Глава 36

— Что это было? — спрашиваю я шёпотом, хотя прекрасно знаю, что Тень видела не больше моего.

Кошка бесшумно перемещается к окну, запрыгивая на подоконник. Её силуэт чётко вырисовывается на фоне лунного света, шерсть на загривке встаёт дыбом.

— Кто-то ходит вокруг дома, — тихо произносит она в моей голове. — Не один человек. Двое… нет, трое.

Сердце сжимается и начинает биться где-то в горле. Кто может бродить вокруг заброшенного поместья в глухой ночи? Уж точно не с добрыми намерениями.

Я осторожно гашу лампу и подкрадываюсь к окну, стараясь держаться в тени. Теперь я тоже вижу их — тёмные фигуры, крадущиеся вдоль стены.

— Воры, — шипит Тень. — Они могли заметить рабочих сегодня. Решили, что здесь есть чем поживиться.

Страх сменяется гневом, обжигающим и острым. Это мой новый дом, моё новое начало. И я не позволю каким-то бандитам его осквернить.

— Это могут быть те же люди, что пытались остановить меня на дороге, — размышляю про себя я, лихорадочно осматривая комнату в поисках чего-нибудь, что могло бы послужить оружием.

— Похоже на то, — отвечает Тень.

Мой взгляд падает на старую чугунную сковороду, которую я отмыла от многолетней грязи, когда злилась на бывшего после подписания документов. Не самое изящное оружие, но достаточно тяжёлое, чтобы остановить нападающего. Я хватаю её, чувствуя холодную шероховатость металла в своей ладони.

— Ты же не собираешься сражаться с вооружёнными мужчинами? — в голосе Тени звучит тревога.

— У меня есть не только сковорода, — отвечаю я.

Со дня свадьбы моя кровь и кровь Кайндара связаны. Я могу черпать его силу, если возникнет необходимость. Использовать его мощь, его энергию, как свою собственную.

Раньше я никогда бы не сделала этого без крайней необходимости. Такая связь истощает Кайндара и обращает его во тьму. Но сейчас… Сейчас, после его предательства, после того поцелуя, после лжи, которой он меня окружал… Пусть платит. Пусть почувствует хоть долю той боли, что причинил мне.

— Ты уверена? — спрашивает Тень, и я понимаю, что она чувствует мои намерения.

— Абсолютно, — отвечаю я, ощущая, как магия начинает покалывать кончики пальцев.

Снаружи слышится приглушённый звук — кто-то пытается открыть заднюю дверь. Я беззвучно перемещаюсь к дверному проёму, прижимаясь спиной к стене.

Где-то в глубине дома раздаётся скрип — дверь поддалась. Шаги, осторожные и крадущиеся, приближаются через гостиную к кухне, где я сейчас нахожусь.

Мышцы напрягаются в ожидании, дыхание становится поверхностным. Я закрываю глаза, сосредотачиваясь на своих ощущениях. Ещё секунда… ещё мгновение…

Но прежде, чем я успеваю сделать шаг, воздух вокруг наполняется яростным шипением и утробным рычанием. В полутьме мелькают десятки светящихся глаз, и кошачьи тени, словно стрелы, устремляются к незваным гостям.

Крики боли и удивления разрывают ночную тишину. Я выглядываю из-за угла и вижу невероятное зрелище: три крупных мужчины, вооружённых ножами, в панике пытаются отбиться от разъярённых котов, атакующих их со всех сторон. Кошки прыгают на головы и плечи, вцепляются когтями в одежду, кусают за руки, сжимающие оружие.

Мощный рыжий кот, Лев, совершает впечатляющий прыжок и приземляется прямо на лицо самого крупного бандита. Мужчина кричит и отшатывается, пытаясь стряхнуть с себя разъярённое животное, но только получает новые царапины.

— Демоны! Это место действительно проклято! — кричит один из грабителей, когда тощая чёрная кошка вцепляется ему в ногу.

— Уходим! Быстрее! — вторит ему другой, пятясь к двери, безуспешно пытаясь защитить лицо от новых атак.

Я стою, зачарованно наблюдая за этой странной битвой. Магия покалывает кончики моих пальцев, но, похоже, мне не придётся её использовать.

Бандиты в панике отступают, спотыкаясь и наталкиваясь друг на друга в узком коридоре. Коты преследуют их до самой двери, не давая ни секунды передышки. Когда дверь с грохотом захлопывается за последним из налётчиков, я слышу их удаляющийся топот и отчаянные проклятия.

Сердце колотится как безумное, адреналин пульсирует в висках. Я медленно опускаю сковороду, только сейчас осознавая, как сильно сжимала её рукоять. Магическая энергия, не найдя выхода, медленно рассеивается.

Коты один за другим возвращаются в гостиную. Они ведут себя как ни в чём не бывало — умываются, потягиваются, занимают свои любимые места на подоконниках и креслах. Только горящие глаза и слегка взъерошенная шерсть выдают недавнее сражение.

Лев, самый крупный из них, подходит ко мне и трётся о мои ноги.

— Спасибо, — рассеянно шепчу я, опускаясь на колени и осторожно гладя его по голове. — Спасибо вам всем.

Тень подходит ко мне, и они со Львом обнюхивают друг друга. В глазах моей любимицы читается уважение.

— Эти коты не простые, — произносит она в моей голове. — Они защищают дом уже долгое время. Возможно, поэтому местные и считают его проклятым.

Я смотрю на десятки пар глаз, наблюдающих за мной в полутьме.

— Они… смогут говорить со мной как ты?

— Не совсем, — отвечает Тень. — Они связаны с этим местом. А ты теперь его хозяйка, значит, связаны и с тобой.

— Завтра, — решительно говорю я, поднимаясь на ноги, — первым делом попрошу рабочих установить защитный барьер. Коты, конечно, справились великолепно, но лучше перестраховаться. Я не использовала его силу, — говорю я Тени, имея в виду Кайндара. — Хотя собиралась.

— Ты и не должна была, — мягко отвечает она. — Ваша связь… она не для мести, Мариан.

Я вздыхаю, понимая, что она права. Как бы больно мне ни было, как бы сильно ни хотелось наказать Кайндара за его ложь, за тот поцелуй, за то, что он воспользовался моими чувствами… магия крови не для этого. Она древнее и глубже человеческих обид.

Вот только я понимаю разумом, но не принимаю сердцем. Я уже настроилась как-то уколоть побольнее. Заставить почувствовать хотя бы часть моей боли.

Но как мне это сделать?