Глава 14

— Альби, ты закончила? Что это у тебя? — неожиданно нарисовался за спиной Нильс, не внявший моей просьбе.

Я вздрогнула от неожиданности и не успела спрятать свою находку. Отец взял у меня обрывок бумаги, прочитал написанное и, нахмурившись, недовольно проворчал:

— Шарлатанские народные ритуалы, серьёзно? Я ведь говорил, что это не только бессмысленно, но и опасно, особенно если речь идёт о духах рода!

— Шарлатанские? — переспросила, не скрывая разочарования. — То есть они не срабатывают?

— Конечно, нет. Это просто набор пустых слов и действий под яркой обложкой. Такие книжонки рассчитаны на наивных девушек вроде тебя. На вас эти шарлатаны и зарабатывают!

В голосе собеседника звучала такая железобетонная уверенность, что я приуныла. Неужели Альбиона в самом деле обманулась, и этот ритуал ничего не значил? Но тогда как я здесь оказалась⁈

— Да и зачем тебе это понадобилось? Чего ты собралась просить? Разве не все твои мечты и желания сбылись⁈ — раздражённо спросил отец.

Это он о помолвке с Эшвордом, что ли? Причём, судя по тону, считает, что дочь должна быть бесконечно счастлива в сложившейся ситуации. А вот это уже разозлило. Он вообще хоть что-нибудь дальше своего носа видит⁈

Даже если изначально Альбиона была влюблена в Снеговика, неужели это повод радоваться тому мрачному будущему, которое ожидает её рядом с ним? Да и возможно ли там вообще какое-то будущее?

— Некоторым желаниям лучше не сбываться! — я не смогла сдержать горькой усмешки. — Неужели ты, правда, считаешь, что быть невестой человека, который меня ненавидит и ищет любой способ разорвать помолвку — это то, о чём я мечтала?

Нильс, явно не ожидавший такой реакции, помрачнел и нахмурился.

— Альбиона! Эшворд — один из самых влиятельных и богатых аристократов королевства! Твоё положение и положение всей нашей семьи благодаря этому союзу значительно укрепится, а твоя мать, наконец, перестанет меня пилить по каждому пустяку! — устало проворчал он.

На мгновение мне даже стало жаль Нильса Лири. Кайла, похоже, ему настолько плешь проела, что бедный мужик на всё готов, лишь бы его хоть день не пилили. Потому и дома старается появляться пореже.

Я уже даже почти не сомневалась, что мамаша и в постель его затащила обманом с помощью того самого чудо-зелья. Но мне-то от этого не легче.

— И я не думаю, что Кристиан Эшворд тебя ненавидит. Да, он сейчас держится холодно, но со временем… — неуверенно начал было отец очередную попытку вразумить и успокоить.

Ну да, им с Кайлой время как-то не очень помогло. Я с трудом удержалась от того, чтобы высказать это замечание вслух и резко возразила:

— Со временем он найдёт способ избавиться от ненужной невесты, и ты прекрасно это знаешь! А если не сможет разорвать помолвку, то женится и убьёт меня с помощью беременности! Он сам так сказал. Я ведь не смогу родить от него ребёнка и выжить при этом! Неужели ты хочешь для меня такой участи⁈

Нильс смотрел на меня поражённо, словно не узнавал. И я пожалела, что дала волю эмоциям. Какой в них толк? Альбиона в своём дневнике ясно дала понять, что взять свои слова обратно отец не сможет. Значит, и упрекать его бессмысленно. Я только выдаю себя, выбиваясь из привычного образа его послушной и влюблённой в Эшворда дочери.

— Успокойся, Альби. Конечно, я ничего подобного не хочу. Ты, видимо, забыла, что из-за разницы в уровне магического дара беременность в вашем случае практически невозможна. Вероятность — не более одного процента из тысячи. А чтобы избежать даже такого минимального риска, всегда можно использовать… эм… средства, предотвращающие зачатие, — успокаивающе просветил отец, очевидно, испытывая неловкость при обсуждении такой деликатной темы.

От полученной информации я слегка зависла. Получается, Эшворд блефовал, когда угрожал мне. Или он действительно намерен приложить все усилия, чтобы добиться нужного результата? Ведь один процент из тысячи, это всё же не из миллиона. Шанс есть.

А может, он просто проверял, насколько его невеста образована, и в очередной раз убедился, что я не знаю элементарных вещей?

Блин, ну почему в дневнике Альбионы об этом не было ни слова? Впрочем, она в мечтах дальше брачного алтаря не уносилась, и о детях, точнее об их вероятном отсутствии не задумывалась.

— А откуда здесь разряженный накопитель? — удивился Нильс, подняв с алтаря стеклянный шарик. Так вот что это было! Руби, кстати, про него уже спрашивала, и я обещала поискать.

— Эм… это мне Рубина дала. Просто попробовать. Я должна его вернуть, — быстро забрала у него шар и направилась к выходу, поспешив сменить тему: — Вот сейчас я бы не отказалась от завтрака. Пойдём в дом.

Нильс, явно обрадованный тем, что я не стала продолжать неприятный разговор, согласился, не задавая вопросов, и мы покинули склеп.

Он ушёл отдавать распоряжения насчёт завтрака, а я расположилась в гостиной, устроившись в кресле, которое ночью, очевидно, занимал Эшворд. Просто перед ним на столике лежала раскрытая газета и стояла пустая чайная чашка.

Моё внимание привлекла крупная фотография мужчины, смотревшего с газетной полосы. Он показался мне смутно знакомым. Обычно лица тех, кого Альбиона хорошо знала, в моей памяти были яркими и живыми, а это виделось затянутым лёгкой дымкой.

Я взяла газету и прочитала новость о безвременной смерти некоего Альдара Рупертса, занимавшего высокую должность при дворе действующего монарха и позавчера скоропостижно скончавшегося. Наверное, Альбиона видела его мельком на каком-нибудь общественном мероприятии. Потому и запомнила плохо.

Решив для себя эту загадку, я потеряла к ней интерес и, отложив газету в сторону, задумалась о том, что мне делать, если ритуал, в самом деле, оказался пустышкой? Тогда нет никакого смысла тратить на поиски его подробного описания силы и время.

Если так подумать, я стала Альбионой не во время ритуала, а в результате нападения. То есть, когда она потеряла сознание или… вообще погибла, а со мной в моём мире произошло то же самое.

Интересно, если очередное покушение теперь уже на меня увенчается успехом, я смогу вернуться домой и очнусь в своём теле? Эта мысль поначалу напугала, а потом засела занозой. Вдруг обратный путь возможен только через ту же схему: через смерть здесь⁈

Ближе к вечеру я уже почти свыклась с этой идеей и даже начала думать, что она вполне может сработать. Вот только решиться было непросто.

Когда уже после ужина появился Эшворд и сказал, что от пленённого злоумышленника никакой полезной информации получить не удалось, поскольку он не знает ни заказчика, ни сообщника, я, набравшись смелости, решилась предложить:

— Каждый раз, когда на меня покушались, я была одна. Значит, если буду гулять в одиночестве, снова смогу спровоцировать преступников.

— Ни в коем случае, Альби! Это слишком рискованно! Я категорически против! — возмутился Нильс.

Посмотрела на Эшворда в надежде, что уж он-то точно оценит мой план, а если в итоге я не окажусь дома, то хотя бы от одной угрозы в этом мире избавлюсь. Ведь жить, постоянно ожидая нападения, врагу не пожелаешь. Лучше пусть всё закончится побыстрее.

— Ценю вашу готовность помогать следствию, но боюсь, из этого ничего не выйдет. Заказчик наверняка уже в курсе ночных событий. Он знает, что вы под защитой, и подобные действия расценит как ловушку. Думаю, смысла в этой тактике больше нет, — спокойно возразил жених, не сводя с меня удивлённого взгляда.

Не ожидал, что буду рваться в бой? Да я сама в шоке, но очень уж хочется поскорее проснуться в своей привычной комфортной реальности — с тётей Мариной, интернетом, любимыми сериалами и нормальной одеждой.

— Это не значит, что покушений не будет. Скорее злоумышленники начнут действовать более изощрённо, — продолжил он задумчиво.

— Получается, Альбиона теперь нигде не будет в безопасности! Что же делать? — побледнел отец.

Нервирующее ожидание рокового удара наёмного убийцы затягивалось на неопределённый срок, и я вздохнула со смесью разочарования и облегчения. Всё же твёрдой уверенности в том, что после смерти в этом мире я окажусь в своём, у меня не было.

— Предлагаю вам, Альбиона, на некоторое время переселиться в общежитие академии. Территория хорошо охраняется, к тому же там постоянно находятся студенты и преподаватели. Я уже договорился насчёт места в одной из комнат, — Эшворд, как обычно, ставил перед фактом, не оставляя выбора.

Я хотела было отказаться, но вдруг услышала, как хлопнула входная дверь и в холле зазвучали голоса Люсиль и Кайлы. Представив, как матушка устраивает мне допрос с пристрастием на тему «почему не соблазнила жениха и подвела семью», я с готовностью закивала и попросила:

— Согласна, а можно переехать прямо сейчас?