Глава 12

– Кто здесь? – я инстинктивно приняла боевую стойку, выставив вперёд руку, сжимавшую выдранный с корнем пучок сорной травы. Картина, должно быть, выглядела до комичного глупо. Клянусь, я даже услышала в ответ короткий, язвительный смешок. Но сколько бы ни вглядывалась, я так никого и не увидела. Что это? Неужели снова показалось? Но все побочные эффекты от настойки из аконита, давно должны были сойти на нет. Лёгкие слуховые галлюцинации – обычное дело, но не спустя же столько часов! С досадой швырнув пырей в проржавевшее ведро, я медленно прошлась вдоль ограды. Ни единой живой души. Но этот издевательский смех… Он всё ещё звенел в ушах. Казалось, он просочился в сам воздух – доносился отовсюду и ниоткуда одновременно. Чёрт возьми, а что, если я и впрямь схожу с ума? Может, моя крыша окончательно съехала от пространственных перемещений, переизбытка эмоций и накопившейся усталости? – Нет! – вырвалось у меня громко и решительно. – Хватит! Я с силой потёрла ладонь о ладонь, отряхнула подол платья, давно потерявшего приличный вид, и твёрдым шагом направилась обратно в дом. Адреналин от уборки подарил мне второе дыхание, но тело требовало своего. Предательское урчание в животе напомнило, что ему необходим не только отдых, но и еда. Срочно нужно что-то съесть. Но поскольку в доме не нашлось бы и завалящей хлебной корки – последний кусок пирога, который передала мне Марта, был сметён ещё по пути на вокзал – единственным выходом было отправиться на поиски какой-нибудь таверны. Идея показалась мне на удивление здравой. К тому же можно совместить приятное с полезным: прогуляюсь по городу, осмотрюсь, взвешу все “за” и “против”. Если я всерьёз намерена открыть собственную лавку, то для начала нужно провести разведку боем. Выяснить про конкурентов, какие у них цены, какие травы и снадобья в ходу у местных… В общем, пора начинать собирать информацию. Я быстро переоделась в чистое платье. Тонкий южный шёлк – сущая нелепость на стылых улицах, но выбирать не приходилось. Закутавшись в шаль, словно в броню, я шагнула за порог и дважды повернула ключ в замке. В ответ на косяке холодно полыхнули охранные руны. С каждым шагом в памяти всплывали позабытые детали. Вот этот угол… Боги, да здесь же была пекарня! Её божественный аромат сводил с ума всю улицу, а булочки с корицей… я, кажется, до сих пор чувствую их пряный вкус на языке. Девчонкой я неслась сюда в любую погоду… А там, чуть дальше – мастерская господина Ланжа, искусного часовщика. Существуют ли они ещё? Город, казалось, застыл во времени, но что-то неуловимо изменилось в его облике. Чем ближе я подходила к центру, тем оживлённее становились улицы. Мимо сновали фигуры в тёмных плащах с поднятыми воротниками. Никто не останавливался поболтать, как это было принято на юге. Здесь ценили не праздность, а результат. Наконец, я вышла на площадь. Вокруг неё располагались наиболее важные здания города: Гильдия Алхимиков со своими дымящимися трубами, Рунная Академия и ратуша, гордо возвышающаяся над всем этим великолепием. Но меня интересовал не официоз, а что-нибудь попроще – место, где можно было утолить голод и узнать последние новости. И я не ошиблась в своих расчётах: таверна “Потёртый котёл” всё ещё стояла на месте. Толкнув дверь, вошла внутрь. Тепло и запахи еды заставили желудок взбунтоваться с новой силой. В таверне было не слишком многолюдно – несколько столиков заняты местными, судя по их суровым, обветренным лицам, да парочкой приезжих купцов, которые о чём-то увлечённо торговалась в углу. Я выбрала место у окна, подальше от посторонних глаз. Хотелось наблюдать, а не быть замеченной. – Чего изволите, госпожа? – передо мной возникла полная женщина с усталым лицом. – Что можете предложить горячего? – спросила я. – Сегодня у нас наваристый грибной суп, жаркое из оленины и пирог с потрохами, – женщина окинула меня внимательным взглядом. – Судя по вашему виду, вам бы не помешало все три блюда разом. Я улыбнулась. Прямота – ещё одна черта, по которой я узнавала родной город. – Суп и пирог, пожалуйста. И кружку горячего мятного чая. Еда оказалась именно такой, какой я её помнила – сытной, простой. Суп с лесными грибами вернул меня в детство, когда отец брал меня с собой на сбор трав в ближайший лес, так как не всё можно вырастить в саду. Я с жадностью опустошила миску, затем принялась за пирог. Когда первый голод был утолён, я позволила себе расслабиться и прислушаться к разговорам вокруг. Купцы в углу обсуждали цены на серебряную руду – главное богатство долины. Местные, судя по всему, артефакторы жаловались на перебои с поставками кристаллов из западных провинций. – …а я вам говорю, это всё Вороны! – внезапно разгорячился один из артефакторов. – Снова подняли “плату за защиту”. Какая, к демонам, защита? Его собеседник, усыпанными мелкими шрамами от работы с инструментами, тут же шикнул на него, бросив быстрый взгляд по сторонам: – Тише ты, Марек! Стены имеют уши. – Да какая разница? – не унимался первый, но голос всё же понизил. – Третий раз за полгода! Если так продолжится, нам придётся закрыть мастерскую. Кристаллы дорожают, компоненты в дефиците, а теперь ещё и эти… “деловые отношения”. – Что поделаешь, – вздохнул его коллега. – Здесь так заведено. Хочешь вести дело – соблюдай местные традиции. – Традиции? – Марек усмехнулся. – Скажи ещё “обычаи предков”! Три года назад ничего подобного не было. – Три года назад у нас был старый бургомистр. А нынешний… предпочитает не замечать очевидного. – Слышал, Ривз пытался пожаловаться в городскую стражу. – И что? – А ничего. На следующий день его лавка сгорела. Несчастный случай, разумеется. Чёрт бы их побрал! Теперь платит исправно, да ещё и с процентами за беспокойство. Я старалась делать вид, что полностью поглощена своим пирогом, но уши жадно ловили каждое слово. Кажется, в городе творилось что-то странное… – А ты что думаешь делать с новым заказом? – сменил тему артефактор со шрамами на руках. – Выполнять, конечно, – Марек пожал плечами. – Заказчик хороший, из столицы. Но половина выручки уйдёт на… “административные расходы”. – Может, стоит поговорить с их… представителем? Объяснить ситуацию, попросить отсрочку? – Ты шутишь? – Марек нервно рассмеялся. – Помнишь, чем закончились переговоры для Лорена? Мужчины говорили вполголоса, но в полупустой таверне слова слышались довольно отчётливо. Я глотнула чай, раздумывая об услышанном. Похоже, открытие собственной лавки может быть сопряжено с куда большими трудностями… Покончив с обедом, я расплатилась и вышла на улицу. Прохладный ветер резко ударил в лицо, мгновенно отрезвив после душного тепла таверны. Однако разговор артефакторов так и не вышел у меня из головы. Засел занозой в мозгах. Вороны… Кто они? Город детства предстал в ином, куда более зловещем свете – знакомые тени неожиданно обрели клыки. В поисках ответов я побрела по мостовой в сторону Восточного квартала. Память и смутная тревога гнали меня к месту, которое, я надеялась, уцелело. Наконец, я увидела её. Неприметная дверь под выцветшей вывеской, с изображением переплетённых шестерёнок. Над входом дремал маленький колокольчик, который отозвался сухим, надтреснутым звоном, когда я толкнула тяжёлую створку. Как только я вошла, в нос ударил знакомый, ни с чем не сравнимый запах – машинное масло, острый озон от разрядов магии и горячий металл. Внутри царил полумрак, нарушаемый лишь светом магических ламп над рабочим столом, заваленным инструментами, линзами и полуразобранными механизмами. За ним, склонившись над крошечным устройством, напоминавшим заводного жука, сидел мастер Трэвис Линн – старый друг моего отца. Время, казалось, высушило его, превратив в живую статую из морщинистого дерева, но его пальцы… Несмотря на преклонный возраст, они двигались с удивительной скоростью. Мастер Линн поднял голову, услышав звон колокольчика, и недовольно прищурился. Взгляд его скользнул по мне сперва без особого интереса. Но уже через секунду споткнулся и замер. Мужчина снял очки, медленно протёр их краем жилета, после снова надел. – Этери? – прошептал он так тихо, будто боялся, что я – лишь морок. – Не может быть! Я с трудом сглотнула ком, подступивший к горлу. – Здравствуйте, мастер. Я вернулась. Старик медленно обошёл стол. – Всемогущие боги! – он всплеснул руками, и на его лице проступила такая искренняя радость, что у меня защемило в груди. – Мы… я думал, что уже никогда тебя не увижу! – Если честно… я тоже, – призналась я и тут же поспешила сменить тему, пока волна прошлого не накрыла нас обоих. Сил на это у меня сейчас не было. – Как вы? Всё так же творите чудеса? – Пытаюсь сводить концы с концами, – вздохнул артефактор. – Но что о старике… Ты-то как? Я набрала в легкие побольше воздуха. – Вернулась и… хочу открыть свою лавку. Травы, настойки, эликсиры. Слова ещё не успели замереть в воздухе, а лицо Трэвиса уже преобразилось. Восторг сменился тревогой, а потом и откровенным страхом. Тепло в глазах уступило место ледяному беспокойству, и он схватил меня за руку. – Лавку? Здесь? Ты в своём уме? – зашипел старик, испуганно оглядываясь на дверь, будто за ней скрывался неведомый шпион. – Этери, брось эту затею, пока не поздно! Серебряная долина – уже не то место, что ты помнишь. – Неужели всё так плохо? В таверне я слышала о каких-то “Воронах”. Старик охнул, и его пальцы, словно стальные клещи, до боли впились в моё запястье. Не верилось, что в этом высохшем теле могла таиться такая недюжинная сила. – Тс-с-с! Даже не произноси, – прошептал он, и вновь бросил затравленный взгляд нп дверь. Трэвис Линн кого-то ждал? – Лучше тебе уйти, Этери. Время не очень подходящее. Давай встретимся… Старик недоговорил. Дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. Колокольчик над ней издал один-единственный панический звон и затих. В проёме выросли две тени, которые тут же обрели плоть и шагнули внутрь. Тусклый свет в мастерской, казалось, сгустился и померк. Я инстинктивно отступила к стеллажам, сделав вид, что разглядываю товары. Взгляд скользнул по лампам на причудливых металлических лапах, зацепился за механических птиц в позолоченных клетках, которые, казалось, вот-вот оживут и запоют фальшивыми голосами, и остановился на наборе самонаводящихся отмычек. Мужчины, не обращая на меня внимания, прошли прямо к прилавку. Когда один из них поравнялся со мной, я заметила на его бычьей шее татуировку – летящего ворона с расправленными крыльями. – Доброго дня, – прохрипел один из вошедших. – Наш заказ готов? Мастер Линн вздрогнул. Он и без того казался маленьким и хрупким, а рядом с этими амбалами и вовсе походил на иссохший лист. – Да-да, конечно, – старик торопливо просеменил вглубь лавки. Порывшись, он извлёк небольшой, аккуратно завёрнутый в тёмную ткань свёрток и с опаской положил его на стол. Мужчина с татуировкой небрежно подцепил его. – Эта штуковина точно сработает? – с сомнением протянул он. – Я лучший артефактор в городе, – с ноткой уязвлённой гордости ответил Трэвис, на миг распрямив спину. – Лучший? – второй, до этого молчавший, саркастично хмыкнул. – Или просто самый старый? Оба громилы коротко, грубо рассмеялись. – Ладно, старик, – хмыкнул первый, тот, что с татуировкой. – Дело сделано. А теперь давай поговорим о другом деле. Твоя лавка задолжала нам за два месяца… аренды. – Мы не трогали тебя из-за заказа, – подхватил второй. – Босс хотел, чтобы ты закончил работу без помех. Но заказ выполнен. Время платить по счетам. – Но… у меня пока не было новых заказов, – пролепетал Трэвис. – Торговля не идёт… я заплачу, как только смогу… – Нас это не волнует, – отрезал татуированный. – Ты же знаешь, что бывает с теми, кто не платит вовремя. Мой взгляд поймал тусклый блеск латуни, когда рука мужчины потянулась к кастету на поясе. – Сколько он вам должен? – мой голос прозвучал неожиданно ровно и холодно. Громилы резко обернулись, лишь сейчас по-настоящему заметив меня. – А ты ещё кто такая? – усмехнулся мужчина с вороном на шее. – Какая пташка, – осклабился его напарник, сальный взгляд амбала скользнул по моей фигуре. – Новенькая в городе? – Это не имеет отношения к делу, – спокойно ответила я, выходя из тени. – Я спрашиваю: какая сумма? Сколько мастер Трэвис вам должен? Мужчины переглянулись. – Десять серебряных! Я молча развязала кожаный кошелёк, висевший на поясе. Отсчитала десять тяжёлых монет и с лязгом положила их на прилавок. Это была почти половина всего, что у меня было. Громилы уставились на серебро, потом на меня, потом снова на серебро. Недоумение на их лицах было почти комичным. Наконец, татуированный сгрёб монеты в свой огромный кулак. – Что ж, – протянул он, не сводя с меня цепкого взгляда. – Долг погашен. На этот раз. Они развернулись и, не прощаясь, так же грубо, как и вошли, покинули лавку. В мастерской повисла звенящая тишина. – Этери… – почти беззвучно выдохнул Трэвис Линн, уставившись на меня остекленевшими глазами, в которых причудливо сплелись потрясение, безмерная благодарность и леденящий душу ужас. – Что же ты наделала?