Глава 29

После возвращения в академию я не собиралась искать встреч с Эшвордом. Учитывая наши обстоятельства, это было самой лучшей тактикой: общаться как можно реже, чтобы не сближаться и даже не привыкать друг к другу.

Но смерть Аштона Дидверса всё изменила. На меня снова обрушилась лавина эмоций, в которых лидировали страх и тревога. Так что уже через десять минут после этого известия я стучала в дверь кабинета жениха.

Неизвестность сводила с ума, поэтому, когда ответа не последовало, я всё равно открыла дверь и вошла.

Кристиан Эшворд в кабинете был не один. Он, как обычно, сидел за столом, заваленным бумагами, а напротив, в кресле, расположился худощавый темноволосый незнакомец лет тридцати, одетый в строгий тёмный костюм.

— Альбиона! — Эшворд повернулся в мою сторону, и его синие глаза на мгновение расширились от удивления. Он окинул меня цепким взглядом и, заметив моё нестабильное эмоциональное состояние, нахмурившись, спросил: — Что-то случилось?

— Я… да, — только и смогла выдавить дрогнувшим голосом.

Незнакомец тоже обернулся и смотрел на меня с вежливым интересом. Мы раньше точно не встречались, но что-то в его облике показалось смутно знакомым. Может, его знала Альбиона?

— Господин Милтор, не могли бы вы подождать в приёмной. Закончим позже, — обратился к нему жених.

Мужчина согласился, ничем не выказав недовольства, и вышел.

— Что произошло? Ты кажешься испуганной, — Эшворд поднялся и сам подошёл ко мне.

— Я слышала, Аштон Дидверс погиб. Это правда? — спросила прямо, наблюдая за выражением его лица.

Ни за что не поверю, что для него это неожиданная новость, если уже по академии слухи пошли!

Эшворд помрачнел, но отпираться не стал.

— Да, правда. Это случилось буквально несколько часов назад.

— Только не говорите, что это реально был несчастный случай, и за его смертью никто не стоит!

— Не скажу, — устало вздохнул жених и сделал приглашающий жест в сторону кресла. — Присядь. Ты явно переволновалась.

— Ещё скажите, что у меня нет повода! — нервно воскликнула я, проигнорировав это приглашение. — Почему я узнаю такие новости случайно⁈ И что теперь делать⁈ Снова прятаться в «безопасных местах» и бояться собственной тени⁈

При воспоминаниях об убийцах в доме и о змее в постели меня затрясло, и паника, которую я до сих пор с трудом сдерживала, накрыла с головой.

Я выкрикивала ещё что-то в этом роде, уже не полностью отдавая себе отчёт в происходящем. Эшворд сначала просто стоял и молчал, продолжая хмуриться, а потом вдруг подошёл ещё ближе и… притянул к себе, крепко обняв.

От неожиданности я замерла и как-то сразу затихла. Видимо, из-за шока. Уж чего-чего, а такой реакции от вечно холодного Снеговика никак не ожидала.

— Успокойся. С тобой ничего плохого не случится. И прятаться больше не придётся, — уверенным тоном сказал жених, продолжая меня удерживать.

Мне пришлось приложить усилия, чтобы высвободиться из его цепких объятий. Оказавшись на свободе, я поспешно отступила на несколько шагов и удивлённо спросила:

— Это что сейчас было? Зачем?

Нет, правда. Сначала меня в провокациях и попытках соблазнить обвиняет, а потом сам руками хватает. Необычно как-то.

— Я не особо умею утешать женщин, а запасов успокоительного в кабинете не держу, — спокойно объяснил Эшворд. — Тебе всё-таки лучше присесть. Сейчас пошлю кого-нибудь за зельем.

— Спасибо, не нужно. Мне уже лучше, — истерика отступила, и я со вздохом опустилась в кресло. — Так что произошло? Всё начинается сначала?

Эшворд вместо того, чтобы расположиться на своём рабочем месте, пододвинул второе кресло ближе к моему и сел в него.

— Нет. Для тебя всё закончилось ещё с арестом Дидверса, — его голос звучал твёрдо, но слова меня теперь не убеждали.

— Как это? Ведь его… убрали?

— Похоже на то.

— Получается, он сам был исполнителем?

— Вот именно. Он был исполнителем, а ты стала невольной свидетельницей его преступления, поэтому Аштон пытался от тебя избавиться. Но заказчика ты не видела, значит, ему или им нет смысла тебя убивать, — терпеливо убеждал Эшворд, гипнотизируя взглядом, сегодня на удивление лишённым привычного холода.

От его спокойного, уверенного тона и логичных рассуждений паника постепенно отступала, и всё же поверить в то, что новых покушений в сложившихся обстоятельствах не последует, было сложно.

— А если я всё-таки видела что-то опасное, но просто забыла? — неохотно напомнила о своей амнезии.

— Тогда тебя уже не было бы в живых, потому что те, кто убрал Дидверса, действуют быстро и наверняка.

Не убедил.

— Как же быстро, если столько времени прошло?

— Его не трогали, пока Аштон не представлял прямой опасности. Парень стал опасен, когда его арестовали, и вот тогда ответное действие последовало практически сразу.

Я невольно вздрогнула от этих слов. Они только больше напрягли. Но Эшворд, видимо, заметив это, снова удивил, взяв за руку, и успокаивающим тоном добавил:

— Дальнейшее расследование — это задача дознавателей. Я более чем уверен, что тебе нечего бояться, но на всякий случай, чтобы было спокойнее, вот, — собеседник стащил со своей руки тёмный металлический браслет и надел на моё запястье.

— Что это? — Я невольно провела пальцем по блестящей, прохладной поверхности.

— Эта штука в случае необходимости перенесёт тебя в безопасное место. Там внизу есть маленькая кнопка, нужно будет только нажать на неё посильнее.

Мою руку из своей Эшворд по-прежнему не выпускал, а я больше не торопилась вырываться. Так действительно было гораздо спокойнее. Тревога постепенно отступала, уступая место непривычному чувству защищённости.

— Впрочем, я уверен, что это не понадобится. Но если тебе так будет комфортнее, не снимай браслет и амулет. Это достаточная защита от любых возможных… проблем, — спокойным, приправленным мягкостью тоном, продолжал убеждать Эшворд.

— И что мне делать? Может, лучше домой вернуться?

— Не лучше. В твою комнату в общежитии теперь никто посторонний проникнуть не сможет, а за дом я не поручусь. К тому же после случая со змеёй во всей академии усилены охранные чары, — возразил Эшворд. — Тебе уже лучше? Успокоилась? Или послать за успокоительным?

— Спасибо, не нужно, — я всё-таки высвободила руку и, выдержав его взгляд, уже более уверенно сказала: — Рыдать и истерить точно не собираюсь.

— Вижу. Ты сильнее, чем кажешься, — невесело усмехнулся жених и поднялся из кресла. — Возвращайся в комнату и не думай о плохом, я провожу.

— Не стоит. Я в порядке, но такие новости впредь хотела бы узнавать не от посторонних. — Я тоже встала и направилась к выходу, но у двери обернулась и посчитала нужным поблагодарить собеседника: — Спасибо за браслет и… вообще…

— Я всё-таки провожу, — возразил Эшворд с непроницаемым выражением лица. Он подошёл, открыл передо мной дверь и вышел следом.

В коридоре ожидали двое. Господин Милтор стоял у окна, задумчиво разглядывая заснеженный двор, а прямо у двери на небольшом узком диванчике для посетителей сидела… Иоланта Вильтор.

Выглядела она, как всегда, идеально. Золотистые волосы были безупречно уложены, платье подчёркивало все достоинства фигуры, макияж делал черты лица ярче и выразительнее, на губах сияла обворожительная улыбка, но когда девушка увидела меня рядом с тем, за кого мечтала выйти замуж, в её глазах вспыхнула неприкрытая злость.

Блондинка резко поднялась, и я заметила, как её пальцы сжались в кулаки.

— Лорд Эшворд, — в голосе Иоланты чувствовалось напряжение. — Я к вам по личному вопросу.

— По личным вопросам я принимаю с утра, леди Вильтор, — ровным официальным тоном ответил Эшворд. — Сейчас я занят. Приходите завтра.

Я удивлённо посмотрела на жениха. Он как будто не с потенциальной невестой говорил, а с обычной посетительницей, пришедшей не вовремя. Или это он передо мной решил своё отношение к ней не афишировать? С чего вдруг?

Иоланта побледнела, болезненно поморщилась, но быстро взяла себя в руки, сказала, что придёт завтра утром, и ушла, с трудом сохраняя холодный, равнодушный вид. На мгновение мне даже стало её жаль, пока не вспомнились оскорбления и угрозы в столовой.

Пришла мысль, что Иоланта ещё и это своё унижение мне припомнит, и даже, возможно, прямо сейчас будет поджидать за углом. В этот момент я порадовалась тому, что жених зачем-то собрался меня провожать, потому как после нервной встряски совсем не хотелось вступать в конфликт.

Вот только появился запыхавшийся молодой человек и сообщил, что Эшворда срочно вызывают к ректору.