Глава 50

Проводив его величество, Тереза вернулась в дом смотрителя и первым делом потетешкала сонного Александра.

– Какие у нас глазки! Какие у нас щёчки! Ты ж моя радость!

Мальчик зевал, хмурил бровки, и миледи с видимым огорчением констатировала – внуку сейчас не до бабушки.

– Со-о-офи-и-ия, возвращаемся в усадьбу! Александру нужен воздух и простор, а тут слишком тесно для троих младенцев и кучи взрослых, – скомандовала герцогиня и неуверенно повернулась к невестке. – Можно, я его понесу?

Соня удивилась – генерал в юбке спрашивает разрешения? Да ладно!

– Он тяжёлый, – осторожно заметила молодая женщина. – А вы...

–В прекрасной форме, – парировала свекровь. – Надеюсь, что до возраста, когда песок начинает сыпаться, мне ещё не один десяток лет. Идём, мой хороший!

Вернувшись в усадьбу, герцогиня положила крепко спящего внука в кроватку и застыла рядом, разглядывая его личико.

– До чего на дядю похож!

– На кого? – изумилась София.

– На Анри, – пояснила леди Тереза. – Не лицом, нет. Внешность он поровну от вас обоих взял: глазки твои, носик папин...Александр ведёт себя так же, как его дядя в этом возрасте: спит, ест и улыбается.

– А... как вёл себя Арман? – отчего-то ей захотелось это узнать.

– Арман первый год жизни провёл или на руках – моих и няни, или вопя во всё горло. Очень... активный и требовательный был ребёнок. Я с ног падала, иногда умыться и позавтракать получалось только во второй половине дня. А после года как рукой отрезало – Арман научился хорошо ходить и больше не хотел сидеть на руках. Но менее подвижным не стал. Даже наоборот – удержать его на одном месте дольше пяти минут никому не удавалось. Муж каждый вечер интересовался, что сегодня учудил его наследник. И сколько новых шишек он успел набить. Он безмерно им гордился! Я когда вторым забеременела, ждала рождения сына с ужасом.

Женщина вздохнула.

– Думала, что всё повторится. Но Анри оказался настолько спокойным ребёнком, что мы и не заметили, как он вырос. Раньше я думала, что дети такие разные из-за магии: у старшего сильный дар, а младший родился с даром средней силы. Но вот оно, опровержение этой теории, – бабушка ласково провела пальцем по крошечному кулачку спящего Александра. – Всевидящий не пожалел для него подарков, да и силы отсыпал сверх меры. И тем не менее малыш совсем не капризуля!

– Тьфу-тьфу-тьфу! – машинально отреагировала Софья и постучала по бортику кроватки.

– Что это? – вскинула бровь свекровь. – Отгоняешь духов?

– Это, – Соня смутилась, – такой ритуал в моём мире. Чтобы не сглазить.

– Тьфу-тьфу-тьфу, – немедленно повторила леди Тереза и тоже постучала по бортику. – Потом расскажешь подробнее, хорошо?

Поражённая Соня смогла только кивнуть.

– И пользуясь случаем, хочу предупредить – постарайся не демонстрировать слугам привычки, обычаи, слова из своего мира. Что-то, чего нет здесь, вот как этот ритуал. Нельзя, чтобы в тебе заподозрили перевёртыша.

– А... это кто такой?

– Иногда, – медленно произнесла свекровь, – случается так, что в тело вселяется чужая душа. Все хотят жить, причём жить долго и в здоровом теле, но что делать тем, кому не повезло? Если человек беден, то он бессилен исправить положение. А вот если у умирающего или калеки есть золото – много золота! – он может обратиться к парванам. Никто не знает, что это за магия, потому что колдуны Семиречья хранят свои секреты. Они владеют строго запрещённым во всём мире ритуалом, в результате которого душа калеки или умирающего может занять чужое, здоровое и молодое тело. Само собой, настоящий хозяин тела при подселении погибает. Чаще всего его разрешения на замену никто не спрашивает, да и кто добровольно согласится умереть? Нет, были примеры, когда мать жертвовала собой ради дочери, например, но эти эпизоды единичны. А вот кражи тел, считай, убийства молодых и здоровых насчитывали сотни и тысячи случаев. И поскольку нельзя установить наверняка, давал хозяин тела разрешение на подселение или это произвели без его желания, то много веков назад был принят закон – все перевёртыши подлежат уничтожению.

– О... Но почему?

– Потому что каждый перевёртыш уже другой человек, другая сущность. К сожалению, не всегда добрая. А ещё для того, чтобы остановить практику продления и улучшения жизни путём воровства чужих тел. Какой смысл платить парванам немыслимые деньги, если ты всё равно умрёшь не в своём теле, так в новообретённом? Правда, до сих пор все перевёртыши были местные, ты первая из другого мира.

– Но я не обращалась ни к каким колдунам! – возмутилась Соня. – До своей смерти в том мире я даже не подозревала, что магия и всё остальное существуют на самом деле!

– Я знаю, – улыбнулась герцогиня. – Раз тебя притянуло так далеко и без твоего на то желания, это значит только одно – так было нужно.

– Кому?!

– Не знаю. Судьбе? Всевидящему? Моей семье? В любом случае, ты уже здесь, и я рада, что в теле Сонии нормальная женщина. Молодец, что догадалась молчать о своём происхождении и придумала потерю памяти. До сих пор тебе везло – ты ни с кем, кроме прислуги, не общалась, но теперь всё пойдёт иначе.

– В каком смысле?

– Как только Арман вернётся, мы объявим, что ты жива, а спектакль с похоронами был придуман ради безопасности.

– Но покушения могут продол...

– Я найду того, кто желает твоей смерти, – небрежно отмахнулась герцогиня. –Арману надо было сразу обратиться ко мне. Или к графу де Лирри. На худой конец, к королевскому менталисту, герцогу де Круазье... Хотя нет, сын всё сделал правильно – я была недоступна, граф обременён малолетними детьми, жена у него умерла. Поэтому де Лирри несколько лет уже не покидает своего поместья. Ну а герцог тем более не годится – сдаётся мне, нити тянутся в столицу, Круазье же слишком любят деньги...Я не доверяю этой семье.

– На всё королевство всего три менталиста? – удивилась Софья.

– Теперь четыре, – герцогиня улыбнулась, показывая на спящего внука. – Да, мы редкость. Так вот, как только я покончу с недоброжелателем, ты больше не будешь невидимкой. А то все знают, что Д’Аламос женился, но до сих пор никто не видел новую герцогиню. Теперь вы с мужем будете часто выезжать на приёмы, званые обеды, балы и просто с визитами вежливости. А также вам придётся принимать у себя гостей.

– Но меня вполне устраивает та жизнь, какую я сейчас веду, – растерялась Софья. – Не хочу никаких балов и приёмов!

– Увы, от нас с тобой это не зависит! Ради будущего Александра вы с Арманом должны выйти из тени. Мальчику понадобятся друзья, связи, хорошее отношение придворных и его величества. И долг родителей – всё это ему обеспечить! В общем, с этой минуты следи за своей речью и старайся не допускать ошибок, потому что всегда может найтись тот, кто захочет продать свои подозрения ближайшему дознавателю.

– Но...

– Не волнуйся так, я рядом, я помогу и научу всему, что знаю сама. Ты справишься, я уверена в этом. Наедине со мной можешь не сдерживаться, ведь невыносимо всё время держать себя в рамках, следить за каждым словом. Буду ставить полог – тогда и отведёшь душу, – герцогиня поправила внуку одеяльце и отошла от кроватки. – Пока наш принц спит, пойдём, выпьем по чашке чаю.

Женщины перешли в гостиную.

– Со-о-офи-и-ия! – пропела свекровь. – Нет, какое всё-таки красивое у тебя имя! Вроде, знакомое, и одновременно с этим звучит иначе, более благородно, что ли. Девочку бы так назвать... Внучку. Как бы я её баловала! На руках бы носила, наряжала, всему-всему научила...

Женщина вздохнула.

– Не дал мне Всевидящий дочери, а я всю жизнь о ней мечтала! Сыновья – мамина гордость, дочери – мамина радость. Потом, когда стало понятно, что больше детей не будет, надеялась, что дождусь невесток, вот и будут дочки. К сожалению, раньше мне с ними как-то не очень везло, а сейчас... Посмотрим.

Соня едва не поперхнулась, услышав такое откровение, но решила не перебивать.

–Адель была хорошей женой Анри, они подходили друг другу, – продолжала герцогиня, погрузившись в воспоминания. – Конечно, магии у неё с гулькин нос, да и большого ума Всевидящий ей не дал, но она была так старательна, так благодарна и послушна, так трогательно заботилась о муже, что я к ней по-своему привязалась. Безусловно, Анри повезло с Адель, но прожили они вместе совсем ничего. Даже внука мне не успели подарить. Думала, что поладят с Арманом, да там... гм... Ты случилась. Вернее, не ты, а графиня де Вилье. Сония никогда не стала бы мне близка. То, что я увидела в ней... – герцогиня замолчала, словно решая, продолжать или нет. – О мёртвых или ничего, или хорошее, верно? Не будем её вспоминать. Я рада, что ты заняла это место. И очень хочу верить, что когда-нибудь смогу назвать тебя дочерью... Вы не очень поладили с Арманом, или я ошибаюсь?

Соня молчала, не зная, что ответить.

С одной стороны, такая откровенность немного пугала. С другой – льстила. Но тема довольно личная, неловко. Впрочем, что можно скрыть от менталиста? Наверняка свекровь уже в курсе всех метаний невестки.

– Мой сын обидел тебя? – тихим голосом спросила вдова уже напрямую.

– Да нет, – неопределённо пожала плечами Софья. – Обидеть может только тот, чьё мнение для тебя небезразлично. Тот, кто близок, а мы с его светлостью друг другу чужие.

– Тем не менее, я чувствую в тебе обиду, – возразила свекровь. – Расскажи, в чём дело. Я не из праздности или любопытства спрашиваю. Мне нужно знать всё, что между вами происходило, чтобы понимать, как и чем помочь.

– Ничего не происходило, – поморщилась Софья. – Просто герцог видел во мне Сонию, и относился соответствующе. А я... А для меня он – посторонний, поэтому я тоже мечтала от него избавиться. Не в смысле – убить или что-то такое, а уехать от него подальше. Моя предшественница натворила много нехорошего, и мне совершенно не хотелось за неё отвечать.

– И тебе совсем не нравится Арман?

– Ну... Сложно сказать, – протянула Соня, и перед глазами мелькнули картины их единственной ночи. – Внешне его светлость очень привлекателен, но его характер... Он же не умеет нормально разговаривать, только приказывает! И потом, не важно, нравится он мне, как мужчина или нет – у герцога есть невеста. Та, кого он называет невестой и будущей женой – леди Адель. Для меня мужчина в отношениях, даже не оформленных – табу.

– Табу?

– Не существует как мужчина. Он занят, не свободен, принадлежит другой, – объяснила Соня. – Да и Арман прямо и честно дал понять, что я ему нужна только для рождения ребёнка, жить со мной как с женой, строить семью он не собирался.

– Ты обижена, – констатировала свекровь. – И это меня безмерно радует.

– Радует? – опешила Софья. – Почему?

– Как ты сама только что говорила – потому что на тех, чьё мнение безразлично, не обижаются. Значит, у вас с Арманом есть шанс. Ну-ну, не надо смотреть так возмущённо! Поживём – увидим, кто прав.

Стукнула дверь, пропуская нагруженную Лоту. Герцогиня замолчала, дожидаясь, когда служанка накроет на стол и покинет комнату. И только тогда снова заговорила, но уже на совсем другую тему.

– София, когда ты приехала в Два тополя, в этих покоях уже была купальня?

– Н-н-нет.

Соня несколько опешила – вот это переход! Можно сказать, зигзаг! Интересно, к чему такие вопросы? Ой, неспроста...

– Кто её организовал? То есть построил? Она работает без магии, и работает отлично, я проверила. Это удивительное изобретение и очень полезное.

– Ве...ерис.

– Гм! Я так и подумала. Здешние смотрители хорошие люди, и слуги исполнительные и преданные, но звёзд с неба не хватают. Римус ни за что бы не справился. А этот Верис, хозяин месторождения, давно живёт в Родниках? Я правильно понимаю – та самая служанка, которая нянчит нашего Александра – жена кузнеца?

– Да, Рива его жена, а Кир их сын. Он на две недели младше Саши. Верис переехал сюда только после свадьбы. До этого он жил где-то в Гладове, – ответила Соня, гадая про себя, что ещё придумала свекровь.

– А как он догадался провести в усадьбу воду и устроить уборные?

– Ну-у-у, – протянула Софья.

В то время как в её голове металось: «Не думать, она же менталист! Вернее, не думать про водопровод и канализацию... Ой... Какое небо голубое... то есть потолок белый...»

– Софья? – герцогиня замерла, всматриваясь в лицо невестки. – Ты что, боишься меня?!

– Нет!

Леди Тереза вздохнула.

– Тебе нечего опасаться! Запомни на будущее –теперь ты моя семья, ты родила мне внука-универсала и, судя по всему, дорога моему сыну. Дорога – не спорь! Ни для кого другого Арман не потратил бы столько силы, обеспечивая безопасность! В данный момент эта усадьба – самое защищённое место в королевстве. И это он ещё не знал о твоей беременности!

Свекровь протянула руку и накрыла ею руку Сони.

– Я никогда не сделаю тебе ничего плохого. И ещё – мы, менталисты, не читаем близких родственников. Совсем.

– Почему? – последнее заявление настолько удивило, что Софья не смогла сдержаться.

– Потому что не можем – магия рода не даёт. Да и не хотим, если честно. Мне вполне достаточно того, что приходится постоянно держать щит от эманаций других людей. Это ужасно выматывает, но если не закрываться, то можно с ума сойти от потока ненужной информации! Даже самые глупые и ограниченные люди постоянно что-то прокручивают в голове – образы, желания. Плюс к этому добавляются чувства. Со всех сторон – представь? Никакой своей жизни – сплошь чужие переживания и мысли. Поэтому менталисты постоянно держат щит, который снимают только тогда, когда хотят кого-то прочитать.

Герцогиня поднесла ко рту чашку, сделала небольшой глоток.

– Всевидящий мудр. Спасибо ему, что менталисты не могут читать родных и воздействовать на них. Это благо для всех! Представь, что за жизнь была бы в такой семье!  Дети и муж (или жена – смотря, кто в семье обладает ментальным даром) знают, что все их мысли, чувства, желания мгновенно становятся известны. Как это – находиться под постоянным присмотром?

– А щит?

– Но снаружи щит незаметен! Откуда знать другому человеку, в данный момент его изучают или нет? Это рано или поздно доведёт до разрыва.  И для самого менталиста тоже ничего хорошего – в семейной жизни редко бывает всё гладко. Поссорились супруги, потом помирились, и никто не знает, как в сердцах они друг друга мысленно называли или что думали. А узнали бы – никакого «помирились» не было бы. Всевидящий защитил семью менталиста и его самого от последствий.

– Если вы не можете сканировать... проникать в голову родных, то как тогда узнали, что я – не Сония? Мне было больно, я даже сознание потеряла! Или это потому, что я вам не родная по крови?

–Ты замужем за моим сыном, значит, достаточно близкая родственница, и я не могу тебя читать. А боль и обморок не из-за проникновения, это в резонанс вошли наши силы. Я вижу магию, чувствую эмоции и настроение, но мысли и чувства родственников мне недоступны. Вот я и обнаружила, что дар Сонии, ранее едва заметный, приобрёл совсем другую силу и окраску. Расщепление магии или добавление новых её направлений позже четырнадцати лет бывает крайне редко, а уж пробуждение спящего дара после того, как человеку исполнилось семнадцать, считалось и вовсе невозможным.  Поэтому когда я увидела, что твоя сила изменилась, не смогла удержаться, чтобы не пощупать её. Наши магии вступили в резонанс. И до меня дошло, что Сония здесь, скажем так, только частично, а ты испугалась и тут же сбежала в обморок.

– Понятно.

– О типах магии, их особенностях, сроках пробуждения силы и прочем мы с тобой ещё поговорим. Времени у нас не так чтобы много, но месяц-другой есть.

– А что будет через месяц-другой?

– Вернётся Арман и, я надеюсь, тебе будет уже не до уроков. По крайней мере в ближайший месяц, – герцогиня улыбнулась. – Теперь ты понимаешь, почему я задаю вопросы вместо того, чтобы просто вынуть из твоей головы всё, что ты знаешь?

– Да.

– Прекрасно. Тогда вернёмся к Верису.  Ты можешь предположить, что его надоумило устроить уборные и провести воду? Такое полезное изобретение, я бы хотела внедрить его повсеместно.

– Желание облегчить жизнь беременной жене и беременной госпоже?

– Хм... Да, похоже на правду, – задумчиво произнесла матушка Армана. – Этот кузнец – очень талантливый человек, нам повезло, что он решил обосноваться в этих местах. Я должна с ним познакомиться и подружиться.  Ты его уже неплохо знаешь? Что его может привлечь – золото, власть?

– Знания и свобода, – ответила Софья. – Верис не из тех, кого можно купить или соблазнить монетами.  Не расскажете, почему он вам так интересен?

– Не мне – его величеству. А от короля зависим мы: я, ты, Арман и Александр. Станна Третьего заинтересовал металл. Он даже попытался купить рудник.

Софье показалось, что внутри неё всё заледенело – вот оно! Началось...

– Но кузнец ему отказал. Представляешь? Отказал самому королю! Удивительный. Надо бы покопаться в его родословной, сдаётся мне, там есть немало любопытного... Ну не может быть простолюдин настолько умён и самодостаточен! Ладно, это сейчас не суть важно.  Главное же то, что король заинтересован в металле. И раз Верис не желает расставаться с рудником и мастерскими, а Станн Третий спит и видит себя владельцем всего станнума, то я предлагаю выход, который должен их устроить.

– Какой? – еле слышно произнесла Софья.

– Королевство может получить право приоритетного выкупа всего металла и изделий из него.  Выгода налицо, причём для всех! Кузнецу не нужно будет заниматься продажами, держать для этого людей, склады, обеспечивать охрану готового металла и украшений из него, платить за перевозку по дорогам королевства.  Получил звонкую монету, и голова ни о чём не болит. Можно расширять производство или изобретать новые сплавы, придумывать украшения. Королю выгода – не тратиться на выработку, плавку, мастерские. Не держать штат мастеров, не переживать за соблюдение рецепта. Он получает готовый металл и украшения, и может продавать, ставя любую цену: всё равно станнум есть только у него.

– И за какую цену король будет выкупать металл? – Софья задумалась – в предложении есть смысл.

Ведь и правда – чтобы продавать станнум по всему миру, нужна армия купцов, повозки, корабли, порталы. И к каждой партии – своя охрана. Склады.  Дороги. Пошлины. Налоги. Взятки.

– А какая выгода будет нам? – вспомнила о свекрови.

– Прямая – если я уговорю кузнеца на сделку, то король разрешит Арману вернуться прямо сейчас. Ну как, прямо сейчас… Пока сын доберётся до первого портала, минимум месяц пройдёт.  В любом случае это лучше, чем ждать полтора года. И раз ты в хороших отношениях с хозяином рудника, то поможешь мне в переговорах с ним?

Соня задумалась: а нужно ли ей возвращение мужа?

– Совсем скоро праздник Середины лета, – продолжала говорить герцогиня. – В королевском замке будет большой приём. И представление королю новоиспечённых семейных пар. Насколько я знаю, вы с Арманом до сих пор не были у его величества, а у вас уже и наследник родился. Откладывать представление ещё на год невозможно – подумайте об Александре! Пусть придворные увидят вас вместе с герцогом и сыном. Плохо, когда наследника впервые показывают уже большим, а так – вот младенец, вот счастливые родители. Иными словами, вы обязаны быть на этом приёме!

– А... за какую цену его величество согласен купить металл и изделия? – слишком много информации, даже голова кругом пошла.

Свекровь права, Саше жить среди аристократов. Значит, родители обязаны всё сделать безупречно. Хуже нет, когда из-за амбиций и глупости родителей перед ребёнком закрываются все двери.

Но Арман вернётся... И что тогда? Снова леди Адель? Правда, муж говорил, что-то вроде – забудь про Адель, ты её больше никогда не увидишь. Если не это, тогда как вариант, новые обвинения в том, что творила Сония?

Если верить свекрови, то Соне нельзя раскрывать тайну своего появления в этом мире. Никому! И Арману в том числе. Но тогда как он сможет принять её, думая, что она всё та же обманщица-графиня?

Хотя муж говорил, что хочет всё исправить...

Да, исправить! А сам даже про совместную ночь не помнит или не желает её упоминать!

У-у-у! Муж-объелся-груш!

Вот только, что скажет Арман, когда обнаружит в усадьбе не только жену – лихо развернувшуюся «бизнес-леди» – но и сына?

– Цену назначать будет хозяин рудника, – ответила герцогиня и с надеждой посмотрела на невестку. – Сможешь сегодня вместе со мной посетить мастерские? Понимаю, что тебе всё это не интересно. Ты, как и я, ничего не понимаешь в плавильном и строительном деле, а ювелирка нас интересует исключительно в виде готовых изделий, но мне так нужна твоя помощь!

– Может, проще пригласить Вериса сюда?

Соня хмыкнула про себя – не интересно! Не понимаешь!  Ага! Три раза! Ой, что бу-удет, когда свекровь узнает! Допустим, невестку она прочитать не может, но Верис не маг и щиты ставить не умеет! Надо предупредить кузнеца про ментальные способности герцогини и о скором визите...

– Видишь ли, в данный момент мы заинтересованы в сделке больше, чем хозяин рудника, – продолжала уговаривать герцогиня. – Значит, нам и идти к нему с предложением. И поскольку жена этого Вериса – служанка в усадьбе, то без тебя никак не обойтись. Мне он может и не поверить, а ты послужишь гарантом, что его никто не собирается обманывать.

– Но как же ментальная магия?

– Пф! – фыркнула свекровь. – Нам нужна честная сделка, которую впоследствии никто не сможет оспорить. Если вдруг кто-то пожелает признать договор недействительным, то при проверке ни один маг не должен найти к чему придраться. Поэтому никакой магии, тем более ментальной! Только и исключительно добрая воля, и прямое обсуждение.  Сходим в мастерские прямо сейчас, пока Александр не проснулся?

– Хорошо, – решилась Софья. – Но не прямо сейчас, а, положим, через пару-тройку часов. У меня есть кое-какие дела, потом подойдёт время кормить Сашеньку...

Как говорил Жванецкий: «Не смог предотвратить – возглавь!»