Глава 30

Время замирает. Лес вокруг меня кажется темнее, чем был секунду назад, а воздух сгущается до состояния, когда невозможно дышать. Трое мужчин с грязными лицами, наполовину скрытыми тряпками, медленно приближаются, сужая круг. В их глазах — единственной части лица, которую я могу видеть — блестит что-то животное, голодное, отчего меня бросает в холодный пот.

— Пожалуйста, — голос срывается, превращаясь в жалкий шёпот. — Берите сумку и уходите.

Самый высокий из них, я принимаю его за главаря, с грязными спутанными волосами, торчащими из-под старой шапки, хрипло смеётся. Его смех похож на карканье вороны, предвещающей беду.

— А что в сумке-то? — он делает ещё шаг вперёд, и я вижу шрам, пересекающий его бровь. — Может, там золотишко? Драгоценности? Ты ведь из богатеньких, верно? По манерам видно.

Драгоценности. Перед глазами на мгновение возникает образ маленькой шкатулки, спрятанной в тайнике. Жемчуг, серьги с изумрудами, кольца с сапфирами… Я не взяла их. Испугалась. Какая глупость! Сейчас я могла бы откупиться, спасти себя, но единственное, что есть в моей сумке — это хлеб, сыр и яблоки от Брианны.

— Там только еда, — говорю я, и страх делает мой голос почти детским. — Клянусь вам. Можете проверить.

Второй бандит, коренастый, с плечами как у быка, рывком выдёргивает сумку из моих рук. Ремень больно впивается в ладонь, оставляя красный след, прежде чем я успеваю разжать пальцы.

— Говорит правду, — ворчит он, заглянув внутрь. — Хлеб да сыр, ничего ценного.

Третий, самый молодой, с жидкой бородкой и красными воспалёнными глазами, подходит ближе, и запах его немытого тела ударяет в нос.

— Ничего, — его тонкие губы растягиваются в улыбке, обнажая жёлтые зубы. — У неё есть кое-что поценнее золота.

Он протягивает руку и касается моей щеки грязными пальцами. Я отшатываюсь, но натыкаюсь спиной на дерево. Ловушка. Мне некуда бежать.

— Не трогайте меня, — голос дрожит, но я пытаюсь говорить твёрдо. — Мой муж… он будет искать меня.

Ложь. Кайндар уже не мой муж, и он вряд ли знает, где я сейчас. А если бы и знал, ему нет до меня никакого дела.

Никто не знает, где я. Никто не придёт на помощь.

Главарь снова смеётся, на этот раз громче.

— Слышали, ребята? У неё муж есть! — он делает паузу, а потом его голос становится низким, угрожающим. — А где же твой муж сейчас, красавица? Что-то не видно его поблизости.

Он хватает меня за волосы, запрокидывая голову назад так резко, что из глаз брызгают слёзы. Вторая его рука тянется к вороту моего платья.

— Нет! — кричу я, отчаянно отбиваясь. — Помогите! Кто-нибудь!

Крик тонет в грубом смехе. Раздаётся треск ткани — воротник платья не выдерживает и рвётся, обнажая ключицы и верхнюю часть груди. Паника накрывает меня с головой, адреналин бьёт в кровь. Я царапаюсь, бью наугад, но мои слабые удары лишь веселят их.

— Дикая кошка, — хрипит главарь, уворачиваясь от ногтей. — Люблю таких. Подержите-ка её, ребята.

Коренастый и бородатый хватают меня за руки, прижимая к дереву. Кора больно впивается в спину через тонкую ткань платья. Я всё ещё сопротивляюсь, но это бесполезно — они слишком сильны. Главарь приближается, его глаза блестят от возбуждения и жестокости. Я зажмуриваюсь, не в силах смотреть на то, что сейчас произойдёт.

Господи, пожалуйста. Не так. Только не так. Может сказать им, сколько мне лет?

Не поможет. Не поверят.

Боги, я в ловушке…

Вдруг раздаётся странный звук — глухой удар и сдавленный вскрик. Хватка на моих руках ослабевает, и я открываю глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как коренастый бандит падает на землю, а над ним стоит… Кайн?

Не могу поверить своим глазам. Он здесь, в военном кителе, его лицо искажено яростью, какой я никогда прежде не видела.

Он… может это мираж? Моё сознание защищается так?

Движения Кайндара стремительны и точны — удар, ещё удар. Бородатый отпускает меня и бросается на него с ножом, но Кайндар легко уклоняется и бьёт его под колено. Раздаётся хруст, и бандит валится на землю с криком боли.

Главарь достаёт из-за пояса нож, но не успевает даже замахнуться — Кайндар перехватывает его руку, выворачивает, и клинок падает в траву. Следует короткая серия ударов, и вот уже все трое лежат на земле, стонущие и окровавленные.

Я прижимаюсь к дереву, пытаясь удержаться на ногах. Платье порвано, волосы растрёпаны, всё тело дрожит. Кайндар быстро связывает бандитов путами магии, хотя те вряд ли очнутся ближайшие несколько часов. Закончив с последним, он поворачивается ко мне.

— Мариан, — произносит Кайн, и его голос звучит мягче, чем я помню. — Ты… не ранена?

Этот простой вопрос почему-то ломает все мои внутренние барьеры. Слёзы, которые я сдерживала, прорываются наружу. Плечи трясутся от рыданий, и я больше не могу стоять — колени подгибаются, и я медленно сползаю по стволу дерева вниз.

— Они… они хотели… — не могу произнести это вслух, но Кайндар понимает без слов.

— Знаю, — говорит он тихо, опускаясь рядом со мной на колени. — Но теперь всё в порядке. Они больше не причинят тебе вреда.

Он не спрашивает разрешения — просто обнимает меня, и я утыкаюсь лицом в его плечо, вдыхая забытый, но такой знакомый запах. Запах безопасности. Запах дома. Рыдания сотрясают моё тело, пальцы судорожно цепляются за ткань его кителя. Я не могу остановиться — весь страх, все эмоции, всё напряжение последних недель выливается в этот плач.

— Ш-ш-ш, — шепчет он, гладя меня по спине. — Всё хорошо. Я здесь. Ты в безопасности.