Глава 9

От Кайлы, готовящейся к отъезду, вечером я получила прямо противоположные инструкции.

— Это твой шанс, Альби! — горячо убеждала она. — Если лорд Эшворд будет проводить здесь ночи, постарайся его соблазнить! После этого от брака он уже отказаться не сможет. Вот, смотри, что я купила. Обязательно воспользуйся, когда останетесь наедине!

Она положила на мою постель занятный комплект чёрного нижнего белья.

Верхняя часть напоминала изящный укороченный корсет, только не жёсткий, а мягкий. Сшитый из тонкого красивого полупрозрачного кружева, слегка затемнённого лишь в районе сосков, он должен был мягко утягивать талию и облегать грудь, приподнимая и поддерживая её с помощью узких плотных вставок.

Правда, застёгивалось это нечто сзади на множество мелких золотистых крючков, что было совсем неудобно. Их наличие явно рассчитывалось на помощника, чьё нетерпение при расстёгивании только подогревалось бы этим кропотливым процессом.

Смотрелась вещица довольно симпатично и даже эротично, но общую картину комплекта портили панталоны. Да, они были из такого же полупрозрачного, затемнённого лишь в определённых местах кружева, но в остальном не отличались от своих будничных мешковатых собратьев и спускались практически до колен.

Словом, верх был для страстной любовницы, а низ — для невинной скромницы. Так себе контраст. В таком белье точно не соблазнишь мужчину, который этого не хочет. Впрочем, я даже пробовать не собиралась!

— Вообще-то, Эшворд предупредил, чтобы я даже не пыталась сделать что-нибудь в этом роде. Он и так меня терпеть не может. Попытка соблазнить его только разозлит, — попыталась я донести до Кайлы элементарную истину.

Увы, она меня, естественно, не услышала и продолжала убеждать:

— Мужчины — существа примитивные. Он может сколько угодно злиться, но когда увидит тебя в этой красоте, готовую доставить ему удовольствие, ни за что не устоит!

Я недоверчиво хмыкнула, вспомнив жениха Альбионы. Этот высокомерный красавец явно не был обделён женским вниманием. Могу поспорить, ночи он проводил не за работой и не в одиночестве.

Так с какой стати ему бросаться на первую попавшую полуобнажённую девицу? Тем более на ту, которую он презирает! Да и никакого желания доставлять ему удовольствие я, разумеется, не испытывала.

— Вот увидишь, это сработает! У мужчин инстинкты сильнее разума, а утром ему деваться будет некуда в вашей-то ситуации. Точно придётся жениться и уже без всяких отговорок! — уверенно подытожила Кайла, поразив меня подобной наивностью. И это взрослая опытная женщина называется!

Представляю, до чего бы эти советы довели настоящую Альбиону, очевидно, испытывающую к Эшворду нежные чувства.

— Ничего у неё не получится, даже если совсем голой к нему выйдет! — недовольно проворчала неслышно подошедшая Люсиль. — После Иоланты Эшворд на такое не позарится! Вот если бы я была на месте Альбионы, то точно смогла бы его очаровать! — самоуверенно заявила она, гордо задрав подбородок.

— Чем именно? — поинтересовалась я, сдержав смешок, настолько по-детски это выглядело, словно мы в песочнице пасочками мерились.

— Хотя бы тем, что я, в отличие от тебя, похожа на Иоланту Вильтор! — высокомерно выдала сестра свой главный козырь, и тут уж я, не удержавшись, рассмеялась.

На роскошную златоволосую красавицу из академии Люсиль походила не больше, чем домашняя утка на лебедя. Даже у её волос был совершенно другой оттенок, что уж говорить обо всём остальном.

— Что смешного⁈ — обиделась сестра.

Чтобы не ввязываться в ненужный спор, пришлось отмахнуться и напомнить им о настоящей цели появления здесь Эшворда:

— Это нервное. На меня, возможно, в третий раз уже покушаться будут, а вы тут с соблазнением пристаёте. Мне как бы совсем не до этого!

— Если лорд Эшворд сказал, что позаботится о твоей безопасности, значит, беспокоиться не о чем, — недовольно поджав губы, заявила Кайла и мягко обратилась к младшей дочери: — Люсиль, дорогая, подожди за дверью. Нам нужно поговорить с твоей старшей сестрой наедине.

Блондинка обиженно засопела, но послушалась, оставив нас вдвоём. Я лишь вздохнула. Очередной порции нравоучений и уроков по обольщению мужчин от матери Альбионы мне уже хватило с лихвой. Конфиденциального продолжения совсем не хотелось.

— Альби, я тебя не узнаю, ты ведь с первого курса влюблена в лорда Эшворда и всегда мечтала об этой свадьбе! Так почему сейчас не хочешь приложить немного усилий, чтобы эта мечта, наконец, сбылась? — начала маман вкрадчиво.

Слова «я тебя не узнаю» напрягли. Вот как ей ответить, чтобы ещё больше не выбиться из образа послушной, влюблённой дочери?

— Эм… просто нервничаю из-за нападения, да и Эшворд ясно дал понять: мне не на что рассчитывать.

— И ты готова с этим смириться⁈ Люсиль бы такая мелочь не остановила! — разочарованно проворчала Кайла, даже не скрывая, какая из дочерей является её любимицей.

Вот и забирали бы себе этого ледяного белобрысого истукана! Я только обеими руками «за» буду!

— Люсиль ведь тоже в него влюблена? — попыталась я прощупать почву.

— Как и практически все студентки в академии, да и за её пределами Кристиан Эшворд имеет большой успех. А повезло только тебе, это нужно ценить!

Представления о везении у нас с Кайлой явно не совпадали.

— Так почему не Люсиль стала его невестой? — Уверена, тот факт, что я старшая дочь, при желании как-то можно было обойти.

— А за это твоего отца благодарить нужно! — сердито огрызнулась Кайла. — Впервые сделал для нас хоть что-то полезное, но зачем-то ляпнул, что жениться Эшворд должен по всем правилам, а это значит — только на старшей сестре и только после полугодовой помолвки! Так что теперь благополучие семьи зависит лишь от тебя. Брак с Эшвордом изменит всё: в обществе нас, наконец, начнут воспринимать как равных, и Люсиль тоже сможет найти достойного мужа! Поэтому, пожалуйста, не упрямься, Альби, а просто сделай, что я говорю!

К концу тирады в тоне женщины зазвучали металлические приказные нотки, и я предпочла с ней согласиться. Всё равно завтра поступлю по-своему, а её рядом не будет.

— А чтобы всё получилось наверняка, просто разбрызгай вот это в воздухе, — внезапно перейдя на шёпот, сунула мне в руку Кайла какой-то тёмный флакон.

— Это что? — напряглась я от очередного дурного предчувствия.

— Ничего особенного. Это поможет вам обоим немного раскрепоститься, — с невинной улыбкой заявила эта мать года.

Да уж, ошиблась я с характеристикой. Наивной она явно не была и точно знала, как лишить мужчину выбора. Интересно, а отца Альбионы Кайла тоже такими средствами стимулировала к женитьбе?