Глава 39

Холодный ночной воздух бьёт в лицо, когда я выскакиваю из лавки. Сердце колотится так, словно хочет проломить рёбра и убежать раньше меня. В голове пульсирует одна мысль: «Найти. Вернуться. Домой». Три простых слова, которые сейчас определяют всю мою жизнь.

Под ноги бросается тень, и я едва не вскрикиваю от неожиданности. Проклятье! Это всего лишь Якуб, который почему-то всегда оказывается в нужном месте в самое неподходящее время и отсутствует тогда, когда реально нужен.

— Куда-то собралась, дорогуша? — в чёрных бусинках глаз отражается лунный свет, придавая крысиной мордочке почти дьявольское выражение.

— Отойди, Якуб, — говорю я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Это не твоё дело.

Он усмехается, обнажая острые желтоватые резцы.

— Не моё? — крыса обходит меня по кругу, его длинный голый хвост шуршит по деревянным доскам крыльца. — А чьё же, позволь узнать? Ардэна, которого ты только что оставила спящим в постели?

Его слова ранят сильнее, чем я ожидала. Я прикусываю губу, отчаянно пытаясь не выдать, как сильно меня задевает правда.

— Ты понимаешь, что делаешь? — продолжает Якуб. — Только-только нашла своё место, только освоилась, а уже бежишь. Что это, если не трусость?

— Это не трусость, — возражаю я, чувствуя, как к горлу подкатывает комок. — Это... честность.

Якуб фыркает, и этот звук наполнен таким презрением, что я невольно вздрагиваю.

— Что честного в том, чтобы сбежать посреди ночи? У тебя здесь есть всё, о чём можно мечтать! Любимое дело, которое, между прочим, принесёт неплохие деньги. Ты видела, как люди выстраиваются в очередь за твоими сладостями?

Я закрываю глаза, пытаясь не слушать. Каждое его слово — как маленький гвоздь, забиваемый в крышку гроба моего решения.

— А Ардэн? — не унимается грызун. — Ты понимаешь, что дракон признал тебя своей истинной?

— Достаточно! — мой голос срывается на крик, и я тут же оглядываюсь с тревогой, не разбудила ли кое-кого. — Именно в этом и проблема, разве ты не понимаешь? Всё это — не моё!

Якуб замирает, его усы дрожат от напряжения.

— Что значит «не твоё»? — спрашивает он тише, как будто боится услышать ответ.

Я качаю головой, чувствуя, как щёки становятся мокрыми от слёз. Когда я начала плакать? Я даже не заметила.

— Всё это, — я обвожу рукой пространство вокруг, словно пытаясь охватить всю деревню, весь этот мир, — принадлежит Айрис. Настоящей Айрис. Я просто... заняла её место. Украла её жизнь.

— Её больше нет, — говорит Якуб, и в его голосе появляется что-то похожее на сочувствие. — Ты не украла ничего. Это судьба.

— Судьба? — я издаю смешок, больше похожий на всхлип. — А что, если завтра эта «судьба» решит вернуть меня обратно? Или, хуже того, забросить в какое-то третье тело, в новый мир? Я не могу так жить, Якуб. Просыпаться каждое утро в страхе, что всё это — временно, что всё может исчезнуть в один миг...

Крыса подходит ближе, почти касаясь моих ног своим тёплым тельцем.

— А разве не так устроена любая жизнь? — спрашивает он мягче. — Разве в твоём родном мире было иначе? Мы все живём от одного мгновения к другому, никогда не зная, что будет завтра.

Его слова звучат мудро, почти утешительно, но я уже приняла решение. Я должна хотя бы попытаться.

— Мне нужно идти, — говорю я, вытирая слёзы рукавом. — Я должна найти ту книгу.

— Ночью? В лесу? — Якуб возмущённо поднимается на задние лапки. — Это самоубийство! Ты даже не знаешь, где искать!

— Знаю, — отвечаю я твёрдо. — Я найду землянку.

— Ты сошла с ума, — констатирует грызун, опускаясь на все четыре лапы. — Если тебя не растерзают тёмные, то Ардэн сам сожжёт весь лес, когда обнаружит, что ты сбежала.

— Тогда мне лучше поторопиться.

Я обхожу Якуба и быстрым шагом направляюсь к лесу. Ночная прохлада забирается под тонкую рубашку, заставляя ёжиться. Дурочка, даже плащ не взяла. Но возвращаться сейчас — значит рисковать встретить Ардэна. А я не уверена, что смогу солгать ему в лицо.

— Ты пожалеешь об этом! — доносится до меня крик Якуба, но я не оборачиваюсь.

Край леса встречает меня неожиданной тишиной. Я замираю на мгновение, позволяя глазам привыкнуть к темноте. Странно, но лес кажется почти мирным.

Первые шаги по тропинке даются с трудом. Каждый шорох заставляет сердце подпрыгивать, каждая тень кажется притаившимся монстром. Но постепенно я понимаю, что лес действительно необычайно спокоен сегодня. Словно что-то — или кто-то — отпугнуло всех его обитателей.

Ардэн.

Конечно, это из-за него. Дракон провёл здесь не один день, разыскивая Грея. Неудивительно, что все тёмные твари предпочли спрятаться или уйти подальше. Даже в человеческом облике Ардэн излучает такую силу, что любое разумное существо предпочтёт держаться от него подальше.

Это придаёт мне уверенности. Возможно, сейчас самое безопасное время для поисков. Пока лес ещё помнит присутствие дракона, пока тёмные ещё боятся возвращаться.

Я ускоряю шаг, пытаясь вспомнить всё, что слышала о расположении загадочной землянки. Марта говорила что-то о старом дубе... Или это был вяз? Мне точно на северо-восток? Проклятье, почему я не расспросила подробнее?

Минуты складываются в часы. Ночная прохлада постепенно превращается в утренний холод. Небо на востоке начинает светлеть, и я понимаю, что времени становится всё меньше. Скоро Ардэн проснётся. Поймёт, что я сбежала.

И тогда уже никакая книга не поможет.

Я почти готова сдаться, когда замечаю странный холм среди деревьев. Нет, не холм — это рукотворное сооружение, частично заросшее мхом и лесными травами. Землянка!

Сердце бьётся где-то в горле, когда я приближаюсь к низкому входу. Дверь — кривая конструкция из полусгнивших досок — висит на одной петле, скрипя при малейшем дуновении ветра. Я осторожно отодвигаю её и заглядываю внутрь.

Запах сырости и тлена ударяет в ноздри. В полумраке я различаю контуры небольшого помещения, практически пустого. Пол устлан сухими листьями и какими-то ветками — похоже, здесь ночевали дикие животные.

Я делаю несколько осторожных шагов внутрь. Так пусто... Похоже, из этого места вынесли всё ценное много лет назад. Никаких признаков книги, чего-то магического или необычного.

Разочарование накатывает волной, такой сильной, что подкашиваются ноги. Я опускаюсь на корточки, перебираю сухие листья, словно книга может быть спрятана под ними. Ничего. Абсолютно ничего.

Это конец. Я зря пришла сюда, зря рисковала. Зря оставила Ардэна.

При мысли о нём сердце болезненно сжимается. Что он подумает, когда проснётся? Поймёт ли, что я пыталась сбежать не от него, а к себе домой? Или решит, что я просто использовала его, а потом предала?

Я поднимаюсь на ноги, отряхивая руки от пыли и лесного мусора. Пора возвращаться. Может быть, я успею добраться до деревни до того, как он проснётся.

Я разворачиваюсь к выходу и замираю.

В проёме двери стоит тёмная фигура, полностью блокируя выход. Свет едва проникающего в землянку рассвета очерчивает силуэт, но не позволяет разглядеть детали. Я вижу только, что это... не человек.

Существо намного выше, его плечи касаются верхней части дверного проёма. Руки непропорционально длинные, заканчиваются чем-то, что больше напоминает когти, чем пальцы. А голова... Я не могу разглядеть лица, но вижу светящиеся глаза, нечеловеческих, холодных, как две ледышки в темноте.

Страх парализует меня. Я не могу двинуться, не могу закричать, не могу даже моргнуть. Всё, о чём предупреждали, всё, что я беззаботно проигнорировала, материализовалось прямо передо мной.

Тёмный. Одно из тех существ, которые охотятся в этом лесу. И я, идиотка, сама пришла прямо к нему в логово.