Глава 1

Снова глядя на экран, где Марк бережно поправляет фату этой заучке, я невольно сжала простыни. Память, злая шутка. Она подсовывала мне обрывки нашего времени, заставляя кожу гореть от фантомных прикосновений.

Мы были вместе три года. Три года, которые я считала фундаментом нашей будущей жизни, а Клим Зарницкий, затянувшейся ошибкой.

-Марк, мы идем на вечеринку к Смирновым? - спрашивала я, примеряя новое платье, в котором надеялась услышать хоть один комплимент.

-Клим говорит, что это пустая трата времени, Ник, - отвечал он, даже не поднимая глаз от ноутбука. -Нам нужно думать о будущем, о серьезных проектах. Клим считает, что тебе стоит меньше внимания уделять шмоткам и больше саморазвитию.

«Клим говорит...», «Клим считает...», «Клим посоветовал...».

Зарницкий входил в нашу жизнь невидимым клином, медленно вбивая дистанцию между нами. Он был тенью за плечом Марка, его голосом разума.

Я старалась. Боже, как я старалась! Я читала скучные бизнес-обзоры, которые Клим подкидывал Марку, пыталась поддерживать разговоры об инвестициях и крипте, забросила своих друзей, потому что Зарницкий назвал их пустыми тусовщиками. Я ломала себя, пытаясь стать той самой правильной женщиной для Марка, которой меня хотел видеть его лучший друг.

А потом случился тот вечер в баре.

-Она тебя тянет на дно, Марк, -донесся до меня ледяной, размеренный голос Клима. - Николь, это декорация. Красивая, дорогая, но абсолютно бесполезная. Она не даст тебе тыла. Она закатит истерику, если ты не купишь ей очередную сумку, пока ты будешь вытаскивать бизнес из кризиса. Посмотри на Лину. Она надежная. Она, твоя почва. А Николь,просто сорняк в золотой обертке.

Я стояла за дверью, и каждое его слово впивалось в меня раскаленной иглой. Я ждала, что Марк ударит его. Ждала, что скажет: «Заткнись, я люблю её».

Но Марк молчал. Долго. Тяжело.

А потом тихо произнес:

-Наверное, ты прав, Клим. Она... слишком сложная. С ней всегда как на вулкане. Я устал.

В ту ночь я не устроила скандал. Я ушла тихо, надеясь, что он одумается . А через месяц в его соцсетях появилась первая фотография с Линой. С Линой, которую Клим одобрил как подходящий вариант для своего ведомого друга.

Марк не просто бросил меня. Он позволил Зарницкому вскрыть мне грудную клетку и вырвать сердце только потому, что тому показалось, будто я не вписываюсь в интерьер их успеха.

Я снова посмотрела на фото Клима в сторис.

- Сорняк, значит? - горький смешок вырвался из моей груди. - Что ж, Клим. Сорняки очень живучи. И иногда они бывают ядовитыми.

Ты выбрал для Марка тихую гавань. Теперь я выберу для тебя шторм, из которого ты не выберешься живым.

Я помню день, когда Марк познакомил меня с Климом. Дверь «Майбаха» открылась так резко, что я невольно вздрогнула, выронив помаду. В салон вместе с порывом колючего ветра ворвался он. Машина ощутимо качнулась под его весом, и пространство, которое секунду назад казалось огромным и роскошным, вдруг сжалось до размеров спичечного коробка.

Клим Зарницкий.

Он сел рядом с Марком, и я физически почувствовала, как воздух вокруг него стал плотным, наэлектризованным. От него пахло дорогим парфюмом ,чем-то морозным, цитрусовым и пугающе мужским.

- Клим! Друг! - Марк радостно подался вперед, хлопая его по плечу. - Познакомься, это Николь. Моя девушка. Я тебе о ней все уши прожужжал в переписке.

Я замерла, не решаясь обернуться. Мои пальцы, до этого уверенно державшие золотистый тюбик, вдруг стали непослушными. Я медленно подняла глаза к зеркалу заднего вида, надеясь встретить там понимающий или хотя бы вежливый взгляд.

Но то, что я увидела, заставило мое сердце пропустить удар, а затем забиться в паническом ритме.

Клим был ослепительно, почти неестественно красив. Платиновый блондин с лицом, которое могло бы принадлежать древнему воину, резкие, хищные скулы, прямой нос и тяжелый волевой подбородок. Его светлые волосы казались серебряными в холодном утреннем свете. Но его глаза… Прозрачно-серые, как арктический лед, они смотрели на меня из зеркала с такой ледяной прямотой, что я почувствовала себя абсолютно беззащитной.

В этом взгляде не было восхищения. В нем не было даже элементарного мужского интереса, к которому я привыкла с детства.

«Почему? - пронеслось в голове. -Почему он так смотрит?»

Я всегда знала, что хороша собой. Мои наряды, моя улыбка, мой статус, всё это было моей броней. Но под прицелом глаз Зарницкого эта броня начала осыпаться, как сухая штукатурка. Я вдруг остро ощутила, что мое платье слишком вызывающее, помада, слишком яркая, а я сама, какая-то неправильная.

- Николь, - произнес он. Его голос, низкий, рокочущий бас, отозвался вибрацией где-то внизу моего живота. -Наслышан.

Я попыталась выдавить улыбку, свою самую обворожительную коронную улыбку, но мышцы лица не слушались. Под его аурой я терялась, как ребенок в темном лесу. Его сила была подавляющей, она заполняла собой каждый сантиметр салона, вытесняя меня на обочину.

-Рада встрече, Клим, - мой голос предательски дрогнул.

Клим не ответил. Он перевел взгляд на Марка, и его лицо осталось непроницаемым, как каменная маска.

- Марк, я думал, пока я был в Штатах, ты научился расставлять приоритеты, - заговорил он так, будто меня в машине вовсе не было. - Ты всё еще возишь с собой этот хрупкий груз? Красивая витрина, это приятно, но! Для серьезных дел нужна Лина. Она надежная, она говорит с нами на одном языке. А Николь, это просто яркая обертка. Дорого и бессмысленно.

Я задохнулась. Каждое его слово было как пощечина. Я смотрела на него в зеркало, пытаясь найти хоть каплю сочувствия или шутки, но Клим был серьезен. Он вынес мне приговор, даже не потрудившись узнать меня лучше.

-Марк, что он такое говорит? - я коснулась плеча своего парня, ища защиты.

Но Марк лишь неловко улыбнулся, глядя на Клима с каким-то рабским обожанием. - Ну, Клим всегда прямолинеен, Ник. Он просто заботится о моем будущем. Не бери в голову.

Машина тронулась, и на повороте плечо Клима случайно задело мое. Через ткань одежды я почувствовала его жар. Сумасшедший, обжигающий контраст с его ледяным лицом. От этого мимолетного касания по телу прошла такая мощная волна тока, что я едва не вскрикнула.

Я снова посмотрела в зеркало. Клим всё так же изучал дорогу впереди, его челюсть была плотно сжата. Я не могла понять,за что он меня ненавидит? Что я ему сделала?

Внутри росло странное, удушливое чувство. Я ненавидела его за эти слова, ненавидела за то, что Марк его слушает. Но больше всего я ненавидела то, как моя собственная воля тает рядом с ним, превращая меня в ту самую пустую куклу, которой он меня назвал.

Машина плавно затормозила у входа в «Сириус». Водитель не успел выйти, как Клим первым покинул салон. Я последовала за ним, чувствуя, как после тесноты «Майбаха» и тяжелого взгляда Зарницкого у меня кружится голова.

На широких ступенях университета нас уже ждали.

-А вот и Лина! - Марк радостно махнул рукой девушке, стоявшей у колонн.

Я невольно выпрямилась, поправляя ремешок своей сумки от Gucci. Лина была полной моей противоположностью. На ней был безупречно отглаженный серый жакет и юбка до колен. Скучно, правильно и бесконечно дорого в своей лаконичности. Никаких локонов, только тугой пучок, никаких страз , только умный, сосредоточенный взгляд за стеклами тонких очков.

Клим, который до этого момента казался ледяным изваянием, вдруг едва заметно изменился. Его плечи расслабились, а в глазах промелькнуло нечто похожее на признание.

-Лина, ты подготовила сводки по слиянию?,- голос Клима прозвучал почти мягко.

- Да, Клим. Всё в папке. Я также внесла правки в презентацию Марка, там были ошибки в расчетах, -она ответила ровно, уверенно. В ее голосе не было заигрывания ,только сухая деловая сталь. Она скользнула по мне коротким взглядом и тут же вернулась к Климу, словно я была лишь ярким пятном на периферии.

Клим повернулся к Марку. Его платиновые волосы сверкнули на солнце, когда он кивнул в сторону Лины.

- Вот это, Марк, называется инвестиция в будущее. Лина не просто сидит рядом, она усиливает тебя. Она понимает, что такое дисциплина и структура.

Затем он снова перевел свой ледяной, стальной взгляд на меня. Я почувствовала себя так, будто меня выставили на аукцион и признали подделкой.

-А теперь посмотри на Николь,- Клим произнес мое имя так, словно это был диагноз. -Она, твой пассив. Пока Лина выверяет твои отчеты, Николь будет выверять глубину твоего кармана и требовать внимания к своим бесконечным драмам. Лина,это фундамент, на котором ты построишь империю. Николь, это фейерверк. Красиво, шумно, но через секунду остается только гарь и пустота.

- Клим, ну не при Лине же... - пробормотал Марк, но он уже тянулся за папкой, которую протягивала ему девушка. Он уже был в их кругу. В их мире.

- Именно при ней, -отрезал Клим.- Лина знает цену времени. Она не тратит три часа на укладку, чтобы просто пройтись по коридору. Она, твой уровень, Марк. А это... -он пренебрежительно кивнул на мои идеальные шпильки, - это временное помутнение, которое ты скоро перерастёшь.

Лина чуть поправила очки, и в этом жесте я увидела её превосходство. Она не торжествовала открыто. Она просто знала, что Клим на её стороне. Она была частью его идеальной системы, а я системной ошибкой, которую нужно удалить.

- Пойдемте, скоро начало, - тихо сказала Лина, забирая Марка с собой.

Они зашагали вглубь здания. Клим шел посередине, возвышаясь над всеми, как недосягаемый ледяной пик, а Лина семенила рядом, идеально дополняя его. Марк шел с ними, послушно заглядывая в документы.