сделать подъезд к топи и сваливать туда всё лишнее. Или в овраг. Наверняка поблизости есть хоть один овраг! Сразу два полезных дела – засыпать овраг или топь и держать в чистоте производство! Я поражена, что ты до этого не додумалась, вроде с головой дружишь.
– Мы не успели, – попыталась объяснить Соня, – столько всего разом навалилось! Ребёнок ещё...
– Отговорки! – припечатала свекровь. – Кто хочет сделать – ищет способ. Кто не хочет – ищет причину. Встретимся за столом, – и свернула в смежные покои, куда служанки должны были перенести её вещи.
Софья остановилась, переводя дух.
Вот это да!
Интересно, сколько матушке Аримана лет? Она всю дорогу рта не сомкнула, поднималась едва не бегом и даже не запыхалась!
Лота уже ждала госпожу с горячими полотенцами – время поджимало, ванну принять она никак не успеет, а после быстрой ходьбы освежиться не помешает. Лота молодец, сама догадалась!
Наскоро обтирая тело и надевая свежее платье, Софья вполуха слушала болтовню служанки. Из головы не шла странная реакция свекрови.
Её настолько шокировала полученная информация? И что теперь? Может быть, не стоило так уж открываться, хватило бы половины правды?
С другой стороны – сколько веревочке ни виться, а конец будет. Перефразируя – рано или поздно правда так и так выплыла бы наружу. Лучше уж так. Ничего, леди Тереза дама крепкая, переварит!
Тряхнув головой, Соня вздёрнула подбородок и храбро шагнула в Малую гостиную.
Пока она жила тут одна, то чаще всего обедала прямо в своих покоях. Или спускалась на кухню. Но с появлением матушки Армана та с первого же дня установила жёсткие правила – обед и ужин только в гостиной, за должным образом накрытым столом. И непременно переодеваться к каждой трапезе. А вот завтракать можно в своих покоях и в неглиже или домашнем платье.
Её светлость лично донесла новые правила и до прислуги, и до невестки. И вот пытка этикетом началась!
Обед прошёл более-менее.
Свекровь ни словом не упомянула рудник, зато постоянно комментировала манеры Сони.
То она не так села, то не так держит руки или спину. Столовые приборы должно брать в такой последовательности. Тарелка от себя, салфетка на колени.
Софья почти не чувствовала вкуса еды – настолько боялась снова сделать что-то неправильно.
И уныло подумала, что если каждый приём пищи теперь будет выглядеть так, она рискует постоянно оставаться голодной. Но ей нельзя голодать – вдруг пропадёт молоко! И вообще, она у себя дома! То есть не совсем у себя, но герцогиня совсем забросила усадьбу, она ей и не нужна была. А она, Софья, навела тут порядок, воду провела... И вообще!
Словно очнувшись, молодая женщина отодвинула тарелку с остывшим супом, хищным взглядом оглядела стол и подтянула к себе блюдо с жареным мясом. Щедрой рукой наполнила тарелку молодыми овощами, добавила к ним жаркое.
И с вызовом посмотрела прямо в глаза герцогине.
– Скоро Саша проголодается, мне надо быстро и, главное, досыта поесть, чтобы было молоко. А с вашими церемониями я до вечера не управлюсь или останусь голодной, – и, смягчив тон, закончила: – Не подумайте, что я не ценю ваше участие или считаю уроки столового этикета лишними. Но будет лучше, если ими мы будем заниматься во внеобеденное время. Отдельно от приёмов пищи.
– Ну, слава Всевидящему, – нелогично отреагировала леди Тереза. – Я уж думала, что ты никогда не отомрёшь. Ешь спокойно и так, как тебе удобнее. Потом вместе пойдём к Александру.
Не зная, что и думать, Соня доела всё, что было в тарелке, и засобиралась к сыну.
И только после того, как свекровь натетешкала внука, с восторгом понаблюдав, как тот ест, она произнесла те слова, которые Соня ждала ещё в мастерских.
– Нам надо поговорить!
По молчаливому уговору женщины расположились в кабинете, предварительно приказав прислуге их не беспокоить.
– Садись, где нравится, – небрежно махнула рукой герцогиня. – Первое, что хочу сказать – тебе надо учиться сдерживать эмоции. Нет, ты держалась прекрасно, я даже не ожидала, что у тебя хватит на это терпения. Но вот выдержки маловато – ты молчала, да, но на твоём лице были написаны все эмоции и частично даже мысли, которые распирали тебя изнутри. Надо следить за своей мимикой. Когда попадёшь ко двору, это умение очень пригодится! А второе...
Леди Тереза помолчала, а потом вдруг широко улыбнулась.
– Ты молодец! Я сначала не поверила своим глазам! В смысле – результату сканирования. И прочитала Вериса дважды! Настолько невероятной оказалась информация. У тебя удивительные знания и необыкновенный дар! Кто бы мог подумать! Как ты объяснила слугам и этому, Верису, откуда получила эти знания? Я-то понимаю – откуда: из своего мира. А слуги?
– Сказала, что после падения и потери памяти у меня в голове возникают образы. Я их зарисовываю. И... вот.
– Не идеально, но годится. Во всяком случае, для простолюдинов, – произнесла герцогиня. – Но для короля надо будет сочинить что-то более правдоподобное.
Матушка Армана ненадолго замолчала, обдумывая варианты, потом продолжила.
– К примеру, Сония хорошо рисовала. Это знают слуги в доме барона и должны помнить слуги в доме её отца. Если что, подтвердят. Беременность пробудила спящий дар созидания. К слову, почти так и получилось: у графини магии почти не было, её навыки рисования имели естественную, а не магическую природу. А вот у тебя, София, в том теле дар был.
– Но я...
– Я помню, что твой мир не имеет магии. Также понятно, что ты о даре не знала, не развивала, не ждала. Чтобы зерно дало росток, ему нужны условия – тепло, подходящая почва, вода. Для пробуждения спящего дара тоже нужны условия и главное из них – магический фон. И какой-то толчок извне. Например, опасность для жизни потенциального одарённого. В твоём случае таким толчком послужила беременность магом-универсалом. Умение рисовать Сонии наложилось на знания Софии, а дар созидателя позволил оформлять знания в живые изображения.
– Дар созидателя? Что это? – осторожно поинтересовалась Соня.
– Это удивительная магия, София. В замке есть очень интересный и полезный трактат лира Амросиуса «Виды магии». Обязательно его прочитаешь.
– Значит, вы не сердитесь? Ну... за рудник и остальное?
– Со-о-фи-ия, следи за речью! Ты не служанка, ты – герцогиня! Никаких «ну»! Ладно, этим мы тоже займёмся отдельно. Я не сержусь, я в восторге! Мало того, что ты смогла изобрести такие полезные вещи, как водяное колесо и слив для сточных вод! Я когда увидела это, то обомлела. Так ты ещё догадалась не только уговорить кузнеца на покупку рудника, но и связала его весьма продуманным магическим договором! Станнум тоже из твоего мира? А название сама придумала или в честь нашего короля?
– В моём мире этот сплав называется бронза или станнум. А ещё есть латунь, но её мы пока по чуть-чуть выплавляем.
– Пусть его величество думает, что назвали в честь него, – герцогиня лукаво взглянула на Софью. – Тебе надо определиться с ценой на металл. Что до изделий из него и украшений, то, как говорил кузнец, на каждое придётся назначать свою цену. Если бы я сразу знала, что, по сути, хозяйка рудника и станнума ты, а не Верис! Впрочем, ещё ничего не потеряно – король ждёт до конца седмицы, успеем!
– Что успеем? – насторожилась Соня.
Переход леди Терезы от молчания к восторгу и красноречию несколько обескуражил. Фонтанирующая энтузиазмом свекровь – то ещё испытание!
– Определиться с ценой. И я советовала бы поставить условие – допустим, десять процентов металла и изделий остаётся хозяину рудника. Мало ли – пусть будет. А девяносто процентов отдашь на выкуп королю. Думаю, надо будет поставить в условие ещё и обустройство дорог. Они величеству и самому пригодятся, тот же станнум вывозить, и за одно окрестности усадьбы облагородим. А ещё немаловажный вопрос – что ты намеревалась делать с прибылью?
– В данный момент вся прибыль... ну, почти вся, идёт на развитие производства, – осторожно ответила Софья.
– Опять «ну»! Следи за речью! Я предлагаю тебе открыть счёт, а лучше не один – в Имперском банке Империи Гроо. Если ты не в курсе, это...
– Я в курсе, – перебила Соня, – это горное государство, которое славится своей честностью и умением приумножать деньги. Все, у кого есть лишние монеты, стараются хранить их именно в Гроо.
– Прекрасно! Но вынуждена снова сделать замечание: не принято перебивать, если собеседник старше по возрасту или имеет более высокий статус. Как же нам повезло, что ты оказалась именно в этой усадьбе, где прислуги раз-два и обчёлся! В большом поместье скрыть твоё невежество от сотен чужих глаз не получилось бы. Могли быть большие проблемы – герцогиню объявили бы или сумасшедшей, или перевёртышем.
Соня поёжилась, в очередной раз помянув добрым словом рассеянность Умара и собственное упрямство.
– А как же Арман? – решила прощупать почву. – Я читала законы королевства – женщина не может ничем владеть. Вы предлагаете мне обманывать мужа?
– Пф! – фыркнула леди Тереза. – Идиотские законы. Несправедливые и нелогичные! Если женщина настолько умна, что может зарабатывать, почему она не имеет права пользоваться плодами своего труда, знаний и умений? У моего сына богатства хватает и без твоего рудника, обойдётся. Потом, я уверена, что деньги всё равно останутся в семье, и ты не станешь кидать их на ветер. Но некоторая свобода пойдёт тебе на пользу. Да и сыну моему тоже. Пусть видит, что его жена не только красива, родовита, магически одарена, но ещё и способна прожить без его помощи. Это, знаешь ли, лучше всего стимулирует мужчин – боязнь потерять.
– Я не...
– Конечно, ты не собираешься никуда исчезать, да у тебя и не получится: сын теперь твой самый крепкий якорь. Но Арман этого не знает! Мужчины вообще тугодумы, даже лучшие из них. Он же обидел тебя? – свекровь замолчала, ожидая ответа, но Соня не произнесла ни слова.
– Обидел, – сама себе кивнула герцогиня. – Что легко даётся – мало ценится. Пусть теперь исправляет свои ошибки. И заново тебя завоёвывает. Моему внуку нужна настоящая семья!