Глава 20

— Ничего не понимаю, — прошептала одна из «тёмненьких» ушастых. — Но для чего всё это было нужно? И конкурсы эти…

— А что тебе не понятно, Наэр? — усмехнулась Хэйла. — Тебе ведь ясно сейчас сказал уважаемый Аримий, что всё это фикция. Спектакль. Не более. А вот она, — девушка с лютой ненавистью посмотрела на меня, — уже победила. Вот только непонятно, что Владыка в ней нашел…

— Никто не вправе обсуждать решения Роэль’майр Лир’римэйра Баира, — оборвал её мужчина. — Или вы забыли, о чем я только что вам говорил?

— А вы думаете, что мы, наследницы самых знатный семей и даже родов, просто так стерпим вот этот произвол и будем молчать? — было видно, что эльфийка крайне недовольна всем происходящим, и я уже потирала мысленно ручки. Что-то точно будет. А для меня сейчас чем больше кипишь вокруг, тем лучше.

— Да! Я вот тоже думаю, что это крайне несправедливо! — воскликнула я с искренним запалом, тем самым пытаясь подлить не просто масло, а авиационный бензин в разгорающийся огонь негодования конкурсанток.

— А вам лучше просто помолчать, — осадил мой пыл Аримий, но это он зря. Я готова была сейчас переть вперед, как локомотив, сметая всё и всех на своем пути, ради нужной цели.

— Нет! — я поднялась и вскинула голову. — Каждой девушке положены равные права! Я не хочу быть особенной. Пусть Владыка проведет честный конкурс и победит сильнейшая!

И все девушки, приободренные моей короткой, но крайне пламенной речью, тут же загомонили, соглашаясь, а я, видя нужную мне реакцию, продолжила:

— Я за справедливые выборы и за… — я, поняв, что это уже из другой «оперы», откашлялась и продолжила: — Я за честный отбор!

— Да! — поддержали меня темненькие.

— А вам не кажется, — скептически произнесла Хэйла, — что та, у которой победа уже в кармане, вряд ли бы решила ею поделиться. Не поверю. Она точно о чем-то знает и что-то задумала. А может, это очередная проверка?

— А может, я просто за то, чтобы у всех были одинаковые права и возможности?

— Не смеши меня, — фыркнула она. — Ни одна из присутствующих здесь, если бы её уже выбрал Владыка, никогда бы не поступила так. Ведь так, девушки? — она изогнула бровь и обвела всех насмешливым взглядом. И ей ответили тем, что поджали свои губки и нахмурились.

— Как видишь, — Хэйла пожала плечами, — никто бы не решил поделиться властью, что уже была бы у них в кармане.

— А если мне не нужна эта власть? Или ты наивно полагаешь, что все спят и видят сокровищницы, доверху заполненные золотом, трон, и желают повелевать смердами? — на мой вопрос эльфийка, не задумываясь, ответила кивком головы. — Ну и дура, — «припечатала» я её. — Нет никого дороже тех, кто люб сердцу. Ни за какие сокровища и золото не купишь ты искреннюю любовь. А зачем жить, если подле тебя будут только враги и завистники? Я бы всё отдала за то, чтобы были живы мои родители, чтобы со мной рядом был мой любимый. А чего стоит любовь твоего родного дитя от того, кого ты любишь всем сердцем — его прямое продолжение, его кровь. Вот чего я хочу! Вот о чем Я мечтаю! Но меня никто не спрашивал, а нужно ли мне быть какой-то там Владычицей в чужом для меня мире — мне просто сказали, что меня выбрали. Вот так просто! Какой-то дракон, которого я видела впервые в жизни, решил сделать выбор за меня! Только я не согласна с этим!

Я всё сильнее распалялась, и челюсти от моей речи отвисли уже у всех, даже у наглой эльфийки и у Аримия.

— И я буду бороться за свои права, за свою жизнь и будущее! Хочется Владыке отбор? Так и пускай устраивает его честно. И те, кто, действительно хочет стоять с ним бок о бок… — я перевела дыхание, а собравшиеся, как мне показалось, вдруг почему-то поголовно втянули свои головы. Ну и пусть боятся! А мне боятся не хочется! Я договорю, что хотела. И я продолжила: — А я желаю быть с другим! — и на этих словах дверь в гостиную внезапно распахнулась настежь. Послышался легкий звон металла, и внутрь не вошел, а плавно, будто лебедь, «вплыл»… Владыка.

Сегодня он был облачен в черно-красные одежды, но стиль был тот же. Свободный крой, скрывающий фигуру, лицо прикрыто. И множество золотистых украшений, от которых раздавался мелодичный перезвон.

Девушки, ещё больше побледнев, тут же стекли со своих мест на пол и, стоя на коленях, глубоко поклонились ему. Даже у Хэйлы сразу пропал весь гонор, и сдуло спесь. А мне захотелось тотчас рыбкой сигануть в окно.

Аримия же, вздрогнув, опустился на одно колено и, коротко поклонившись, пробормотал хриплым голосом:

— Владыка… Я… виноват. Я готов понести любое наказание.

Но дракон не обратил ни на мужчину, ни на его слова никакого внимания. Он пристально смотрел на меня. На ту, что с вызовом сейчас смотрела ему в глаза. Да, я не упала ниц, как остальные, и я не испугалась его. Раз уж мне не дано пока сбежать, пусть знает, что я не желаю быть покорной и послушной. Хочется ему укрощать меня, ну пусть попробует.

— Наводишь смуту, сладкая моя, — насмешливо пропел Роэль.

— Стараюсь, — я похлопала ресницами и широко улыбнулась. Правда, улыбки моей было не видно из-за куска тряпки на лице.

— Молодец, — дракон хмыкнул, а я «зависла». Что значит «молодец»?! Почему я молодец-то? Он даже гневаться не будет?! А, пока я об этом размышляла, Роэль прошел в самый центр комнаты и, остановившись рядом с мужчиной, оглядел всех девушек.

— Смотрю, все знатные семейства своих дочерей сюда привезли. Я этому крайне рад, — произнес он спустя минуту молчания. — Они устроят сегодня хорошее представление. А потом я смогу по возникшим вопросам у глав этих самых семейств узнать, кто желает высказаться против моего правления и методов. А ещё у кого из собравшихся тут длинный язык.

И таким это было тоном ледяным произнесено, что даже я, непричастная ко всем этим заговорам и переворотам, да и вообще к этому миру, невольно поежилась.

— Так что, девушки, вы же будете сегодня милыми и всем гостям покажите, как вам весело у меня и как всё нравится? — задал Роэль вопрос, и все, ни секунды не раздумывая, покорно закивали утвердительно в ответ. — А потом своим отцам и братьям обязательно расскажете, как вам было интересно? И конкурсы, и дух соревнований… — и опять дружное молчаливое согласие. — Ну вот и отлично. На этом мы и закончим нашу официальную часть отбора.

— Девушки! — Аримия, поняв «мягкий» намек Владыки, поднялся и, хлопнув пару раз в ладоши, пошел к двери, и девушки, не поднимая голов, послушно все встали и поплелись следом. Ну и я решила от них не отставать и пристроилась в хвост этой делегации.

Вот только мужчина, пропустив всех конкурсанток, загородил дверь, когда подошла я, и, указав взглядом на Владыку, который подошел к окну и что-то разглядывал на улице, захлопнул передо мной двери.

— Погода сегодня просто прекрасная, — промурлыкал дракон, когда мы остались одни, и, открыв окно, расстегнул застежку и подставил лицо теплым солнечным лучам. — Предлагаю сходить прогуляться.

— Зачем всё это было нужно? — хмуро спросила я и тоже отстегнула ткань, продолжая стоять около выхода.

— Что именно, сладкая моя? — он немного повернулся и хитро улыбнулся.

— Те слова, что отбор фикция, но он состоится, про то, что…

— Знаешь, за столько лет правления я привык смотреть вперед даже не на несколько шагов, а на десять, а то и больше, и говорить неправду там, где мне это нужно. И я знал, что ты попытаешься что-то устроить. И, естественно, мне было крайне любопытно, что же ты придумаешь. Но, когда я это понял, вся интрига уже пропала, всё это потеряло смысл. Да и отбор этот… Я всё равно знаю, кто и что против меня затеял. А девушки хоть и боятся меня, но кто-то что-то да расскажет своим. Ну а я потом устрою праздник на их костях… — теперь улыбка у него вышла злая. Жестокая. И в глазах блеснуло опасное пламя. Да, этот дракон не глупый. Хитрый. Изворотливый и мудрый. Мне, я полагаю, с таким и не стоит тягаться. Точнее, попробовать-то можно, вот только вряд ли что-то путное из этого выйдет.

— Полагаю, ты слышал, что я говорила? — на меня, после осознания всего этого, накатила такая усталость, что я, дойдя до дивана, утомленно на него присела.

— Проникновенную речь про любовь и прочие глупости? — риторически уточнил он и, не дожидаясь ответа, утвердительно кивнул. — Естественно. Меня такие мысли, как твои, всегда умиляют.

— Почему?!

— Любовь, верность, дружба… — отойдя от окна, он подошел к дивану и сел рядом со мной, откинувшись на спинку и закинув ногу на ногу. — Это всё такая чушь. Есть, моя сладкая, три постулата в которые я верю: страх, взаимовыгодное сотрудничество и деньги. Что-то можно купить за деньги, где-то можно запугать и припугнуть, ну а с кем-то интереснее или проще просто сотрудничать. Вот что такое любовь, как ты считаешь?

— Чувство, — начала размышлять я, — когда сердце бьется сильнее при виде того, единственного. Когда ты хочешь быть только с ним и готов ради него на всё несмотря ни на что. Она бескорыстная, сильная и всепоглощающая.

— Ну, говорю же, глупость какая-то несусветная, — закинув руки на спинку, он зевнул. — Бессмысленно всё это. Зачем это, вообще, нужно?

— Чтобы быть счастливым, — буркнула я и повела плечами. — Когда любишь, мир становится ярче. Всё вокруг становится совсем другим…

— То есть ты, — он смерил меня внимательным взглядом своих ярко-оранжевых глаз, — любишь того дракона, с которым ты сюда попала, и хотела бы быть с ним?

— Да, — и я ни секунды не сомневалась в этом ответе! Это слово будто само вырвалось, я даже и опомниться не успела. Вот так. И пары недель не прошло с нашего знакомства, а я уже влюбилась до потери пульса.

— И ты была бы с ним счастлива?

— Да!

— Я тоже сделаю тебя счастливой. Только не будет любви, сладкая моя. У нас с тобой будет крайне взаимовыгодное сотрудничество, и совсем скоро ты забудешь о нем и будешь рада тому, что стала моей, — будничным тоном произнес он, а у меня от этой наглости даже дыхание перехватило. — Мне нравится твое тело, то, что ты — человек. А взамен я подарю тебе власть, деньги, и любая твоя прихоть будет исполнена. По щелчку пальцев, — он громко прищелкнул большим и указательным пальцами правой руки, — вот так просто. Плюс ещё долгая жизнь в молодом теле. А если захочешь детей, — он незаметно придвинулся ко мне вплотную и прошептал на ухо: — я подарю тебе их столько, сколько пожелаешь. Правда для этого придется пройти через один обряд… Но…

Я, не выдержав того, что он опять ко мне оказался слишком близко, подскочила резко с места, и он едва успел увернуться от того, чтобы я не заехала ему случайно затылком по челюсти.

— Бред? — прохрипела я сквозь зубы, трясясь от злости. — Детей мне подаришь? Не хо…

Договорить я не смогла. Мужчина поднял почерневшие от гнева глаза на меня и, поднявшись, сжал моё горло двумя руками, и впился в мои губы поцелуем, при этом ещё и прикусив нижнюю до крови.

— Смирись, сладкая… — оторвавшись на секунду, прошептал он, слизнув каплю крови. — Подчинись мне…

И по моему телу опять начала растекаться нега с неестественным томлением. Громкий стон невольно вырвался из груди, изо рта вырвалось облачко пара, и я уже сама обняла его за плечи, припав в поцелуе.

…А в этот момент за окном почему-то вдруг стремительно и сильно потемнело…