Глава 40. Ардэн Хангер

Просыпаюсь резко. Что-то маленькое и тяжёлое прыгает мне на грудь, выдёргивая из глубокого сна. Инстинктивно хватаю, сжимая в кулаке и слышу возмущённый писк.

— Отпусти! Ты мне рёбра сломаешь!

Фокусирую взгляд и вижу крысу, которая вечно крутится возле Айрис. Его шерсть взъерошена, глаза дико блестят, а усы дрожат так, будто их бьёт током.

— Какого демона? — рычу я, ослабляя хватку, но не отпуская грызуна. — Есть причина, по которой ты решил испытать моё терпение в такую рань?

Крыса извивается, пытаясь освободиться.

— Солнце почти встало! А твоя жена в это время бродит по лесу, где, между прочим, её уже поджидает тёмный!

Холод прокатывается по моему телу — не физический, а тот, что идёт изнутри, от сердца. Резко сажусь на кровати, оглядываясь на пустое место рядом. Смятые простыни ещё хранят слабый аромат Айрис — травы, мёд и что-то неуловимо личное, присущее только ей.

— Что значит «бродит по лесу»? — мой голос становится тише, опаснее. — Говори чётче.

Крыса вырывается и перепрыгивает на прикроватный столик, нервно почёсывая за ухом.

— Она ушла! В лес.

— Зачем? — встаю с кровати одним плавным движением, ощущая, как внутри просыпается дракон, требуя немедленно найти, защитить, вернуть.

— Искать…что-то, — крыса отвечает неохотно, явно недоговаривая.

— И ты знал об этом? Почему не остановил?

Грызун фыркает, его маленькая грудь вздымается от возмущения.

— А ты думаешь, я не пытался? Твоя истинная упряма, как стадо ослов! Когда она что-то решила...

Не дожидаюсь окончания фразы. Рубашку оставляю — только драгоценные секунды терять. Босиком выбегаю из дома, чувствуя, как подошвы впитывают утреннюю росу.

— Куда конкретно она направилась? — бросаю через плечо, уже зная, что грызун следует за мной, семеня своими короткими лапками. — В какой части леса?

Он мнётся.

— Я... не уверен.

Рык вырывается из моего горла сам собой — низкий, угрожающий, совсем не человеческий.

— Ты. Отпустил. Её. В лес. Не зная, куда она пошла?

Проглатываю желание схватить крысу и швырнуть его о ближайшее дерево. Он нужен мне, чтобы найти Айрис.

— Я иду в деревню, — решаю быстро. — Кто-то должен знать, куда она могла направиться!

Не дожидаясь ответа, срываюсь с места. Земля пружинит под босыми ногами, ветер бьёт в лицо, но я не замедляюсь ни на мгновение. Мысль о том, что Айрис где-то в лесу, возможно, в опасности, заставляет моё сердце биться так, словно хочет проломить рёбра. Я не смогу найти её в лесу, слишком много в нём магии, оставшейся с тех пор как мы искали Грея. Моя связь с истинной и без неё недостаточно точна, хоть я и буду использовать её.

Кто-то должен что-то знать. Айрис, вернее, Ирина ― попаданка. Если у неё возникла спонтанная идея пойти в лес, который, как она знает, очень опасен, значит, кто-то подкинул ей эту идею.

Деревня встречает меня обычной утренней суетой. Женщины с вёдрами идут к колодцу, мужчины готовят инструменты для дневных работ. Их размеренные движения кажутся невыносимо медленными, когда каждая секунда на счету.

Замечаю женщину, с которой уже видел Айрис. Она даже домой к нам приходила. Решаю, что она может что-то знать.

― Эй! Ты Марта, верно?

Та оборачивается и испуганно вжимает голову в плечи.

— Д-да, господин… Что случилось? И где ваша рубаха? — она окидывает меня взглядом.

— Айрис, — выдыхаю я, подходя ближе. — Она ушла в лес. Искать что-то. Ты знаешь, что и где?

Марта бледнеет, на миг опираясь на дверной косяк, словно ноги отказываются её держать.

— Ох... Она всё-таки пошла. Я же говорила ей...

Терпение — не моя сильная сторона. Особенно сейчас. Я наклоняюсь, ощущая, как клыки удлиняются от волнения.

— Где?

Марта вздрагивает, встречаясь со мной взглядом. Знаю, что мои глаза сейчас меняют цвет — от карего к золоту.

— За северной опушкой, — выдавливает она. — Там есть старый дуб с раздвоенным стволом. От него нужно идти на восток, до ручья. Вдоль, к плакучей иве. Там землянка. Айрис про неё спрашивала.

Киваю, запоминая.

— Зачем она туда пошла?

Марта мнётся, но под моим взглядом сдаётся.

— Не могу знать, лорд, — голос звучит виновато.

Ладно. Нет времени разбираться в этом сейчас. Бросаю Марте короткое «спасибо» и срываюсь с места, направляясь к северной опушке леса.

В голове роятся мысли, одна тревожнее другой. Почему Айрис не сказала мне? Почему рискует собой, отправляясь в лес одна?

Вспоминаю предупреждение Грея о предателе в деревне. Может, это Марта? Её рук дело? Может, она специально послала Айрис в опасное место?

Но зачем? Какой мотив у хозяйки трактира причинять вред моей истинной?

Лес встречает меня прохладой и тишиной. Слишком тихой, неестественной для утреннего часа. Ни птиц, ни насекомых — верный признак присутствия тёмного.

Пока моё чувство направления совпадает с указаниями Марты. Ускоряю бег, почти не касаясь земли. Нахожу дуб с раздвоенным стволом, поворачиваю на восток. Ветки хлещут по обнажённому торсу, оставляя красные полосы, но я не замечаю боли. Вся моя сущность сконцентрирована на одной цели — найти Айрис.

— Эй, лорд! Притормози!

Оглядываюсь и вижу крысу, каким-то чудом догнавшего меня. Он тяжело дышит, но держится рядом, перепрыгивая с корня на корень.

— Нам нужно поговорить, — выдыхает он. — О той землянке. И о маге.

— Говори на бегу, — не замедляюсь ни на мгновение. Уже слышу журчание ручья впереди.

— Думаю, я знаю, что за тёмный может быть там. И это... сложно.

Что-то в его голосе заставляет меня скосить взгляд.

— Что ты недоговариваешь, крыса?

Тот делает глубокий вдох, словно собираясь нырнуть в ледяную воду.

— Маг, что жил раньше в землянке... это я.

Споткнувшись от неожиданности, я останавливаюсь и восстанавливаю равновесие за долю секунды. Впереди уже виднеется блеск воды между деревьями.

— Что за чушь ты несёшь?

— Правду. Я был магом. Проводил эксперимент... Всё вышло из-под контроля. Меня вышвырнуло из собственного тела и переместило в это, — он указывает на своё крысиное туловище. — А моё человеческое тело... не осталось пустым.

Проклятие застревает у меня в горле. Вопросы роятся в голове, но времени на них нет. Впереди уже виднеется плакучая ива, а за ней — холм, который может… должен быть землянкой.

— Если я правильно понимаю, — рычу на бегу, — то сейчас моя жена наедине с тёмным, который когда-то был твоим телом?

— Да, — скулит Якуб. — И он... я силён. Очень.

Ярость пульсирует в моих венах, смешиваясь со страхом за Айрис. Хочу обернуться в истинную форму, но здесь слишком мало места — деревья не дадут расправить крылья.

Подбегаю к землянке и слышу крик — высокий, пронзительный, полный ужаса. Голос Айрис.

— Помогите! Кто-нибудь! Ардэн!

Она зовёт меня.

Мир вокруг окрашивается в красный.

Я не замечаю, как преодолеваю оставшееся расстояние.

Одним движением срываю хлипкую дверь с петель и вижу кошмарную картину: Айрис, моя Айрис, прижата к стене землянки, а перед ней возвышается... нечто.

Высокое, искажённое, с длинными руками, заканчивающимися когтями. Его тело кажется человеческим, но вывернутым наизнанку — там, где должны быть суставы, видны неестественные выступы, словно кости пытаются прорвать кожу.

Но хуже всего лицо — с широкой пастью, полной острых зубов, и глазами, которые светятся холодным, безжалостным светом.

— ОНА МОЯ! — рёв вырывается из груди, сотрясая стены ветхой землянки.

Тёмный оборачивается, и на мгновение в его нечеловеческих глазах мелькает что-то похожее на страх. Но лишь на мгновение.

— Ардэн... — всхлипывает Айрис, её глаза огромные от испуга, но в них вспыхивает надежда, когда она видит меня.

Бросаюсь вперёд. Тёмный быстр — чересчур быстр для своего массивного тела. Уклоняется, пытается достать меня когтями. Яростно рычу, когда острые как бритва когти вспарывают кожу на моём плече.

Боль только разжигает ярость. Чувствую, как огонь зарождается внутри, поднимаясь к горлу. В тесном пространстве землянки полноценное драконье пламя спалит всё дотла, включая Айрис. Но у меня есть и другие способы.

Перехватываю руку тёмного, когда тот снова пытается достать меня, и с хрустом выворачиваю её. Существо воет, звук пронзает барабанные перепонки. Используя его боль, делаю подсечку и опрокидываю на спину.

— Айрис! — кричу, пригвождая тёмного к полу. — Беги наружу!

Она не двигается, словно парализованная страхом.

— СЕЙЧАС ЖЕ! — рычу я, чувствуя, как тёмный извивается подо мной и вот-вот вырвется.

Мой голос, наконец, пробивается сквозь её оцепенение. Айрис отрывается от стены и бросается к выходу. Когда она пробегает мимо нас, тёмный издаёт нечеловеческий крик и выбрасывает свободную руку с невероятной скоростью, пытаясь схватить её за лодыжку.

Не думая, бросаюсь всем телом на его конечность, принимая удар когтей на себя. Острые как бритва лезвия вспарывают кожу на моём боку, и кровь мгновенно пропитывает штаны. Боль пронзительная, но я чувствую облегчение — Айрис выбралась.

— Ты. Не. Получишь. Её, — произношу я сквозь стиснутые зубы, собирая последние силы.

Тёмный издаёт звук, похожий на хриплый кашель умирающего.

Ярость вспыхивает внутри меня с новой силой. Драконье пламя поднимается к горлу, и я больше не пытаюсь сдерживать его. Если мне суждено сгореть вместе с этой тварью — так тому и быть. Главное, что Айрис в безопасности.

Открываю рот, готовясь выпустить огонь, когда что-то маленькое и серое вспрыгивает на грудь тёмного.

— Не так быстро! — писклявый голос крысы звучит неожиданно угрожающе. — Это моё тело, и я его забираю!