Глава 17

Я немного успокоилась, когда мужчина заговорил. Сжала руку крепче и огляделась. Пещера была относительно небольшая, и, что удивительно, мужчина лежал вплотную к стене. Но этого не может быть! Там же сидела девушка, вот, прямо напротив меня. Я даже протянула руку, чтобы проверить. Нет, зрение мне не изменяло, а тусклый свет, идущий от входа, освещал нормально. Стена из сырой земли. Я скривилась и вытерла руку о подол платья, продолжая осматриваться. Нужно хоть попытаться вспомнить, откуда я пришла. Вроде не сворачивала, но это лес, а в нём заплутать очень легко.

– Эй, мужчина, вы меня слышите? – негромко позвала и чуть дёрнула рукой.

– Слышу, – шепнул в ответ раненый.

– Вы здесь умрёте, – затараторила я, стараясь быстрее сказать. – Нам нужно дойти до дома, там я уже приглашу к вам лекаря. только надо постараться.

– Как?

– Я одна не справлюсь. Давайте попробуем встать и медленно двигаться в сторону дома.

– А где ваш дом? Далеко? – заинтересовался раненый.

– Я не знаю, нг вместе мы найдём дорогу. Тут недалеко есть сторожка, – я запнулась, вспомнив, какой она стала. – Дом. Есть дом рядом. Нам нужно только дойти, а там вам помогут.

– А вы упрямая, – мужчина усмехнулся, а затем застонал от боли.

– Если вам так больно от смешка, то подняться на ноги вы тем более не сможете, – растерялась я. – Что же делать?

– Расскажите мне о себе, – попросил мужчина. Его ладонь так и лежала на моей руке.

– Да нечего рассказывать, – пробормотала я, чувствуя неясную тревогу. Делиться своими тайнами, да хотя бы жизнью приюта, не хотелось совершенно. Я не могла объяснить это ощущение, просто стоял какой-то внутренний запрет. – Живу в Островке, недалеко отсюда.

– Островок, значит, – прошептал раненый. – Далеко меня занесло.

– Кто же вас ранил? – решилась я спросить и хотела убрать руку, чтобы сесть поудобнее, облокотившись на стену пещеры.

– Нет! Не убирай, не надо, – мужчина сжал мою руку, не отпуская. Я замерла, поражаясь, сколько у него силы. Невольно задалась вопросом, а настолько ли сильно он ранен, раз я из хватки вырваться не могу? В ответ раздался жалобный стон, заставивший устыдиться своему неверию.

На вопрос незнакомец так и не ответил. Может уснул, а может отключился, не знаю, как и то, сколько я просидела рядом. Я всё таки задремала. Очнулась от того, что меня звали. Не больной, нет. Звали меня Джен и Тильда. Я попыталась избавиться от сдерживающей меня руки, но как только двинулась, раненый тут же сжал руку.

– Не надо, – прошептал он.

– Но мне необходимо выйти из пещеры. Там помощь пришла, – попыталась я вразумить мужчину.

– Они никак не помогут, не отпускай руку, – с нажимом попросил, или даже приказал мужчина.

– Знаете что! – я что есть силы дёрнула рукой, вырываясь. – Вы здесь умрёте, а я потом не выберусь из леса. Так что не знаю как вам, а вот мне помощь необходима. Ждите, я сейчас.

Я поднялась на ноги и поспешила к выходу, услышав за спиной тихое:

– Глупая девчонка!

Я обернулась, хотела как-то осадить наглеца, напомнить, что именно я сидела тут несколько часов, не решаясь бросить умирающего! Но голоса Тильды и Джена начали отдаляться, так что разборки я оставила на потом.

– Я здесь! Тильда, Джен! Я возле пещеры, идите сюда! – закричала я, что есть силы. – Ау! Сюда! Быстрее!

Раздался шорох и, спустя минуту, из-за деревьев появились силуэты и огонёк. На улице уже практически стемнело, так что кто именно там идёт, не видно. Остаётся надеяться, что это мои спасители. – Маша, что ты тут делаешь? Мы тебя обыскались, – возмущённо принялся отчитывать меня Джен. – Пришли в дом, а там дети голосят, что ты пропала.

– Всё расскажу, но позже. Там человек, – я показала на пещеру. – Он сильно ранен, нужна помощь или хотя бы возможность донести до дома.

Тильда шагнула в пещеру, подсвечивая себе путь факелом, а Джен продолжил расспрашивать:

– А почему ты не пришла за нами? Тут недалеко, десять минут идти. Уже давно перенесли бы больного.

– Я хотела, но боялась, что не найду дорогу, – принялась оправдываться. – Да и этот мужчина. Он…

– Просил держать его за руку, верно? – усмехнулась Тильда, выходя из пещеры. – Маша, тебе следует поскорее познакомиться с представителями нашего мира, иначе однажды ты погибнешь по собственной глупости.

– Не понимаю, – я растерянно посмотрела на ведьму и скупщика. – Ему просто было одиноко и, вероятно, страшно. И…

– И он убил бы тебя, буквально через пару часов, – продолжила ведьма. – Твой новый знакомый – сильный маг с примесью эльфийской крови. Эта самая эльфийская кровь даровала возможность брать силу у другого живого существа. Лучше, конечно, у человека, магически одарённого, тогда вреда ему это не принесёт, но ты – чистокровный человек, не наделённый магической силой, а значит питался он исключительно жизненной силой.

– Он хотел меня убить? – испуганно прошептала я.

– Ему бы пришлось, – кивнула Тильда. – Исключительно, чтобы спастись.

Я покосилась на пещеру, с ужасом думая, чтобы было, если бы меня не нашли.

– Тогда предлагаю оставить его здесь, – хмуро сказал Джен. – Помрёт – туда и дорога.

– Он высокородный, который будет обязан жизнью спасителю, – заметила ведьма. – К тому же, если его найдут и поймут, что помощь ему не оказана, но будут присутствовать наши следы, то могут возникнуть проблемы.

– Решать тебе, Маша, – тихо сказал скупщик.

– Я не могу оставить его умирать, но и тащить его в дом, к детям, – я запнулась. – Нельзя его к детям. Вдруг, он решит лечиться с помощью них. Но как же тогда?

– Ты можешь продолжить питать его жизненной силой, – пожала плечами Тильда.

– И погибнуть ради незнакомого человека? – скривился Джен.

– Нет. Если делать это постепенно и при помощи нужных настоек, то опасности практически нет. Ему требуется буквально пара дней, чтобы встать на ноги. Тебе придётся приходить сюда на пару часов, чтобы напоить больного и поделиться силой, а дома Улья уже поможет восстановиться. В любом случае, сейчас надо идти домой, лес не безопасен, а ночь мужчина переживёт без проблем, рана уже начала затягиваться. Я наложу защиту на вход в пещеру, чтобы дикие звери не забрались.

– Я предупрежу его, – тихо прошептала я и вошла в пещеру.

Подойдя ближе, тронула мужчину за плечо. – Мне нужно уходить, но завтра я вернусь, – предупредила я. – Не переживайте, вы выживете.

– Почему я должен тебе верить? – фыркнул больной, от чего я впала в ступор. Нормально вообще? Я, значит, помогаю, а он… – Я могу и не приходить, учитывая, что вы хотели меня убить, – обиженно произнесла. – Но не в моих правилах бросать умирающего без помощи.

– Значит, знаешь уже? – усмехнулся наглец. – Тогда почему помогаешь? Я понял, можешь не объяснять. Что ты хочешь за спасение? Руны? Дом? Богатого мужа? Корову?

– Вы отвратительны, – процедила я. От обиды слёзы подступили к глазам. – Я помогу вам не сдохнуть здесь, как бродячему псу, и надеюсь больше никогда в жизни с вами не пересекаться.

Я не стала забирать свою накидку, боясь, что мужчина просто замёрзнет ночью. Кинула последний взгляд на ухмыляющееся лицо и вышла из пещеры.

Негодование бурлило внутри, я сжала кулаки и часто задышала. Плакать нельзя, не нужно появляться перед детьми заплаканной. А вот хорошенько пореветь хотелось. Страх, обида, непонятные ситуации, которые я не могу объяснить логически – всё это требовало выхода.

– Он сказал что-то неприятное? – с сочувствием в голосе спросил Джен.

– Премерзкий тип, – я скривилась. – Наглый, напыщенный индюк.

– Высшая знать практически вся такая, – усмехнулся скупщик. – Мнят из себя невесть что, а остальных, тех кто рангом ниже, считают едва ли не бесправными букашками. Может, зря ты его решила вылечить?

– Нет, – я покачала головой и оглянулась на пещеру. Тильда стояла напротив входа и что-то шептала, сложив руки в молитвенном жесте. – Я не могу вот так бросить живое существо. Тем более…

– Что я пропустила? – весело спросила Тильда, подходя к нам. – Защиту поставила, можно идти.

– Меня привели к нему, – призналась я. – Это было страшно и непонятно, но я шла, против своей воли.

– И кто это сделал? – нахмурился Джен. – Ты сможешь опознать?

– Опознать – да, но не уверена, что найдут того, кто вынудил меня идти. Это была девушка. Безумно красивая и, видимо, обладающая магией. Она и привела к пещере, а я даже не осознавала, что иду следом. Шептала, чтобы я помогла, а потом исчезла. Кто это мог быть? Призрак?

– Скорее всего, – задумчиво пробормотала Тильда. – Видимо этой девушке раненый очень дорог, поэтому она приглядывает за ним. – Не понимаю, почему я, – растерянно прошептала. – Ведь можно было позвать того, кто обладает силой.

– Значит, ты была ближе всех, – пожала плечами Тильда. – Идём уже, я уже достаточно стара, чтобы бродить ночью по лесу. Да и дети переживают, боятся они Улью.

– Кстати, – вспомнила я. – А как вам Вик?

– Хороший мальчик, послушный. Только я не понял, где ты его взяла, – ответил Джен.

– Что-то с ним не так, – покачала головой Тильда. – Тайна какая-то, что ли.

Я удивлённо посмотрела на ведьму и скупщика. Их совершенно не удивляет внешний вид малыша? Неужели он притворился обычным ребёнком, испугавшись незнакомых людей? Я решила пока не раскрывать тайну, сначала поговорю с самим Виком.

Пещера действительно оказалась недалеко от сторожки. Десять минут ходьбы и вот, мы уже на лесной опушке. Мне казалось, что бежала я намного дольше, но сложно судить, особенно вспоминая состояние.

Навстречу выбежала Лиса и кинулась ко мне, распахивая объятия. Я подхватила девочку на руки и прижала к себе.

– Мы переживали, – насупилась малышка. – Не делай так больше.

– Не буду, милая. Просто я немного заблудилась в лесу, – шепнула в ответ. – Одной ходить в лес нельзя, – поучительным тоном отчитывала меня малышка. – Вот видишь, заблудилась. А всё потому что не позвала с собой Дорна, а он лес знает.

Я едва сдержала смех, слушая малышку и кивая. Дети так стремятся выглядеть взрослыми, что выглядит это очень комично.

– Так, егоза, – фыркнула Тильда. – Отпускай Машу, ей надо переодеться и привести себя в порядок.

– А мне не во что, – растерялась я, отпуская Лису. – Я же не взяла с собой вещи из приюта.

– Зато мы взяли, – улыбнулся Джен. – Давай быстрее, да сядем ужинать. Первым делом я прибежала в спальню для девочек. С Ульей познакомлюсь позже, с детьми поздороваюсь тоже после того, как приведу себя в порядок. Зеркало, висевшее возле шкафа, отразило в себе какое-то чудище, не иначе. Красные глаза, чёрные разводы на щеках, грязное платье с рваным подолом, на голове бардак, впору птицам гнездо вить.

– Какой кошмар, – охарактеризовала я увиденное. На моей кровати, а я поняла, что это моя по люльке, стоявшей рядом, лежа мешок. Вытряхнув содержимое на кровать, я откопала платье и нижнее бельё. Вещи были не новые, но чистые, что было очень актуально. Прихватив гребень и одежду, выскользнула из спальни, а затем и из дома. Уже в баньке я сняла с себя грязное платье и вошла внутрь. Да, такая магия мне нравится. Парилка была натоплена в меру, да и воды достаточно. Я немного погрелась на скамейке, а затем принялась гребнем распутывать колтуны из волос. В голове вихрем крутились мысли. О той девушке, о раненом хаме, о бандитах и детях. О нашей странной, разношерстной компании, собравшейся в волшебном доме на опушке леса. аль, что здесь нельзя остаться, но это даст нам передышку и время подумать, куда двигаться дальше. А ещё, у меня появился план, как избавиться от бандитов, лишь бы всё получилось. Всего-то и надо добраться до города и обратиться к страже. Сейчас, когда шайка где-то рядом бродит, это опасно, но ведь можно дождаться, пока они поселятся в приюте и съездить за подмогой. Тем более, дети в этом доме под надёжной охраной, а выйти за пределы не позволят взрослые.

Тщательно расчесав, а затем вымыв волосы, я мочалкой растёрла тело докрасна, стирая не только грязь, но и усталость. Эх, я бы попарилась, да с веничком, но вот-вот уже будет ужин, а без меня дети не сядут. Я вернулась домой, когда уже все сели за стол, но, как и предполагала, ждали меня. Мне оставили место во главе стола, напротив сидела пожилая женщина с горящим, безумным взглядом.

– Здравствуйте, меня зовут Маша, – представилась я. – А вы Улья, верно?

– Улья, – подтвердила женщина, кивнув головой. – За детьми смотришь, значит? Ну смотри, смотри, а я помогу. После ужина, как детей уложишь, на кухню приходи, отвара налью, восстанавливающего.

– А дети… они в порядке? – задала я главный вопрос.

– Они-то? – Улья качнула головой в сторону замерших сирот. – В порядке, что с ними станется. Серьёзной хвори нет, а простуду вылечим. О себе лучше подумай.

– Со мной всё хорошо, – нахмурилась я. – Здорова, вроде.

– Это пока, – отмахнулась старуха. – Но если и дальше будешь бегать раздетая и силу жизненную до истощения раздавать, то помрёшь молодой.

Я замерла… Не ожидала услышать такое, хоть Тильда и предупреждала.

– А ты не учи, а лечи, – наставительно сказала ведьма. – а то не знаешь, что выбора не было.

– Вас, молодёжь, только и учить, – отмахнулась знахарка. – Умные больно, ишь! Ты, Тильда, тоже хороша. Бабкой старой ходишь, выглядишь дряхлее меня. Ты думаешь только внешность старится? А вот сердце уже ритм меняет, да почки барахлят.

– Разберусь, – буркнула Тильда и опустила взгляд. А вот мне стало интересно, что же имела в виду Улья. Неужели Тильда специально сделала себя старше? Или она может как-то влиять на возраст? Надо будет узнать.

– Хватит разговоров, а то сейчас у кого-то уши нагреются и отвалятся, – хлопнув по столу, заявил Джен, укоризненно глядя на покрасневших детей. – Давайте ужинать, день был долгий.

Мы приступили к ужину. Не знаю, кто готовил, но суп оказался весьма неплохим, а я задумалась над тем, что надо бы детей потихоньку приучать к взрослой жизни. Понятно, что “кашу из топора” Айрин сможет приготовить, а вкусное и сытное блюдо? Ещё детей хорошо бы обучить читать и считать, Джен обучит верховой езде и, наверное, зарядку тоже отдам ему. Хотя… По утрам все будем заниматься, это полезно.

Быстро покушав, я отправила в баню сначала мальчишек, потому что девочкам следовало для начала хорошенько расчесать волосы, да и я потом малышку искупаю.

– Мам, а сказка будет? – спросила Лиса, пристроившись рядом со мной.

– Будет, милая, – с улыбкой, пообещала я, обнимая малышку.

– А как? Сначала нам, а потом мальчишкам?

– Думаю, мы можем собраться в гостиной все вместе, приготовить чай и слушать сказочную историю. Беги, пусть Айрин тебя расчешет, а я скоро подойду.

Отправив малышку в спальню, я направилась на кухню, где меня ждала Улья.

– А что это? – удивилась я, увидев кровать в углу помещения.

– Привыкла я так, – отмахнулась травница. – Да и удобно. Вот это выпей полностью.

Мне в руки перекочевала кружка с сиреневой жидкостью. Пожав плечами я в два глотка осушила тару и вернула кружку.

– А вот это завтра выпей, перед тем как идти в лес, – Улья поставила пузырёк на стол. Следом встал второй. – Вот этим напои мага. Руку не давай, можешь положить на лоб или щёку, но в руки не давайся. Нечего.

– Хорошо, а как долго надо будет его лечить? – поинтересовалась я.

– От силы его зависит, – задумалась травница. – И не говори ему, кто такая. О приюте тоже молчи.

– Может попросить его помочь приюту? Рунами или физической силой, не знаю.

– Молчи. Мы не знаем, что это за мужчина, а ты у нас вообще нездешняя.

Уже ночью я лежала и смотрела в потолок, не в силах уснуть, несмотря на усталость. Улья права, не стоит просить помощи у этого мужчины. Да и не больно-то хотелось, учитывая его мнение обо мне. Я скривилась, вспомнив надменное лицо и хамоватые замашки. Да, определённо стоит молчать. Пусть скорее поднимается на ноги и убирается из этих краёв. А мы сами справимся. Я тогда ещё не знала, что помощь несносного высокородного окажется очень вовремя, а судьба нас ешё ни раз столкнёт.